1.   Cangkang Memori

“Begitu aku mati, kamu akan tahu untuk pertama kalinya siapa aku dan apa dirimu.” “Apa, Ayah?” tanya anak muda itu, tercengang dengan pernyataan tiba-tiba ayahnya di meja makan. Dia berhenti sejenak sambil membawa sesendok sup ke mulutnya. “Ada apa dengan semua itu? Kenapa kamu membicarakan kematian?”

“Kau akan segera tahu,” jawab ayahnya acuh. “Dunia ini memiliki cara untuk menyeimbangkan segala sesuatu untuk menebus bagaimana segala sesuatu diubah. Keselamatan satu orang berarti kehancuran orang lain, dan kejayaan satu negara memastikan kejatuhan negara lain. Pada akhirnya, semuanya akan bertemu di masa depan yang tidak jauh berbeda dari yang seharusnya.”

Kata-kata itu tampak seperti omong kosong. Putranya membuka mulut untuk bertanya lebih jauh, tetapi sang ayah mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Diam dan dengarkan aku. Lagipula, bukankah menembak untuk konvergensi itu berarti kita berakhir dengan masa depan yang benar-benar tidak berubah? Saat ini dimana kita berada sekarang, yang sangat jauh di masa depan bagi orang-orang di masa silam, tetaplah berubah. Manusia akan selalu terus menantang diri mereka sendiri—selama orb itu ada.”

“Orb?”

“Orb memiliki kekuatan mengerikan dan terus tertancap di dunia. Dengan setiap tusukan baru, dunia dilucuti dan dipaksa untuk merekonstruksi dirinya sendiri berdasarkan memori yang hilang. Itu pasti sangat menyiksa bagi dunia. Dan hanya kita yang tahu rasa sakit itu.”

Anak muda itu tidak menyela cerita ayahnya. Dia tetap diam, saat perasaan aneh menyelimuti ruangan.

“Dunia tidak bisa mentolerir memori ditimpa selamanya. Tapi yang benar-benar tidak akan bisa menderita adalah kita. Pada akhirnya, kita hanyalah manusia biasa. Pikiran kita rapuh. Nasib kita akan digunakan sebagai alat dan disingkirkan… Tidak, kita adalah budak abadi yang tidak pernah diizinkan untuk dibuang.”

Suaranya berubah menjadi nada kesal. Dia tidak berteriak, namun kata-katanya bergetar dengan kemarahan mendalam.

Sang ayah dengan cepat mengendalikan amarahnya di hadapan putranya. Dan saat dia menatap anaknya, dia melanjutkan. “Dunia sedang menunggu jerami terakhir. Itu yang akan membatalkan semua intervensi dan mengembalikannya ke bentuk aslinya.”

(Menunggu jerami terakhir; peristiwa terakhir dari serangkaian peristiwa tidak menyenangkan yang akhirnya membuat dunia merasa tidak dapat terus menerima situasi buruk)

Ada kekosongan di matanya saat dia membisikkan kata-kata itu. Lalu dia menjatuhkan pandangan ke lututnya. “Tapi itu tidak akan terjadi dalam hidupku.”

Keputusasaan berat terlihat dalam pernyataan itu. Pada saat putranya akhirnya mengerti makna kata-katanya …

xxxx

Keesokan harinya, ayahnya gantung diri di sebuah pohon taman.

xxxxx

Kastil Farsas adalah struktur besar. Penduduk sering tidak bisa melihat ujung lorong yang mereka lewati. Tidak seperti kastil Tuldarr, yang diperluas dan ditambahkan berkali-kali sejak pendirian negara, kastil Farsas sejak awal dirancang sangat besar.

“Pasti karena dibangun di atas danau bawah tanah,” kata seorang wanita cantik dengan mata dan rambut hitam saat dia berjalan menyusuri lorong.

Para magistrat yang lewat dan para dayang menoleh untuk melihatnya, meski tahu itu tidak sopan. Di matanya, yang gelap dan misterius seperti malam tanpa rembulan, mereka hanya menemukan kepolosan seorang gadis.

Mengenakan jubah mage putih, dia berjalan menyusuri lorong panjang dengan tangan menyilang, ketika suara feminin yang cerah memanggil dari belakangnya.

“Putri Tinasha!”

Dia berbalik mendengar suara langkah kaki yang mendekat dan melihat dua mage familiar. “Sylvia dan Doan,” dia menyapa mereka.

Wanita pirang yang memanggilnya tersenyum dan membungkuk, sementara pria muda tenang di sebelahnya menunduk. Keduanya adalah mage yang melayani istana Farsas dan relatif dekat dengan Tinasha, meski dia adalah pengunjung dari negara tetangga.

Sylvia melirik kaki Tinasha. “Ada apa dengan sepatumu?” “Sepatu?” tanya Tinasha, mengikuti tatapan Sylvia. Kaki gadingnya telanjang, sedikit melayang di atas tanah. Matanya melebar karena terkejut saat dia menyisir rambut hitamnya dengan tangan. “Aku bahkan tidak menyadarinya. Aku terlalu tenggelam dalam pikiran.”

“Penelitianmu?” Sylvia bertanya.

Target yang paling mungkin dari konsentrasi fokus mage adalah penelitian sihir mereka sendiri.

Ratu masa depan tetangga Farsas, Kekaisaran Sihir Tuldarr, mengangguk. “Aku sedikit terjebak pada sesuatu … tapi aku pikir aku akan segera mengetahuinya.”

“Ah, aku tahu apa itu,” kata Doan, menyinggung rahasia paling rahasia di seluruh Farsas.

Saat raja muda Farsas kecil, seorang mage mengutuknya. Setiap wanita yang mengandung akan mati sebelum anak itu lahir. Kutukan itu sangat kuat sampai-sampai kepala mage kerajaan dan raja Tuldarr sekalipun tidak mampu mematahkannya. Tinasha saat ini sedang menganalisis sihir itu dalam upaya untuk memecahkannya.

Hanya ada tiga mage wanita di seluruh negeri, dan ada dua alasan mengapa Tinasha memenuhi syarat untuk mengungkap mantra mereka.

Yang pertama adalah bahwa dia sendiri adalah mantan ratu Tuldarr yang menyandang gelar Ratu Pembunuh Mage (Witch Killer Queen). Satunya adalah bahwa dia secara pribadi telah memeriksa versi yang dibatalkan dari kutukan yang sama ketika dia masih muda.

Seorang pria dari empat ratus tahun di masa depan telah datang untuk menyelamatkan Tinasha dari bahaya, dan dia memiliki versi kutukan impoten.

Meskipun dia mengaku akan menjadi suami Tinasha suatu hari nanti, pada akhirnya, dia menghilang setelah menyelamatkannya. Sebagai imbalan atas pengorbanan segalanya, dia menulis ulang sejarah dan takdir Tinasha.

Dia juga pemilik pedang kerajaan yang mampu meniadakan sihir. Dia bernama Oscar.

Di era sekarang, dia adalah raja Farsas, dan sekarang setelah masa lalu diubah, dia tidak memiliki ingatan tentang Tinasha. Tapi dia tidak keberatan.

Tinasha dan Oscar berbeda dari versi yang telah menikah satu sama lain. Mereka adalah orang yang benar-benar berbeda yang baru saja bertemu.

Itulah tepatnya mengapa dialah yang harus mematahkan kutukan itu.

“Aku harus mematahkannya, tapi aku menemukan halangan… Aku sedang mencari satu kilasan inspirasi terakhir,” Tinasha menjelaskan.

“Ah, benar. Peregangan terakhir bisa rumit,” kata Doan dengan seringai masam. Mage istana seperti dirinya memegang posisi tertinggi yang bisa dicapai oleh mage; ada kurang dari lima ratus dari mereka di penjuru negeri jika digabungkan. Yang terbaik dari mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka dalam penelitian, jadi Doan bersimpati dengan bagaimana rasanya menabrak dinding mental.

Tinasha melayang tanpa alas kaki, merentangkan kedua tangan ke atas. “Aku benar-benar berjuang keras… tapi aku tahu pasti ada jalan didalam hukum sihir…”

Kutukan dan berkah dikonstruksi dari bahasa unik perapal mantra itu sendiri, tetapi selama mereka menggunakan sihir, mereka masih terikat oleh aturan dan batasannya. Tidak peduli seberapa terinspirasi ide atau teknologi yang digunakan untuk mantra itu, itu seharusnya tidak melampaui pemahaman dan dekonstruksi.

Jadi, tantangan sebenarnya datang dari apa pun yang bertentangan dengan hukum itu, bukan dari kutukan mage.

Orb sihir yang pernah mengirim Oscar lain ke masa lalu saat ini berada di gudang harta pusaka Tuldarr, sementara satu warna lain disimpan di brankas harta pusaka Farsas.

Setelah seseorang menggunakan orb itu, sejarah akan dihapus dan ditulis ulang dengan garis waktu baru yang dimulai dari saat pengguna tiba. Apa tujuan awal dalam menciptakan sesuatu yang menghancurkan yang bertentangan dengan semua tatanan sihir?

Saat Tinasha mempertimbangkannya, keraguan membanjiri pikirannya sampai-sampai dia hanya bisa memikirkan hal itu.

“Tatanan baru… tidak, bukan itu. Mereka tidak bertentangan satu sama lain.”

Prinsip utama dari hukum sihir adalah bahwa waktu tidak dapat diputar ulang. Waktu terus mengalir. Terdapat kelonggaran untuk membendung alirannya dalam rentan pendek tertentu, tetapi tidak ada jalan untuk kembali. Itulah aturan hukum dan cara dunia bekerja dengan keras dan cepat. Era masa lalu ada dalam memori.

“Lalu bagaimana dengan menimpa tatanan dengan tatanan yang berbeda? Atau apakah bola itu berisi tatanan uniknya sendiri? Tapi dari mana datangnya hukum yang berbeda? Karena kembali ke masa lalu sama saja dengan merekonstruksi seluruh dunia…”

“Putri Tinasha, pikiranmu menjadi sedikit mengkhawatirkan,” kata Doan dengan prihatin saat berjalan selangkah di belakangnya. Dia ingin berpura-pura tidak mendengar apa-apa, dan ucapan lancang namun jujur itu membuat Tinasha membungkam bisikannya.

Sebaliknya, Sylvia berbicara dengan suara ceria. Rupanya, dia tidak mendengar apa-apa. “Oh ya, apakah kamu tahu desas-desus yang beredar di kota tentang pesta kebun hari ini?”

“Pesta kebun? Rumor?” ulang Tinasha. “Hei, Sylvia…,” tegur Doan.

Tinasha belum diberitahu tentang acara tersebut. Selama dua hari setelah keterlibatannya dalam konflik dengan Yarda, salah satu tetangga Farsas, Tinasha terkurung di kamar, fokus menganalisis kutukan.

Sementara ekspresi Doan tegang, Sylvia menyeringai padanya. “Aww, tapi itu topik pembicaraan kota. Ada kabar burung bahwa pesta kebun hari ini mungkin menjadi cara bagi Yang Mulia untuk memilih mempelai wanitanya!”

