Bulan: September 2022

Beberapa hari telah berlalu sejak penutupan upacara kelulusan. Setelah semua siswa kembali ke kadipaten asal mereka, dan Akademi Kerajaan sebagian besar kosong, perpustakaan hampir tidak menerima pengunjung. Namun, bukan berarti aku tidak bekerja. Setelah menyelesaikan sarapan, aku membawa Schwartz dan Weiss ke kantorku dan mulai mengoperasikan berbagai alat sihir. Aku bisa merasakan senyum lembut bermain di bibirku hanya dari melihat telinga mereka jatuh.

“Tahun ini benar-benar menyenangkan, terima kasih Lady Rozemyne,” renungku keras. Hidupku di sini berubah drastis berkat kandidat archduke kutu buku dari Ehrenfest. Schwartz dan Weiss telah kembali diberi kehidupan, dan kemudian ada pesta teh yang diadakan di kantorku. “Aku juga orang pertama yang mendengar lagu baru yang didedikasikan untuk Mestionora.”

Bahkan tidak memohon secara langsung kepada keluarga kerajaan tentang situasi perpustakaan telah meyakinkan mereka untuk menugaskan lebih banyak pustakawan archnoble di sini. Sangat disayangkan, tetapi memiliki kesempatan untuk bertanya kepada mereka adalah perubahan besar bagiku. “Pekerjaan apa, Solange?”

“Sama seperti kemarin?”

Lady Rozemyne telah menyiapkan feystones yang diisi dengan mana untukku, yang akan memungkinkanku untuk tinggal bersama Schwartz dan Weiss sampai musim dingin berikutnya. Aku mengangguk pada mereka berdua dan tersenyum, lalu membuka pintu ruang baca.

Rak buku di ruang baca dipenuhi dengan buku-buku yang berjajar rapi—pemandangan yang masih belum biasa kulihat. Rutinitas ku yang biasa adalah dengan sedih menelusuri rak-rak yang setengah kosong untuk mencari buku-buku yang aku tahu hilang dan kemudian mengirim surat keluhan kepada pengawas asrama dari kadipaten yang mengeluarkannya. Namun, tahun ini, semuanya benar-benar berbeda.

Berkat Lord Ferdinand, banyak sekali dokumen dikembalikan.

Sekarang setelah Schwartz dan Weiss beroperasi kembali, tuan mereka Lady Rozemyne telah menggunakan mereka untuk membuat daftar buku-buku yang terlambat, kemudian Lord Ferdinand mengirim ordonnanze yang mendesak agar mereka dikembalikan. Ini terbukti sangat efektif sampai-sampai perpustakaan untuk sementara menjadi kacau balau ketika para siswa berlarian dengan buku-buku yang digenggam di dada mereka.

Namun, kekacauan itu hanya bersifat sementara; setelah Lady Rozemyne dengan gembira menawarkan diri untuk membantu, para siswa mulai bersikap baik. Kandidat Archduke adalah figur otoritas yang sangat kuat di Akademi Kerajaan, karena mereka diberi kesempatan untuk berbicara dengan aub dari kadipaten lain, dan siswa yang melanggar tidak ingin mengambil risiko menuai banyak masalah. Mereka sudah berada diatas air panas karena gagal mengembalikan buku dan, dalam beberapa kasus, mengeluarkannya dari perpustakaan tanpa izin.

Tahun ini, dua shumil membantuku memeriksa bahwa semua buku ada di tempat yang tepat dan kami tidak melewatkan apa pun. Karena mereka memiliki informasi tentang semua sumber daya yang tersedia, seluruh proses diselesaikan puluhan kali lebih cepat dari yang biasa aku lakukan—bahkan lebih cepat dari itu. “Lantai pertama, selesai.”

“Waktunya lantai kedua, Solange?”

“Kami akan mengurus lantai dua di musim gugur,” kataku.

Sekarang setelah para siswa pergi, para profesor dapat membenamkan diri dalam penelitian. Mereka akan mulai mengakses dokumen lantai dua secara lebih teratur, jadi aku cenderung menunda penataannya sampai musim gugur, sebelum musim sekolah dimulai.

“Aku meminta kalian berdua membersihkan carrel. Setelah selesai, kita akan memeriksa susunan arsip tertutup. Astaga… Sudah berapa tahun telah berlalu sejak terakhir kali aku melakukan itu?” Sungguh menghangatkan hati mengetahui bahwa aku akhirnya punya waktu untuk melakukan semua ini.

Aku mengambil kunci dari kantor, dan ketika aku kembali, pintu ruang baca berderit terbuka. “Solange, aku ingin Kamu mencarikan beberapa dokumen untukku,” kata pengunjung.

“Astaga. Profesor Fraularm. Selamat malam. Jarang melihatmu di sini selarut ini. Dokumen apa yang Kamu butuhkan?”

Fraularm adalah seorang profesor program cendekiawan, di mana dia mengajar pengumpulan informasi, taksonomi, dan sejenisnya. Dapat dikatakan bahwa para cendekiawan bekerja lebih dekat dengan perpustakaan dari profesi lainnya, tapi ini pertama kalinya Fraularm memintaku untuk mencarikan dokumen untuknya.

“Bawa aku ke salah satu arsipmu itu,” katanya. “Aku ingin belajar lebih banyak tentang pelajaran tulis Clemens, pendahuluku.”

“Oh? Tidakkah sebelumnya kamu mengatakan bahwa Kamu tidak perlu melihatnya?”

Bukan hal yang aneh jika silabus kelas berubah secara drastis saat seorang profesor baru mengambil alih. Ketika seorang profesor pergi, dokumen-dokumen silabus mereka disimpan di salah satu arsip tertutup kami jika silabus baru diperkenalkan, atau ditinggalkan di ruang baca untuk penerus mereka. Aku telah berkonsultasi dengan Fraularm tentang apa yang harus dilakukan dengan mereka ketika dia pertama kali ditugaskan, dan dia telah mengatakan kepadaku untuk menyimpan dokumen Clemens, karena dia bermaksud mengajarkan pelajaran yang sepenuhnya baru.

“Aku sudah terbiasa mengajar di Akademi,” kata Fraularm. “Aku percaya sekarang adalah saat yang tepat untuk meninjau pekerjaan pendahuluku dan mengadopsi ide bagus yang mungkin aku temukan.”

“Itu benar-benar luar biasa. Ada banyak yang berjuang untuk mendapatkan buku setelah kembali ke kadipaten mereka, dan setelah dewasa, beban kerja harian mereka menghalangi mereka untuk mempelajari hal-hal baru.”

“Benar. Pelajaran ini adalah kesempatan berharga. Daripada membuat siswa fokus untuk lulus ujian di hari pertama, aku berpendapat bahwa mereka harus belajar banyak dan mendapatkan lebih banyak pengetahuan,” kata Fraularm penuh semangat, suaranya yang tajam terngiang-ngiang di telingaku.

Aku setuju dengan posisinya bahwa bagi siswa yang terbaik adalah belajar sebanyak mungkin selama di Akademi Kerajaan. Konten yang diajarkan sebelum perang saudara dilihat oleh orang tua sebagai akal sehat, tapi karena tidak lagi tercakup dalam pelajaran, generasi muda kurang lebih tidak menyadarinya. Lulusan baru tampaknya cukup banyak kesulitan, karena mereka akan mulai bekerja hanya untuk mendapati bahwa ada kesenjangan pemahaman yang signifikan antara mereka dan rekan kerja senior mereka.

“Aku tergerak oleh semangatmu yang penuh gairah, Profesor Fraularm, tetapi Arsip Ketiga tempat dokumen disimpan umumnya hanya dapat dimasuki oleh pustakawan. Mohon maaf yang sedalam-dalamnya, tetapi aku harus memintamu untuk menunggu di ruang baca dulu. Aku akan segera kembali dan membawakannya untukmu,” jelasku. “Schwartz, Weiss, kita pergi ke Arsip Ketiga.”

Dan dengan itu, aku mulai berjalan menyusuri lorong di seberang kantorku, meninggalkan Fraularm di ruang baca.

Secara umum, ada tiga arsip tertutup di perpustakaan Akademi Kerajaan. Arsip Pertama berada di gedung pusat alih-alih perpustakaan itu sendiri, dan untuk masuk, seseorang membutuhkan kunci yang dipercayakan kepada profesor program kandidat archduke oleh keluarga kerajaan. Di dalamnya terdapat dokumen dan bahan ajar yang digunakan untuk program, serta alat sihir tidak untuk dilihat oleh non-kandidat archduke.

Sebagai mednoble, aku sendiri tidak pernah berada di dalamnya; Aku hanya memiliki salinan kunci.

Arsip Kedua memiliki pintu masuk di lantai pertama ruang baca perpustakaan. Itu untuk menyimpan dokumen tua yang jarang dibutuhkan, dan baru-baru ini digunakan oleh sekelompok siswa dari Ehrenfest. Mereka ingin melihat-lihat dokumen-dokumen lama yang berhubungan dengan Turnamen Antar Kadipaten terdahulu, jadi aku dengan senang hati memenuhinya. Siswa dapat memasuki arsip ini jika ditemani seorang pustakawan, tetapi di bagian belakang terdapat pintu ke arsip lain yang hanya dapat dimasuki oleh pustakawan archnoble. Terdapat catatan bahwa keluarga kerajaan juga dapat menggunakannya.

Yang terakhir adalah Arsip Ketiga, tempat tujuanku saat ini.

Di ujung lorong ada dinding yang diukir dalam rupa Schutzaria. Aku membuka bagian feystone di tengah perisainya untuk membuka lubang kunci, lalu memasukkan kunci ke dalam dan memutarnya untuk membuka pintu.

Ruangan di luar adalah ruang putih kosong yang berisi lingkar teleportasi. Hanya Schwartz dan Weiss yang dapat mengoperasikannya, jadi dimasa lalu, setiap kali ada yang memintaku mengakses arsip, kubalas agar mereka meminta keluarga kerajaan membuat kedua shumil dapat dioperasikan lagi. Tentu saja, tidak ada yang pernah melakukannya; mereka takut menimbulkan kemarahan keluarga kerajaan.

“Berdoalah, Solange.”

“Wahai Mestionora, Dewi Kebijaksanaan. Wahai engkau yang mencari semua kebijaksanaan di Yurgenschmidt. Aku menawarkan pembelajaranku sebagai pengawal pengetahuan. Aku memohon restu untuk menyentuh pengetahuan yang dilindungi Schutzaria.”

Saat aku berdoa, gelang yang diberikan padaku saat menjadi pustakawan mulai bersinar. Pada saat yang sama, feystone di kepala Schwartz dan Weiss bersinar dengan cahaya, dan lingkaran sihir muncul tidak jauh di atasku. Perlahan-lahan turun, dan pada saat mencapai lantai, aku berada di salah satu arsip penyimpanan.

“Sudah berapa tahun sejak aku terakhir kali di sini…?” Aku bertanya-tanya.

Arsip Ketiga adalah tempat penyimpanan dokumen dan hasil penelitian mereka yang dieksekusi sebagai penjahat politik. Sumber daya semacam itu akan beristirahat di sini sampai roda waktu berputar dan mereka kembali dibutuhkan. Di antara mereka terdapat banyak dokumen yang sangat tua dan langka, tetapi arsipnya dibuat sedemikian rupa sehingga tidak dapat dibawa keluar sampai seorang pustakawan memastikan bahwa mereka tidak akan dicuri oleh otoritas kontemporer atau dibuang.

“Schwartz, Weiss, tolong cari dokumen Clemen,” kataku. “Catatan buatan siswa tidak akan jadi masalah; Aku belum bisa mengambil dokumen pribadinya.”

Saat kedua shumil itu memulai pencarian mereka, aku mulai memeriksa alat sihir di arsip. Alat sihir pelestarian di ruang baca telah berhenti dengan tujuan menghemat mana, tapi ini… Aku memikirkan kembali suara sedih dari pustakawan archnoble yang pernah menjadi rekan kerjaku.

“Kumohon, Solange. Kamu akan menjadi satu-satunya pengawal pengetahuan yang tersisa!”

“Kami tidak tahu berapa banyak dari kami yang akan dibersihkan. Yang kami tahu adalah Kamu pasti akan aman, karena Kamu berasal dari Klassenberg. Kamu harus menyimpan sebanyak mungkin dokumen dan informasi sebanyak mungkin.”

“Semua pria dan wanita itu yang pada akhirnya akan dieksekusi meskipun tidak melakukan kejahatan… Kamu harus menjaga ingatan mereka tetap hidup dan membawa pengetahuan yang mereka ciptakan ke masa depan.”

Itu tepat setelah pangeran kelima memenangkan perang saudara dan dinobatkan sebagai raja berikutnya. Werkestock—kadipaten besar yang bersekutu dengan pangeran keempat—tidak senang dengan hasil perang dan bersekongkol untuk mengambil nyawa raja, didorong oleh keyakinan bahwa dia tidak akan mampu melakukan eksekusi skala besar. Begitu dia mati, takhta hanya bisa diberikan kepada pangeran keempat, yang dipenjara di Menara Gading. Itu tidak diragukan lagi merupakan tujuan mereka.

Orang-orang dari Klassenberg marah ketika mereka mengetahui tentang plot ini, karena pola pikir yang sama telah mengakibatkan pangeran ketiga dibunuh segera setelah kemenangannya. Segera setelah itu, kadipaten yang bersekutu dengan pangeran kelima bersatu untuk memastikan bahwa dia tidak lunak pada yang kalah. Karena pengaruh mereka, diputuskan bahwa pangeran keempat tidak hanya dipenjara, tetapi juga dieksekusi. Kadipaten yang menang juga mulai mendiskusikan pembersihan kadipaten yang kalah yang bertanggung jawab atas jatuhnya Yurgenschmidt ke dalam kekacauan —dimulai dengan Werkestock.

Raja rupanya telah menyuarakan keprihatinannya dalam banyak kesempatan, menyatakan bahwa pembersihan dalam skala yang begitu besar terlalu berlebihan. Namun, pendukungnya tidak mendengarkan, dan hanya mengingatkannya bahwa hidupnya dipertaruhkan. Pada akhirnya, raja memikirkan kembali posisinya ketika sekelompok pemberontak menculik putrinya yang baru lahir dan mengancam akan mengambil nyawanya kecuali dia menyerahkan tahta kepada pangeran keempat.

Tak lama kemudian, bahkan mereka yang biasanya menerima denda paling banyak karena secara tidak langsung terkait dengan para penjahat malah dieksekusi. Itu adalah masa-masa yang kejam dan menakutkan, dan siapa pun yang mengajukan banding dengan mengatakan bahwa segala sesuatunya dilakukan terlalu jauh akan langsung dicurigai berkolusi dengan Werkestock.

Para petinggi Werkestock tentu saja dieksekusi, begitu pula pasangan archduke dan anak-anak mereka karena mendukung pangeran keempat. Pembersihan itu kemudian meluas ke orang-orang dari Werkestock yang telah menjadi warga negara kadipaten lain melalui pekerjaan atau pernikahan. Sampai-sampai mengakomodasi orang-orang dari Werkestock atau bertukar intelijen dengan mereka dianggap termasuk tindak kejahatan. Eksekusi pustakawan archduke Akademi Kerajaan terjadi karena insiden di mana dokumen yang berisi intelijen berharga dipinjamkan ke bangsawan Werkestock.

Pertama-tama, kemungkinan besar bukan pustakawan Akademi Kerajaan yang meminjamkan dokumen konstruksi kuno di dalam perpustakaan istana… tapi para keluarga kerajaan sama sekali tidak peduli tentang itu.

Pustakawan tidak berusaha melawan saat takdir mereka dibacakan; mereka hanya meminta beberapa hari untuk menyelesaikan urusan mereka dan mempersiapkan penyerahan tugas dan pekerjaan mereka.

“Kita tidak bisa membiarkan hasil penelitian banyak orang hilang selamanya, hanya karena mereka lahir di kadipaten yang salah,” kata mereka. “Kita harus memindahkan sebanyak mungkin dokumen ke Arsip Ketiga, selagi kita masih punya waktu.”

Para pustakawan itu tidak menangis; sebagai gantinya, mereka dengan datar menerima eksekusi dan fokus untuk mencari pekerjaan profesor yang dieksekusi dan dokumen yang terhubung dengan Werkestock ke Arsip Ketiga. Kemudian, untuk membantuku, mereka meminum ramuan peremajaan sebanyak mungkin dan mengisi Schwartz dan Weiss dengan mana sebanyak mungkin.

“Kami pengawal pengetahuan; kami menawarkan kebijaksanaan yang lahir di Yurgenschmidt kepada Mestionora,” kata mereka padaku. “Solange, kami serahkan sisanya padamu.”

Dan kemudian mereka pergi.

Aku mengingat semua itu ketika aku berjalan menyusuri arsip, kemudian mataku tertuju pada sejumlah buku harian tua yang duduk di rak. Buku-buku itu ditulis oleh pustakawan yang dieksekusi dan disimpan di sini untuk memastikan pelestariannya. Aku mengambil sebuah buku, merasa nostalgia.

“Itu juga, Solange?”

“Satu lagi untuk Fraularm?”

“Tidak, aku berniat untuk membacanya sendiri,” kataku pada kedua shumil itu. “Ini buku harian pustakawan lain…”

Aku berjalan keluar dari Arsip Ketiga dengan buku harian lama di tanganku, mengunci pintu di belakangku, dan kemudian langsung pergi ke kantorku daripada ke ruang baca. Senyum muram muncul di wajahku saat aku meletakkan kunci dan meninggalkan buku-buku di mejaku; rasanya seolah-olah jam telah kembali ke waktu yang lebih bahagia.

“Ruang baca, Solange.”

“Buku untuk dipinjamkan.”

Atas dorongan shumil itu, aku kembali ke ruang baca dan menyerahkan panduan belajar dari Arsip Ketiga ke Fraularm.

“Aku mengharapkan lebih…” kata Fraularm, bibirnya melengkung menjadi kerutan tidak puas saat dia membolak-balik sumber bacaan. “Astaga! Bukankah ini panduan belajar yang ditulis siswa? Solange, aku secara khusus tertarik pada dokumen yang ditinggalkan Clemens.”

“Sayangnya, ini yang paling bisa aku pinjamkan,” jawabku. “Dia dieksekusi karena kejahatan politik.”

“Ah, jadi dokumennya tidak ada yang tersisa. Baiklah. Aku akan mengambilnya saja.” Fraularm menyerahkan panduan belajar kepada Schwartz, yang kemudian melakukan prosedur standar baginya untuk meminjamnya. Aku bisa menghela nafas lega.

