Prolog; Welcome Home
“…”
Pergelangan tangan dan pergelangan kakinya terasa nyeri. Dia coba memberontak, tapi seluruh tubuhnya serasa tidak bisa bergerak. Sensasi sesak dan tekanan membuat Sisbell kembali sadar.
“Di mana tempat ini?”
Tenggorokannya sangat sakit, dan bibirnya kering, jadi dia pasti pingsan beberapa saat.
“Dimana aku…?”
Dia membuka matanya.
Sisbell Lou Nebulis IX ada di punggungnya. Berkat borgol berkarat yang menahan anggota tubuhnya, dia hampir tidak bisa bergerak.
Ruangan itu kecil, tua, dan kotor. Lampu langit-langit kemungkinan besar telah rusak bertahun-tahun yang lalu, dan satu-satunya cahaya, jika kalian bisa menyebutnya begitu, berasal dari antara bilah papan kayu yang menutup jendela.
“…………”
Retakan menghiasi dinding beton, dan sudut-sudutnya dipenuhi sarang laba-laba. Meski dia tidak bisa melihat sekilas lantai dari tempat dia ditahan di tempat tidur, dia yakin itu akan dilapisi lapisan debu tebal.
Aku tidak percaya mereka akan menempatkanku, seorang putri, di tempat semenjijikkan ini.
Lancang sekali.
Segala sesuatu perlahan kembali padanya.
Dia yakin dia berada di negara pusat Kedaulatan sampai saat dia hilang kesadaran. Hydra, salah satu keluarga kerajaan, menahannya di benteng mereka ketika penyihir Vichyssoise mengunjunginya.
“Aku jamin dia akan hidup selama kau mematuhiku. Lagipula, kekuatan astralmu berguna.”
“Apa yang ingin kau lakukan padaku?”
“Kamu akan tahu begitu kamu bangun.”
Di situlah ingatannya tiba-tiba berakhir. Dan sekarang dia sadar.
Proklamasi meresahkan Vichyssoise terus mencekik dadanya.
Saat aku tidak sadar …
…mereka membawaku ke lokasi baru?
Apa yang sedang Hydra lakukan?
Rupanya, mereka memiliki desain pada kekuatan astral Iluminasi yang mendiami tubuh Sisbell. Apakah itu sebabnya dia dibawa ke ruangan tidak menyenangkan ini?
“Apa ada orang di sana?! Aku yakin Kamu memiliki kamera pengintai tersembunyi di suatu tempat di sini! Dan Kamu dapat mendengarku!” dia tersedak saat masih berbaring telungkup di tempat tidur. Debu yang menyelubungi ruangan membuat tenggorokanya sakit, tapi dia tidak peduli. “Jika Kamu ingin memenangkan hatiku, Kamu setidaknya harus menyiapkan tempat tinggal yang sedikit lebih baik untukku. Dan lepaskan borgol ini!”
Terlebih lagi, bahkan jika mereka telah menyiapkan kamar hotel di tempat paling mewah yang bisa mereka temukan, tidak mungkin Sisbell tunduk pada keinginan Hydra.
“Apa kau mendengarku?!”
“Astaga. Sepertinya ada kesalahpahaman.”
Krak…
Pintu terbuka, disertai derit logam berkarat yang menggores dirinya sendiri. Seorang wanita yang lebih tua dari Sisbell masuk.
“Senang bertemu denganmu. Dan welcome home,” katanya.
“…………”
“Kurasa kau tipe pemalu. Kamu memekik di bagian atas paru-parumu, tetapi kamu terdiam begitu aku tiba.” Sisbell melihat warna merah kusam.
Seorang wanita dengan rambut merah yang tampak seolah-olah tidak disisir bertahun-tahun muncul. Kulit pucatnya menunjukkan kekurangan gizi, dan lingkaran hitam di kantung matanya menunjukkan bahwa dia tidak tidur. Dia mengenakan jas putih pudar yang membuatnya tampak seperti dokter atau peneliti pada pandangan pertama, tapi… Siapa wanita ini?