“…”

Keheningan yang panjang dan tidak menyenangkan menyelimuti ketiganya. Doan menghela nafas berat sebelum menempelkan senyum profesional di wajahnya dan membungkuk. “Sepertinya aku ingat ada sesuatu yang harus aku lakukan. Aku mohon pamit dulu.”

“Tunggu,” panggil Tinasha, suaranya dipenuhi kekuatan, dan Doan dibuat tidak bisa berkutik. Mage muda itu mengutuk dirinya sendiri karena kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.

Tinasha menyeringai cerah padanya. “Sekarang setelah aku mendengar berita semenarik itu, aku mendesak Kamu memberi tahuku secara mendetail.”

_______________

“Tradisi pesta kebun dimulai tiga generasi lalu oleh Raja Regius. Dia akan mengundang pedagang dan perajin kota untuk memajang dan menjajakan dagangannya,” Sylvia menjelaskan.

“Oh, jadi itu cara dia mengumpulkan semua orang yang dia awasi,” Tinasha menduga.

“Tepat. Ini peluang yang berpotensi mengubah kehidupan para pedagang, dan mereka mempromosikan diri mereka sendiri dengan semua yang mereka miliki. Sering kali, bisnis pedagang meledak setelah menjadi pemasok resmi raja,” lanjut Sylvia.

Setelah ketiganya menuju ruang tunggu untuk melanjutkan percakapan, Sylvia menjelaskan rincian pesta kebun. Matanya menari, dan tidak ada sedikitpun niat buruk dalam dirinya saat dia menyesap teh.

“Jadi itu menjadi kesempatan bagi putri saudagar, yang ikut membantu orang tua mereka, untuk menarik perhatian para bangsawan. Dan ingat, ratu terakhir kita adalah rakyat jelata.”

“Semua ini hanya penduduk kota yang membuat diri mereka bekerja keras,” Doan menambahkan, tampak pasrah. Biasanya, dia tidak suka melibatkan diri dalam perselisihan, dan dia bisa merasakan bahwa ini akan membuat Tinasha jatuh dalam suasana hati yang buruk. Berdasarkan tingkah lakunya, itu ketakutan yang wajar. Tetap saja, Tinasha akan naik takhta Tuldarr dan memiliki penilaian yang baik.

Saat Tinasha menikmati aroma yang tercium dari cangkir tehnya, dia bertanya, “Raja pertama kali jatuh cinta pada ibu Oscar di salah satu pesta ini?”

“Tidak, aku yakin suatu hari dia membawanya kembali ke kastil bersamanya. Dia bertemu dengannya setelah menyelinap keluar untuk bersenang-senang,” jawab Doan. “Menyelinap keluar … buah tak jatuh dari pohonnya…”

“Seingatku, keluarganya menentang pernikahan itu, jadi asal-usulnya tetap dirahasiakan. Tidak ada seorang pun dari keluarga mendiang ratu yang menghadiri pemakamannya,” kata Sylvia.

“Hmm…”

Tinasha punya firasat bahwa bahkan Oscar sekali pun tidak tahu keseluruhan ceritanya.

Ibunya adalah orang yang membawa orb yang membawanya kembali ke masa lalu ke Farsas. Terlebih lagi, Oscar memiliki sihir yang cukup dalam dirinya untuk melampaui mage rata-rata, meski itu disegel. Raja terdahulu tidak memiliki setetes sihir pun, jadi kemungkinan besar ibunya adalah seorang mage.

Namun meski semua itu menarik, ibu Oscar sudah meninggal, dan ini semua urusan negara lain. Tinasha tahu itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Ini akan menjadi masalah bagi calon ratu Oscar untuk direnungkan.

Siku di lututnya, Tinasha meletakkan dagu di tangan. “Aku ingin tahu siapa yang akan dia nikahi.”

“Putri Tinasha, apa saya bisa undur diri? Aku yakin perutku mual,” kata Doan.

“Aku tidak akan berbuat apa-apa!” dia menembak balik. Adalah kesalahannya sendiri bahwa pria itu tidak memercayainya, tetapi dia tidak senang karena pria itu jelas-jelas waspada.

Saat Tinasha menggembungkan pipinya karena marah, Sylvia bertepuk tangan. “Aku tahu! Mengapa kamu tidak menghadiri pesta kebun itu?”

“Apa? Tapi aku pengunjung asing. Aku pikir Oscar akan marah jika dia menemukanku ada di sana.”

Raja muda itu sering mendesaknya untuk tidak menyelinap keluar sendirian, karena dia adalah sumber daya yang berharga. Dia pasti akan kesal jika dia muncul ditengah pertemuan pedagang dan pengrajin.

Tinasha mencoba mengalihkan topik pembicaraan, tetapi Sylvia melambaikan tangan dengan acuh. “Kan tinggal berusaha tidak tertangkap. Oh aku tahu! Kamu bisa menggunakan lagu kutukan untuk menyamarkan diri!”

“Lagu kutukan tidak cukup kuat untuk itu… dan Oscar akan siaga sejak aku bernyanyi,” Tinasha keberatan.

“Kalau begitu kita akan menggunakan metode lain! Bukankah buku mantra lama memiliki mantra transformasi?”

“Mantra transformasi? Aku memang belajar beberapa mantra itu saat kecil,” Tinasha mengaku.

Sihir mengubah tubuh fisik itu sendiri alih-alih menciptakan ilusi, seperti halnya lagu-lagu kutukan dan teknik lainnya. Itu sihir tingkat lanjut kuno yang memang telah diajarkan pada Tinasha empat ratus tahun yang lalu. Namun, dia hanya tahu teori di baliknya, dan tidak pernah mempraktikkannya.

Tinasha menelusuri kembali ingatannya. “Aku tidak merasa mampu mengubah diriku menjadi sesuatu yang bukan manusia … tapi aku mungkin bisa melakukan sesuatu yang sederhana seperti mengubah usiaku.”

“Kalau begitu mari kita coba! Aku akan menyiapkan kostummu! Kamu harus berpura-pura menjadi gadis kota dan mengarahkan pandanganmu untuk menikahi raja!” celetuk Silvia.

“Tapi aku tidak memburu itu!” protes Tinasha.

“Aku yakin sudah waktunya bagiku untuk pamit… Aku belum ingin berhenti dari mage istana,” kata Doan lemah. Sangat kontras dengan kekhawatiran tersembunyinya, Sylvia sangat bersemangat dan penuh dengan kegembiraan.

Tinasha melipat tangannya, menatap keduanya. “Hanya sebentar. Aku akan menyerah jika sepertinya aku akan dimarahi.”

“Tidak apa-apa jika kamu tidak ketahuan! Serahkan padaku!” Sylvia meyakinkannya dengan keyakinan yang sama sekali tidak berdasar saat dia menarik Tinasha dari tempat duduknya.

Doan memperhatikan mereka meninggalkan ruang tunggu dan menghela nafas panjang sambil mengusap perutnya yang sakit.

xxxxx

Sore itu, meja dan selimut dibentangkan di atas rumput di halaman kastil saat penduduk kota yang membawa barang dagangan terbaik mereka sibuk. Deretan kristal berkilauan di atas kain hitam di sebelah dudukan dengan pajangan kotak jarum jam yang ditempa dengan rumit. Segala macam harta dipajang saat para pedagang bergegas ke sana kemari.

Harapan terbesar semua orang adalah mendapat kemewahan raja, tetapi acara ini masih menjanjikan peluang bisnis yang signifikan bagi mereka, bahkan jika mereka gagal dalam hal itu. Seseorang masih bisa dijadikan pemasok kerajaan jika barang-barang mereka menarik perhatian seorang pejabat istana. Dan jika mereka berhasil menjalin hubungan dengan pedagang terkenal, itu bisa menjadi tiket mereka ke perdagangan internasional. Kesempatan seperti apa yang menunggu mereka tergantung pada usaha dan keberuntungan.

Karena alasan itu, semua peserta sangat termotivasi untuk membuat persiapan yang paling teliti—termasuk putri saudagar, yang menginginkan sesuatu yang sedikit berbeda. Rupanya, mereka ada di sana untuk membantu keluarga mereka. Tapi mereka juga memendam mimpi akhir dongeng, meski tahu itu tidak mungkin.

Gadis-gadis itu tampak bersemangat dan gelisah saat melihat raja di halaman. Meskipun mereka tidak memekik atau menjerit, mereka menembaknya dengan tatapan kerinduan berat..

Pelayan raja dan teman masa kecilnya, Lazar, tersenyum tipis. “Mereka juga melakukannya tahun lalu, tapi sepertinya kali ini ada gadisnya lebih banyak.”

“Akan lepas kendali jika jumlahnya terus bertambah. Aku tidak punya waktu untuk mencari istri,” jawab Oscar sambil memeriksa meja di dekatnya yang berisi barang-barang buatan tangan yang halus. Terkesan dengan keahlian pengrajin yang teliti, dia mengambil kotak aksesori. “Ini dibuat dengan baik. Sangat menarik. Aku akan mengambilnya.”

“T-terima kasih banyak!” jawab saudagar itu, yang gengsinya akan naik setelah dijual ke raja. Sukacita tertulis jelas di wajahnya saat Lazar menangani pembelian. Sementara itu, Oscar menyelipkan kotak cangkang ke dalam saku jaketnya. Setelah selesai, matanya beralih ke barang lain.

Saat dia berjalan di sekitar halaman, rasa antisipasi yang gamblang di udara mencapai puncaknya. Sebagian besar datang dari gadis-gadis muda, dan Oscar memastikan untuk menjaga ekspresinya bebas dari senyum sinis yang mengancam akan menarik bibirnya.

Ketika dia telah melewati setengah dari penjual, seorang gadis berlari ke arahnya dari kerumunan. Pipinya memerah karena ketegangan gugup saat dia membungkuk di hadapannya. “Apakah Kamu keberatan jika aku menemanimu, Yang Mulia?”

Tawaran berani wanita muda itu membuat semua wanita muda lain menatapnya dengan kaget dan iri.

Mata Oscar membelalak sejenak, terkejut, tapi kemudian dia menyeringai ringan. “Aku menghargai itu, tapi aku baik-baik saja.”

“Oh, tapi…,” protes gadis itu.

“Kalau begitu, izinkan aku untuk menemanimu,” wanita muda lain menawarkan diri. “Tidak, biarkan aku—”

Gadis-gadis mulai mendekat. Sementara antisipasi cemas di udara menghilang, sekarang dipenuhi dengan hiruk pikuk permohonan mereka, yang jelas membuat para pengawal raja gelisah.

Benar-benar bingung tentang apa yang harus dilakukan, Lazar menatap Oscar. “Paduka…”

Dia sepertinya menyarankan agar Oscar undur diri untuk saat ini. Untuk sesaat, Oscar tidak bisa memutuskan bagaimana menjawab.