________________

Aku kembali ke kantor, setelah memberi tahu Schwartz dan Weiss bahwa pekerjaan mereka untuk hari itu akan selesai begitu mereka selesai membersihkan carrel, lalu duduk di meja. Jari-jariku sedikit gemetar saat membuka salah satu buku harian lama. Aku mengenali tulisan tangan itu, dan satu demi satu kenangan indah bermunculan di benakku ketika mataku menelusuri karakter-karakter familiar.

“Ayo. Kita harus mempersiap persiapan kita. Keluarga kerajaan akan segera datang.”

“Membuka pintu, Lady.”

“Sedikit lagi. Kita akan kembali ke Kedaulatan setelah Konferensi Archduke selesai.”

“Pekerjaan selesai, Lady.”

Dulu, perpustakaan Akademi Kerajaan akan ditutup setelah Konferensi Archduke, dan semua orang akan pindah ke perpustakaan istana. Sekarang, bagaimanapun, ada banyak sekali pekerjaan yang harus aku lakukan di sini sehingga aku tidak lagi mampu untuk pergi. Tampaknya perpustakaan istana juga kekurangan staf, meskipun aku hanya mengetahuinya melalui surat. Aku berdoa semoga pustakawan di sana baik-baik saja; Aku hanya bisa melihat mereka sekali setiap beberapa tahun.

Pikiranku terus mengembara saat aku membolak-balik halaman demi halaman, dan kemudian, aku mencapai entri terakhir. Halaman terakhir diberi tanggal sehari sebelum para pustakawan dibawa ke lokasi eksekusi, tetapi tak seorang pun yang membacanya akan menebak bahwa—para pustakawan benar-benar terus mencatat hari kerja mereka sampai akhir pahit.

“Solange, hiduplah dan lindungi tempat ini. Kurasa pekerjaanmu akan menumpuk, jauh lebih sulit dari sebelumnya.”

“Selamat datang pustakawan baru yang menggantikan kami.”

“Benar. Sebagai pengawal pengetahuan, tempat kelahiran kita tidak ada artinya. Yang penting adalah rasa hormat seseorang terhadap kebijaksanaan umat manusia.”

Mereka mempercayakan Schwartz, Weiss, dan perpustakaan padaku… tapi aku tidak bisa melindungi mereka semua seorang diri. Kedua shumil itu akhirnya berhenti berfungsi saat mereka kehabisan mana, aku terpaksa mengurangi jumlah alat sihir aktif, dan itu membuatku semakin kesulitan untuk mendapatkan kembali dokumen pinjaman dan mengembalikannya ke rak.

Tapi sekarang…

Sekarang, Schwartz dan Weiss bekerja denganku lagi. Doa Lady Rozemyne kepada Mestionora telah menghasilkan cahaya berkah. Aku bertanya-tanya betapa terharunya rekan-rekan pustakawanku, andai mereka masih hidup untuk melihat kehidupan kembali kedua shumil itu.

“Teman-teman. Oh, teman-teman… Aku baik-baik saja,” kataku, berbicara pada buku harian itu. “Aku masih hidup, tapi … tidak ada pustakawan yang datang untuk menggantikan kalian.”

Tentu saja, tidak ada balasan.

“Selesai, Solange.”

“Selesai untuk hari ini.”

Schwartz dan Weiss kembali ke kantor setelah membersihkan carrels. Aku menyambut mereka saat aku menutup buku harian lama, yang mereka tatap dengan bingung dan memiringkan kepala.

“Untuk lady? Membaca?”

“Untuk lady? Menulis?”

Mereka mengenali buku harian itu sebagai sesuatu untuk ditulis oleh pustakawan, jadi mereka pasti telah memutuskan bahwa aku memberikannya kepada Lady Rozemyne agar dia dapat membuat entri sendiri. Aku terkikik dan menggelengkan kepala. “Tidak, aku hanya berpikir aku mungkin ingin dia membacanya. Mungkin aku bisa mengizinkannya meminjamnya saat pesta teh di perpustakaan tahun depan. Lady Rozemyne berkata bahwa dia ingin menjadi pustakawan, jadi dia pasti akan senang membaca tentang kehidupan sehari-hari mereka.”

Aku ingin seseorang untuk berbagi kenangan ini, meskipun hanya untuk sesaat. Kekuatan perasaan ini telah mendorongku untuk menyuarakan niatku, dan meskipun aku lebih banyak berbicara pada diri sendiri, Schwartz dan Weiss mulai dengan bersemangat melompat-lompat.

“Lady suka buku.”

“Lady sangat senang.”

Setelah menerima persetujuan shumil, aku memutuskan bahwa aku akan memberikan Lady Rozemyne buku harian untuk dibaca. Aku membuka laci yang terkunci, menyimpan buku di dalamnya, lalu mengeluarkan feystone yang berisi mana.

“Schwartz. weiss. Aku akan memberi kalian mana.”

Semoga hari-hari damai ini berlangsung selama mungkin.

Aku mengirimi Lady Rozemyne pesan doa sembuh setelah dia pingsan di pesta teh, tetapi tidak ada berita positif yang kembali kepadaku. Pada akhirnya, aku menghabiskan sekitar tiga hari sakit dengan mencemaskan kesehatannya sebelum Turnamen Antar Kadipaten dimulai.

Turnamen Antar Kadipaten adalah event tersibuk Akademi Kerajaan dan hari ketika Dunkelfelger lebih bersatu dan gusar dari sebelumnya. Orang bisa tahu betapa antusiasnya kami hanya dengan fakta bahwa hampir setiap ksatria di kadipaten datang untuk menonton, kecuali kebutuhan minimum untuk komunikasi. Itu sangat menyesakkan.

Pada pagi hari, aku turun ke bawah untuk bersiap dan melihat para ksatria yang telah berteleportasi untuk minum anggur dan coba membangunkan para ksatria magang. Ruang makan sudah berbau alkohol. Aku mengernyitkan alis karena insting, saat itu komandan ksatria melihatku dan tersenyum. Dia tampak sangat muda sehingga sulit untuk percaya bahwa dia berusia pertengahan empat puluhan.

“Oh, Lady Hannelore! Selamat pagi!” serunya. “Aku dengar kamu mengalahkan murid Lord Ferdinand tempo hari.”

Aku menggelengkan kepalaku sekuat mungkin dan berkata, “I-Itu tidak benar, Komandan. Aku tidak melakukan hal semacam itu.”

Pasti kakakku yang mengatakan omong kosong itu padanya.

Terlepas dari upaya terbaikku untuk menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi, suaraku tidak tersampaikan kepada siapa pun. Heisshitze, keponakan komandan ksatria dan seorang archknight, bahkan mulai memujiku, mengatakan itu prestasi yang mengesankan bisa mengalahkan murid Lord Ferdinand. Pujiannya membuat para ksatria lain bergabung, dan tak lama kemudian, mereka semua meneriakkan namaku. Itu kesalahpahaman yang sangat besar dan fitnah yang mengerikan terhadap Lady Rozemyne.

“A-Aku hanya ingin berteman dengan Lady Rozemyne. Dia sangat…”

Aku ingin mengatakan “sakit-sakitan dan sering pingsan”, tapi sebelum kata-kata itu keluar dari mulutku, Heisshitze mengangguk setuju. “Ditter membuat teman terbaik dari musuh terbesarmu,” katanya. “Aku senang Kamu juga memahami itu, Lady Hannelore.”

“Bukan itu maksudku…”

Heisshitze memandang Lord Ferdinand sebagai rival, karena sekelas dengan Master Tactician Ehrenfest. Mereka berkompetisi di setiap kesempatan sejak tahun ketiga mereka, ketika mereka bisa mulai berpartisipasi dalam ditter, dan Heisshitze selalu saja menuai kekalahan. Mereka yang membicarakan eksploitasi mereka kadang-kadang memakai kata “frenemies” untuk menggambarkan mereka, ternyata.

Apakah aku satu-satunya yang mendapat kesan Lord Ferdinand tidak memikirkan Heisshitze?

“Ayah, Paman,” terdengar suara seorang archknight magang—putra kedua dari komandan ksatria, “kami bukan tandingan Lady Rozemyne. Dia benar-benar mengalahkan kami dengan plotnya, tetapi ketika dia mengklaim kemenangan, dia tidak menyombongkan diri; sebaliknya, memuji betapa terkoordinasinya kami saat pertempuran kami.”

“Oh. Itu menarik… Murid Lord Ferdinand melakukan semua itu? Aku sekarang tidak sabar menantikan Turnamen Antar Kadipaten. Katakan padaku, rencana apa yang dia terapkan?”

Archknight magang dengan penuh semangat mulai menjelaskan, sementara semua ksatria yang mendengar menyimak dengan penuh ketertarikan.

Ngomong-ngomong, istri Heisshitze dan istri komandan ksatria merupakan saudara yang memiliki perbedaan usia, dan meskipun Heisshitze dan archknight magang sebenarnya sepupu, hubungan mereka lebih dari sekedar paman dan keponakan. Itu semua untuk menjaga Ordo Ksatria yang berdarah panas tetap terkendali.

Aku memunggungi diskusi dan dengan cepat keluar dari ruang makan, tidak ingin mendengarkan cerita ulang lagi dari plot Lady Rozemyne. Aku sudah sangat familiar dengan cerita, aku praktis bisa membacanya kata demi kata.

Aku tidak pernah berniat untuk mengalahkan Lady Rozemyne. Tidak sekali!

_______________

Heisshitze dan komandan ksatria sama-sama menantikan untuk melihat Lady Rozemyne di Turnamen Antar Kadipaten, tetapi dia akhirnya tidak hadir sehingga dia bisa beristirahat. Dia tampaknya sadar kembali tadi malam tetapi masih terlalu tidak sehat untuk bergerak.

Memikirkan dia tidak hadir meskipun merebut poisisi pertama di kelas… Mungkin, sepertiku, dia tidak memiliki perlindungan suci dari Dregarnuhr Dewi Waktu.

“Lady Rozemyne merebut posisi pertama di kelas, dan memiliki pikiran seorang juru taktik…” komandan ksatria merenung dengan keras. “Apakah hanya firasatku, atau apakah dia akan menjadi istri yang sempurna untuk Lord Lestilaut?”

“Hm. Setuju,” jawab Heisshitze. Aku hanya bisa berharap kadipaten kami suatu hari akan melihat melampaui kekuatan dan licik sebagai sifat yang paling diinginkan untuk istri seorang archduke.

“Ayah, Paman, aku minta maaf untuk mengatakan bahwa Lord Lestilaut dan Lady Rozemyne tampaknya tidak berhubungan baik,” kata archknight magang itu.

“Tidak apa-apa,” kata Heisshitze. “Selama mereka terus bermain ditter bersama, mereka pasti akan saling memahami. Seperti yang aku dan Lord Ferdinand lakukan.”

Aku sudah dengar Heisshitze memberikan jubah Dunkelfelger kepada seseorang sebagai bukti kekalahannya. Mungkin seseorang itu adalah Lord Ferdinand.

____________

Lady Rozemyne tidak hadir untuk upacara kelulusan keesokan harinya, tapi setidaknya dia tampak pulih setelah itu. Aku mengiriminya surat yang mengungkapkan isi pikiranku, dan segera setelah itu, Ehrenfest meminjamkanku sebuah buku.

“Buku ini…” kataku, merasakan darah mengalir dari wajahku saat Cordula menyerahkannya kepadaku. “Cordula… Mungkinkah Lady Rozemyne tahu aku tidak terlalu suka membaca?”

“Kamu terlalu banyak berpikir, lady. Dia memanggilmu sebagai teman kutu buku di pesta teh, jadi aku merasa sangat tidak mungkin dia tahu.”

“Be-Begitukah?”

Aku masih khawatir, meskipun kepala pelayanku meyakinkan. Bagiku, Lady Rozemyne hanya akan meminjamkanku buku yang sangat tipis jika dia pikir aku tidak akan bisa membaca buku tebal.

“Lady, ada baiknya tetap optimis ketika mempertimbangkan hal-hal ini; mendekap pesimisme akan membuatmu terjebak dalam lingkar pikiran negatif yang tidak pernah berakhir. Buku ini cukup tipis sehingga Kamu tidak perlu bersusah payah untuk membaca semuanya, dan jika Kamu memperhatikan isinya dengan seksama, Kamu akan merasa mudah untuk mendiskusikannya dengannya.”

“Itu benar…” jawabku, menerima dorongan Cordula. Aku mengambil buku Lady Rozemyne dan memperhatikan bahwa buku itu tidak memiliki sampul; sebaliknya, halaman depan terbuat dari kertas yang tidak biasa yang tampaknya memiliki bunga asli di dalamnya. “Kertas ini cukup putih dan tipis, tidak seperti kertas yang biasa kita gunakan. Bahkan sepertinya baunya berbeda…”

“Mungkin itu kertas Ehrenfest,” usul Cordula. “Sepertinya aku ingat para cendekiawan magang mengatakan bahwa siswa Ehrenfest menggunakan semacam jenis jenis baru.”

Tampaknya bahkan kertas pun aneh di Ehrenfest. Aku membuka buku itu dan mulai membolak-baliknya ketika—“Astaga!”—aku berteriak sendiri.

“Ada apa, Lady?”

“Buku ini ditulis dalam bahasa modern. Sangat mudah dibaca.”

Buku-buku Dunkelfelger sudah sangat tua dan sering memakai kosa kata yang sangat rumit sehingga coba menguraikannya saja sudah merupakan cobaan yang memakan waktu. Buku Lady Rozemyne, sebaliknya, cukup sederhana sehingga bahkan seseorang yang tidak berpengalaman membaca sepertiku mampu membacanya.

Isinya juga sesuai dengan permintaanku: cerita ksatria yang berpusat pada kisah cinta. Itu sama sekali tidak seperti cerita ksatria Dunkelfelger, dan masing-masing cerita membuat jantungku berdebar seolah-olah aku sedang mendengarkan penyair. Teks yang menyertainya adalah gambar-gambar indah yang menunjukkan adegan-adegan seperti seorang ksatria tampan yang berjuang untuk meluluhkan kandidat archduke wanita yang dia cintai dan menawarkan feystone untuk melamarnya. Buku ini bahkan tidak bisa dibandingkan dengan buku-buku besar Dunkelfelger yang hanya terdiri dari huruf dan huruf!

“Aku bisa memegang buku di satu tangan, halamannya mudah dibalik, bahasanya modern dan lugas… Tak habis pikir membaca bisa sangat menyenangkan. Kurasa aku mengerti mengapa Lady Rozemyne jatuh cinta dengan hobi seperti ini; andai aku lahir di Ehrenfest, mungkin aku tidak akan membencinya.”

Aku menulis pemikiranku tentang buku itu dalam sebuah surat, dan untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku benar-benar ingin membaca buku lain. Aku dikejutkan dengan perasaan bahwa aku tidak akan pernah bosan membaca buku-buku Ehrenfest, tidak peduli berapa banyak jumlahnya.

“Aku sangat senang melihatmu sangat antusias membaca, Lady, tetapi tidakkah kamu berjanji untuk meminjamkan buku ke Ehrenfest sebagai balasannya?” Cordula bertanya. Dia benar, dan kesadaran itu membuatku kembali ke kenyataan. Aku harus memilih buku untuk dipinjamkan kepada Lady Rozemyne, tapi aku bahkan tidak tahu buku apa yang dimiliki Dunkelfelger.

“Apa yang harus kita lakukan, Cordula? Apakah kita punya buku yang cocok untuk dipinjamkan ke Ehrenfest, sebuah kadipaten dengan status sastra yang sangat tinggi?”

“Mungkin kamu bisa bertanya pada keluargamu.”

Upacara kelulusan sudah selesai, tetapi orang tuaku masih di asrama; besok mereka akan kembali ke Dunkelfelger. Aku mengambil buku Lady Rozemyne, keluar dari kamarku, dan mulai menyusuri lorong, berharap menjelaskan bahwa kami meminjamkan buku kepada Ehrenfest sebagai imbalan atas buku yang Lady Rozemyne pinjamkan kepadaku.

Dunkelfelger adalah kadipaten yang mengutamakan kepraktisan di atas segalanya, jadi asrama dan kastil kami jarang didekorasi. Hamparan putih yang luas hanya dipisahkan oleh benda-benda yang berwarna biru untuk kadipaten kami, dan karena asrama ini hanya pernah digunakan di musim dingin, itu terasa sangat dingin.

“Kalau saja Dunkelfelger punya bakat artistik yang lebih besar…” kataku. “Asrama akan terasa sedikit lebih hangat jika kita setidaknya memiliki beberapa patung, atau jika warna kadipaten kita merah.”

“Asrama ini dibangun beberapa generasi sebelum bangunan dihiasi dengan patung dan sejenisnya, jadi mau bagaimana lagi,” kata Cordula. “Jika Kamu begitu khawatir, mungkin Kamu bisa menghiasnya sendiri, lady?”

Setiap kali kadipaten lain mengundangku ke pesta teh, aku cenderung kewalahan oleh kemewahan dekorasinya. Aku benar-benar suka mengagumi semuanya, tetapi ketika sampai pada proses dekorasi yang sebenarnya, aku tidak tahu harus mulai dari mana atau bagaimana menyatukan semuanya. Kenangan tentang perjuangan kerasku untuk mendekorasi ulang kamarku segera muncul di benakku. Semuanya berakhir berantakan, dan bahkan tiga hari kemudian, aku hanya mengembalikan semuanya seperti semula.

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu, Cordula. Kamu sangat jahat.”

“Aku tidak merasa ada salahnya mencoba. Sama seperti Kamu menemukan buku yang bisa Kau baca, mungkin Kamu akan menemukan dekorasi yang cocok untukmu.”

_____________

“Well, baiklah,” kata Ayah. “Kamu sepertinya sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, Hannelore.” Dia memberi isyarat padaku saat melihatku memasuki ruang tamu, sedang mendiskusikan sesuatu dengan Ibu dan Lestilaut.

“Ayah ibu. Lady Rozemyne dari Ehrenfest meminjamkan buku ini padaku,” kataku. “Sangat menyenangkan untuk dibaca, dan sekarang aku juga ingin membaca buku-buku Ehrenfest lainnya.”

“Astaga. Kamu ingin membaca, Hannelore sayang?” tanya Ibu. “Sungguh langka.”

“Kamu harus membacanya juga, Ibu. Ini kumpulan cerita ksatria yang sangat indah.” Aku berjalan ke arahnya dengan buku yang digenggam penuh kasih di dadaku.

“Cerita ksatria Ehrenfest?” Kata kakak, tidak berusaha menyembunyikan seringainya. “Aku yakin para ksatria yang dimaksud bukanlah penjahat kasar yang membuat jalan mereka melalui akal licik.”

“Tidak, Kakak. Kisah-kisah ini tentang ksatria yang luar biasa dan romansa menakjubkan.”

“Cerita cinta, kalau begitu? Lemah sekali…” katanya dengan mengendus mengejek. Aku memunggungi dia dan menyerahkan buku itu kepada Ibu, yang berbagi kejutan awalku dan memeriksanya dengan cermat.