Aku punya firasat buruk tentangnya. Hanya dari caranya memandang rendah diriku.
Mata wanita itu kosong —mata seorang pejalan kaki yang melihat kaleng kosong yang ditinggalkan di jalan dan berjalan begitu saja.
“Aku punya banyak pertanyaan untukmu,” kata Sisbell sambil menatapnya.
“Kamu datang ke sini karena kamu merespon permintaanku, ya? Lalu bisakah Kamu memberi tahuku tentang apa yang terjadi?”
“Ya benar. Tapi apakah aku menjawab akan tergantung pada suasana hatiku,” jawab wanita itu.
“Di mana tempat ini?” Tanpa berhenti untuk merespon, Sisbell melanjutkan. “Kau siapa? Mengapa Kamu membuatku tertawan di sini? Berapa lama Kamu akan melakukan itu? Dan yang paling penting, kenapa kamu mengatakan, ‘Welcome home’?!”
“Memulai dengan pertanyaan ambigu,” wanita berjas putih itu bergumam, memasukkan tangan ke saku celana hitamnya. “Jika maksudmu ingin tahu nama negara tempatmu berada, ini adalah Kekaisaran.”
“Apa katamu?!”
Kemarahan menguasai Sisbell sebelum dia bisa merasakan serbuan ketakutan.
Hydra, dan Talisman, kepala rumah tangga—apakah itu berarti dia mengantarkannya, seorang putri kedaulatan, ke Kekaisaran dari semua tempat?!
“Jika Kamu memiliki pertanyaan tentang fasilitas ini, kita akan membicarakannya nanti,” lanjut wanita itu.
“Kita akan?”
“Ini relevan dengan pertanyaan terakhirmu. Dan untuk pertanyaan kedua tentang siapa aku, sayang sekali, aku tidak berniat memperkenalkan diri.” Klak.
Mantel wanita itu berkibar saat dia mendekat. Dia sampai setinggi mata Sisbell, di mana gadis itu diikat ke tempat tidur—tidak, bahkan lebih dekat dari itu. Wajah mereka praktis bersentuhan saat wanita itu membungkuk untuk melihatnya.
“Direktur Institut Penelitian Astral Omen … itulah diriku yang dulu.”
“?”
“Tapi tidak lagi. Sekarang aku adalah Kelvina Sofita Elmos, analis wanita independen. Oh, tapi aku tidak berpikir ada sesuatu yang secara fisik feminin tentangku.”
Mereka hampir cukup dekat untuk bertemu hidung. Sesuatu menyentuh dada Sisbell.
“Eek?!” teriaknya.
“Untuk apa kau sekaget itu? Yang sekarang aku lakukan hanyalah memeriksamu.”
Saat Sisbell merasakan ujung jari wanita itu—ujung jari peneliti bernama Kelvina—meraba-rabanya, dia tanpa sengaja berteriak.
“He-hentikan! Kamu kasar…!”
“Kamu benar-benar mirip dengan kakakmu.”
“Apa?”
“Crest energi astral kalian sangat lemah,” kata Kelvina. “Kupikir semua keturunan Pendiri akan memancarkan energi astral yang kuat, tapi sepertinya itu tidak berlaku untuk kamu atau Elletear.” Dia mengkoreksi dirinya sendiri.
Tangan di dada Sisbell —atau, lebih tepatnya, di crest astralnya— menjauh dan dengan santai mengambil tempatnya kembali di saku Kelvina.
“Untuk menjawab pertanyaan ketigamu, Kamu di sini sebagai sampel penelitian. Aku tidak yakin berapa lama Kamu akan tinggal. Sampai aku puas, jika boleh menebaknya.”
“…………”
Sisbell terdiam.