Terlepas dari asal usul pesta kebun sederhana, itu adalah urusan resmi saat ini. Para pedagang dan pengrajin yang hadir menyerahkan sampel barang dagangan mereka ke kastil. Raja dan ahli kerajaan pada setiap jenis kerajinan meninjau aplikasi, jadi Oscar tidak perlu hadir secara langsung dan menimbulkan kehebohan.

Semua pedagang menyadari hal itu. Banyak dari mereka mengerucutkan bibir pada gangguan itu dan mengalihkan tatapan tidak setuju pada para wanita muda yang penuh harap.

Saat Oscar mengamati kerumunan, tatapannya tiba-tiba mendarat pada seorang gadis yang berdiri agak jauh di bawah naungan pohon. Rambut merahnya diikat ekor kuda, dan dia mengenakan celemek putih. Dengan wajahnya yang berbintik-bintik dan bakiak kayu yang sedikit lecet, dia adalah gambaran gadis kota biasa.

Tapi… ada sesuatu yang berbeda di matanya.

Berkobar-kobar dengan emosi yang kuat dan sangat ganas, mata itu sepertinya membawa kekuatan untuk memikat siapa pun dengan sekali pandang. Dia sama sekali tidak seperti teman-temannya.

Tatapan Oscar menyipit seolah melawan sinar matahari. Begitu dia menyadari bagaimana dia sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, dia menghela nafas pelan.

Mengalihkan perhatiannya kembali ke orang lain, dia menyatakan, “Baiklah, kalau begitu. Ini kesempatan luar biasa bagiku untuk menunjukkan seseorang di sekitar kastil. Yang artinya, aku tidak bisa mengambil semua orang.”

Dia melihat sekeliling ke kerumunan sambil berpikir. Kemudian dia memberi isyarat kepada gadis di bawah pohon. “Ya, Kamu akan melakukannya. Ayo kesinilah.”

“Um…,” kata gadis itu, ekspresinya berubah. Matanya menerawang, seolah berharap menemukan jalan keluar. Setelah menyadari bahwa semua orang menatap ke arahnya, dia mengerutkan bibir.

Dia melihat ke bawah dan menjauh saat pipinya berubah menjadi merah muda. “Terima kasih banyak. Aku menerimanya.”

Gadis itu berjalan melewati kerumunan saat yang lain melemparkan tatapan iri padanya sepanjang waktu. Dia mengikuti setengah langkah di belakang Oscar, dan ketika mereka meninggalkan bagian taman ini, suasana panas menghilang seperti ombak yang menarik ke laut. Kempis, mereka yang tersisa kembali ke pekerjaan mereka. Kesibukan aktivitas di halaman kembali ke tingkat yang lebih santai.

__________________

Sementara itu, raja dan wanita muda itu terdiam saat mereka berjalan lebih dalam ke taman kastil.

Begitu mereka tidak terlihat oleh mata yang mengintip, gadis itu berkata dengan suara kecil, “Um, Yang Mulia … mengapa aku?”

“Apa aku perlu alasan?”

“Tidak… tidak,” jawabnya, meringkuk pada jawaban pria itu. Harapan terakhirnya menghilang, dan pipi merah mudanya menjadi pucat.

Oscar bertanya-tanya apakah mungkin dia seharusnya tidak mengatakan apa-apa. Tapi dia tahu apa yang dia lihat sekilas. Begitu keduanya mencapai sepetak halaman terbuka, dia duduk di rumput. Gadis itu bergegas untuk duduk di sampingnya.

Raja melirik wajah berbintik-bintik itu dan kemudian tiba-tiba mengulurkan tangan untuk mencubit satu pipinya yang lembut. “Apa yang terjadi di sini? Bagaimana kamu melakukan ini?”

“Aduh, aduh, aduh! Hentikan! Aku baru saja mengubah diriku dengan sihir!” dia mengaku, menundukkan kepalanya untuk menjauh dari tangannya dan mengelus pipinya yang memerah. “Bagaimana kamu tahu itu aku?”

Meskipun berubah, wajah Tinasha tampak seperti biasanya bagi Oscar. Matanya yang polos sama bersemangatnya. Tidak salah lagi.

Oscar membalas tatapan itu dengan tatapan kosongnya sendiri. Segala macam jawaban muncul di benaknya, tetapi pada akhirnya dia menjawab aman. “Tidak ada sihir yang bisa menyembunyikan kekuatan sekuat sihirmu. Kamu memancarkan cahaya paling redup.”

“Oh… Kurasa intuisimu selalu cukup kuat,” jawab Tinasha, membenamkan wajah di tangannya. Segera, rambut merahnya kembali ke warna hitam gelap aslinya. Kulitnya yang kecokelatan menjadi pualam, dan dia menjatuhkan tangannya. Wajahnya, dengan segala keindahannya yang tak tertandingi, menatap Oscar.

Ratu yang datang dari empat ratus tahun yang lalu untuk menyelamatkan Oscar memberinya senyum malu dan bersalah. “Aku minta maaf. Aku hanya ingin istirahat sebentar.”

“Seharusnya kau memberitahuku kalau begitu.”

“Aku juga dengar Kamu akan mencari seorang istri.”

“Dengar… Jangan coba menikahiku dengan menyamar sebagai orang lain,” katanya dengan serius. “Ini akan berubah menjadi krisis diplomatik.”

“Aku tidak mencobanya! Aku hanya tidak ingin menghalangi jalanmu!” Tinasha keberatan, tetapi tindakannya berbicara berbeda.

Meskipun statusnya adalah calon ratu Tuldarr, dia telah berkali-kali mengambil tindakan sembrono untuk mematahkan kutukan Oscar saat tinggal di Farsas. Dia bahkan memakai dirinya sebagai umpan dalam pertarungan. Tentu saja, Oscar selalu waspada dengan apa yang mungkin dia lakukan selanjutnya, tetapi dia berasumsi dia akan menjaga sikap seiring dengan penobatannya yang semakin dekat. Tinasha adalah tipe orang yang pada akhirnya memprioritaskan tanggung jawab di atas keinginannya sendiri, itulah sebabnya dia akan segera meninggalkan Farsas.

Ekspresi wajahnya bersalah. “Aku memang mengganggu pekerjaanmu. Aku sangat menyesal.” “Tidak apa-apa. Lagipula aku baru saja akan pergi,” jawab Oscar. Pesta kebun adalah event yang dimulai kakek buyut eksentriknya. Itu tidak ada gunanya. Kehadiran Tinasha justru memberikan kesempatan bagi Oscar untuk pergi lebih awal.

Dari sakunya, Oscar mengeluarkan benda kerang yang dibelinya dan menjatuhkannya di pangkuan Tinasha. “Ini.”

“Apa? Apa ini untukku?”

“Kamu belum pernah ke pantai, kan?”

Karena kenaikan takhta yang akan segera terjadi, Tinasha akan kehilangan banyak kebebasannya. Sementara Oscar juga seorang raja, pengadilan Farsas jauh lebih terbuka. Sebaliknya, Tuldarr akan terus mengawasi ratunya dari latar belakang yang gelap.

Jadi dia ingin dia merasakan kebebasan di hatinya, setidaknya ketika dia melihat kotak cangkang itu. Dia bisa mengingat hari-hari singkat yang dia habiskan di Farsas sambil membayangkan lautan luas.

Tinasha memegang kotak itu di telapak tangannya dan memeriksanya. Ornamen tempa halus menggambarkan seorang gadis duduk di pantai berbatu memainkan kecapi sementara ikan mendengarkan, terpesona. Batu bercahaya yang tertanam di dalam potongan itu menghasilkan bayangan-bayang samar.

Dengan hati-hati, dia melingkarkan tangan di sekelilingnya. “Terima kasih banyak. Aku menyukainya.” Di sebelahnya, Oscar melembutkan ekspresinya saat dia memperhatikannya dengan hadiah itu.

Di tengah momen tenang ini, dia berbaring di rumput dan merentangkan tangannya di atas kepalanya. “Sekarang waktu yang tepat untuk istirahat. Juga, lepas sepatu itu. Kamu bisa kembali tanpa alas kaki jika kamu berteleportasi ke kastil kan?”

“Um, kurasa… Apakah kamu akan tidur siang di sini?”

“Bangunkan aku ketika kamu kembali,” Oscar menginstruksikan, tetapi sebelum matanya bisa sepenuhnya tertutup, Tinasha menyenggolnya. Menggerakkan lengannya menjauh dari matanya untuk menatapnya, dia melihat dia menepuk pangkuannya.

“Kamu bisa tidur di sini. Lagipula aku punya beberapa hal untuk dipikirkan sebentar.” “Wow,” komentarnya datar, memberinya tatapan tidak setuju karena aktingnya begitu tak berdaya. Namun, mereka benar–benar sendirian. Dia bisa membiarkannya meluncur.

Oscar mendekat dan membaringkan kepalanya di pangkuan Tinasha. Ketika dia mendongak, dia melihat bahwa wajahnya bersinar dengan kegembiraan seperti anak kecil yang aneh. “Ada apa dengan tatapan itu? Apa kau akan memenggal kepalaku saat aku tidur atau apa?”

“Tentu saja tidak. Jika itu diperlukan, aku akan mendatangimu dari depan.”

“Omong besar. Aku mau tidur,” jawab raja sambil memejamkan mata. Tangan gading Tinasha mengacak-acak rambutnya dengan lembut. Oscar tahu bahwa aroma bunga samar yang dia keluarkan adalah miliknya. Dia menghirupnya dengan nyaman.

Ketika dia benar-benar tertidur, datanglah mimpi yang singkat, indah, dan menggelikan di mana dia menikahi seorang gadis biasa dari kota.

Oscar mengangguk agak cepat, dan napasnya seimbang. Tinasha menatapnya. “Dia tidak terlalu marah padaku …”

Harapan paling bodoh telah berkembang di dalam dirinya ketika matanya tertuju padanya di pesta itu, tetapi itu hanya karena dia telah membaca penyamarannya. Sangat disayangkan bahwa sihirnya memberikannya begitu saja. Sylvia sangat bersemangat untuk memilih pakaiannya.

Berhati-hati untuk tidak membangunkan pria di pangkuannya, Tinasha melepaskan bakiak kayunya. Dia belum pernah memakai pakaian seperti itu sebelumnya, jadi jari kaki dan tumitnya berwarna merah. Oscar pasti sudah menebaknya, itu sebabnya dia menyuruhnya menghapusnya. Merasa semua tercampur di dalam, dia memijat tumitnya.

Ketika terasa lebih baik, Tinasha mengangkat kotak kerang dan memeriksanya. “Cantik sekali…”

Sinar matahari dan batu luminescent menerangi dekorasi berukir yang menggambarkan bagian dari dongeng. Seorang gadis yang cintanya hilang dalam kecelakaan di laut berjalan di pantai pada hari itu, berharap untuk menemukannya. Saat malam tiba, dia bernyanyi untuk ikan, menanyakan kabar tentangnya.

Terlepas dari usahanya, kekasihnya tidak pernah ditemukan. Ketika dia mendekati harapan terakhirnya, dia akhirnya muncul, tetapi ingatannya hilang. Cerita berlanjut bahwa dia menemukan kegembiraan untuk mengenalnya lagi, meskipun dia berduka karena kehilangan ingatannya ke laut.