“Ini buku?”

“Benar. Lady Rozemyne sendiri yang meminjamkannya padaku, jadi tidak salah lagi itu adalah buku Ehrenfest. Tipis, ringan, dan sangat mudah dibaca.”

“Hah. Apakah kadipaten mereka tidak mampu melakukan sesuatu yang sederhana seperti membuat cover yang layak?” tanya Lestilaut. Ibu langsung mengusirnya dan mulai membaca sekilas buku itu.

“Ini jelas mudah dibaca,” kata Ibu akhirnya. “Bahasanya modern dan tidak rumit, dan buku ini bahkan dipenuhi dengan ilustrasi yang indah.”

“Ehrenfest pasti dibentuk terlalu baru untuk memiliki buku yang ditulis dalam bahasa yang tepat,” sela kakakku. “Sungguh menyedihkan. Mereka bahkan tidak memiliki sejarah.”

“Lestilaut, aku sekarang sedang berbicara dengan Hannelore. Apa kau bisa diam?” Kata ibu sambil tersenyum, membungkamnya. “Mereka pasti telah menyewa ahli transkripsi yang sangat terampil; tulisan tangannya indah dan hampir konsisten. Kamu bisa belajar banyak dari mereka, Hannelore. Yang artinya… kertas ini jelas tidak biasa. Rasanya berbeda dari yang pernah aku sentuh.”

“Itu namanya kertas Ehrenfest, dan setahuku, itu penemuan baru,” aku menjelaskan. “Aku diberitahu bahwa cendekiawan magang mereka menggunakannya di Akademi Kerajaan tahun ini.”

“Begitu…” Ibu menatap buku itu tanpa sepatah kata pun, seolah tenggelam dalam pikirannya.

“Buku-buku Ehrenfest baru dan luar biasa, bukan? Aku berjanji pada Lady Rozemyne bahwa aku akan meminjamkannya sebuah buku sebagai balasan.” Aku menoleh ke ayahku. “Dia bilang dia ingin membaca cerita ksatria Dunkelfelger, tapi apa yang harus kita berikan padanya?”

Mata Lestilaut berbinar. “Ini adalah kesempatan bagus untuk menunjukkan pada santa palsu itu seperti apa buku yang sebenarnya. Kita harus memberinya volume yang tepat—bukan sesuatu yang jelek dan murah seperti yang dia berikan kepada kita.”

“Hm.” Ayah berhenti sejenak untuk merenung. “Jika kandidat Archduke Ehrenfest ini menikmati kisah ksatria, aku yakin aku punya buku untuknya.”

“Benarkah, Ayah ?!” seruku.

Dunkelfelger adalah kadipaten yang dipenuhi dengan ksatria kuat, jadi kami tidak ada duanya dalam hal cerita ksatria. Jika ayahku, sang archduke sendiri, merekomendasikan sebuah buku, maka itu pasti sempurna.

_____________

Keesokan harinya, Ayah kembali ke Dunkelfelger dan kemudian mengirim sebuah buku besar bervolume satu melalui teleporter. Itu sangat besar sehingga Lady Rozemyne akan kesulitan untuk sekedar membuka penutupnya, dan jika dia tidak hati-hati, itu kemungkinan akan menghancurkannya.

“Apa yang Ayah pikirkan…?”

Aku membandingkan buku tebal ini, yang merupakan buku teks sejarah, dengan buku Lady Rozemyne. Ada label kayu yang diletakkan di atas sampul kami, yang diambil dan dibaca Cordula.

“’Ehrenfest bersaing dengan buku baru, jadi Dunkelfelger akan bersaing dengan buku lama, yang tidak dapat ditiru oleh lawan kami,’” kata Cordula. “Itulah yang tertulis.”

“Aku tidak ingin bersaing dengan Lady Rozemyne …”

Mengapa semua orang sangat bersikeras agar kami menjadi rival? Apa tidak jelas bahwa aku tidak dapat dibandingkan dalam hal apa pun? Lady Rozemyne merebut posisi pertama kelas. Kami bahkan tidak berada di level yang sama.

Semua orang di sekitarku tampak penuh dengan kegembiraan, tapi aku hanya menjatuhkan bahu. Merasa sangat kesal, aku mengundurkan diri untuk memberikan buku yang sangat besar ini kepada Lady Rozemyne.

Tentu saja, bagiku, ini lebih mudah diucapkan dari dilakukan. Semua orang dari Ehrenfest telah kembali ke kadipaten mereka, dan pintu asrama mereka sekarang benar-benar tertutup. Para cendekiawanku bertanya apakah kami harus mempercayakan buku tebal kami kepada salah satu pengawal Ehrenfest yang tersisa, tetapi aku menggelengkan kepala dengan lemah; buku yang sangat berharga dan mahal harus dikirimkan secara langsung, tidak melalui perantara.

“Mungkin kita bisa memberikan buku itu kepada mereka di Akademi Kerajaan tahun depan,” saran Cordula. “Lady Rozemyne yang sakit, jadi Kamu pasti tidak akan dikritik karena gagal mengirimnya.”

“Mestinya begitu.”

“Jangan terlalu sedih, lady. Timingmu sangat disesalkan.” Dia mencoba menghiburku, tapi aku hanya bisa menghela nafas.

Aku setuju untuk memberi Lady Rozemyne sebuah buku sebagai balasan, tetapi dia sudah pergi. Mengapa timingku harus selalu sangat menyedihkan?

Pada akhirnya, aku meminta Cordula untuk memasukkan buku dan surat itu ke dalam kotak besar yang terkunci yang digunakan untuk menyimpan buku-buku berharga. Dalam mimpi terliarku sekalipun tidak pernah terpikirkan bahwa Ayah membawanya ke Konferensi Archduke dan memberikannya kepada Aub Ehrenfest tanpa berkonsultasi denganku.

“Lord Ortwin, Lady Adolphine memanggilmu,” kata seorang cendekiawan magang, menyampaikan pesan.

Aku menyeringai. “Bukankah ini sedikit lebih awal?”

Cendekiawan itu mengangkat alis dan setengah tersenyum padaku, kemungkinan telah mengantisipasi responku. “Semua kandidat archduke berada dalam posisi setara. Mengamankan ruang pertemuan telah menjadi perjuangan sejak sebelum gathering.”

Kakak memanggilku saat kami kembali dari gathering. Meskipun kami adalah saudara kandung dari ibu yang sama, terdapat larangan memasuki kamar lawan jenis, jadi aku dipanggil secara khusus ke ruang pertemuan. Saudara tiri dan saudara angkat kami tidak diragukan lagi sama-sama mengumpulkan orang-orang dari ibu yang sama untuk menyusun rencana bagaimana melewati masa sekolah di Akademi Kerajaan.

Aku merasa di asrama ini semuanya lebih haus darah daripada kastil …

Drewanchel memiliki lebih banyak kandidat archduke daripada kadipaten lain, karena sudah menjadi tradisi aub untuk mengadopsi anak mana pun dengan mana dan skill yang cukup sebelum mereka memasuki Akademi Kerajaan. Dengan kata lain, di samping anak-anak istri pertama, kedua, dan ketiga, juga terdapat banyak anak angkat. Itu tentu saja menyebabkan mereka yang dibesarkan di bawah ibu yang sama akan membentuk aliansi pertahanan.

Rata-rata, setidaknya ada satu kandidat archduke per kelas, dan itu sangat banyak. Aku tidak percaya betapa sedikitnya kadipaten lain yang hadir di gathering.

Mayoritas kandidat archduke, diadopsi atau bukan, bertujuan untuk menjadi aub suatu hari—karena mengapa tidak? Mereka tidak memiliki alasan untuk menyia-nyiakan kesempatan emas seperti itu. Namun, bagi kandidat archduke yang akan ditetapkan sebagai aub berikutnya, mereka butuh beberapa pencapaian yang mengesankan di bawah ikat pinggang mereka. Untuk itu, banyak yang mendedikasikan diri mereka dalam studi dan penelitian dalam upaya untuk menemukan alat sihir baru. Pengikut mengikuti kehendak lord atau lady mereka, sehingga nilai kadipaten naik secara keseluruhan, yang pada akhirnya membuat Drewanchel dipandang sebagai kadipaten yang menggunakan pengetahuan sebagai senjata.

Aku bertujuan untuk merebut posisi pertama di kelas, tetapi musuh terbesarku mungkin adalah Lady Hannelore dari Dunkelfelger.

Pertempuran kursi aub dikatakan lebih keras di Drewanchel dari di kadipaten lain, jadi mengapa banyak anak diadopsi ke keluarga archduke? Jawabannya berkaitan dengan filosofi pendidikan yang berkuasa di Yurgenschmidt. Kandidat Archduke mempelajari program yang berbeda dari bangsawan lain, yang dirancang khusus untuk membantu mereka menjalankan pemerintahan di wilayah mereka dengan benar. Seorang aub dari masa lalu telah memutuskan bahwa pengetahuan ini juga akan terbukti penting bagi orang-orang yang menjadi giebe.

Orang-orang yang dididik sebagai kandidat archduke menjadi giebe, tetapi di Drewanchel, gelar itu tidak diturunkan secara turun temurun seperti di kadipaten lain. Anak-anak giebe pada akhirnya akan diprioritaskan untuk menjadi giebe sendiri jika mereka diadopsi oleh aub dan berhasil lulus, tetapi mereka yang tidak layak diadopsi tidak akan secara otomatis menerima gelar.

Aku tidak tahu apakah harus menggambarkannya sebagai kasar atau hanya memicu ketegangan …

Paling tidak, Drewanchel bukanlah kadipaten di mana orang bisa berpuas diri. Itu sangat benar, pada kenyataannya, bahwa beberapa anggota keluarga archduke pergi keluar dari jalan mereka untuk diadopsi oleh seorang archnoble setelah kelulusan mereka sehingga mereka dapat pindah ke Kedaulatan yang relatif lebih santai dan fokus pada penelitian mereka.

Profesor Gundolf, misalnya. Pengawas asrama kami.

Dia paman aub saat ini dan salah satu dari hanya dua orang di asrama yang tidak bisa kulawan. Satunya adalah kakakku, itu sebabnya aku tidak punya pilihan selain berjalan dengan susah payah ke ruang pertemuan ketika dipanggil.

Tetap saja, dari mana perasaan bahwa aku tidak bisa melawan kakakku ini berasal? Apakah itu ditanamkan padaku sejak lahir? Huft.

Saat memasuki ruang pertemuan, aku menemukan kakakku di tengah-tengah percakapan yang tampak sangat serius dengan para pengikutnya, menyentuh rambutnya yang bergelombang dan berwarna merah anggur setiap saat. Aku merasa dia akan mengatakan sesuatu yang benar-benar mengganggu dan dikejutkan dengan keinginan untuk berbalik di tempat … tapi aku tetap berdiri tegak. Setelah dipanggil dan datang sejauh ini, aku tidak bisa pergi begitu saja tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tidak, aku punya ide lain—yang akan lebih menyusahkan dari apa pun yang akan dia katakan. Untuk saat ini, aku memutuskan untuk berbicara dengan suara rendah, berharap dia tidak mendengarku.

“Kamu memanggil, kakak?” Aku berbisik. Niatku adalah pergi jika dia tidak memperhatikanku, tetapi dia memperhatikanku.

“Suaramu lemah seperti biasa,” katanya sambil menunjukku. Aku bisa tahu dari nada suaranya bahwa dia bermaksud menghukumku, tapi ada kilau yang berbeda di mata kuningnya. “Kau melihatnya kan, Ortwin? Tusuk konde dan rambut berkilau gadis-gadis Ehrenfest! Mereka pasti berniat untuk mendorongnya sebagai tren musim ini. Tidakkah kamu sependapat?”

Tampaknya kakakku benar-benar terpesona, tetapi aku tidak dapat mengatakan bahwa aku sendiri tertarik. Aku memang ingin tahu apa yang mereka gunakan untuk rambut mereka dan dari apa produk itu dibuat, tetapi hanya karena penasaran; Aku tidak setermotivasi dirinya.

Sejujurnya, aku pikir meningkatkan ramuan peremajaan jauh lebih menarik …

Aku menyimpan pemikiran ini untuk diriku sendiri, tentu saja. Aku tidak pernah menyuarakan ketidaksetujuanku dalam situasi seperti ini, karena itu hanya akan membuat kakakku emosional dan sepuluh kali lebih tidak masuk akal. Dari sana, dia memiliki kecenderungan untuk menjeratku dalam jaring kata-kata.

“Sekarang, sekarang! Tetap waspada, Ortwin. Jika Kamu terlalu malas, Kamu mungkin akan kalah dari kandidat Archduke Ehrenfest itu. Kamu tahu nilai tulis mereka meningkat pesat untuk beberapa waktu sekarang, kan?”

“Ehrenfest? Mengalahkanku?” Aku bertanya. “Bukan gadis dari Dunkelfelger?”

Kakak menyeringai menggoda padaku, tapi itu sama sekali tidak nyaman. Aku adalah kandidat archduke Drewanchel; Aku tidak bisa membayangkan kalah dari seseorang dari kadipaten peringkat tiga belas, bahkan jika itu memang memiliki satu atau dua kandidat archduke yang lumayan terampil.

“Yah, sekecil apapun kemungkinan kau akan kalah dari Ehrenfest, lakukan apa pun untuk mengalahkan Lady Hannelore dari Dunkelfelger. Kamu pada akhirnya harus melamarnya, dan akan sangat canggung bagimu untuk memiliki nilai yang lebih buruk ketika Kamu melakukannya,” kata Adolphine, menyodorkan jari telunjuk ke arahku.

“Hah…?”

Aku tidak percaya dengan apa yang aku dengar. Aku tahu betul Lady Hannelore adalah saingan terbesarku ketika datang ke kelas satu, tetapi tidak sekali pun aku berpikir untuk melamarnya. Apakah kepala kakakku terbentur atau semcamnya?

“Lady Hannelore adalah anak dari istri pertama kadipatennya, jadi jika Kamu bisa bersamanya, Kamu dijamin akan menjadi aub berikutnya,” dia menjelaskan.

Drewanchel adalah kadipaten peringkat ketiga, dengan hanya dua peringkat di atasnya adalah Dunkelfelger dan Klassenberg. Lady Eglantine sudah diatur untuk menikah dengan keluarga kerajaan, yang artinya tidak ada kesempatan untuk bertunangan dengan salah satu saudara tiriku. Kakaku yakin bahwa Lady Hannelore adalah kandidat terbaik untuk membawaku ke kursi aub.

“Tapi aku tidak berniat menjadi aub,” kataku dengan tatapan tajam, tidak ingin dia memutuskan siapa yang akan kunikahi. Lagipula dia bukan ayahku. “Lagi pula, aku merasa penelitian lebih menyenangkan.”

“Astaga…” Adolphine mengedipkan mata beberapa kali, penasaran. “Tapi sudah diputuskan bahwa aku harus menikahi Pangeran Sigiswald atau Pangeran Anastasius—siapa pun yang tidak dipilih Lady Eglantine kan? Itu membuatmu menjadi aub. Aku tidak bisa tenang jika salah satu saudara tiri kita yang akan berkuasa di kadipaten; Aku tidak bisa mengandalkan mereka untuk mendukungku.”

Kamu hanya ingin aku tersedia untuk membantumu, bahkan setelah aku menjadi aub. Kurasa tidak begitu.

Kakakku Adolphine sangat dihormati baik di dalam kadipaten maupun di Akademi Kerajaan. Dia adalah siswa tekun dengan nilai bagus dan kepribadian yang dapat dipercaya dan rajin—tapi itu hanya citra publiknya. Di dalam, dia adalah binatang yang sepenuhnya berbeda. Aku benar-benar ingin semua orang mengerti bagaimana rasanya diseret olehnya… tapi pada saat yang sama, aku bisa mengerti kenapa dia sangat khawatir. Siapa pun lebih suka melihat kekuasaan jatuh pada keluarga dekat.

“Bagaimanapun, semua mata akan tertuju pada Ehrenfest tahun ini,” kata Adolphine.

“Mereka bahkan memiliki dua kandidat archduke di kelas yang sama. Mereka tahun pertama dan akan segera menjadi teman sekelasmu. Pelajari semua yang Kamu bisa tentang mereka, Ortwin.”

“Aku mengerti pentingnya mengumpulkan intelijen, kakak.”

_______________

Segera setelah aku membuat pernyataan yang sangat percaya diri, Lady Rozemyne kembali ke Ehrenfest. Kepalaku berputar ketika aku mendengar Lord Wilfried dan Lady Hannelore membicarakannya dalam kelas schtappe. Lady Rozemyne telah menciptakan banyak sekali hal yang pasti akan menjadi tren dimasa depan, hanya untuk kembali ke rumah segera setelah dia menyelesaikan kelasnya; kandidat archduke macam apa yang melakukan itu?

Tusuk konde dan rambut berkilau seharusnya dipasarkan untuk gadis kan? Lalu kenapa dia pulang?! Jika dia ingin menjadi aub berikutnya sebagai putri angkat, ini kesempatan terbaiknya!

Aku sangat bingung sehingga hatiku mulai panik. Dikatakan bahwa anak-anak angkat berjuang untuk menjadi aub di Ehrenfest, jadi mungkin Lady Rozemyne telah diperintahkan untuk memberikan semua pujian atas pencapaiannya ke Lord Wilfried, putra kandung archduke.

Tidak, tunggu… Jika itu masalahnya, dia juga akan diberitahu untuk mengincar nilai tengah. Tunggu. Aku ingat pernah mendengar bahwa Lord Ferdinand, Jenius dari Ehrenfest, menjadi yang pertama di kelas setiap tahun meskipun tidak ingin menjadi aub berikutnya.

Aku teringat kembali pada pria yang disebut Profesor Gundolf sebagai “jenius kesepian yang diciptakan oleh kemalangan yang luar biasa.” Dia adalah seorang yang sangat pintar yang menghasilkan alat sihir baru satu demi satu, tetapi dia tidak memiliki ibu untuk mendukungnya dan dihina istri pertama aub-nya. Rupanya, kejeniusannya lahir justru karena dia tidak punya tempat di kampung halamannya untuk beristirahat dengan tenang.

Aku mulai teralihkan. Tenang.

Saat ini, aku perlu fokus pada bagaimana mendapatkan intelijen dari Ehrenfest. Kakakku memberitahuku untuk belajar lebih banyak tentang kadipaten itu, tetapi dia tidak mengatakan bahwa aku perlu berteman dengan Lady Rozemyne secara khusus. Ehrenfest memiliki kandidat archduke lain: Lord Wilfried. Aku bisa membangun hubungan dengannya dan mendapatkan pengintaian dengan cara itu.