Lebih dari rasa malu karena dadanya diraba-raba atau diperlakukan seolah dia adalah objek penelitian, itu adalah nama yang dipanggil Kelvina yang benar-benar mwmbuat Sisbell merasa ngeri.
Elletear.
Mengapa wanita aneh ini menyebutkan putri pertama keluarga Lou?
“Ini adalah Tempat Kelahiran Penyihir. Aku mengerti Kamu pernah melihat Vichyssoise. Dia yang membawamu ke sini.”
“Penyihir?”
Itu kata menghina yang digunakan Kekaisaran untuk mage astral. Secara teknis, Sisbell juga seorang penyihir, dan sebagian besar warga yang tinggal di Kedaulatan Nebulis termasuk dalam kategori ini. Namun … apa yang Kelvina maksud dengan penyihir adalah sesuatu yang sepenuhnya berbeda —seorang penyihir astral yang telah melepaskan kemanusiaan mereka. Dengan kata lain, cerita dongeng—monster dan pertanda bencana.
Tempat Kelahiran Penyihir.
Tidak mungkin. Lalu bagaimana akhirnya Vichyssoise terlihat seperti itu?
Apakah dia hasil eksperimen manusia biadab? Dan apakah itu terjadi di Kekaisaran?
“Vichyssoise ternyata bagus,” lanjut Kelvina. “Dia subjek stabil pertama yang kami buat di sini.”
“Di tangan Kekaisaran ?!”
Kemarahannya jauh melampaui rasa takut karena dia ditawan.
“Kalian memperlakukan kami penyihir astral seperti penyihir namun menciptakan monster itu sendiri!”
“Itu juga berlaku untuk kakakmu.”
“Hah?”
“Tidak kedengeran? Kakakmu Elletear juga di sini di Sarkofagus Elza. Meskipun kurasa perbedaan antara kalian berdua adalah dia tinggal secara sukarela. Dia jauh-jauh datang ke sini dari Kedaulatan untuk menjalani operasi menjadi penyihir.”
“…………”
Dia tidak mengerti.
Apa?
Apa yang orang Kekaisaran ini katakan? Putri pertama keluarga Lou, kakaknya Elletear, dengan sukarela datang ke Kekaisaran?
“B-bohong!”
“Percaya tidak percaya.” Kelvina menggaruk rambut merahnya yang acak-acakan dan tersenyum lemah. “Kakakmu luar biasa.”
Kemudian dia menatap langit-langit yang remang-remang, menatap ke udara tipis, seolah-olah dia sedang mengingat masa lalu.
“Normalnya, aku tidak tertarik pada tubuh manusia, tapi dia satu-satunya pengecualian,” katanya. “Dia sangat menawan, bahkan sensual. Bentuk telanjangnya bukanlah dewi. Tidak, itu iblis, yang menjerat semua pria…dan bahkan jari–jariku gemetar karena terburu-buru saat pertama kali melihatnya.”
“Aku tidak ingin mendengar semua itu. Aku tidak ingin tahu seleramu.”
“Tapi dia membuat spesimen yang mengerikan.”
“Apa?!”
“Dia tidak memiliki tingkat kepatuhan yang aku inginkan. Itu sebabnya aku butuh alternatif. Darah murni. Jika aku menggambarkan cita-citaku, itu adalah seseorang dari garis keturunan yang sama dengannya—”
Mantel putihnya berkibar. Di kiri dan kanan peneliti ada deretan jarum suntik berisi zat yang bercahaya redup.
“Ya, itu kamu, Putri Ketiga Sisbell.”
“Apa?!”
“Itu sebabnya aku mengatakannya. ‘Welcome home.’ Aku yakin aku akan bisa mendapatkan penelitian antibodi berkualitas dari seseorang dari garis keturunan yang sama dengannya. Sekarang, suntikan mana yang Kamu pilih terlebih dahulu?” Wilayah kekaisaran???. Sarkofagus Elza.
Jeritan sang putri terdengar di Tempat Kelahiran Penyihir.