“Mulai lagi dari awal…”

Itu mengingatkan Tinasha pada dirinya dan Oscar. Tidak seperti di dongeng, dia dan raja Farsas tidak jatuh cinta. Semua yang menunggu mereka adalah perpisahan terakhir.

Karena Oscar lainnya telah menyelamatkan Tinasha empat ratus tahun yang lalu, mereka bertemu lagi di era ini. Namun, tak lama lagi jalan mereka akan berbeda. Dia hanya bisa meninggalkannya dengan buah kerja kerasnya, patahnya kutukan. Itu perwujudan perasaannya untuknya, di satu sisi. Kebanyakan kutukan dan berkah diletakkan dengan emosi yang mendasarinya.

“Oh!”

Inspirasi tiba-tiba menyerang Tinasha, dan kepalanya tersentak.

Tentunya perasaan ini adalah bagian terakhir untuk melepaskan kutukan.

Keinginan untuk meninggalkan sesuatu. Itulah yang diinginkan oleh kutukan Oscar selama ini. Di dalam mantra yang ditenun oleh bahasa Mage Keheningan, ada bagian kode lebih lanjut, nama definisi. Bahkan jika kutukan itu dipatahkan, bagian itu akan tetap ada. Dalam kutukan yang diperiksa Tinasha empat abad yang lalu, bagian itu tidak ditiadakan.

Bagian terakhir dari mantra itu pasti ada untuk memastikan nama definisi tetap ada.

“Yang berarti…”

Tinasha menatap Oscar, masih tertidur dengan kepala di pangkuannya. Dia ingin segera menguji teorinya, tetapi dia sedang beristirahat. Jika memungkinkan, dia lebih memilih membiarkannya bersantai untuk menebus jadwal padat hariannya.

Setelah berpikir sejenak, Tinasha merentangkan tangannya lebar-lebar. Selimut putih halus muncul di antara mereka, dan dia meletakkannya di atas raja. Kemudian dia menutup matanya dan mulai merenungkan kutukan itu.

xxxxx

Sudah berapa lama dia tertidur? Dilihat dari posisi matahari, bahkan belum satu jam berlalu.

Oscar menjulurkan leher untuk melihat gadis yang memangkunya tidur siang, hanya untuk menemukan bahwa dia juga tertidur. Kepala Tinasha terkulai ke satu sisi. Dia telah mengantisipasi bahwa dia akan membangunkannya, namun wanita muda itu meninggalkan posnya.

Oscar memperhatikan selimut putih yang menutupi dirinya dan mendengus. “Kita berada di kastil, tapi masih berbahaya jika kita berdua tidak waspada.”

Apa pun bisa terjadi saat mereka berdua tidak sadar. Namun, salah satu dari mereka mungkin akan terbangun jika ada masalah.

Oscar menghabiskan beberapa waktu mengamati wajah Tinasha saat dia tidur, tetapi dia tidak bisa melakukan itu selamanya. Dia duduk, meletakkan selimut di atasnya, dan mengambil gadis itu dalam pelukannya. Bahkan itu tidak membangunkannya. Dengan lembut, dia memeluknya lebih erat.

“Tidur saja. Kamu bebas selama Kamu berada di Farsas.”

Jika Tinasha menginginkannya, dia bisa hidup seperti warga biasa di kota. Tapi Oscar tahu dia tidak akan pernah melakukan itu.

Pasangan itu sama-sama dibesarkan untuk sesuatu yang lebih. Itu sebabnya saat-saat kebebasan seperti ini sangat berharga.

Dengan Tinasha di pelukannya, Oscar kembali ke kesibukannya.

Dia tidak ingin menghitung berapa hari seperti ini dia telah pergi.

9.29 – H-2 HARI-H

“Oh, dan tentang operasi serangan balik posisi komando Legiun. Untuk saat ini, mereka baru memutuskan tanggal dan nama operasi, mereka akan menamainya berdasarkan sejarahnya. Namanya adalah Operasi Overlord.”

Orang yang berbicara sambil menuangkan secangkir teh adalah kerabat jauh Shin. Seorang pemuda dari keluarga Marquess Maika yang sepuluh tahun lebih tua darinya. Dia juga seorang perwira spesialis Esper dari militer Federasi.

Tak satu pun dari bawahan atau asistennya ada di dekatnya; hanya dia dan Shin di salah satu kantor markas besar front barat. Letnan Kolonel Joschka Maika mengembalikan tangan ke perkakas teh. Untuk beberapa waktu sekarang, pria ini bertemu Shin secara berkala untuk membantunya mengendalikan kemampuan.

“Itu nama yang sangat… basi.”

“Apakah, begitu? Mereka bisa memilih operasi nama yang lebih mudah yang memiliki lebih banyak kemenangan besar. Operasi itu mungkin berhasil, tetapi banyak tentara yang tewas saat mendarat, dan penyebutan Overlord agak tidak pantas untuk republik demokratis, bukankah begitu?”

Dia pria jangkung, rambutnya dipotong pendek seperti yang sering terjadi pada tentara. Dia cukup kuat, dengan bahu bidang dan dada kuat, tetapi sebaliknya, dia memiliki baby face cantik, dan mata merahnya terus-menerus sayu.

Joschka dalam diam menyesap teh. Seakan mengikuti petunjuknya, Shin membawa cangkir tehnya sendiri ke bibir. Porselen halus beraksen lukisan merah dan emas baik di bagian dalam maupun luar cangkir. Saat dia melihat ke dalam cairan merah transparan, dia bisa melihat gambar di dalamnya berkilau secara mistis.

“Mengenai tanggalnya, yah, ini akan menjadi serangan besar bagi militer Federasi, dan mungkin juga akan menjadi operasi gabungan dengan Kerajaan dan Aliansi. Paling cepat empat bulan dari sekarang, sekitar Festival Pendamaian di bulan Februari. Dan jika mereka ingin memastikan mereka siap, yang berarti enam bulan dari sekarang, kira-kira saat Paskah.”

Tanggal operasi mengingatkan Shin pada Pasukan Terpadu—Divisi Lapis Baja Pertama, siklus operasi dan cuti. September ini, mereka dikirm ke Teokrasi, yang mengakhiri masa operasi mereka. Jadi jika semua berjalan sesuai jadwal, mereka akan menyelesaikan masa rehat dan pelatihan selama dua bulan mereka sekitar bulan Desember atau Januari tahun depan.

Itu berarti mereka akan tiba tepat waktu jika operasi itu digelar pada bulan April, saat Paskah. Tapi jika itu terjadi di sekitar Festival Penebusan Dosa, pada bulan Februari, itu akan bertabrakan dengan cuti mereka.

“Seluruh Pasukan Terpadu akan berpartisipasi entah di hari mana,” kata Shin.

“Aku tidak berpikir sebaliknya,” kata Joschka dengan senyum tegang. “Operasi semacam ini merupakan tujuan dibuatnya Pasukan Terpadu, dan para petinggi tahu kau akan mengatakan itu. Jadi untuk sementara, kegiatan operasional Pasukan Terpadu secara keseluruhan akan ditiadakan untuk sementara waktu. Mereka akan memberitahu  kalian untuk beristirahat bulan ini dan memanfaatkan waktu yang tersisa untuk mempersiapkan diri kalian secara menyeluruh untuk menghadapi operasi yang akan datang.”

Tapi setelah mengatakan itu, Joschka tiba-tiba menyeringai.

“Aku sudah dengar keluhan-keluhan itu. Benarkah kelompokmu mengabaikan tugas sekolah di operasi terakhir?”

Shin menelan ludah. Divisi Lapis Baja 3 dan 4 menyelesaikan masa cuti mereka —yang juga merupakan masa sekolah yang telah ditentukan— lebih awal. Dengan kata lain, keluhan itu tidak ditujukan pada Divisi Lapis Baja ke-1 Shin, tetapi Grethe akhirnya memarahi keempat komandan divisi karenany.

Dia memperingatkan mereka bahwa dia tidak akan membela mereka kali ini, yang tentu saja merupakan keluhan yang dibenarkan, dan Shin tahu tanggung jawab bersama adalah prinsip dasar militer, tapi … itu menurutnya agak tidak masuk akal.

“Itu tidak baik, kau tahu?” Joschka menyeringai padanya. “Kamu mungkin keluar dari akademi perwira khusus, tetapi saat ini tanggung jawab utama kalian para anak-anak adalah mengenyam pendidikan. Manfaatkan bulan depan untuk bersekolah, mendengar pelajaran, mengerjakan tugas sekolah, dan sebagainya. Baca buku-buku konyol di perpustakaan, bergaul dengan teman-temanmu, dan pikirkan hal-hal seperti romansa dan patah hati.”

“Aku tidak begitu yakin dengan kalimat terakhir itu, Letnan Kolonel.” Poin terakhir itu sangat tidak nyaman.

“Tidak tidak tidak. Semua itu adalah jenis pembelajaran yang harus kalian ikuti.”

Kerabatnya ini, yang kira-kira sepuluh tahun lebih tua darinya, bersandar di sofa lounge suite dengan cangkir teh di satu tangan dan tersenyum padanya dengan gerakan yang benar-benar elegan, tetapi kilatan di matanya sangat tidak berwibawa.

“Dan jika sakit hati dan romansa terlalu menyusahkanmu, jangan ragu untuk berkonsultasi denganku, kakak yang bisa di andalkan… Dan begitu kamu berhasil melakukannya, aku akan bisa mengajarimu cara mengendalikan kemampuanmu.”

“…”

Joschka memberitahunya hal yang sama saat pertemuan mereka tiga bulan lalu. Pada saat itu, ada beberapa Esper lain dari garis keturunan Maika yang hadir, dan mereka semua memperlakukannya dengan cara yang sama.

“Setiap generasi memiliki beberapa anak yang tidak dapat menghidupkan dan mematikan kemampuan mereka dengan baik. Dan anak-anak seperti itu biasanya belajar bagaimana melakukannya dari orang tua atau kerabat yang lebih tua.”

Shin bertemu mereka di estate House Maika di ibu kota, di perkebunan jeruk berharga Marquess Maika yang dipenuhi bunga yew. Beberapa kerabatnya duduk di seberang meja, yang usianya sebaya dengannya dan mengenakan seragam Federasi.

Perwakilan mereka, Joschka, memotong pendek rambut merahnya.

“Dalam hal kesulitan, mengendalikan kemampuanmu dengan sendirinya, yah, tidak jauh berbeda dengan belajar sepeda atau salto. Sangat mudah setelah  menguasainya.  kamu hanya belum mempelajari triknya. Jadi jika kamu beresonansi dengan orang-orang yang tahu bagaimana melakukannya, mereka dapat membantumu menghidupkan dan mematikannya. Dan kebanyakan orang menguasainya setelah beberapa kali percobaan, dengan asumsi mereka bukan pelajar yang sangat payah. Sejujurnya, ini tidak bisa disebut pelatihan.”