Lady Rozemyne berada di level lain, setelah berhasil lulus hampir setiap kelas dan pelajaran praktik yang dia hadiri pada hari pertama, tetapi Lord Wilfried juga tidak terlalu buruk—terutama mengingat peringkat kadipatennya. Dia menyelesaikan kelas kendali mana sebelum siapa pun dan memunculkan tren yang mudah diadopsi, seperti membuat schtappe dengan crest.

Highbeast yang bisa dikendarai yang Lady Rozemyne perkenalkan tanpa diragukan lagi adalah terobosan, tetapi itu butuh banyak sekali mana sehingga tidak semua orang bisa menggunakannya.

Dari dua kandidat Archduke Ehrenfest, Lord Wilfried sepertinya pilihan yang lebih mudah untuk diajak berteman.

______________

“Singkatnya, kakak, aku sudah berbicara dengan Lord Wilfried di kelas kami, dan kami berdua berhubungan baik,” kataku, yang telah dipanggil ke ruang pertemuan untuk melaporkan temuanku sejauh ini. “Namun, Kamu mungkin masih kesulitan untuk mengundang Lady Rozemyne ke salah satu pesta tehmu.”

Adolphine menggelengkan kepalanya. “Dengar, Ortwin… Jika kau ingin berteman dengan salah satu dari mereka, pilih Lady Rozemyne. Dia monster tahun pertama. Meskipun telah melewatkan dua tahun pengembangan yang sangat penting dalam jureve, dia memperkenalkan banyak tren yang berdampak dan hampir dijamin untuk menjadi yang pertama di kelasnya. Itu meresahkan, sungguh.”

“Kamu pikir dia yang paling mungkin menang juga, ya?”

“Tidak terlalu mengejutkan kan? Aku meragukan pendengaranku saat Profesor Gundolf menyebutkan nilainya. Bagaimana bisa seorang anak kecil bisa tahu sebanyak itu?”

Adolphine mengedipkan mata kuningnya karena terkejut ketika dia mengingat ingatan itu, tetapi aku telah menerima kenyataan dari situasiku sejak lama. Seperti yang terjadi, aku tidak percaya bahwa ada orang yang mengharapkanku untuk menjadi yang pertama di kelas; Lady Rozemyne benar-benar tak tertandingi. Di kelas, jawaban atas pertanyaannya tidak didasarkan pada apa yang telah diajarkan sejauh ini atau apa yang dicari profesornya darinya, tetapi dalam pengalaman pribadinya—bukan untuk bertentangan dengan sistem akademik, tapi karena dia tidak tahu respon yang lebih baik. Mungkin sudah takdir bahwa murid jenius akan menjadi jenius sendiri.

“Fakta bahwa Kamu mengakui kecerdasannya yang luar biasa membuatnya lebih mudah,” kata kakakku. “Aku tidak bisa membayangkan kesulitanmu untuk menikahi seorang gadis Ehrenfest. Dan bukankah dia akan menjadi pasangan yang paling menggairahkan, terlepas dari apakah Kamu ingin menjadi aub atau fokus pada penelitianmu?”

Menggairahkan? Kurasa mencoba untuk mencari tahu dia cukup menarik…

Aku tidak sepenuhnya yakin dengan maksud kakakku, tapi aku punya ide. Lady Rozemyne tidak normal dalam beberapa hal. Sulit untuk dijelaskan, tetapi hampir terasa seperti dia berasal dari dunia yang sepenuhnya berbeda dari orang lain —seperti apa yang dia lihat dan rasakan berakar pada sesuatu yang tidak dapat dibandingkan dengan apa yang biasa dilakukan oleh kami. Karena aku tidak mengerti apa yang Lady Rozemyne pikirkan atau mengapa dia bertindak seperti itu, dia tampak… aneh. Dia kurang “menggairahkan” dan lebih menyeramkan.

“Dia dipulangkan sebelum aku mendapat kesempatan untuk bicara dengannya secara pribadi,” kataku, “tetapi aku akan mempertimbangkan untuk mengambil tindakan tahun depan.”

Aku merasa seperti itu.

“Lord Wilfried tampaknya menghadiri banyak pesta teh, tetapi dia lebih bersosialisasi dengan Dunkelfelger dan Ahrensbach, kan?” tanya Adolphine. “Itu akan membatasi pengintaian yang bisa kita kumpulkan untuk beberapa waktu.”

Memang Lord Wilfried hanya bersosialisasi dengan kadipaten yang bersekutu dengan Dunkelfelger dan Ahrensbach. Karena itu adalah kadipaten dengan koneksi lemah ke Drewanchel, kakakku tidak dapat hadir.

“Mungkin kita bisa mengundangnya ke pesta teh Drewanchel sekarang setelah kamu berteman dengannya di kelas…” Adolphine merenung keras-keras.

“Kita tidak bisa melakukan itu, kan? Baru kemarin aku mengirim undangan bermain gewinnen padanya, atas nama mengumpulkan sesama kandidat archduke laki-laki tahun pertamaku dalam satu tempat untuk berlatih sebelum sosialisasi dimulai. Sejauh ini, balasannya positif, tetapi kami hanya berempat. Apakah Kamu ingin bergabung, kakak?”

Gewinnen adalah versi ditter yang dimainkan di papan. Itu sangat populer dalam acara sosialisasi pria, tetapi juga dinikmati oleh kandidat archduke wanita, karena penting bagi aub masa depan untuk memahami laporan mengenai pertahanan kadipaten mereka dan rencana Ordo Kesatria mereka. Ngomong-ngomong, kakakku secara konsisten mengalahkanku. Mungkin ada tren di mana semakin buruk kepribadianmu, semakin baik permainan dittermu.

“Aku akan menahan diri,” jawab Adolphine, meski setelah jeda ragu-ragu. “Ketika pria bermain gewinnen, mereka selalu berakhir lebih fokus pada permainan daripada bertukar informasi; itu buang-buang waktu dan membosankan. Belum lagi, Kau bermain dengan tahun pertama, bukan? Hati kekanak-kanakan mereka pasti akan hancur jika seorang wanita sepertiku mendominasi mereka dan menghancurkan mereka menjadi debu. Aku lebih suka tidak melukai mereka.”

Tunggu… Apakah kakakku benar-benar mempertimbangkan harga diri pria? Dia menahan diri dari melumat orang lain menjadi debu? Wow. Kurasa aku belum pernah melihat sisi itu darinya.

“Aku akan fokus mengadakan pesta teh dengan Lady Eglantine,” tutup Adolphine. “Itu akan jauh lebih produktif.”

“Ah, aku cukup yakin Lady Rozemyne mengadakan pesta teh dengan Lady Eglantine sebelum kembali ke Ehrenfest,” kataku, menyampaikan apa yang telah kudengar dari para cendekiawanku. “Mungkin pertemuan dengan Klassenberg memang akan lebih cepat.”

Adolphine mengangguk singkat, karena sudah mengetahui hal ini. “Menurut Lady Eglantine, meski Lady Rozemyne pergi begitu cepat, dia juga bersosialisasi dengan Pangeran Anastasius.”

“Benarkah? Aku tidak tahu itu… Oh, ngomong-ngomong—sesuatu sepertinya terjadi antara Lady Rozemyne dan Dunkelfelger. Lady Hannelore mengisyaratkannya baru-baru ini.” Aku merasa sedikit menantang setelah ditunjukkan oleh kakakku.

“Ortwin,” kata Adolphine, kilatan di mata kuningnya, “Lady Rozemyne bersosialisasi sampai tingkat tertentu dengan Klassenberg, Dunkelfelger, dan bahkan anggota keluarga kerajaan. Apakah Kamu peduli untuk menjelaskan mengapa tidak ada yang terjadi antara dia dan Drewanchel, mungkin?” Apakah kau coba mengatakan ini salahku?!

Rasa dingin menjalari tulang punggungku; nada suaranya tiba-tiba menjadi gelap, dan dia sekarang mengacak-acak rambutnya di sekitar jarinya untuk menunjukkan rasa kesal. Tidak baik. Itu sama sekali tidak bagus. Ada satu pemikiran di pikiranku— Pangeran Anastasius dan Lady Eglantine bersosialisasi dengannya meskipun kelasnya lebih tinggi, jadi bukankah ini salahmu juga? —tapi aku tidak berani mengatakannya keras-keras. Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan dia lakukan padaku.

“Aku akan meminta Lord Wilfried untuk bernegosiasi dengan aub-nya tentang meminta Lady Rozemyne kembali dengan tergesa-gesa, sehingga kita dapat mengadakan pesta teh dengannya,” kataku kepada kakakku. Dengan cara ini, meskipun Lord Wilfried dan aku bermain gewinnen, dia dan Lady Rozemyne bisa mendiskusikan tren.

Adolphine berpikir sejenak, lalu menghela napas dan mengangguk. “Ehrenfest menyajikan kudapan yang belum pernah dilihat dalam pesta teh. Kamu setidaknya bisa belajar lebih banyak tentang mereka atau bahkan membawanya pulang kan?”

“Benar,” kataku. “Aku akan menyarankan agar dia membawa kudapan bersamanya ke gewinnen.”

____________

Permintaanku agar Ehrenfest membawa kudapan hanya dibuat untuk meredakan amarah kakakku, tapi bagaimanapun juga, aku berhasil mendapatkan beberapa “kue pon” yang dibawa ke permainan gewinnen kami. Aku telah memberi tahu pelayanku sebelumnya untuk menyimpan beberapa kue itu untuk kakakku, dan ketika sosialisasiku selesai, aku memanggil Adolphine ke ruang pertemuan untuk pesta teh kecil. Dia melihat kudapan dari berbagai sudut, lalu mengambil peralatan makannya.

“Penampulannya…. jelas ndeso,” katanya.

“Menurut Wilfried, disajikan dengan krim, madu, dan buah dalam pesta teh, sehingga orang bisa memakannya dengan rasa yang mereka sukai.”

“Lady Adolphine, kita bisa menyiapkan madu dan krim saat ini juga,” kata salah satu pelayan kakakku dengan penuh perhatian.

Adolphine mengangguk singkat dan meminta mereka melakukan hal itu, lalu mengalihkan perhatiannya kembali padaku. “Tetap saja, tak habis pikir kamu dan Lord Wilfried menjadi sangat dekat padahal baru satu permainan gewinnen. Kamu mengatakan hanya itu yang diperlukan bagimu untuk berbicara terus terang dan berbicara satu sama lain tanpa formalitas?” dia bertanya.

Aku berhenti; Aku tentu saja tidak bisa mengungkapkan bahwa kami terikat karena merasa memiliki kesamaan kelelahan harus menghadiri pesta teh dengan gadis-gadis—atau dalam kasusku, dengan seorang gadis pada khususnya.

“Aku cukup menikmati gewinnen ketika aku benar-benar bisa menang,” kataku akhirnya.

“Belum lagi, bukan hanya Wilfried; Aku juga berteman dengan Lord Konradin dari Gaussbuttel dan Lord Dahvidh dari Lindenthal.”

Setiap kali aku bermain dengan Adolphine, hasilnya selalu sama: kekalahanku tak terhindarkan. Setidaknya melawan Wilfried, aku biasanya bisa menang selama aku tidak lengah. Dahvidh jauh lebih mudah dikalahkan, sampai-sampai aku tidak kalah satu pertandingan pun melawannya, tapi Konradin lebih rumit. Aku menang melawannya, tapi aku merasa dia membiarkanku menang. Mungkin dia tidak ingin terlalu menonjol, karena dia adalah putra dari istri ketiga.

“Perhatikan baik-baik agar kamu bisa mendeteksi apakah dia hanya menenangkanmu,” kakakku memperingatkan saat aku menjelaskan situasi. Pembicaraan kami terpotong ketika piring yang dihias rapi dengan krim dan madu diletakkan di hadapannya, dan dia segera menggigit kue pon yang disajikan. “Ya ampun… Ini bukan ndeso lagi. Dan untuk rasanya… Tidak terlalu buruk. Aku merasa percaya diri untuk mengatakan bahwa aku lebih memilih ini daripada bola gula Ahrensbach.”

“Menurut Wilfried, Lady Rozemyne adalah pecinta makanan lezat. Dia memiliki koki pribadinya yang bereksperimen dengan resep baru hampir sepanjang waktu. Apa yang disebut rasa ‘puh-lein’ ini adalah bentuk paling dasar, dan sebenarnya, masih banyak lagi yang bisa dipilih.”

“Banyak yang lain…?” Adolphine mengulangi, menatap tajam pada kue pon di piringnya seolah dia tidak mengerti. “Ortwin, kapan Lady Rozemyne akan kembali? Apakah Lord Wilfried mengatakan sesuatu?”

“Dia mengatakan bahwa kepulangannya sedang diputuskan oleh aub dan walinya, dan jika dia bisa memutuskan, Lady Rozemyne pasti sudah kembali sekarang. Dia juga sangat menantikan kepulangannya.”

Wilfried menerima lebih banyak undangan dari yang bisa dia tangani, dan pasukan gadis yang ingin tahu lebih banyak tentang tusuk konde Ehrenfest terus bertambah. Aku sama sekali tidak iri padanya —bahkan dia sangat bersimpati padaku, karena harus mempromosikan tren untuk perempuan yang semula dimaksudkan untuk dipromosikan oleh kandidat archduke perempuan itu sendirian.

“Apa yang Aub Ehrenfest pikirkan…?” kakakku bertanya-tanya dengan keras. “Bagaimana dia mendapatkan keuntungan dari tidak menyebarkan tren pada saat yang begitu genting, ketika semua orang tertarik padanya? Jika di benar-benar berniat memasarkannya, dia tidak punya pilihan selain mengembalikan Lady Rozemyne dengan cepat atau sebaliknya meminta Lord Wilfried memainkan peran yang lebih aktif dalam pesta teh…”

“Aku akan menyampaikan pemikiranmu kepada Wilfried sebagai peringatan dari kadipaten topranking. Mungkin Aub Ehrenfest akan mempertimbangkan kembali posisinya,” jawabku, mengingat kembali percakapanku dengan Wilfried. Dia terus mengatakan bahwa dia ingin Lady Rozemyne kembali, tetapi dia tampaknya tidak terlalu antusias tentang hal itu.

“Rozemyne menyebabkan masalah bahkan ketika dia tidak ada di sini,” katanya, dengan pandangan jauh di matanya, “dan siapa yang tahu bencana apa yang pasti akan dia sebabkan ketika dia kembali. Aku mengerti bagaimana perasaan Ayah.”

Pada saat itu, aku tidak mengerti apa yang mendorongnya untuk mengatakan itu, tetapi ternyata Lady Rozemyne mengaduk panci lebih sering dari yang bisa dibayangkan dari seseorang dengan penampilan mudanya. Rasa bergidik menjalari punggungku saat Wilfried mulai mengatakan rentetan masalah yang dia sebabkan—dan itu baru masalah yang terjadi di kelas. Mudah untuk membayangkan bahwa dia menyebabkan banyak masalah di tempat lain.

Menikahi Lady Rozemyne? Aku tidak bisa membayangkannya. Tidak. Aku tidak bisa.

Aku tidak ingin menikah dengan seseorang yang entah bagaimana bahkan lebih menyusahkan daripada kakakku. Dan untuk alasan itu, aku segera menghapus Lady Rozemyne dari daftar calon pernikahanku yang layak.

______________

Turnamen Antar Kadipaten sudah di depan mata, yang berarti musim bersosialisasi akan segera berakhir. Aku sedang sibuk fokus pada persiapan untuk acara mendatang ketika aku menerima panggilan dari kakakku.

Aku memasuki ruang pertemuan yang diminta untuk aku datangi dan menarik napas tajam ketika aku melihat bahwa itu bebas dari pengikut. Adolphine sangat jarang mengadakan pembicaraan pribadi seperti itu. Terakhir kali kami menghadiri diskusi keluarga tanpa pengikut seperti ini adalah ketika pernikahannya dengan keluarga kerajaan telah diputuskan secara internal tanpa masukan darinya. Aku masih ingat saat dia menangis.

“Jika mereka membutuhkan seorang wanita Drewanchel untuk pernikahan politik mereka, tidakkah kandidat archduke lainnya akan melakukannya?” dia bertanya.

“Kamu terpilih karena kamu adalah putri dari istri pertamaku, Adolphine. Kamu harus mengerti.”

“Aku mengerti. Aku mengerti bahwa hanya statusku yang penting, bukan ide, impian, atau kerja kerasku sendiri.”

Kakakku membencinya ketika nilai dirinya ditentukan bukan oleh kekuatannya sendiri, tetapi oleh usianya, statusnya, dan peringkat kadipatennya. Dia ingin memenangkan kursi aub dengan kedua tangannya sendiri, bukan dinikahkan dengan seorang pangeran. Yang artinya, meskipun sekarang telah ditetapkan bahwa dia akan menikahi seorang keluarga kerajaan, tidak diputuskan pangeran mana yang akan dia ambil. Itu skenario yang menghina di mana Lady Eglantine dari Klassenberg akan memilih raja berikutnya, sementara kakak akan mengambil dengan siapa pun yang kalah.

Tentu saja, Adolphine tidak punya pilihan selain menerima situasi—pernikahan politik tidak bisa dihindari. Ini pernikahan penting yang akan mengikat Drewanchel dengan keluarga kerajaan, dan karena perintah itu datang dari Aub Drewanchel sendiri, tidak ada jalan untuk menghindarinya.

Setelah itu dia mulai terus-menerus mendorongku untuk menjadi aub berikutnya.

Rupanya, Lady Eglantine adalah mantan putri yang keluarganya dibunuh dalam perang saudara. Aub Klassenberg terdahulu  bersekutu dengan raja saat ini sebagai pembalasan, berharap untuk membalaskan dendamnya dan mengembalikannya ke kerajaan.

Lady Eglantine berada di pihak yang memenangkan perang, tapi pembunuhan keluarganya berarti dia masih sensitif terhadap konflik. Dia kemungkinan besar akan memilih Pangeran Sigiswald yang lebih tua. Semua orang tahu bahwa Pangeran Anastasius jungkir balik untuknya, tetapi memilih dia pasti akan menyebabkan pertempuran. Adolphine telah memberitahuku semua ini dengan ekspresi kalah yang menunjukkan bahwa dia pasrah menikahi Pangeran Anastasius.

Jadi, apa yang terjadi kali ini?

“Kakak…?” Aku bilang.

Dia tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan, yang mana itu meresahkan. Sebagai gantinya, dia mengulurkan alat sihir peredam suara, ekspresinya keras dan bibirnya rapat membentuk garis tipis. Aku menerimanya, merasa gugup.

“Sepertinya Lady Eglantine telah memilih Pangeran Anastasius,” kata Adolphine. “Itu muncul secara rahasia di pesta teh hari ini.”

“Pangeran Anastasius? Apakah itu berarti dia akan menjadi raja berikutnya? Jarang-jarang prediksimu salah seperti itu, Kak—”

“Tidak, Pangeran Sigiswald tetap naik takhta. Pangeran Anastasius melepaskan klaimnya untuk membuktikan ketulusan cintanya pada Lady Eglantine—untuk membuktikan bahwa dia tidak menikahinya untuk menjadi raja.”

“Apa…?”

Gagasan itu sangat membingungkan. Lady Eglantine memiliki lebih banyak darah kerajaan yang mengalir di nadinya, dan stabilitas masa depan negara bergantung pada penerus yang dia lahirkan. Bukankah itu sebabnya Adolphine tersudutkan ke dalam situasi yang memalukan dan menyiksa karena mengambil pasangan yang tidak ditentukan?

“Ini akibat Pangeran Sigiswald terobsesi dengan takhta, sedang Pangeran Anastasius terobsesi dengan Lady Eglantine,” lanjut kakakku. “Sepertinya Lady Eglantine memohon kepada keluarganya, mengatakan bahwa dia tidak ingin mengabaikan perasaan Pangeran Anastasius, tetapi dia juga tidak ingin menyebabkan perang dengan menerima itu.” Dengan begitu, Pangeran Sigiswald mendapat takhta, Pangeran Anastasius mendapatkan wanita idamannya, dan Lady Eglantine mendapatkan kedamaian. Mereka semua siap untuk hidup bahagia selamanya.

“Kamu mengatakan Kamu akan merasa menakutkan menikahi Pangeran Anastasius mengetahui bahwa dia mencintai Lady Eglantine, kakak, jadi bukankah ini mungkin semacam anugerah? Saat Kamu menikahi Pangeran Sigiswald, Kau sekarang akan menjadi istri pertama dari raja berikutnya.”

“Andai semuanya sesederhana itu…” kata Adolphine, dirinya yang biasanya penuh kemenangan sekarang benar-benar tergantikan dengan ekspresi gelap dan kabur. “Pangeran Sigiswald sangat perhatian pada Lady Nahelache. Dia terikat untuk memperlakukan Lady Eglantine dengan baik tidak peduli seberapa kecil artinya dia baginya, karena dia benar-benar diperlukan untuk menjadi raja … tapi bagaimana dengan aku?”

“Well, ini pernikahan politik. Aku tidak bisa membayangkan keluarga kerajaan menganiaya Drewanchel Ketiga,” kataku. Lady Eglantine berada di level lain, tetapi tidak terpikirkan bahwa kakakku akan diabaikan. Aku mengatakan kepadanya bahwa dia terlalu banyak berpikir.

“Ya, kamu tentu saja benar. Dia akan memperlakukanku sebagai tunangan normal mulai sekarang dan seterusnya,” katanya dengan senyum lemah, dan baru saat itulah aku menyadari sesuatu —tidak sekali pun kakakku menerima perlakuan khusus dari calon pelamarnya. Kedua pangeran telah mengirim hadiah dan lamaran manis kepada Lady Eglantine dengan harapan memenangkan hatinya atau takhta, tetapi keduanya tidak melakukan apa pun untuk Adolphine. Dia diperlakukan seolah-olah dia hanya sebatas bangsawan.

Karena kakakkku belum secara resmi bertunangan dengan salah satu pangeran, tidak ada persyaratan mutlak bagi mereka untuk menyambut atau mengirim hadiah padanya… tapi tentu saja mereka bisa menunjukkan pertimbangan padanya saat dia terjebak menunggu Lady Eglantine untuk mengambil keputusan.

“Semuanya akan berubah menjadi lebih baik setelah kau secara resmi bertunangan,” kataku, mengesampingkan kemarahan yang mendidih di dalam diriku dan malah mencoba untuk menghibur kakaku. Dia terkikik setengah hati dan senyum lemah, lalu menghela nafas berat.

“Aku mulai sekarang pasti akan dibandingkan dengan Lady Eglantine, apapun yang akan kulakukan nantinya. Dan bukan hanya itu, tapi aku juga harus berdiri di atas mantan putri yang beralih menjadi kandidat archduke dari Klassenberg Pertama—seorang gadis yang selalu menjadi juara pertama di kelas. Aku tidak pernah berharap menjadi istri pertama raja berikutnya; kejutan ini sangat tidak menyenangkan. Aku tidak bisa tidak merasa bahwa masa depanku suram.”

Seandainya posisi itu jatuh ke tangan Lady Eglantine, maka Adolphine tidak akan ragu untuk mendukungnya. Itu hal yang sama yang selalu dia lakukan: mendukung Klassenberg Pertama. Namun, peran yang dia harapkan itu kini terbalik, Adolphine menjadi istri pertama raja berikutnya, dan Lady Eglantine menjadi istri pertama pangeran biasa. Aku bisa membayangkan tekanan besar yang kakakku rasakan.

“Aku akan membantumu bagaimanapun caranya sebisaku,” gumamku. Kata-kata itu keluar begitu saja dariku tanpa berpikir dua kali ketika aku melihat betapa terperangkapnya kakaku dalam pikiran tentang masa depannya.

______________

“Lord Ortwin, Lady Adolphine memanggil,” seorang cendekiawan mengumumkan. “Dia menunggu di ruang pertemuan yang biasa.”

“Ah, dia sudah kembali dari pesta teh Ehrenfest?” Jawabku sambil langsung berdiri. “Cepat sekali.”

Lady Rozemyne telah kembali ke Akademi Kerajaan tepat di akhir musim sosialisasi. Aku bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan, karena dia tidak punya waktu untuk mengadakan banyak pesta teh, dan ternyata dia telah memutuskan untuk menggabungkan semuanya menjadi satu dan menyelenggarakan pesta teh tunggal yang mengundang semua kadipaten. Pertemuan itu berlangsung hari ini.

Aku sendiri ingin hadir, tetapi kakakku telah mengambil kursi Drewanchel tunggal sebelum orang lain mendapatkan kesempatan. Kandidat archduke lain semuanya mendatanginya dengan cakar mereka, tetapi dia tidak bergerak untuk melepaskan cengkeramannya pada kesempatan itu. Dia bahkan mengatakan bahwa menghadirinya akan sangat bermanfaat bagi kadipaten yang kedepannya menjadi keluarga kerajaan seperti dirinya.

Bagian penting dari pesta teh ini adalah Lady Eglantine yang memperkenalkannya, karena mereka memiliki hubungan pribadi.

Rumor mengatakan bahwa Lady Rozemyne juga menggunakan waktunya untuk menanggapi undangan dari Pangeran Anastasius dan Lady Eglantine. Banyak yang ingin tahu mengapa mereka berdua berpikir bahwa berbicara dengan gadis muda Ehrenfest itu sangat penting; dia pasti telah melakukan sesuatu agar mereka sangat menghargainya.

“Kamu sepertinya sedang dalam suasana hati yang baik, kakak. Aku berasumsi akan berlangsung lebih lama,” kataku setelah melihat Adolphine menungguku, ekspresinya sangat berlawanan dengan apa yang kulihat sebelumnya. Dia mengendus isi botol itu dengan senyum lebar di wajahnya.

“Lady Rozemyne jatuh pingsan saat pesta teh,” Adolphine menjelaskan, “jadi itu diakhiri lebih awal dan tiba-tiba.”

“Eh… apa?”

Aku bahkan tidak bisa mengerti apa yang bisa membuat seseorang pingsan di tengah pesta teh. Yang harus dilakukan hanyalah duduk dan berbicara; apa yang melelahkan tentang itu sampai-sampai seseorang akan pingsan?

“Dia sangat lemah dan sakit-sakitan sehingga sekarang aku mengerti mengapa Aub Ehrenfest sangat ragu mengembalikannya ke Akademi Kerajaan,” kata kakakku. “Orang Ehrenfest membawanya pergi dengan gerakan yang dipraktikkan secara nyata, menunjukkan bahwa itu adalah kejadian umum di kampung halaman mereka. Tangan mereka juga cukup sibuk untuk menghibur para tamu yang terganggu. Dia pingsan tepat di hadapan Lady Hannelore, yang menjadi sangat pucat sampai-sampai aku benar-benar bersimpati padanya.”

Ya, aku jelas juga akan memucat…

Jika tidak ditangani dengan benar, insiden semacam itu dapat mengakibatkan skandal antar-kadipaten dan penyelidikan apakah itu termasuk percobaan pembunuhan. Wilfried sudah bertindak benar dengan mengatakan bahwa kembalinya Lady Rozemyne hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

Sekarang aku senang aku tidak pergi.

Aku tidak ingin memiliki pengalaman pesta teh yang terdengar menegangkan. Hatiku terlalu sensitif—tidak seperti hati kakakku, yang sibuk meringkas seluruh pengalaman sebagai hal positif yang luar biasa.

“Menyeringailah jika harus, Ortwin, tapi itu benar-benar pesta teh yang menggairahkan. Aku mencicipi berbagai jenis kue pon dan berhasil mendapatkan rinsham.”

Adolphine menyodorkan botol itu ke tanganku sambil terkekeh. Rinsham adalah cairan yang membuat rambut seseorang berkilau, rupanya, dan itu digunakan saat berkeramas di kamar mandi. Aku mengintip ke dalam toples dan melihat cairan putih agak kental yang berbau apfelsige.

“Aku membayangkan ada banyak bau lain dari ini juga,” kataku.

“Benar. Dia menyebutkan bahwa dia telah menyiapkan botol dari tipe yang dia berikan kepada Lady Eglantine sebelumnya.”

Pertama kue pon, sekarang rinsham… Sepertinya Lady Rozemyne bukanlah tipe orang yang puas hanya dengan satu jenis sesuatu. Mungkin akan lebih mudah untuk menyimpulkan bagaimana produk itu dibuat jika kita membandingkan jenis yang tersedia. Aku meletakkan setetes rinsham di jariku, menciumnya, kemudian mengoleskannya dengan ibu jariku. Aku sudah tahu bahwa itu mengandung banyak minyak.

Beberapa jenis sabun, mungkin?

“Teliti itu dan buat sesuatu dari jenis yang sama, Ortwin.”

“Apa?”

“Aku ingin memilikinya untukku sendiri. Kamu juga penasaran, dan bukankah menyenangkan memproduksinya di kadipaten kita sendiri? Kamu pasti akan selangkah lebih dekat untuk menjadi yang pertama di kelas tahun depan.”

Nada suara kakakku menjelaskan bahwa dia tidak akan menerima penolakan. Aku mendongak dan melihat dia menunjuk jari deklaratif ke arahku —indikator yang jelas bahwa dia menganggap ini merupakan perintah, bukan permintaan.

“Aku tidak yakin mereproduksi ini ada hubungannya dengan nilaiku…” kataku.

“Memberimu topik penelitian yang menyenangkan adalah caraku untuk menunjukkan rasa sayangku padamu sebagai kakak. Lakukan yang terbaik, adik manisku,” jawabnya. Kemudian, dia pergi tanpa peringatan, setelah mengatakan semua yang ingin dia katakan. Dia telah memilih untuk meninggalkan botol itu padaku, tentu saja.

Aku tidak ingin rasa sayang semacam itu! Aku seharusnya sejak awal tidak mengkhawatirkanmu!

Ehrenfest mengumumkan rencananya untuk mengadakan pesta teh skala besar dengan seluruh kadipaten lain, dan undangan kami tiba saat Lady Rozemyne kembali ke Akademi Kerajaan. Itu tidak mungkin datang lebih cepat, tentu saja—Ehrenfest memiliki kandidat archduke wanita, dan seorang archnoble tidak mungkin mengundang kandidat archduke dari kadipaten lain menggantikannya. Lord Wilfried bisa saja menjadi tuan rumah pesta teh, tapi aku yakin dia sudah sibuk bersosialisasi dengan laki-laki.

“Menjijikkan sekali…” gerutu Lestilaut. “Santa palsu itu menolak permintaan kadipaten kita. Hannelore, kamu tidak usah berpartisipasi dalam pesta teh ini.”

Menurutnya, karena Ehrenfest sejauh ini hanya menggelar pesta teh untuk kadipaten kelas menengah dan bawah, Dunkelfelger tidak perlu berpartisipasi dalam pesta teh yang satu ini. Namun, aku menganggap pesta teh ini sebagai momen penting bagiku. Dregarnuhr sang Dewi Waktu akhirnya menuntunku. Dalam belas kasihannya yang tak terbatas, dia akhirnya memberiku kesempatan untuk meminta maaf kepada Lady Rozemyne, yang telah gagal aku tangkap berkali-kali sebelumnya.

“Tidak, Kakak,” jawabku. “Aku bermaksud memakai kesempatan ini untuk bertemu dengan Lady Rozemyne dengan benar.”

Dia mengangkat bahu dan mengalah, tetapi hanya dengan syarat aku membawa pengikutnya Kenntrips bersamaku ke pesta teh itu.

Kukira, terlepas dari keluhannya, Kakak sama sepertiku dalam keingintahuan tak ada habisnya tentang Ehrenfest …

Tentu saja, aku menerima usulan kakakku; menghadiri pesta teh lebih penting dari apa pun bagiku.

“Lady Hannelore, Lady Hannelore!” kata Profesor Rauffen. “Aku memintamu untuk menantang Lady Rozemyne melakukan pertandingan ulang di pesta teh.” Ada sedikit keputusasaan di matanya, yang menunjukkan bahwa dia belum menyerah pada gagasan itu.

Aku mengerutkan alis. “Apakah supervisor asrama mereka Profesor Hirschur belum secara resmi menolaknya?”

Profesor Rauffen mengirimkan permintaan ke Ehrenfest segera setelah dia mengetahui kepulangan Lady Rozemyne, akan tetapi Profesor Hirschur tentu menolaknya. “Lady Rozemyne berpartisipasi dalam pertandingan untuk shumil perpustakaan hanya karena dia adalah tuan mereka,” katanya. “Dia bukan ksatria magang, dia juga tidak memenuhi syarat untuk bermain ditter, jadi kita tidak bisa menyetujui pertandingan ulang.”

Respon itu membuat Profesor Rauffen sedih. Tidak peduli bagaimana kalian melihatnya, Profesor Hirschur sepenuhnya benar.

“Aku diberitahu para cendekiawanku bahwa Lady Rozemyne sibuk bersosialisasi. Tentunya dia tidak punya waktu untuk dihabiskan dalam ditter,” kataku. Ehrenfest telah menolak permintaan pribadi dariku untuk menggelar pesta teh pribadi. Ternyata, mereka telah menerima undangan dari Pangeran Anastasius dan Lady Eglantine dari Klassenberg, sehingga mereka tidak punya waktu luang.

Tampaknya ada banyak kadipaten yang ingin menjalin hubungan dengan Lady Rozemyne, yang tahun ini telah memperkenalkan lebih banyak tren daripada siapa pun, tetapi semua permintaan pesta teh mereka ditolak. Untuk menebusnya, Ehrenfest telah menyatakan niat untuk menyelenggarakan pesta teh sendiri agar semua orang bisa datang. Jadi, meskipun pertanyaanku tentang pesta teh pribadi telah berakhir dengan penolakan, mereka tidak memiliki niat buruk padaku.

“Kalau begitu aku akan pergi, Kakak.”

“Jangan lengah dalam keadaan apapun, Hannelore. Ini mungkin pesta teh, tapi kita tidak tahu metode apa yang akan digunakan Ehrenfest. Cordula, Kenntrips—kalian juga harus selalu waspada.”

Kakaku memang suka khawatir menurut cendekiawan magangnya, Kenntrips. Dia tampaknya telah menghabiskan banyak waktu untuk mencari tahu bagaimana kami berdua bisa menghadiri pesta teh bersama, meskipun faktanya Ehrenfest hanya menerima satu peserta per kadipaten, karena banyaknya kadipaten yang diundang.

“Tapi aku tidak bisa membayangkan Lady Rozemyne akan jadi seseorang yang berbahaya…” gumamku. Memang pengetahuanku tentangnya hanya sedikit lebih dari pandangan sekilas saat pelajaran kami dan interaksi singkat dengan Lord Wilfried, tetapi aku benar-benar tidak percaya dia adalah penjahat yang sepertinya diasumsikan oleh kakakku. Ksatria magang kami hanya mengatakan hal-hal baik tentang dia, mengklaim bahwa dia tidak bersikap sombong bahkan setelah merebut kemenangan meski nyaris kalah dan dia cukup bijak untuk memahami kekuatan musuh dan kelemahannya sendiri.

Dunkelfelger selalu mengedepankan kekuatan di atas segalanya. Aku hanya berharap Lady Rozemyne tidak terganggu oleh pesan Profesor Rauffen yang tak henti-hentinya.

Saat itu bel ketiga ketika aku keluar dari asrama dan mulai menuju ruang pesta teh Ehrenfest, berjalan cepat tapi tidak terlalu cepat. Setibanya kami di sana, Cordula menyentuh batu feystone yang menempel di pintu bertanda tiga belas, membunyikan bel untuk mengumumkan kedatangan kami. Pintu itu terbuka perlahan untuk memperlihatkan Lord Wilfried, yang menyambutku di dalam.

“Lady Hannelore. Terima kasih sudah datang.”

“Aku sangat berterima kasih karena telah mengundangku, Lord Wilfried. Aku benar-benar menantikan hari ini.”

Aku yakin aku datang lebih awal, tetapi ketika aku memasuki ruangan, aku melihat Lady Detlinde sudah duduk di kursinya. Aku kemudian melihat Lady Rozemyne, yang sedang berbicara dengan Lord Rudiger dari Frenbeltag.

“Kamu akan menganggap aku kerabat meskipun aku diadopsi, Lord Rudiger?” Lady Rozemyne bertanya.

“Aku ingin bersikap seramah mungkin,” jawabnya.

Oh, betapa baiknya Lord Rudiger, bisa berbicara dengan Lady Rozemyne dengan begitu bebas dan kapan pun dia mau. Andai saja itu aku…

“Lady Rozemyne… sedang sibuk, begitu. Aku akan menyapanya nanti,” kataku, menghela nafas saat timingku yang tak menguntungkan lagi-lagi membuatku tidak nyaman. Aku dipandu ke tempat dudukku oleh Lord Wilfried, setelah itu Lady Detlinde menyambut kami dengan tersenyum.

Aku sudah mengundang Lady Detlinde ke banyak pesta teh tahun ini. Dia kandidat Archduke dari Kadipaten Besar Ahrensbach—gadis muda yang cantik dengan mata hijau yang khas dan rambut emas yang halus. Aku mengerti dia saat ini berjuang dengan fakta bahwa ada beberapa laki-laki seusianya dan dengan tingkat mana yang sama yang bersedia menikah dengan Ahrensbach.

Berada di posisi di mana seseorang harus menjadi archduchess berikutnya memang sulit.