Kerabat lainnya tetap diam atau tersenyum ketika mereka memberi isyarat kepada Joschka untuk melanjutkan. Mereka adalah campuran pria dan wanita, semuanya dengan rambut dan mata merah tua.

Seperti bunga selatan, pikir Shin.

Mereka minum dari cangkir teh yang dihiasi dengan warna selatan yang indah, dimaksudkan untuk membedakan bunga yew yang dibawa dari jauh. Camilan yang menyertai teh berbau vanila dan juga dibuat menurut sejenis bunga yew —atau begitulah yang dikatakan seorang wanita kepadanya. Dia berusia dua puluh dua tahun — dan juga sepupunya, rupanya.

“Adapun mengapa itu sangat terbatas pada keluarga, itu karena beresonansi dengan orang yang dapat mengendalikan kemampuannya membutuhkan keadaan Resonansi yang lebih dalam. Terlebih lagi, itu karena mereka— Hmm… Mereka sedikit lebih dalam dari suara yang biasanya kamu dengar. Apa kamu mengerti maksudku?

“Ya.”

Saat Joschka berbicara, Shin hanya bisa mengikuti secara samar.

Melihat Shin mengangguk membuat Joschka tersenyum bahagia, seolah dia lega melihat Shin memahami apa yang dia maksud dari penjelasan samar.

Kamu benar-benar salah satu dari kami.

Itu adalah senyum yang penuh dengan kehangatan dan perasaan, namun senyum yang masih memiliki jarak dengannya —senyum yang diarahkan pada orang luar dan tersebar di wajahnya.

“Bukan berarti mereka bisa mengetahui apa yang kamu pikirkan, mengintip ke dalam ingatanmu, atau melihat bekas luka yang ingin kau sembunyikan. Tapi sederhananya, itu tidak menyenangkan kan? Memiliki seseorang yang tidak  kamu kenal dan percayai mengganggu sedalam itu… Aku akan membencinya. Aku bahkan akan mengatakan bahwa aku akan ketakutan.”

Jadi-

“Untuk saat ini, kita hanya akan mengadakan pesta teh kecil yang menyenangkan ini. Kita akan mengobrol, dan jika kamu ingin saran, jangan ragu untuk bertanya kepada kami. Bahkan hal-hal yang tidak ada hubungannya dengan kekuatanmu, apapun yang mungkin ingin kamu tanyakan… Dan kemudian—”

Dengan mengatakan itu, Joschka dan muda-mudi Maika lainnya menatapnya dengan senyum riang.

“—ketika  kamu merasa cukup nyaman untuk memberi tahu kami, bahkan hanya salah satu dari kami, tentang gadis yang kamu suka, kamu akan bisa berlatih mengendalikan kemampuanmu tanpa banyak perlawanan.”

_________

Setelah percakapan itu, dalam tiga bulan yang berlalu, ketika dia berada di sela-sela studi dan pelatihan atau memiliki alasan operasional untuk muncul di markas front barat, Shin akan meluangkan waktu untuk bertemu dengan salah satu Maika.

Dia akhirnya meminta Joschka untuk menangani pelatihannya, lebih karena dialah yang paling tidak mengingatkannya pada kakaknya.

Rambutnya memiliki warna merah yang sama dengan kakaknya, dan mengingat hubungan darah mereka, ciri-ciri Joschka agak mirip dengannya. Setiap kali Shin berinteraksi dengan keluarga Maika yang lebih muda, dia selalu mencari wajah Rei di antara mereka. Dia merasa dia seharusnya tidak menemukan kenyamanan di hadapan mereka semata-mata karena kemiripan mereka dengan kakaknya. Dia khawatir mengakui kebenaran semacam itu merupakan sikap lancang.

Joschka memiliki potongan rambut dan fisik serdadu, dan suaranya memiliki bass rendah yang sesuai dengan kehadiran komandan yang mengintimidasi. Ciri-ciri ini jauh dari Rei, yang memiliki fisik ramping seorang cendekiawan dan juga suara yang lembut.

Perbedaan paling signifikan antara keduanya adalah gaya bicara mereka. Shin tidak bisa membayangkan, apalagi mengingat Rei pernah bersikap kasar, atau bahkan kejam, dengan kata-katanya seperti yang terkadang Joschka lakukan.

Namun meskipun begitu, berbicara dengan Joschka terkadang membuat Shin merasa aneh. Jika Rei masih hidup, dia akan seusia Joschka. Seandainya perang tidak pernah terjadi, apakah mereka tidak pernah dibawa ke Sektor Eighty-Six, apakah dia, sebagai anak berusia delapan belas tahun, akan berinteraksi dengan Rei yang berusia dua puluh delapan tahun seperti ini? Pikiran itu memenuhi hatinya dengan perasaan sedih yang aneh.

“Ngomong-ngomong, dengar-dengar ada kekonyolan menarik. Mereka bilang kamu punya pacar sekarang? Cantik lagi. Aku tidak sabar mendengar semua detail menarik dan kisah sakit hati!”

Dan apakah Rei akan menggodanya seperti ini jika dia masih hidup? Sebagian dari Shin berharap itu tidak terjadi, tetapi bagian lain dari dirinya samar-samar merasa bahwa Rei akan lebih penasaran tentang kehidupan cintanya karena dia adalah kakaknya.

Dan kemudian muncul kesadaran bahwa, pada titik tertentu, dia mulai memikirkan kakaknya dengan sikap riang.

Saat Joschka mencibir padanya, Shin berpura-pura tenang dan menyesap teh saat dia mencoba membalas. Berpura-pura selama ini dia tidak memperhatikan jurang yang masih tergantung di antara mereka.

“Mungkin kamu yang harus menceritakan kehidupan cintamu dulu, Joschka.”

“Wah, lihat dirimu. Sudah belajar cara menyerang balik, bukan? Baiklah, kamu yang minta. Inilah kisah tentang kakak Joschka-mu dan romansa lembutnya dengan istri cantiknya—”

“Ceritakan, Kakak.”

“Oof, serangan langsung lagi! Tapi tidak, maaf, itu tidak lucu.”

“Kan ‘kakak’ itu idemu.”

“Aku tahu aku tahu. Tetapi ketika  kamu mengatakannya dengan monoton, aku tidak bisa merasakannya. Selain itu,  kamu benar-benar ingin tahu tentang kehidupan cintaku ? Kau tau, serius?”

Dia tampak sangat terkejut tetapi bersandar dengan semangat. Shin tidak bisa menahan diri untuk menyerangnya tanpa ampun.

“Tidak terlalu. Tapi bagaimana ekspresimu melembut bahkan sebelum kamu mulai membicarakannya sangat berharga, jadi kupikir aku akan berpura-pura tertarik sambil menikmati teh.”

“Oh, jadi begitu permainanmu….,” Joschka mulai menggerutu.

Tapi kemudian dia mengalihkan pandangan ke jendela. Seperti kucing yang memperhatikan kupu-kupu, atau anjing yang terganggu burung, gerakan cepat itu menyebabkan insting pemburu Joschka bereaksi lebih cepat daripada pikirannya.

Dan pada awalnya, Shin memang menganggap dia telah melihat seekor kupu-kupu atau sesuatu serupa, tetapi mata Joschka tertuju pada sesuatu yang lebih jauh. Saat itu juga malam, yang membuatnya semakin tidak mungkin dia melihat hewan yang aktif, kecuali burung hantu atau ngengat. Dan makhluk apa pun yang sekecil itu tidak akan terlihat dari ruangan yang terang benderang tempat mereka berada.

“Joschka?” kata Shin dengan sedikit rasa ingin tahu.

“Oh, aku hanya berpikir aku melihat sesuatu yang berkedip di langit—,” kata Joschka, masih menatap ke titik di mana dia pertama kali melihat kilatan itu.

Shin mengikuti garis penglihatannya, dan sekali lagi, sesuatu berkedip terang seperti bintang. Itu segera mereda, dan Shin memalingkan muka dari kilatan api dan memiringkan kepala, bingung. Dia memiliki sedikit minat pada astrologi atau bintang dan hanya tahu apa yang diperlukan untuk menafsirkan arah mata angin dan cuaca. Ekspresi termenung Shin meneteskan rasa ingin tahu tentang identitas cahaya itu.

“Apa itu bintang jatuh?”

Cahaya hanya tampak berkedip lalu padam, dan sepertinya tidak bergerak.

“Seharusnya tidak ada bintang di bagian langit itu pada malam seperti ini. Lagipula menurutku tidak…,” bisik Joschka dengan cemberut.

Di saat yang sama…

…tangan bersarung putih memukul meja kayu hitam dengan bunyi keras. Willem Ehrenfried, kepala staf front barat tampaknya tidak menyadari bahwa dia baru saja melakukan tindakan itu, secara tidak sadar didorong ledakan emosi. Bahkan selama serangan skala besar tahun lalu, ketika dia berdiri di pangkalan garis depan yang bisa saja hancur oleh tembakan railgun di tengah operasi penaklukan Morpho, wajah kuatnya tidak pernah kehilangan ketenangan.

Tapi sekarang wajah pria yang tidak pernah goyah sekalipun ini, bahkan sebelum operasi mengerikan yang membuat negaranya terancam kehancuran total, berubah menjadi waspada.

Sebagai keturunan bangsawan besar yang pernah berkuasa di Kekaisaran, dan sebagai komandan yang ditugaskan untuk melindungi dan mengorbankan nyawa prajuritnya, dia tidak diizinkan untuk menunjukkan emosi. Dia dibesarkan seperti itu sejak bayi dan membawakan dirinya dengan sangat disiplin.

Tapi sekarang sesuatu yang lebih naluriah daripada kebiasaan dan kedisiplinan menodai sikapnya.

Itu adalah alarm dan kegelisahan yang cukup kuat untuk membuatnya untuk sesaat melupakan nilai-nilai dan perilaku yang telah tertanam di dalam hatinya.

Ini belum pernah terjadi.

Ditampilkan pada jendela-holo di sekelilingnya merupakan hasil analisis dari suatu struktur: titik artileri angkatan laut dibangun tiga ratus kilometer utara lepas pantai Negara Armada, juga dikenal dengan Mirage Spire.

Ini adalah skema tiga dimensi, sebagian dibuat ulang memakai data perekam misi Reginleif yang telah menyusup ke pangkalan ini. Informasi yang hilang dibuat memakai rekaman visual dari pangkalan menara yang tersembunyi di Teokrasi Suci Noiryanaruse, meskipun upaya Legiun untuk mengalihkan perhatian dari kehadirannya dengan menggunakan Halcyon.

Diproyeksikan di jendela holo adalah pembuatan ulang menara baja yang terdiri dari garis-garis cahaya, akan tetapi itu termasuk struktur yang tidak ada dalam laporan para Prosesor, atau laporan akhir yang diserahkan komandan operasi, yang disebutkan ada di dalam Mirage Spire.

Dan tidak ada dari mereka yang melaporkannya karena itu tidak menarik perhatian mereka. Baik Eighty-Six maupun gadis yang memimpin operasi mereka… Bahkan pangeran Esper Kerajaan sekali pun tidak akan menaruh perhatian padanya.