Aku bahkan tidak pernah berpikir untuk menjadi archduchess Dunkelfelger berikutnya; aku tidak ragu sedikitpun bahwa kakakku akan menemukan pasangan yang ideal dari kadipaten lain untuk mendukungnya. Ayah menyebutkan bahwa dengan timing burukku dan minimnya kepercayaan diri, sangat kecil kemungkinannya aku akan menikah dengan keluarga kerajaan. Sejujurnya, berita ini malah menjadi kelegaan yang luar biasa.

Semakin banyak pengunjung yang datang saat aku melanjutkan percakapanku dengan Lady Detlinde, termasuk Lady Eglantine dari Klassenberg.

“Lady Rozemyne, aku sangat berterima kasih karena telah mengundangku hari ini. Aku bertekad memperkenalkanmu ke teman-temanku yang lain,” kata Lady Eglantine sambil tersenyum. Teman-temannya kemudian mengelilingi Lady Rozemyne, dan aku melihat mereka diperkenalkan satu per satu.

Aku bisa bersosialisasi dengan Lady Eglantine juga, tetapi tidak ada jaminan dia akan memperlakukanku dengan baik. Selama perang saudara baru-baru ini, Dunkelfelger memang bergabung dengan Klassenberg dalam bersekutu dengan pangeran kelima, tetapi Klassenberg menerima perlakuan yang lebih baik karena menampung mantan putri Lady Eglantine, jadi ada sedikit ketegangan di antara kadipaten kami.

Ehrenfest netral, jadi aku masih berharap. Lord Wilfried tidak mengabaikanku, dan mereka tampaknya juga berhubungan baik dengan Ahrensbach, jadi semuanya akan baik-baik saja.

Dan kemudian aku sadar — Ehrenfest netral. Mungkin saja Lady Rozemyne menangani sosialisasi dengan Klassenberg dan rekan-rekan mereka, sementara Lord Wilfried menangani Ahrensbach dan Dunkelfelger.

Oh, kebetulan yang mengerikan…

Untuk sesaat, tanpa sadar aku menundukkan kepalaku, tapi aku segera berdiri tegak lagi; Aku tidak bisa mengambil risiko muncul di pesta teh ini.

“Cordula, aku ingin meninggalkan tempat dudukku sebentar,” kataku, lalu berdiri dan pamit dengan kedok pergi ke kamar kecil. Hanya sekali aku sendirian di kamar mandi pribadiku menghela nafas berat. Aku tidak boleh depresi. Pesta teh baru saja dimulai.

Dunkelfelger bisa meniru Ehrenfest, membuat Lestilaut terus bersosialisasi dengan Ahrensbach dan semacamnya sementara aku bersosialisasi dengan kadipaten netral.

Aku memutuskan untuk meminta maaf kepada Lady Rozemyne hari ini, dan aku akan meminta maaf padanya.

Ketika aku berjalan kembali ke tempat dudukku, merasa segar kembali, aku melihat Lady Rozemyne membagikan botol kepada teman-temannya. Kenntrips membisikkan sesuatu kepada Cordula, setelah tinggal di belakang untuk mengamati pesta teh, dan dia memejamkan mata.

“Apakah sesuatu terjadi?” Aku bertanya.

“Sepertinya timing burukmu terulang kembali,” jawab Cordula. “Menurut Kenntrips, Lady Rozemyne mampir untuk menyambutmu saat Kamu pergi.”

Apa yang telah aku lakukan sampai membuat Dregarnuhr Dewi Waktu sebenci ini denganku…? Aku bertanya-tanya. Semangatku yang baru saja kuperkuat berada di ambang kehancuran lagi.

“Lady Rozemyne, apa yang ada di dalam toples itu? Baunya sangat menyenangkan.”

“Ini rinsham, cairan yang mengeluarkan kilau di rambut. Aku khawatir jumlahnya terbatas, jadi aku membagikan botol ini hanya kepada teman-temanku hari ini.”

“Astaga. Apakah Kamu tidak membagikannya kepada teman-teman Lord Wilfried juga?” Lady Detlinde bertanya, menoleh ke laki-laki itu dengan mata terbelalak. “Kalian berdua kandidat archduke Ehrenfest.”

Lord Wilfried mengangkat bahu saat lebih banyak mata tertuju padanya. “Yah, Rozemyne yang pertama kali menciptakan rinsham. Dan tidak seperti perempuan, aku tidak terlalu tertarik dengan rambut berkilau. Aku biasanya menyerahkan semua hal yang berkaitan dengan produk kecantikan padanya.”

Aku tahu dari percakapan dengan Lord Wilfried bahwa rinsham adalah produk populer di Ehrenfest yang digunakan untuk membuat rambut seseorang berkilau. Aku juga tahu dari pembicaraan di antara siswa lain bahwa Lady Rozemyne-lah yang menyebarkannya. Yang artinya, ini pertama kalinya aku mendengar bahwa dialah yang menciptakannya.

Jadi Lady Rozemyne ahli dalam studi dan ditter… dan dia juga penemu rinsham?!

Aku tidak bisa mempercayai telingaku; dia tidak bisa dibandingkan dengan seseorang sepertiku, mempertahankan sedikit harga diri yang diperlukan untk seorang kandidat archduke kadipaten besar saja sudah kewalahan. Dan saat aku duduk dalam keadaan linglung, Lady Detlinde mulai memohon rinsham ke Lady Rozemyne. “Jadi itu artinya kamu akan memberi rinsham padaku juga, kan, Lady Rozemyne?”

“Ya ampun, Lady Detlinde. Bukanya barusan Lady Rozemyne mengatakan dia hanya membagikannya kepada teman-temannya?” tanya Lady Eglantine. Dia berbicara dengan senyum lembut, tetapi tidak salah lagi bahwa dia bermaksud untuk menghukum. “Aku tidak percaya kata-katamu sejauh ini paling tidak ramah.”

Teman-temannya yang lain yang telah menerima rinsham mengangguk setuju; sepertinya ketika aku tidak ada, Lady Detlinde membuat beberapa komentar yang sepenuhnya tidak ramah. Lady Detlinde segera membela diri, menyatakan bahwa Lady Rozemyne sebenarnya adalah sepupu tersayangnya.

“Aku tidak menyangka Kamu menganggapku sebagai anggota keluarga yang sangat berharga, Lady Detlinde. Maafkan aku. Jika Kamu berkenan, maka aku menyambut hubungan kita sebagai sepupu,” kata Lady Rozemyne sambil tersenyum, memberinya sebotol kecil rinsham, yang dia terima dengan penuh semangat.

Aku terkesan dengan betapa anggunnya Lady Rozemyne menangani situasi ini; dia dengan sangat terang-terangan mengalah untuk menghentikan interaksi tidak menyenangkan agar tidak berlarut-larut. Namun, segera setelah itu diselesaikan, gadis-gadis lain mulai berkerumun di sekitar Lady Rozemyne, meminta botol juga.

“Apakah Kamu tidak menginginkan botol juga, Lady Hannelore?” Cordula bertanya.

“Aku ingin berteman dengan Lady Rozemyne, terlepas dari rinsham,” kataku. “Aku akan menyapanya begitu mereka pindah.”

Jadi, aku memutuskan untuk menunggu sampai percakapan itu melewati rinsham, tidak ingin terlihat seperti mengejar materi. Aku tidak bisa meminta maaf atas tindakan kakakku segera setelah menerima hadiah, jika tidak, itu tidak akan terlihat tulus.

Tak lama kemudian, topik beralih dari tusuk konde Lady Eglantine ke upacara kelulusan. Sekarang adalah kesempatanku. Aku berjalan ke arah Lady Rozemyne, tanganku terlipat di depan dadaku saat aku mengulangi doa singkat di kepalaku.

Semoga Dregarnuhr Dewi Waktu menganugeraiku perlindungan suci.

“Um, Lady Rozemyne…”

“Lady Hannelore.”

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Lady Rozemyne …”

Aku menatap Lady Rozemyne, yang sekarang telah dibantu turun dari kursinya oleh para pelayannya, dan menyadari bahwa aku jelas lebih tinggi darinya. Aku sering diberitahu bahwa aku pendek untuk usiaku, dan ini pertama kalinya aku bertemu teman sekelas yang lebih pendek dariku.

Ada perasaan mengerikan di perutku bahwa Lady Rozemyne mungkin sudah tidak menyukai Dunkelfelger setelah tindakan kakakku dan pertandingan ditter, jadi itu cukup melegakan ketika dia menatapku sambil tersenyum.

Aku akhirnya harus meminta maaf padanya atas tindakan kakakku. Lalu, kita bisa menjadi teman…

Aku mengepalkan tangan dan membuka mulutku, tapi sebelum kata-kata bisa keluar—

“Aku pikir penting untuk menyapamu dengan benar, Lady Hannelore,” kata Lady Rozemyne. “Rasanya seperti kita baru saja saling melewatkan seharian ini.”

Ah! Tentu saja! Aku sangat ingin meminta maaf sehingga aku hampir lupa untuk menyapanya!

Ucapannya yang tepat waktu telah menghentikanku dari melakukan kesalahan memalukan, dan bahkan sekarang, dia terlihat sangat tenang. Aku sangat malu terlihat seperti kandidat archduke yang buruk sampai-sampai aku ingin bersembunyi di kamarku, tetapi meski hatiku merasa sangat tertekan, aku berhasil mempertahankan diri dan menyapa Lady Rozemyne. Satu-satunya masalah adalah dia sekarang menatapku dengan prihatin.

Apakah ini karena Lady Rozemyne menyadari bahwa aku benar-benar lupa untuk menyapanya?

Tiba-tiba, pikiran terlintas di benakku bahwa mungkin aku telah melakukan kesalahan lagi. Aku melihat sekeliling ruangan dan memperhatikan bahwa siswa lain sedang memperhatikanku, ingin tahu apakah sesuatu akan terjadi. Kesadaran itu membuat darah mengalir dari wajahku. Permintaan maafku adalah permintaan maaf pribadi yang perlu disampaikan secara pribadi, karena kakakku sendiri tidak berniat untuk menawarkan permintaan maaf resmi. Dengan kata lain, itu bukan sesuatu yang bisa aku lakukan ketika ada banyak mata yang memperhatikanku.

“Aku ingin membicarakan kakakku denganmu, Lady Rozemyne. Tapi setelah dipikir-pikir, ini bukan tempat yang tepat untuk itu. Aku akan menyimpan masalah ini untuk lain waktu.”

Pada tingkat ini, aku mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan untuk meminta maaf …

Mungkin aku hanya bisa mengatakan, “Aku minta maaf atas kejadian tempo hari” dan berhenti di situ. Bagaimanapun, niatku adalah berteman dengan Lady Rozemyne.

Tapi bagaimana jika dia tidak menerima pertemananku?

“Namun, itu belum semuanya.” Jantungku berdebar kencang di dadaku, tapi aku tetap bergerak. “Aku juga ingin bertanya apakah kita bisa berteman…”

“Lady Hannelore, aku benar-benar minta maaf, tapi kami kehabisan botol untuk dibagikan.”

“Apa…?” tanyaku, mengerjap kaget mendengar jawaban tak terduga itu. Lady Rozemyne melirik pengikutnya, tampak sangat bermasalah.

Sekarang sepertinya aku menuntut sesuatu yang dia sudah kehabisan. Aku sama sekali tidak berniat memintanya. Ah, apa yang harus kulakukan? Mengapa ini bisa terjadi? Aku hanya berharap kami bisa berteman.

Tampaknya upayaku untuk menghindari terlihat serakah telah sepenuhnya menjadi bumerang. Mau tak mau aku menundukkan wajah dan berkata, “Tidak, tidak…” sambil menggelengkan kepalaku dengan lemah.

“Lady Rozemyne, aku yakin Profesor Solange menyebutkan bahwa Lady Hannelore sering mengunjungi perpustakaan,” terdengar suara yang terdengar ramah. “Mungkin Kamu bisa meminjamkan salah satu bukumu, sebagai bukti persahabatan kalian?”

Aku menatap dengan kaget dan melihat bahwa saran itu datang dari salah satu pelayan Lady Rozemyne.

“Astaga! Kamu kutu buku, Lady Hannelore?” teriak Lady Rozemyne, menatapku dengan senyum berseri-seri yang sangat kontras dengan ekspresi khawatirnya sebelumnya. Aku tentu tidak bisa mengakui bahwa bukan itu masalahnya dan bahwa aku hanya mengunjungi perpustakaan untuk melihat shumil dan mencarinya.

“Y-Ya, well… aku tidak membencinya,” jawabku. Dan itu… Itu saja sudah cukup untuk membuat pipinya merona merah dan mata emasnya berbinar. Itu ekspresi yang memperjelas betapa Lady Rozemyne sangat menyukai buku.

“Lady Hannelore, aku punya beberapa cerita ksatria, tapi mana yang Kamu pilih—cerita yang fokus pada asmara atau pertarungan?” Lady Rozemyne bertanya. “Sebagai kandidat archduke Dunkelfelger, kurasa yang pertarungan?”

Aku juga tidak terlalu peduli, tapi… Kurasa cerita cinta tidak akan terlalu menyiksa untuk dibaca.

“Jika aku harus memilih, bisa dikatakan aku lebih suka cerita cinta,” kataku.

“Kalau begitu, aku akan segera mengirimkannya kepadamu. Aku cukup senang memiliki teman yang mencintai buku,” jawab Lady Rozemyne dengan senyum yang benar-benar menggemaskan. Itu, di samping fakta bahwa dia lebih kecil dariku, membuatku merasa seolah-olah aku tiba-tiba menjadi kakak perempuan.

Dia tampaknya telah menandaiku sebagai sesama kutu buku, tapi … tidak apa-apa. Setidaknya aku sudah berhasil berteman dengannya. Jika dia akan meminjamkan sebuah buku sebagai bukti persahabatan kami, maka mungkin kami harus menawarkan sesuatu sebagai balasan… Maksudku, buku sangat mahal; fakta bahwa dia bersedia meminjamkannya pasti menunjukkan bahwa dia sangan percaya dengan kami. Kami harus memberinya buku yang menunjukkan bahwa kami turut merasakan hal yang sama.

“Um, kalau begitu, aku akan meminjamkanmu bukuku sendiri sebagai balasan. Apa yang menarik minatmu, Lady Rozemyne?”

“Aku suka semua buku, tetapi aku lebih ingin membaca cerita tentang ksatria atau cerita cinta yang kaya dengan budaya Dunkelfelger,” kata Lady Rozemyne setelah berpikir sejenak. Senyum lebar dan gembira di wajahnya tampak jauh lebih tulus dari yang dia kenakan saat mengatur pesta teh, dan itu membuatnya terlihat jauh lebih tua dari usianya.

“Aku akan memberikannya kepadamu sesegera mungkin. Aku sangat senang kita bisa berteman, Lady Rozemyne,” kataku, meraih tangan mungilnya dan meremasnya. Dia balas meremas tanganku.

“Aku juga senang menjadi temanmu, Lady Hannelore. Aku… ah…?”

Lady Rozemyne berhenti… lalu tiba-tiba pingsan. Dia jatuh ke lantai seperti boneka bertali yang dipotong saat kami berjabat tangan, dan itu terjadi sangat tiba-tiba sehingga aku ikut terseret bersamanya. Aku duduk di sana, tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi, dan ketika aku melihat pemandangan di depanku…

“Ah… AAAAAAH!” Aku menangis. “AAAAAAAAAAH!” “Rozemyne!” Lord Wilfried berteriak.

“Lord Wilfried, tangani sisanya. Akan kubawa lady kembali ke kamarnya,” kata pelayan Lady Rozemyne. Dia memperhatikan bahwa ini adalah kejadian biasa, lalu mengambil Lady Rozemyne yang tidak sadarkan diri dan berjalan menuju asrama mereka.

Saat kehebohan menerpa para hadirin, Lord Wilfried dan orang-orang Asrama Ehrenfest menjelaskan bahwa Lady Rozemyne memiliki tubuh lemah dan sering pingsan.

“A-Apakah itu terjadi karena aku meremas tangannya?” Aku tergagap.

“Tentu saja tidak, Lady Hannelore,” jawab Lord Wilfried. “Rozemyne benar-benar sakit-sakitan.”

“Aku tidak pernah mengira ini akan terjadi… Aku hanya ingin berteman dengan Lady Rozemyne…”

“Ini benar-benar bukan insiden besar. Saat pertama kali bertemu dengannya…”

Lord Wilfried melanjutkan untuk menggambarkan bagaimana Lady Rozemyne pingsan saat dia mencoba berlarian bersamanya saat pembaptisannya, bagaimana dia jatuh pingsan ketika dilempari bola salju, bagaimana wajah para ksatria memucat, dan seterusnya. Dia berusaha menghiburku dengan menekankan betapa biasanya hal ini, tapi pemandangan Lady Rozemyne yang jatuh tepat di depanku terngiang di kepalaku. Aku masih bisa merasakan tangannya yang lemas terlepas dari sentuhanku.

Pada akhirnya, Lord Wilfried mengantarku kembali ke asramaku dan menjelaskan acara pesta teh itu kepada Profesor Rauffen. Dia kemudian meminta maaf kepadaku atas keterkejutan situasi sebelum pergi.

____________

“Ayolah, Kenntrips? Aku hampir tidak percaya. Hannelore menjatuhkan santa busuk itu hanya dengan sekali sentuh? Bagus sekali, kakak! Bagaimanapun, Kamu cocok menjadi kandidat Archduke Dunkelfelger.”

“Lord Lestilaut, tolong dengarkan laporanku tanpa bias,” kata Kenntrips.

“Ya, Kakak,” tambahku. “Dengarkan dia baik-baik.”

Sayangnya, terlepas dari teriakan kemarahanku, Lestilaut terus mengatakan bahwa aku telah “merobohkan santa.” Bagaimana dia bisa menafsirkan laporan Kenntrips yang kering dan jujur sedemikian rupa? Dia tidak peduli sedikit pun dengan kenyataan, dia juga tidak mempertimbangkan perasaanku. Dia sangat berbeda dari Lord Wilfried, yang bahkan mengungkapkan saat-saat memalukan di masa lalunya untuk menghiburku.

Kalau saja aku bisa memiliki Lord Wilfried daripada kakakku…

Justus datang ke Akademi Kerajaan di hari yang sama dengan Rozemyne, sekarang menjabat sebagai pelayan baru Traugott. Aku benar-benar bersyukur memiliki dia di sini—dia menyuruh Rozemyne untuk melakukan pekerjaan sosialisasi yang menumpuk saat dia tidak ada, yang berarti aku akhirnya bisa mempersiapkan Turnamen Antar Kadipaten dengan senang hati. Dia bahkan memberiku banyak nasihat tentang apa yang harus aku persiapkan, setumpuk dokumen tentang makhluk-makhluk fey beserta titik lemah mereka yang telah dia kumpulkan saat mengumpulkan bahan, dan daftar strategi ditter tidak biasa yang digunakan di masa lalu.

“Dalam pertempuran beregu, sangat penting untuk memiliki seseorang yang mengawasi segala sesuatu dari atas dan memberikan instruksi,” Justus memulai. “Semua orang harus mematuhi orang itu. Jika ada yang bergegas maju sendiri dalam upaya untuk merebut kemuliaan bagi diri mereka sendiri, semua strategi akan berantakan.”

Penjelasan ini diselingi dengan tatapan tajam pada Traugott, ksatria magang yang telah mengundurkan diri dari ksatria pengawal Rozemyne. Menurut ksatriaku sendiri, dia telah melawan perintah Rozemyne dalam pertandingan melawan Dunkelfelger dan secara umum dipandang berisikap membangkang. Banyak yang mendengar kata-kata kasar Rihyarda di asrama, dan semua orang sudah tahu bahwa pengunduran dirinya sebenarnya adalah pemecatan.

Ada momen ketika aku menyelidiki Traugott tentang menjadi ksatria pengawalku sendiri—dia cucu Lord Bonifatius dan cukup kuat untuk usianya. Namun, dia menolakku demi melayani Rozemyne—yang membuat pengunduran dirinya baru-baru ini semakin mengejutkan.

Beberapa saat setelah Rozemyne kembali ke Ehrenfest, Dunkelfelger mengirimi kami permintaan untuk pertandingan ulang yang sulit, yang aku terima. Dan dalam pertandingan, Traugott terbang lurus ke arah musuh. Aku ingat berpikir bahwa dia berani dan termotivasi, tetapi mengingat apa yang Justus katakan sekarang dan ketidaksenangan di matanya, sepertinya Traugott hanya fokus pada kemuliaan diri sendiri.

Rozemyne tampaknya telah memenangkan pertandingan pertama kami melawan Dunkelfelger menggunakan semacam akal licik, tetapi kami tidak menemukan trik cerdas dalam pertandingan ulang. Dan tanpa orang terkuat kami, Cornelius dan Angelica, kami dihancurkan kurang lebih secara instan. Itu bahkan bukan pertandingan yang sebenarnya. Profesor Rauffen terlihat sangat kecewa, dan suasana hatinya sepertinya baru membaik saat salah satu ksatria magangnya berkata bahwa mereka bisa menantang kami lagi saat Rozemyne kembali.

Ayolah! Jangan katakan itu padanya!

Usai pertandingan, Traugott diperintahkan untuk kembali ke Ehrenfest. Dia baru kembali ke asrama hari ini, dan terlihat jelas dari ekspresi sedihnya dan fakta bahwa Justus sekarang sedang mengurusnya bahwa keluarganya telah mengomelinya habis-habisan untuk mengundurkan diri dari posisi ksatria pengawal Rozemyne. Itu tidak mudah baginya, mengingat Lord Bonifatius akan ada di antara mereka. Rumor mengatakan bahwa komandan ksatria tua itu cenderung memakai tangan besinya setiap kali memarahi seseorang.

Aku senang Traugott berhasil melewati semua itu hidup-hidup.

Aku jadi teringat—Rozemyne menyebutkan bahwa Ayah dan Paman mempercayakan Justus dengan banyak pekerjaan cendekiawan. Aku bisa membayangkan bahwa dia akan berjuang keras, harus menyeimbangkan itu dengan melayani Traugott, tetapi bantuannya di sini pasti akan dihargai. Pengawas asrama kami, Profesor Hirschur, sama sekali tidak bisa diandalkan.

“Justus, aku dengar Profesor Hirschur berencana menerbitkan penelitian tentang shumil besar di perpustakaan. Apakah itu akan baik-baik saja?” Aku bertanya. Alat-alat sihir ini adalah pusaka dari keluarga kerajaan lama, dan aku berhati-hati dengan pertarungan yang bisa saja pecah karena alat sihir itu.

Dulu saat Rozemyne pertama kali menjadi tuan mereka, naluriku adalah memberitahunya bahwa dia harus menyerahkan mereka—bahwa perpustakaan telah cukup berhasil tanpa keduanya. Namun, setelah melihat betapa dia berinvestasi di perpustakaan dan kegembiraan di wajah Profesor Solange, kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku. Saat itulah kami kehilangan cara terbaik untuk mencegah Rozemyne agar tidak menyebabkan insiden.

Dan itu membawa kita ke sini, ke kekacauan ini. Aku pikir semua masalahku dimulai dengan shumil itu, sejujurnya.

Rozemyne perlu membuat outfit baru untuk alat sihir sebagai tuan mereka, Profesor Hirschur mengamuk, membela diri melawan Dunkelfelger telah menyebabkan permainan ditter, dan kemudian itu menghasilkan sosialisasi dengan pangeran. Aku ingin semua itu jauh lebih lambat dan hati-hati dari sekarang dan seterusnya.

Justus mengelus dagu saat mempertimbangkan pertanyaanku. “Aku tidak bisa membayangkan itu menjadi masalah yang terlalu besar, tetapi karena Lady Rozemyne mengadakan pertemuan dengan pangeran besok, aku akan memintanya untuk berkonsultasi dengannya. Izinnya akan meredakan ketakutanmu.”

“Kedengarannya bagus.”

Sejauh yang aku ketahui, tidak ada yang lebih baik daripada menyingkirkan sumber masalah potensial. Semua waktu yang aku habiskan bersama Rozemyne telah mengajariku bahwa persiapan adalah kunci segalanya— meskipun Rozemyne sendiri sering bertindak sangat tiba-tiba hingga langsung menyebabkan kesalahan.

“Kurasa para pelayan magang akan berjuang paling keras selama Turnamen Antar Kadipaten tahun ini,” kata Justus.

“Kau pikir begitu? Aku pernah dengar mereka secara konsisten memiliki pekerjaan paling sedikit dari siapa pun, sampai pada titik di mana mereka hampir tidak memiliki sesuatu untuk dilakukan.”

“Hah. Itu membuatku nostalgia,” jawab Justus, matanya berkerut dalam senyum. “Aku ingat pelayan magang mengatakan hal yang sama saat Lord Ferdinand pertama kali bergabung dengan Akademi Kerajaan. Oh, sungguh menderitanya mereka.”

“Mereka menderita…? Apa yang sebenarnya Paman lakukan?”

“Hal yang sama yang akhirnya dia lakukan lagi dan lagi: merebut posisi pertama di kelas tanpa mengedipkan mata.”

Tampaknya Paman mulai menghadiri Akademi saat Ayah berada di tahun terakhirnya, artinya ada waktu singkat ketika ada dua kandidat Archduke Ehrenfest. Ayah dengan ahli mengatur siswa yang membara sementara Paman menangani persiapan dengan sempurna, membuat mereka menjadi duo luar biasa.

“Lord Ferdinand sangat unggul sebagai seorang siswa, dan Lord Sylvester sangat ingin mengundang Lady Florencia, well… banyak keadaan tumpang tindih. Tahun itu, saat Turnamen Antar Kadipaten, Ehrenfest menerima pengunjung jauh lebih banyak dari biasanya,” lanjut Justus. Wajahnya kemudian mendung ketika dia berkata, “Situasinya akhirnya menjadi terlalu berat bagi pelayan magang Ehrenfest.”

“Hm?”

“Ruang kadipaten kami terlempar jatuh ke dalam kekacauan. Semua pelayan yang datang bersama para siswa disuruh membantu, namun meskipun begitu, kami akhirnya kehabisan teh dan kudapan. Pada akhirnya, pelayan magang kami berada di peringkat terendah dari semua kadipaten. Kamu dan Lady Rozemyne sama-sama di sini tahun ini, kalian memulai tren, kadipaten besar mengawasi kalian, dan pangeran pun terlibat; Kurasa kekacauan akan lebih besar dari saat itu,” Justus memperingatkan, menyebabkan semua pelayan magang yang ada di dekat mereka langsung menjadi pucat. “Kamu harus menyiapkan teh dan kudapan tiga kali lipat lebih banyak dari yang kamu rencanakan saat ini, dan kamu harus menyiapkan pelayan siswa dan menunggu untuk melayani pengunjung setiap saat.”

“Tiga kali lipat…?” pelayan magang bertanya, tampak curiga.

Justus mengangkat bahu. “Lord Wilfried yang berhak untuk memutuskan apakah dia menerima saranku. Bagaimanapun, dia yang ingin mendiskusikannya.”

Aku menatap Justus sejenak, lalu menoleh ke para pelayan dan berkata, “Lakukan apa yang dia katakan. Setelah menyaksikan semua kekacauan yang disebabkan Rozemyne padahal dia tidak ada disini, aku yakin kita tidak bisa mengandalkan pengalaman masa lalu kita. Kita harus melakukannya sesuai dengan arahan seseorang dengan kecakapan yang tepat.”

Setelah mendengar pengumumanku, semua pelayan magang bersikap serius dan mulai mengulang rencana dari awal. Justus mengawasi mereka semua, menjadi “seseorang dengan keahlian yang tepat” yang aku maksud.

Baru pada keesokan harinya kami mengetahui tentang pengikut Paman dengan gembira melakukan crossdressing dan berjalan di sekitar Akademi Kerajaan sebagai pengikut Rozemyne. Dari sana, orang-orang mulai mengasihani Traugott karena terjebak dengan pelayan aneh seperti itu.

Rozemyne sudah cukup buruk, tapi sekarang ada Justus juga… Dalam putaran yang tidak biasa, sepertinya Paman suka dikelilingi  orang-orang aneh.

Oh, tunggu… Paman juga aneh!

Aku menepuk tanganku dalam kesadaran… kemudian entah mengapa merasakan hawa dingin aneh mengalir di tulang punggungku.

“Justus, tolong awasi Traugott.”

Ibuku telah mempercayakanku pada pamanku, tapi aku merasa sangat menyedihkan dan malu sampai-sampai aku tidak menginginkan apa pun selain kembali ke Akademi Kerajaan. Karena itu, aku merasa sangat lega ketika pertemuan keluarga berakhir dan kepulanganku akhirnya bisa dijadwalkan. Aku tidak dalam posisi yang baik secara sosial karena telah mengundurkan diri dari posisi pengikut anggota keluarga archduke, tapi aku lelah dari omelan yang tak ada habisnya.

Kakek menunjukkan terlalu banyak pilih kasih kepada Lady Rozemyne. Tentu, dia satu-satunya cucu perempuannya, tapi itu tidak masuk akal.

Lord Bonifatius, kakekku dari pihak ayahku, terkenal karena cintanya yang meluap-luap kepada cucu perempuan satu-satunya. Jika Kamu bertanya kepadaku, kasih sayangnya yang berlebihan padanya mengaburkan penilaiannya. “Beraninya kamu berpikiran serendah itu tentang Rozemyne!” dia meraung. “Belum pernah aku melihat seseorang yang dibutakan status inferior separah itu!”

Terlepas dari klaim tegasnya, memang kebenaran tak terbantahkannya adalah Lady Rozemyne memiliki darah terburuk dari semua keluarga archduke. Dia bahkan tidak bisa dibandingkan dengan Lord Wilfried atau Lady Charlotte, yang memiliki darah archduke dari kadipaten besar. Sejujurnya, dia lebih rendah dari beberapa archnoble sekalipun.

Memang Lady Rozemyne dan aku sama-sama kerabat Kakek, tapi melihat dari pihak ibu, aku berasal dari cabang keluarga archduke, sedangkan dia hanya Leisegang. Aku benar-benar superior; tidak ada yang bisa menyalahkanku karena sedikit meremehkannya.

Namun, bukan hanya itu yang membuat Kakek murka. Dia murka setelah mengetahui bahwa keputusanku untuk menjadi pengikut Lady Rozemyne sepenuhnya didasarkan pada keinginan untuk mempelajari metode kompresi mana, kemudian dia menjadi semakin marah ketika dia mendengar tindakanku dalam menolak perintahnya dalam ditter. Dia bahkan mulai mengancam membatalkan pertunanganku dengan Angelica.

Aku tidak mengerti mengapa dia semarah itu …

Rihyarda, nenekku dari pihak ibu, pernah mengatakan bahwa tidak peduli alasan apa yang Kamu miliki untuk melayani seseorang, selama Kamu melayani mereka dengan baik. Dengan logika itu, tidak ada yang salah dengan motivasiku. Jika mendapatkan metode kompresi mananya tidak ada di meja, aku akan memilih untuk melayani Lord Wilfried saja.

Salah satu masalah terbesarku dengan Rozemyne adalah kelemahannya—aku tidak ingin melayani seseorang selemah itu dimana bola salju yang sangat sedikit saja sudah bisa membuatnya pingsan. Pun dengan fakta bahwa kandidat archduke wanita lebih bersosialisasi melalui pesta teh, yang sangat membosankan untuk dihadiri sebagai pengawal. Aku lebih menyukai gagasan melayani kandidat archduke laki-laki, karena dengan itu aku bisa pergi berburu bersama mereka atau membantu mereka berlatih gewinnen.

Aku layak mendapat pujian di sini. Serius. Aku telah bertahan dalam mengabdi pada tuan terburuk, semua itu demi metode kompresi mana.

Ya, aku mungkin telah kehilangan kesabaranku untuk sesaat dan bertindak sedikit menantang saat dia ikut campur dalam permainan ditter kami, tetapi bagaimana mungkin seseorang yang sangat lembut mengetahui sesuatu yang berharga? Maksudku, dia dengan bodohnya memerintahkanku untuk berhenti menyerang. Apakah dia lupa di mana kami berada? Aku-lah yang dilecehkan.

Lebih buruk lagi, pertunanganku dengan Angelica hanya terjadi karena Kakek ingin memasukkan murid kesayangannya ke dalam keluarga bagaimana pun caranya. Dia ksatria kuat, tentu saja, tapi dia mednoble dengan nilai buruk dan keterampilan bersosialisasi yang lebih buruk. Dengan kata lain, dia sama sekali tidak cukup baik untuk menjadi istriku. Aku bisa membayangkan Angelica dan keluarganya akan menderita karena pembatalan pertunangan kami, karena dia akan lulus, tetapi itu tidak akan mempengaruhiku sedikit pun.

Orang tuaku memarahiku habis-habisan karena membuat Kakek marah, karena dia anggota keluarga archduke dan semacamnya, tetapi aku lebih dari puas dengan situasiku saat ini. Aku bebas lagi. Getaran menjalari punggungku ketika Hartmut menyela, tapi Lady Rozemyne menyelamatkanku dengan sangat murah hati… atau lebih tepatnya, dengan menjadi sosok yang lemah lembut.

Aku akhirnya akan mempelajari metode kompresi mana yang sejak awal telah menjadi pendorong bagiku, dan aku mengundurkan diri alih-alih dipecat. Nenek telah menghentikan murkanya yang terus-menerus, dan luka sosialku cukup dangkal.

Tidak peduli apa yang dikatakan nenek dan orang tuaku yang suka bersuara keras, aku sudah berhenti. Aku bukan pengikut lagi.

Aku tidak perlu memanggil anak lemah yang diledek karena terlihat sangat muda dan yang bergerak saja membutuhkan alat sihir dengan kata “Lady” lagi. Dia tiran yang berusaha menghabiskan setiap hari di perpustakaan, tidak menunjukkan pertimbangan apa pun terhadap jadwal pengikutnya atau kesulitan Profesor Solange karena harus menjamu kandidat archduke secara teratur. Dia bisa saja mengirim cendekiawan untuk mengambilkan buku, tetapi tidak, dia sendiri yang pergi dan menyebabkan masalah bagi semua orang.

Tentu saja, dengan murka seluruh keluargaku padaku, aku tidak dapat menyangkal bahwa aku telah melakukan kesalahan. Namun, kesalahan itu tidak berhenti sebagai pengikut—namun melayani Lady Rozemyne sejak awal.

Yah, aku sekarang bebas.

Itulah yang ingin aku yakini, tetapi itu tidak sepenuhnya benar—belum. Pamanku, Justus, akan melayani sebagai pelayanku untuk paruh kedua semester. Itu cara memutar untuk mengatakan bahwa dia bekerja sebagai mata-mata untuk keluargaku.

“Tidak kusangka aku harus melayani keponakan tidak becusku seperti ini…” Aku ingat Paman berkata. “Perintah keluarga atau bukan, ini sangat menyebalkan.”

Itu membuatku kesal karena dia, dari semua orang, mengataiku tidak becus, terlebih ketika dia tampaknya telah dikeluarkan dari calon pengikut Lady Georgine karena sangat terobsesi dengan hobinya sehingga dia tidak bisa melayani siapa pun dengan benar. Dia hanya berakhir di posisinya saat ini karena aub terdahulu telah memerintahkannya untuk melayani Lord Ferdinand, yang pada saat itu dikucilkan Lady Veronica.

Tetap saja, bahkan jika pamanku sedikit tidak kompeten, aku lebih senang melihatnya sebagai pelayanku daripada Nenek, yang menginginkan posisi itu sehingga dia bisa “membuatku berhenti bersikap konyol” atau semacamnya. Paman masih bekerja melayani Ferdinand, tidak dibebastugaskan, jadi aku yakin dia bisa melakukan setidaknya hal-hal yang paling mendasar.

Lord Karstedt mengeluarkan sebuah surat dan memberikannya kepada Paman. “Lord Ferdinand berkata ini adalah waktu yang tepat dan setuju untuk meminjamkan Kamu kepadanya,” katanya.

“Waktu yang tepat?” Paman mengulangi. Dia melihat surat itu, lalu mengangguk pada dirinya sendiri. “Baik. Ayo pergi.”

Dalam sekejap, Paman sepertinya menarik semua perkataannya. Sepertinya dia benar-benar setia dalam mematuhi perintah. Ini juga bagus untukku, karena itu berarti dia mungkin saja tidak akan menimbulkan masalah sebagai pelayanku.

_____________

“Ibu, tetaplah bersama Ayah,” kataku. “Kamu tidak merasa baik-baik saja, kan?”

“Karena semua masalah yang kau sebabkan, Traugott,” jawab ibuku, menatapku dengan tatapan tajam. “Kau sebaiknya mempelajari tempatmu di Akademi Kerajaan. Apa Kamu mengerti?”

Aku tidak peduli dengan kata-katanya dan melangkah ke lingkaran teleportasi bersama Paman. Begitu aku kembali ke Akademi Kerajaan, aku akhirnya akan mendapatkan kembali kendali. Atau, itulah perkiraanku.

“Well, aku akan ke ruang rekreasi,” kataku.

“Eh, tidak, kamu tidak akan kesana. Ayo.” Paman mencengkeram tengkuk leherku dan tanpa basa-basi menyeretku ke kamar. Aku bersiap menerima omelan, tetapi sebaliknya, dia hanya menunjuk ke tumpukan barang bawaanku. “Cepat siapkan kamarmu.”