Karena sepanjang ingatan mereka, arena itu tidak lagi berfungsi sebagai medan perang.

Dan… mungkin fakta bahwa mereka tidak akan ketahuan sama sekali ketika mereka diserang dari arah itu —fakta bahwa dia telah menyadarinya sebelumnya— mungkin itu saja sudah cukup. Federasi telah memperoleh inti kendali unit komandan Legiun—Halcyon dan Weisel—dari dalam wilayah dan memfokuskan upaya mereka untuk menganalisisnya. Dan di tengah itu, Willem mendesak agar analisis struktur Mirage Spire dipercepat. Kehati-hatiannya itulah yang membuat mereka meraih kesuksesan ini.

Tapi meski mengetahui hal ini, Willem tidak bisa menghilangkan rasa malunya.

Peta holografik tiga dimensi menampilkan ruang interior luas Mirage Spire, dan di dalamnya disorot struktur silinder besar yang membentang secara diagonal menembus menara.

Itu bergerak dari tingkat paling bawah Spire sampai ke puncak, menarik sudut tajam. Dan di puncak menara, itu membentuk tabung yang terbuat dari delapan rel, mengarah tegak lurus ke langit. Silinder itu memiliki diameter lebar, sangat besar sehingga menurut perhitungan mereka, satu lokomotif utuh bisa muat di dalamnya.

Tapi tentu saja, yang ada di dalam silinder itu, yang ditembakkan darinya, bukanlah kereta. Itu bahkan bukan Morpho.

Bagaimana ini bisa luput dari perhatianku…?

Dia mengetahuinya, akan tetapi kemungkinan itu tidak terlalu terpikirkan olehnya.

Sepuluh tahun yang lalu, tak lama setelah pecahnya Perang Legiun, di tengah revolusi… Saat gelombang berbalik mendukung tentara revolusioner, faksi Imperialis meminta pusat komando mereka mengirimkan perintah penghancuran diri ke semua satelit buatan mereka, yang kemudian menjadi offline.

Pada saat itu, satelit pecah menjadi puing-puing besar —yang kemungkinan memang telah dimaksudkan —dan menghantam satelit negara lain mana pun yang berada di dekat planet tersebut. Dan satelit buatan terbang dalam orbit yang ditetapkan dengan kecepatan tinggi beberapa ribu meter per detik. Jika itu adalah sepotong kecil peralatan atau puing yang copot, itu tidak akan berpengaruh. Tapi bongkahan logam seberat beberapa ton dan bergerak dengan kecepatan itu akan mengakibatkan kerusakan serius.

Maka satelit-satelit lain juga hancur, beberapa di antaranya pecah menjadi puing-puing sendiri, menyebabkan reaksi berantai yang merusak di seluruh orbit planet. Akibatnya, jalur orbit yang dipakai oleh satelit menjadi penuh dengan puing-puing dalam jumlah besar. Dan karena massa besar tidak mudah kehilangan ketinggian, mereka tetap berada di orbit.

Orbit satelit dikotori puing-puing, tetapi sekarang lebih buruk, yang berarti diperlukan pembersihan dan pemindahan menyeluruh jika satelit-satelit lain akan diluncurkan kembali. Dan dalam masa perang, Federasi sekalipun, negara terbesar di benua, kesulitan mendapatkan anggaran dan bahan bakar dalam jumlah besar yang diperlukan untuk melakukannya.

Faktanya, beberapa puing yang terbang rendah menghalangi pengerahan rudal balistik, yang melakukan perjalanan di ketinggian tersebut.

Tetapi kondisi yang sama pasti juga terjadi pada Legiun.

Semula, Legiun dikembangkan untuk mengisi peran prajurit tingkat tinggi hingga perwira tingkat rendah. Pengembang mereka sepertinya tidak pernah memiliki maksud agar mereka menggunakan persenjataan taktis seperti rudal balistik dan menerapkan setelan perlindungan yang kuat untuk mencegah mereka melakukannya. Dan memang, Legiun tidak pernah menggunakan persenjataan semacam itu. Hal yang sama berlaku untuk persenjataan nuklir, yang penting untuk rudal balistik karena akurasi rendahnya.

Jadi baik Willem, maupun kepala staf gabungan di atasnya, maupun militer Federasi pada umumnya tidak mempertimbangkan kemungkinan…

…bahwa Legiun menggunakan orbit satelit untuk meluncurkan satelit buatan manusia atau senjata serupa dengan cara lain yang dapat diakses oleh mereka.

Menara berbentuk heksagram yang ditemukan di hamparan biru luas Negara Armada dan medan perang Teokrasi yang penuh dengan abu adalah struktur yang dimaksudkan untuk meluncurkan satelit ke orbit— “Mass Drivers…!”

xxx

Seperti namanya, satelit buatan manusia mengorbit planet ini. Unit pengintai yang sesungguhnya ini dipakai sebagai relai komunikasi untuk menentukan posisi global dan memprediksi cuaca.

Peran mereka memengaruhi ketinggian dan kecepatan saat mereka bergerak, akan tetapi sebagai aturan praktis, mereka mempertahankan ketinggian dan kecepatan saat diluncurkan selama rentang hidup mereka.

Beberapa satelit yang terbang rendah tampak bergerak, sedangkan yang terbang lebih dari sepuluh ribu kilometer di atas tanah tampak diam karena jaraknya, namun kenyataannya, keduanya sebenarnya bergerak di sepanjang orbit planet.

Ya, tegasnya, satelit buatan manusia tidak benar-benar melayang di orbit.

Mereka diluncurkan dari permukaan dengan kecepatan tinggi mendekati delapan ribu meter per detik dan ketinggian antara beberapa ratus hingga beberapa ribu kilometer. Dan dari ketinggian beberapa ratus meter itu, mereka jatuh melampaui cakrawala dengan kecepatan delapan ribu meter per detik.

Prolog

Saat mahkota wisteria berhiaskan jamur jatuh di atas mahkota biru langitnya, Milo terheran dengan bobot anehnya. Semua mata tertuju padanya, hanya diterangi obor anyaman yang menghiasi desa dalam keheningan malam yang menakjubkan. Dia duduk di depan barisan Pelindung Jamur yang sudah berusia senja, di hadapannya berlutut para anggota yang lebih muda. Dari waktu ke waktu, seorang anak akan memanggil dan menunjuk Milo sambil tersenyum, hanya untuk ditegur oleh wali mereka.

“Ith karet takut—” “Ini adalah kehidupanmu sebagia karat yang ditakuti.” “bar cya mennnimu—” “Biarkan cahaya itu menuntun jalanmu.”

Setiap kali tetua ompong mencoba berbicara, pendeta yang berdiri di sampingnya memotong dan menafsirkannya pada Milo. Meskipun interupsi terus-menerus tentu saja membuat jengkel, tetua tetap tersenyum pada Pelindung Jamur muda yang cantik yang berlutut di kakinya dan mengangguk puas sebelum berbalik dan berteriak ke samping:

“Octoruff!”

Gu-gurita?

Milo menatap kebingungan. Bisco dan Jabi tidak memberi tahunya tentang bagian upacara ini. Seketika, pasukan Pelindung Jamur muda membawa manekin besar, ditenun dari kulit dan rumput, dalam bentuk gurita kasar.

“Gurita telah lama menjadi musuh alami kepiting,” jelas sang pendeta, “jadi itu adalah ritual peralihan bagi semua Pelindung Jamur baru untuk membunuh satu gurita dengan panah jamur mereka di hari yang lain.”

“Kamu ingin aku… menggunakan busurku?” tanya Milo tidak yakin.

“Ya,” kata pendeta, seorang wanita kecokelatan dengan wajah yang menarik, sebelum mengendap-endap dan berbisik ke telinga Milo, “tapi jangan terlalu mencemaskan itu. Ini lebih merupakan pertunjukan daripada cobaan. Jika Kamu gagal, paling-paling hanya jadi cerita lucu.”

Milo kembali melihat pada boneka gurita di depannya, membeku dalam pose agresif, delapan anggota tubuhnya terangkat dalam cahaya anglo seolah-olah akan menelan Milo utuh-utuh.

Wow. Buah karya yang indah.

Pelindung Jamur selalu merupakan orang-orang yang artistik, dan manekin ini tidak terkecuali. Milo menatap heran pada bentuknya yang terpahat dengan baik, sementara pendeta itu memberinya seikat anak panah dan busur zamrudnya.

Milo melihat sekeliling untuk melihat semua mata tertuju padanya. Setiap Pelindung Jamur, tua dan muda, menyaksikan gerakannya dengan napas tertahan dan mata berbinar. Milo menelan ludah, suasana tegang, dan menoleh ke belakang. Pada panggung yang dibangun di belakangnya duduk dua wajah familiar: seorang gadis dengan kepang merah muda melambai ke arahnya dengan penuh semangat, dan di sampingnya, rekan terpercaya Milo yang berambut merah, dengan manga di tangannya, tidak memperhatikan upacara. Ketika dia merasakan tatapan tajam Milo padanya, dia melihat ke atas, menilai situasi, dan menunjuk dengan dagunya ke arah boneka gurita itu.

Dasar brengsek!

Membiarkan kemarahan pada rekannya menuntun tangannya, Milo mengambil anak panah dan menarik busur erat-erat. Busur berderit dengan kekuatan mengejutkan dari fisik rampingnya, dan gumaman ketegangan menembus kerumunan.

Fshew!

Setelah menarik satu napas, Milo membuka matanya dan melompat ke udara dalam tampilan kelincahan yang menakutkan, melepaskan tiga anak panah, yang menancap, semuanya berturut-turut, ke bagian atas kepala gurita sebelum Milo mendarat.

“Ohhhh!”

“Woow!” “Hebat!”

Pelindung Jamur berteriak kagum, tetapi suara mereka tenggelam saat jamur kulit kerang meledak, satu demi satu, dengan Gaboom-boom-boom!

Kekuatan ledakan itu membuat tetua yang malang itu terjatuh, tetapi ketika anggota suku yang lebih muda membantunya bangkit, dia tertawa dan bertepuk tangan.

“Milo!” teriaknya, dan penduduk desa lain ikut bergabung. “Milo! milo!” seru mereka, memanggil-manggil nama Pelindung Jamur terbaru mereka. Kemudian mereka semua mengerumuni, mengangkat dan melemparkannya dengan penuh kemenangan ke udara, Milo terlalu ringan untuk memberikan perlawanan serius.

__________________

“Ah, ini dia Pelindung Jamur baru… Ah-ha-ha-ha-ha! Milo, rambutmu!”

Pada saat orang-orang suku yang gembira akhirnya melepaskan Milo dari perayaan mereka, rambutnya telah sangat acak-acakan hingga berdiri, menyebabkan kegembiraan bagi Bisco tidak ada habisnya.

“Tetaplah seperti Super Saiyan,” candanya saat Milo mencoba menyisirnya. “Bukankah orang-orang itu berubah menjadi panda juga?”

“Mereka berubah menjadi kera, bodoh!”

“Hei, kenapa kamu marah? Aku pikir Kamu terlihat keren di luar sana! Dan tetua sepertinya juga menyukainya.”

“Aku hanya datang ke sini karena kamu bilang ini upacara penting, dan kamu sama sekali tidak memperhatikan!”

“Aku tidak benar-benar perlu menonton. Aku bisa melihatmu sepanjang waktu,” kata Bisco, dan ketika bau ikan goreng tercium, dia berdiri dari tempat duduknya. “Dan aku sudah tahu kamu bisa mengalahkan gurita sungguhan; Aku melihatmu melakukannya sendiri.”

“Tapi…”

Saat Milo tanpa berkata-kata mengawasinya pergi, Tirol meraih tangan Milo dan menampar pipinya dengan keras.

“Apaan itu. Ayo, Milo, ayo kita cari makan!” “Aduh! Untuk apa kamu melakukan itu?”

“Karena aku tidak tahan melihatmu kelimpungan dengan setiap kata yang Akaboshi katakan! Kamu harus belajar untuk lebih melawan!”

Mereka berdua berlari ke Bisco, yang telah memesan Bonito Taring panggang, berlumur minyak, dan pindah ke lokasi yang lebih tenang, di mana mereka duduk dan menyaksikan perayaan berlangsung, memakan makanan mereka saat jus daging menetes ke jari-jari mereka.

______________

Setelah membunuh Biksu Abadi Kelshinha di Enam Menara Izumo di Shimane, kelompok itu menuju ke Shikoku untuk mencari kampung halaman Bisco, sebuah desa kecil di lereng Gunung Ishizuchi di Prefektur Ehime. Di tengah jalan, mereka bertemu Tirol, yang telah menjual patung emas Lord Gananja dan mendapatkan cukup uang untuk memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan bisnisnya. Mengklaim bahwa dia ingin berdagang dengan Pelindung Jamur, dia menumpang Actagawa, dan hari ini adalah hari mereka akhirnya tiba.

Mereka telah mengantisipasi sambutan hangat, mengingat Bisco kembali ke rumah leluhurnya, akan tetapi perlakuan yang mereka terima bertentangan dengan harapan. Bisco diperlakukan tidak seperti pahlawan dan lebih seperti dewa, dan orang-orang berbondong-bondong memuja dan menyembahnya, serta meminta dia membelai tangan bayi (dan cakar kepiting), dengan harapan itu akan membuat mereka tumbuh besar dan kuat seperti dirinya. (Itu atas saran Milo dan Tirol. Jika Bisco membelai kepala mereka sesuai tradisi, kata mereka, bayi-bayi itu mungkin akan menjadi bodoh seperti dia.)

Tentu saja, bagi Bisco, tidak ada yang lebih tidak menyenangkan daripada diperlakukan dengan hormat, jadi Milo membantunya dengan menyebarkan beberapa Koleksi anime/manga/film Kurokawa di antara desa. Hiburan baru benar-benar mengalihkan perhatian para Pelindung Jamur, yang terkenal hanya memperhatikan apa yang ada di bawah hidung mereka, membuat Bisco pada akhirnya bisa damai dan tenang.

Sementara Bisco dan Milo dijadwalkan berangkat keesokan harinya, hal ini tampaknya tidak mengganggu anak-anak suku yang duduk di alun-alun desa itu, mata mereka terpaku pada satu set TV yang telah diletakkan di sana.

“Ah tidak…!”

“Bagaimana bisa?! Bom Roh menghantamnya secara langsung…!”

“Ha! Anak-anak itu sangat polos. Membayangkan mereka sangat asyik dengan kartun bodoh.” “Sepertinya aku ingat reaksimu terhadap adegan itu tidak jauh berbeda, Bisco,” jawab Milo. “…”

“Pasti menyenangkan bisa polos seperti anak kecil, ya?” “Ayo, panda sialan!”

Kedua anak laki-laki itu bertengkar seperti kucing gang sementara anak-anak tetap asyik dengan kartun mereka. Namun, segera, salah satu anak mulai gelisah, dan akhirnya dia menekan tombol jeda pada remote TV dan berdiri.

“M-maaf, teman-teman! Aku harus buang air kecil!” dia berkata.

“Yutta!” kata yang lain kesal. “Berapa kali kamu akan melakukan itu?! Itu baru saja sampai ke bagian yang baik!”

“Aku akan segera kembali! Beri aku waktu sebentar!” dia memohon sebelum mengambil seekor kepiting baja muda di bawah satu tangan dan berlari ke kegelapan di pinggiran desa. Ketika dia tiba di sekelompok patung yang memperingati kepiting terhormat yang gugur dalam pertempuran, dia membuka ritsletingnya dan, menunjukkan sikap tidak hormat dari anak laki-laki, melepaskan diri dari salah satu dari mereka.

“Fiuh… aku seharusnya tidak banyak minum soda…” Anak itu menghela nafas. Kemudian ke lengan kepiting, dia bertanya, “Bagaimana denganmu, Natsume? Apa kau juga harus pergi?” Namun, kepiting itu tiba-tiba melompat dari cengkeraman Yutta dan memukul patung itu dengan cakar.

“A-apa yang kamu lakukan, Natsume?! Kita akan berada dalam masalah besar jika Kamu merusaknya! Ayah akan membunuh kita… H-hah?!”

Akhirnya, Yutta menyadarinya juga. Patung yang dia pukul sama sekali bukan patung kepiting. Dalam cahaya remang-remang desa yang jauh, dia bisa melihat desa itu memiliki garis lurus dan sudut siku-siku, dan secara keseluruhan struktur lebih bersudut.

“W-Whoa!”

Tidak seperti patung kepiting yang hidup di sekitarnya, patung ini sama sekali tidak memiliki ekspresi atau bentuk. Dengan takut-takut, dia mengulurkan satu tangannya ke permukaannya yang datar dan berbatu, tapi tepat sebelum dia mencapainya, ada bunyi Bang! Bang! Bang, bang, bang!

Satu demi satu, tiang-tiang siku-siku besar menjulang dari tanah di seluruh bidang patung. Bahkan patung disebelah Yutta melesat ke langit, mengeluarkan embusan angin yang mengibaskan rambut hitam legam bocah itu.

“Apa…? Apa yang terjadiiiiii?!”

Anak malang itu menjerit ketakutan, dan cahaya putih yang kuat menerobos jendela-jendela yang ditempatkan dengan rapi dan merata di sepanjang permukaan objek, menyebar dari satu jendela ke jendela berikutnya dengan retakan listrik! dan mengusir kegelapan dari area itu. Akhirnya, seluruh area menjadi terang seperti tengah hari, dan tiang-tiang yang menjulang telah menghancurkan patung-patung yang semula ada di sana menjadi puing-puing yang tidak dapat dikenali. Mereka muncul dari tanah, membentang seperti cabang-cabang pohon terkutuk, jendela mereka berkedip-kedip secara acak dengan cahaya putih terang.

“Oh…! W-waaah!”

Bahkan sekarang, mereka terus tumbuh ke segala arah, hutan beton yang tidak peduli yang merobek kehidupan tanah.

“Aku… aku harus memberitahu orang dewasa!”

Sambil menyelipkan sahabatnya di bawah lengannya, Yutta menenangkan diri dan mulai berlari, tapi barisan tiang meledak dari tanah satu demi satu—Bang! Bang! Bang! —seolah-olah mengikutinya.

“Waaaah!”

Tiang-tiang itu mengejar Yutta yang ketakutan sebelum akhirnya sebuah balok baja runcing menarik ujung kemejanya dan mengangkatnya dari tanah.

“Ayah, tolong aku!”

Saat Yutta memejamkan mata, dicekam ketakutan, sebuah anak panah terbang melewati pipinya dan menancap di dinding beton putih dengan kekuatan luar biasa.

“W-whoaaa!”

Panah itu membuka celah pada material padat tiang, dan saat kawat yang terpasang pada panah itu berputar, sosok merah muncul, jubahnya berkibar tertiup angin.

“Bisco!”

“Pegangan yang erat, Yutta!”

Bisco mengayunkan busur, menjatuhkannya dengan keras ke girder sebelum membawa anak laki-laki di punggungnya dan melompat sekali lagi ke dalam malam, menjauh dari beton yang masih tumbuh.

“Menyingkir… dari… wilayahku… persetan…..!!” Bisco menggeram, menarik busurnya erat-erat di udara. Mata zamrudnya berkilauan, dan jamur emas mengalir lembut dari bibirnya seperti gumpalan api. Busur yang baru dibuat di tangannya berderit di bawah tekanan tarikannya, dan dalam aliran warna yang menyebar keluar dari pegangannya, bentuk nila busur itu tergantikan dengan emas berkilauan.

Ini… Bisco Pemakan Karat!

Retakan tali busur itu seperti tembakan di telinga Yutta, dan panah Bisco melesat merah di langit sebelum menembus benda berbentuk kubus. Maka hanya beberapa saat sebelum Yutta mendengar Gaboom! Gaboom! dan Pemakan Karat yang bercahaya menyembur dari dinding beton yang tebal dan mulai mekar di seluruh permukaannya. Dalam sekejap, jamur-jamur itu menghabiskan seluruh bangunan, yang tegang sejenak sebelum menyerah pada kekuatan jamur yang menghancurkan dan jatuh ke bumi dalam awan debu dan puing-puing.

“Apa-apaan itu?” gumam Bisco, menurunkan Yutta. Kemudian dia berbalik dan menembakkan satu tembakan akhir, menelan seluruh kawanan kuboid di Pemakan Karat. Bahkan saat dia melihat jamur memakannya, wajah Bisco muram. Ini musuh yang melampaui apa pun yang pernah dia lihat. “Kotak…putih? Ini membuatku merinding. Apa yang sedang terjadi?”

“Bisco, di bawahmu!” terdengar suara partnernya. Mendengar peringatannya, Bisco kembali mengambil Yutta dan melompat mundur, tepat saat panah Milo mengenai titik di mana dia berdiri. Kemudian sekelompok ayam hutan muncul, melahap benda berbentuk kubus yang baru saja mulai bertunas di kaki Bisco. Bahkan setelah serangan Milo, bangunan itu terus tumbuh sebelum patah menjadi dua karena tekanan, runtuh dalam awan debu. Saat Bisco menyaksikan kematian makhluk misterius itu, Milo mendarat di sampingnya. “Apakah anak itu baik-baik saja? Syukurlah!” dia berkata.

“Milo, menara putih-putih apa itu? Semacem jenis jamur baru?” “Aku tidak tahu…! Tapi kelihatannya seperti blok kantor.”

“Blok kantor? Maksudmu, seperti, gedung-gedung tua yang ada di film mata-mata? Mengapa bisa tumbuh di desa Pelindung Jamur?”

“Aku tidak tahu, Bisco. Tapi kita harus cepat! Mereka juga melawan kek gitu di selatan kota! Kita sedang diserang sesuatu!”

“Baiklah! Actagawaaaa!”

Setelah beberapa detik, bayangan kepiting baja raksasa menyapu bangunan yang hancur sebelum mendarat dengan Krak! di samping ketiga laki-laki itu. Tanpa ragu sedikit pun, Bisco dan Milo naik ke pelana mereka dan pergi, dengan Yutta berteriak mengejar mereka: “Habisi mereka, Bisco! Bunuh mereka dengan Pemakan Karatmu!”

“Yutta, cari anak-anak lain dan bawa mereka ke rumah tetua! Kamu mengerti?!” Bisco membalas.

“Dimengerti!”

Anak itu memberi hormat bersama sahabatnya, kepiting remaja Natsume, saat Bisco, Milo, dan Actagawa berlari untuk bergabung dalam pertempuran.

Di atas sebuah bukit kecil, Bisco menghentikan Actagawa dan mengamati pemandangan menghancurkan yang berada di bawah.

“Sial… Desaku…!” dia mengutuk, menggertakkan gigi. Apa yang baru beberapa menit yang lalu tenggelam dalam perayaan sekarang dibanjiri dengan semakin banyak blok kantor seperti yang baru saja dia temui, cahaya putih keras yang tumpah dari jendela mereka menghapus cahaya oranye dari api. Hutan bangunan meledak melalui setiap gubuk di pemukiman dan terus menyebar, mengubah desa menjadi beton tak bernyawa. “Siapa yang melakukan ini…? Dan kenapa?” Dia bertanya. “Kenapa ada orang yang melakukan hal seperti itu…?”

Bisco…

Milo menatap mata giok pasangannya yang gemetaran karena marah. Mengesampingkan rasa kasihannya, dia menepuk bahu temannya dan tersenyum.

“Tidak masalah siapa itu… kita akan membuat mereka lari terbirit-birit kan, Bisco? Ayo pergi!”

“Ya….!”

Api kemarahan masih berkobar di dalam dirinya, tetapi pada kata-kata Milo, Bisco kembali ke dirinya, dan dia mengambil kekang Actagawa dan mengarahkannya ke musuh yang baru dan misterius yang berusaha merusak malam perayaan ini.

Chapter 1; Gadis Manis di Sarang Gagak

–Apakah aku cute?

–Aku cute kan?

–Katakan aku manis.

–Aku menang.

Langit cerah dan tidak berawan pada hari Mei yang nikmat. Jalanan di Shibuya tidak lagi memancarkan hawa malas musim semi, menyambut musim dan tampilan baru yang menyegarkan.

Musim berganti, musim semi berkembang pesat seperti pucuk kehidupan yang bermekaran dan siap untuk memasuki fase berikutnya. Orang-orang yang berjalan di jalan juga semuanya dengan semangat tinggi.

Sayangnya, tidak semua orang bisa melangkah maju dengan begitu positif seperti musim.

“……Ah……”

Tsuchimikado Harutora berjalan di jalan aspal dengan ekspresi tak bernyawa, wajah tak bernyawa, dan kehadiran tak bernyawa, menuju gedung Akademi Onmyou. Dia berjalan di jalan biasa dengan langkah kaki yang berat, seluruh tubuhnya kurang motivasi.

Di sebelahnya adalah teman masa kecilnya, Tsuchimikado Natsume, master yang dia layani sebagai shikigami menurut ‘tradisi keluarga’.

Natsume tidak lebih baik dari Harutora. Dia memiliki ekspresi lesu, wajah lesu, dan kehadiran lesu, saat dia berjalan di samping teman masa kecilnya semangatnya tampak  rendah. Sosok cantiknya saat ini menjadi bunga layu, dan cukup sulit untuk mengatakan bahwa sosok yang berjalan ke akademi adalah siswa yang luar biasa. Seragam hitam yang dia kenakan sangat kontras dengannya.

“…… Ugh …… Aku benar-benar tidak ingin pergi ke kelas ……”

“……Ya……”

“…… Aku sebenarnya tidak ingin bolos, aku hanya tidak ingin pergi ke sekolah ……”

“…… Aku mengerti …… aku sangat mengerti perasaanmu ……”

“…… Ahh …… Aku benar-benar tidak ingin masuk ke akademi ……”

“……Ya……”

Tidak terlalu sulit untuk memahami situasi ini jika hanya Harutora, yang pada dasarnya memiliki sikap negatif dalam belajar. Tapi itu jarang dan bahkan belum pernah terjadi sebelumnya pada Natsume yang serius dan berusaha keras, menjadi depresi seperti Harutora.

Mereka berdua sangat lesu bukan karena apa yang disebut dengan demam Mei. Sebenarnya, mereka sudah kehilangan semangat juang mereka sejak bulan lalu.

Semuanya bisa dikaitkan dengan siswa baru yang baru saja memasuki Akademi Onmyou – Dairenji Suzuka, Onmyouji Kelas Satu yang dikenal sebagai ‘Anak Ajaib’ dan yang memiliki hubungan fatal dengan mereka berdua. Dia telah memasuki Akademi Onmyou untuk belajar dengan identitas siswa khusus -dan dia telah mengetahui ‘rahasia’ Natsume. Sejak itu, Suzuka telah menggunakan ini sebagai pengaruh pada keduanya, menjadikan mereka budak yang harus mematuhi perintahnya dan yang dia bully secara sembarangan.

Di luar, dia mempertahankan penampilan sebagai idol termuda Dua Belas Jenderal Suci, tetapi dibalik semua itu, dia menindas dua orang yang tidak punya cara untuk menentangnya. Perilakunya berbahaya dan licik. Karena mereka tidak bisa memohon bantuan guru atau teman sekelas mereka, keduanya hanya bisa diam-diam menahan kemarahan Suzuka.

Adapun ‘rahasia’ yang diketahui Suzuka, singkatnya, itu adalah ‘identitas asli’ Natsume. Natsume mengenakan seragam laki-laki hitam, menyembunyikan jenis kelaminnya sendiri sesuai dengan tradisi keluarga kondang Tsuchimikado. Dia masuk Akademi Onmyou untuk belajar dengan menyamar sebagai seorang laki-laki, tapi sebenarnya dia perempuan. Orang-orang yang mengetahui rahasia ini termasuk Harutora dari keluarga cabang Tsuchimikado serta teman baik dan teman sekelas keduanya, Ato Touji. Namun, sebelum Suzuka masuk Akademi Onmyou – pada musim panas tahun lalu – dia pernah melihat Natsume secara langsung ketika dia kembali ke rumah, ketika dia berpakaian seperti miko dengan penampilan aslinya dan mencoba menghalangi tindakan Suzuka.

“…… Hei, Natsume ……”

“…… Ada apa, Harutora ……”

“…… Kamu berpakaian seperti miko tahun lalu ……”

“…… Aku berpakaian miko tahun lalu …… So what?”

“…… Tidak bisakah kita berpura-pura bahwa kamu benar-benar pria yang sedang crossdress?”

“…… Akan lebih baik jika kita bisa menyamarkan semuanya seperti itu …… Tapi dia pasti tidak bisa dibodohi semudah itu, kan? Juga, sekarang sudah terlambat untuk mencari alasan.”

“……Itu benar……”

“…… Tidak ada gunanya berjuang lagi ……”

“…… Semuanya sudah berakhir ……”

“…… Sama sekali Tidak ada peluang lolos……”

Keduanya bicara lesu dan tertekan. Natsume sengaja meniru nada suara anak laki-laki ketika dia menyamar sebagai laki-laki di masa lalu, bahkan terhadap Harutora, tapi baru-baru ini dia sering menunjukkan ‘sifat aslinya’. Itu adalah bukti betapa melelahkannya kehidupan sehari-harinya dan betapa kerasnya hidup yang ia jalani.

“Kalau dipikir-pikir, itu semua salahmu karena kamu pergi menguping di toko sehingga kita begitu sengsara sekarang!”

“Bukankah aku sudah meminta maaf berkali-kali untuk itu?”

“Pada awalnya, Kau mengatakan bahwa Kau akan menyerahkan segalanya kepadaku. Atau mungkin sebenarnya Kau tidak mempercayaiku?”

“Semua itu sudah berakhir sekarang, berapa lama kamu akan menyimpan dendam? Lagipula, Harutora, dulu bukankah kamu juga–!”

Mereka berdua mulai berdebat dan mencari-cari kesalahan satu sama lain, dan pejalan kaki di sisi jalan dengan tergesa-gesa menjauh satu per satu karena terkejut. Mereka berdua tidak punya energi untuk memperhatikan reaksi orang-orang di sekitarnya, terlalu sibuk berdebat.

Sejak mereka dianiaya oleh seorang tiran dalam waktu yang lama, hubungan yang awalnya mendalam antara teman masa kecil itu kini terpukul. Pertengkaran semacam ini hampir menjadi hal biasa akhir-akhir ini. Tekanan dan kelelahan yang berlebihan menyebabkan pikiran menjadi terbebani, dan untuk meringankan tekanan itu, otak mereka mencari jalan keluar darurat untuk melampiaskannya, memulai mekanisme pertahanan diri pikiran. Keduanya bertengkar sengit untuk beberapa saat, lalu tiba-tiba terdiam seperti mereka telah kehilangan kekuatan. Wajah mereka, yang sekali lagi tampak muram, adalah bukti terbaik.

Gejalanya sudah memasuki tahap akhir.

“……Maaf……”

“…… Tidak …… aku harus minta maaf ……”

Keduanya menurunkan tatapan mereka, meminta maaf satu sama lain dengan nada layu.

Terungkapnya identitas Natsume merupakan kesalahannya sendiri karena membuat kesalahan besar dan bertindak secara impulsif. Tapi, karena Suzuka mengingat penampilan Natsume, masalah identitasnya yang terungkap hanyalah masalah waktu. Ketika dia kembali muncul di hadapan mereka berdua, mereka tidak lagi punya tempat untuk lari.

Harutora dan Natsume menghela nafas berbarengan, kembali berjalan menuju gedung akademi dengan langkah berat. Hati mereka mati rasa, bahkan secara bertahap kehilangan perasaan ‘kosong’.

“…… Dia mungkin akan memanggil kita untuk datang lagi hari ini ……”

“…… Mungkin setelah sekolah usai ……”

“…… Dia mungkin akan membuat kita kembali bicara tentang apa yang terjadi di kelas satu……”

“…… Aku benar-benar tidak tahu harus membicarakan apa lagi …… Tidak, ada sesuatu …… Tapi ……”

“…… Yang tersisa hanyalah hal-hal yang ‘tidak bisa kita bicarakan’ ……”

“……Ya……”

Wajah melankolis mereka sekali lagi berubah menjadi kepahitan.

“…… Kenapa kita tidak pernah bisa menipunya dengan kebohongan yang tidak berbahaya itu … Apa bocah itu punya telepati atau kemampuan luar biasa lainnya ……”

“…… Kita berdua terlalu buruk dalam berbohong ……”

“…… Apa kita bisa menemukan cara untuk menyelesaikan masalah ini ……”

“……Apa yang bisa kita lakukan……”

Kedua teman masa kecil itu mengulangi percakapan sedih mereka.

Hari baru akan segera dimulai di bulan Mei yang cerah dan sejuk.