“Apa? Membongkar barang-barangku adalah tanggung jawabmu sebagai pelayanku.”

“Jika Kamu tidak membongkarnya, aku tidak bisa menyuruhmu berganti pakaian, artinya aku tidak bisa melakukan pekerjaanku. Sekarang bergegaslah.”

Dia tidak masuk akal. Terserah dia untuk menyiapkan kamarku, dan tidak ada yang menghentikannya untuk melakukannya.

“Justus, kamu—”

“Panggil aku ‘Paman.’ Aku di sini sebagai pelayanmu karena keluarga yang memutuskan dan Lord Ferdinand memerintahkannya. Aku belum menandatangani perjanjian untuk melayanimu, dan Kamu bukan tuanku. Jangan lupakan itu.”

“Ap… A-Ap…”

Dia benar bahwa tidak ada kontrak di antara kami, tetapi kedatangannya ke Akademi Kerajaan sebagai pelayanku berarti aku adalah tuannya. Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia katakan.

“Lord Ferdinand telah memerintahkanku untuk mengumpulkan intelijen di Akademi Kerajaan, melaporkan situasi asrama, dan melatih cendekiawan di sini,” lanjut Paman. “Melayanimu adalah prioritas terendahku dan hanya akan dilakukan ketika aku punya waktu untuk dibuang. Sekarang, jangan ganggu aku. Aku sibuk.”

“Apa?! Tapi di Akademi Kerajaan, kamu adalah—”

“Satu-satunya tuanku adalah Lord Ferdinand. Apak Kamu benar-benar lupa bahwa keluargamu sekarang sedang menghukummu? Kamu benar-benar harus memperbaiki otakmu. Maksudku, ayolah… Kau memang tidak becus, tapi kau pasti sangat mengerti itu kan. Sangat menyebalkan harus menjelaskan hal-hal paling mendasar.”

Aku tidak percaya, Paman hanya membongkar barang-barangnya sendiri, lalu duduk di mejaku dan mulai membaca dokumen. Setidaknya dia bisa mulai membantuku setelah dia selesai.

“Paman, jika kamu sudah menyelesaikan bawaanmu, kamu bisa—”

“Apa kau tidak bisa melakukan sebanyak itu?” Paman bertanya. “Selesaikan apa yang kamu bisa saat aku melakukan patroli pertamaku di asrama.” Dia menatapku dengan ekspresi yang sangat tulus dan jengkel dari seseorang yang melihat orang terbodoh yang pernah mereka lihat, lalu meninggalkan kamarku dengan dokumen di tangan. Baru kemudian terpikir olehku bahwa dia benar-benar sama sekali tidak berniat membantuku. Aku hanya bisa membawa satu pelayan, dan dengan Paman bertindak seperti itu, aku tidak akan bisa menjalani gaya hidup bangsawan yang layak.

Kurasa hukuman keluargaku sebenarnya dimulai di sini…

Dengan begitu, aku mengertakkan gigi dengan frustrasi dan mulai meletakkan barang bawaanku. Paman kembali beberapa saat kemudian, tetapi setelah melihatku, dia hanya berkata, “Masih belum selesai?” sebelum melanjutkan duduknya di mejaku dan menulis. Dia tampak sepenuhnya seperti seorang cendekiawan.

Aku tidak tahu apa yang dia lakukan … tapi itu tidak akan baik.

Setelah memikirkannya, aku tidak tahu banyak tentang Paman. Aku ingat Ibu dan Nenek mengeluh bahwa dia sepertinya hanya menyukai informasi yang tidak berguna, tetapi sisa pemahamanku tentang dia didasarkan pada beberapa kesempatan kami benar-benar bertemu.

“Hm? Ordonnanz?” Seekor burung gading terbang ke dalam ruangan, jadi aku mengulurkan tanganku untuk mendarat. Alih-alih berhenti untukku, bagaimanapun juga, itu langsung menuju Paman.

“Ini Cornelius,” kata burung itu. “Aku sudah kembali ke Akademi Kerajaan. Lady Rozemyne akan tiba sebentar lagi.” Pesan itu diulang dua kali, lalu berubah kembali menjadi feystone kuning.

“Dimengerti. Semoga dia sampai dengan selamat,” kata Paman sebagai balasan, meletakkan penanya. “Kita harus segera menyambut Lady Rozemyne, dan kamu masih belum selesai membereskan bawaan? Aku tidak mengerti bagaimana mungkin seseorang bisa selamban ini. Apakah Kamu benar-benar anak kakakku? Ah, benar… Ayahmu bodoh bukan? Mau tak mau Kamu mewarisi kebodohannya.”

“Paman, apa yang kamu—”

“Aku sudah menyuruhmu bergegas membereskan bawaanmu.”

Baru kemudian Paman menawarkan bantuan, dan dia memeriksa barang bawaanku dengan kecepatan luar biasa sehingga aku benar-benar berharap dia baru saja membantu. Dia berharap terlalu banyak dari seorang ksatria magang sepertiku; Aku tidak pernah dilatih sebagai pelayan.

“Benar. Ayo pergi, Traugott.”

“Pergi ke mana…?”

“Apa kau beneran tidak dengar? Aku baru saja mengatakan Lady Rozemyne akan segera tiba dan kita akan menyambutnya,” kata Paman. Sekali lagi, dia menatapku seolah aku bodoh, dan aku bisa merasakan kemarahan yang menggelegak di dalam diriku.

“Kau pelayanku! Kau pikir apa yang kamu lakukan ?!”

“Lord Ferdinand memberiku tugas yang harus dipenuhi. Dan Kamu juga harus meminta maaf kepada Lady Rozemyne. Jangan bilang padaku bahwa omelan tanpa henti selama pertemuan keluarga tidak cukup bagimu untuk mengetahui apa yang telah Kamu lakukan salah.”

Meski, aku benar-benar tidak berpikir itu masalah besar…

Aku tidak berani mengatakannya dengan lantang, tentu saja; aku sangat tidak mengharapkan Paman meneruskan komentarku ke rumah dan memicu pertemuan keluarga lagi di akhir masa akademi. Aku setuju untuk pergi bersamanya, dan kami berangkat. Memberikan permintaan maaf dangkal kepada Lady Rozemyne mungkin sudah cukup baik.

“Lama tidak bertemu, Lady Rozemyne.”

Paman angkat bicara bahkan sebelum aku bisa mengatakan apa-apa. Aku berasumsi Lady Rozemyne akan merasa aneh disambut oleh pelayanku daripada olehku secara pribadi … tetapi sebaliknya, dia merespon dengan tersenyum.

“Aku sudah dengar Kamu melayani Perusahaan Plantin dengan baik, Justus. Mereka selamat dari dua tahun ketidakhadiranku sebagian besar karena Kamu, dan untuk itu, aku berterima kasih. Aku menantikan kerjasamamu untuk kedepannya.” Paman membantunya…?

Aku terkejut mengetahui bahwa pamanku yang misterius dan jarang terlihat entah bagaimana memiliki hubungan dengan Lady Rozemyne. Dia memiliki Lord Ferdinand sebagai walinya, jadi tidak terlalu aneh jika mereka saling kenal, tapi aku tentu tidak menyangka dia akan berhubungan baik dengan para pengikutnya.

Aku ingin tahu pekerjaan apa yang dilakukan Paman … Nenek dan Ibu membuatnya terdengar seolah-olah dia tidak kompeten, tapi mungkin bukan itu masalahnya.

“Guh!”

Rasa sakit yang tajam menembus sisiku, mengganggu pikiranku. Itu sangat membingungkan sehingga aku perlu beberapa saat untuk menyadari bahwa Paman telah menyikutku. Aku ingin berteriak, “Kau pikir apa yang sedang kamu lakukan?!” tetapi rasa sakitnya sangat hebat sampai-sampai aku bahkan tidak bisa berbicara.

Butuh segenap tekad untuk tidak mengeluarkan gerutuan menyakitkan. “Traugott, apakah kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan?” Paman bertanya dengan suara rendah, menatapku dengan mata dingin. “Apa yang salah denganmu? Cepat bicaralah.”

Napasku tercekat; Aku hampir tidak bisa melawan ketika dia marah seperti ini. Aku menggertakkan gigi, menggosok sisi tubuhku yang sakit, lalu berlutut di hadapan Lady Rozemyne. “Pemikiran dangkalku membuatku bersikap sangat lancang. Aku dengan tulus minta maaf, Lady Rozemyne. Aku minta maaf dari lubuk hatiku.” Itu pasti sudah cukup.

Terlepas dari perkiraanku, sorot mata Paman justru bertambah semakin dingin. Dia memberi tahu Lady Rozemyne untuk tidak menerima permintaan maafku kemudian mengabaikanku sepenuhnya, alih-alih mengalihkan pembicaraan ke para cendekiawan yang akan dia latih saat mereka menuju ruang rehat. Aku mungkin juga tidak pernah ke sana.

Aku mengikuti mereka ke ruang bersama, dan langsung saja, para siswa datang untuk menyambut Lady Rozemyne. Aku datang kesini, karena aku bukan pengikutnya lagi, dan Paman langsung kembali menyerangku.

“Gah!”

“Kau pikir kau akan pergi kemana? Jangan tinggalkan aku sampai percakapanku dengan Lady Rozemyne selesai. Bagaimana kamu bisa-bisanya masih tidak mengerti tempatmu?” kata Paman, menegurku dengan cukup pelan sehingga tidak ada yang akan mendengarnya. Namun, omelannya berakhir di sana, ketika perhatiannya tiba-tiba kembali ke percakapannya dengan Lady Rozemyne. Aku tidak percaya  dia berbicara dengannya, bukan padaku.

“Kita tidak bisa mengandalkan pengawas asrama,” katanya. “Kau mungkin berbicara bukan sebagai pelayan Traugott, tetapi sebagai cendekiawan Ferdinand.” Cendekiawannya? Bukan pelayan?

Ini sepertinya sesuatu yang sudah dimengerti Lady Rozemyne dan Paman sebagai hal yang biasa, tapi aku sama sekali tidak mengerti.

Paman melanjutkan untuk menanyai siswa lain tentang situasi saat ini, lalu dia mulai mengucapkan instruksi yang tepat satu demi satu. Aku melebarkan mata; badut tidak kompeten yang aku harapkan tidak terlihat.

__________

Sehari setelah aku merevisi penilaianku tentang paman, dia mengatakan padaku bahwa orang lain akan menggantikannya sebagai pelayanku. “Aku dibutuhkan di pesta teh dengan pangeran hari ini, jadi Ibu akan melayanimu saat aku pergi. Aku harus mulai bersiap, jadi Kamu bisa menunggu di ruang bersama jika Kamu mau.”

“Begitu…” jawabku sambil mengangguk. Tidak ada gunanya aku mengatakan hal lain; keputusan itu jelas sudah diambil. Sebenarnya, berita itu sebenarnya melegakan—Nenek setidaknya akan melakukan dengan serius pekerjaannya sebagai pelayan, bahkan jika dia cenderung cepat menceramahiku.

Aku pergi ke ruang bersama, di mana orang-orang dengan penuh semangat mendiskusikan Turnamen Antar Kadipaten. Paman telah mengatakan bahwa para pengikut Wilfried harus memimpin, tetapi ketika sampai pada keragu-raguan, kata-kata Cornelius dan Leonore paling berpengaruh.

Semua orang menyadari betapa kepemimpinan Lady Rozemyne dan keterlibatan para ksatria pengawalnya telah berkontribusi pada kemenangan kami sebelumnya—terutama setelah pertandingan ulang kami yang sulit tanpa kehadiran mereka berakhir dengan kekalahan tragis. Leonore melatih kami berdasarkan data yang telah dia kumpulkan dan strategi makhluk yang telah dia pelajari, dengan fokus khususnya pada koordinasi kami. Aku bisa merasakan mata semua orang menatapku saat dia mengulangi berkali-kali bahwa kami tidak boleh merusak formasi, dan setiap kali aku mencoba menjelaskan bahwa kekuatan serangan harus diprioritaskan, dia menyuruhku untuk diam dan aku masih tidak mengerti apa pun. Ini pertama kalinya seseorang mengabaikanku sepenuhnya.

“Oh…? Dan siapa itu?” Lady Rozemyne tiba-tiba bertanya. Seorang wanita asing telah muncul di ruang bersama. Dia sangat mirip dengan Ibu, meskipun dengan bahu yang lebih bidang. Dan kemudian aku tersadar—aku mengenali dengan tepat siapa orang ini. Itu Paman.

Dia pikir apa yang sedang dia lakukan?!

Dia telah mengatakan bahwa dia perlu mempersiapkan pesta teh dengan pangeran, tetapi siapa sangka itu termasuk cross-dressing? Aku melirik Nenek, yang paling mampu untuk menghentikannya. Dia tampak sangat tidak senang tetapi tidak berusaha untuk ikut campur.

Jangan bilang dia sudah tahu tentang ini!

Mulutku ternganga; Aku merasa sangat dikhianati sampai aku benar-benar tidak bisa berkata-kata. Sementara itu, Paman berjalan ke arah Lady Rozemyne dan kemudian berlutut di hadapannya. Aku tahu dari keterkejutan yang tertulis di seluruh wajahnya bahwa ini juga hal baru baginya.

Kumohon, Lady Rozemyne! Hancurkan dia dan perintahkan dia untuk segera berganti pakaian!

Permohonan diamku jatuh di telinga tuli, bagaimanapun, Lady Rozemyne bukannya bertanya Paman bagaimana dia bisa mengubah suaranya seperti itu. Dia fokus pada hal yang salah.

Apakah Kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini ?! Kaulah yang harus menanggungnya, bukan aku!

Itu tidak masuk akal, akan tetapi Lady Rozemyne bahkan tidak mempertanyakan perkembangan baru yang aneh ini. Hartmut bahkan mulai bertanya-tanya apakah dia harus meniru teknik Paman.

Tentu saja tidak! Tidak ada cendekiawan yang perlu mempelajari itu!

Aku akhirnya terpacu untuk memprotes saat Paman mengatakan bahwa dia akan mengambil nama Ibu, tetapi dia menembakku tanpa ragu sedikit pun. Semua orang di asrama memperhatikanku dengan mata simpatik; jika keluargaku sengaja melakukan ini, maka itu terlalu kejam.

“Nenek, apakah semua ini bagian dari hukumanku?” Aku bertanya setelah kembali ke kamar.

“Benar, dan Kamu harus menerimanya dan tidak bisa berbuat apa-apa. Sebenarnya, awalnya diusulkan agar Kamu dikirim ke gereja, tetapi lady memprotes. Ferdinand, anakku, kemudian meminta kami untuk memasukkan Justus ke Akademi Kerajaan, yang membawa kita ke posisi kita yang sekarang ini.”

Aku hanya bisa menelan ludah. Tidak terpikirkan olehku bahwa mengundurkan diri dari posisi pengikut bisa sangat serius sampai-sampai bisa mengorbankan seluruh kehidupan bangsawanku.

“Secara pribadi, aku tidak senang jika Justus melayani lady dalam keadaan seperti itu,” lanjut Nenek. “Namun, ini sesuatu yang diminta oleh Ferdinand dan Lord Sylvester. Jika Lady Rozemyne menerimanya, maka aku juga harus menerimanya. Itulah hukuman yang harus aku tanggung.”

“Hukumanmu, Nenek…?”

“Ya. Lagipula, akulah yang merekomendasikanmu untuk melayani Lady Rozemyne,” jawab Nenek, merosot ke depan dan menggelengkan kepalanya.

Aku teringat kembali ketika kami pertama kali membahas aku menjadi pengikut Lady Rozemyne. Pada saat itu, dia masih tertidur di jureve-nya, dan aku ditanyai tentang melayani Lord Wilfried sebagai ksatria pengawal.

____________

“Jadi, Traugott—kau berniat menunggu Lady Rozemyne bangun daripada melayani Lord Wilfried?” Nenek bertanya.

“Ya,” jawabku. “Aku ingin mempelajari metode kompresi mana, jadi aku akan sangat menghargai Kamu merekomendasikanku ketika dia bangun.”

Yang kutahu saat itu, aku tidak punya pilihan lain. Kuantitas mana Cornelius dan Angelica tumbuh dengan kecepatan tidak masuk akal sehingga mereka sekarang barada jauh di depanku —realisasi memalukan yang tak tertahankan, mengingat kami pernah berada di level yang sama. Aku perlu mengejar ketinggalan, tetapi satu-satunya cara aku bisa mempelajari metode kompresi adalah dengan melayani Lady Rozemyne.

“Tidak banyak calon pengikut yang mau menunggu lady sekarang karena dia tertidur selama lebih dari setahun,” kata Nenek. “Aku mengerti motivasimu adalah mendapatkan metode kompresi mana, tapi Kamu harus membuatku yakin bahwa Kamu akan melayani lady dengan setia. Hanya dengan begitu aku dapat merekomendasikanmu.”

Aku mengatakan bahwa aku memang akan melayaninya dengan setia —meskipun aku mengatakan dalam hati kecilku bahwa keyakinan itu hanya akan bertahan sampai hari aku menerima pengajaran metode kompresi mana. Nenek sendiri adalah seorang pelayan, dan dia telah mengganti siapa yang dia layani lagi dan lagi sesuai dengan waktu. Aku yakin aku bisa melakukan hal yang sama dan menemukan tuan baru setelah tujuanku tercapai.

___________

Aku tidak mengerti mengapa aku diberitahu … Nenek telah mengundurkan diri berkali-kali di masa lalu. Ini baru pertama kalinya bagiku.

Terlepas dari keingintahuanku, Nenek tampak sangat lesu sehingga rasanya tidak pantas untuk mencoba menginterogasinya. Sebaliknya, aku hanya diam.

_____________

“Aku harus segera menulis laporan… Traugott, kita kembali ke kamarmu,” kata Paman segera setelah dia kembali dari tempat dia bersama Lady Rozemyne. Aku ingin tetap berada di ruang bersama dan melanjutkan pembicaraan tentang Turnamen Antar Kadipaten yang akan datang, tapi bahkan sebelum sempat memprotes, semua orang mulai mendesakku keluar.

Paman sedang mempercepat pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum Turnamen Antar Kadipaten, dan dia berhasil mendapatkan dukungan penuh dari siswa lain hanya dalam dua hari. Teman-teman sekelasku sekarang memandangku sebagai pengekornya, padahal mestinya sebaliknya. Aku kembali ke kamar, meratapi hukumanku yang sepertinya tidak akan pernah berakhir.

Berbicara dengan Paman adalah hal terakhir yang ingin aku lakukan, tetapi aku berhasil memaksakan “Jadi, untuk apa Kamu membutuhkanku?” sambil melepas tusuk kondenya.

“Aku tidak punya waktu. Bantu aku melepas pakaian ini,” katanya, bahkan enggan menatapku. Dia mengeluarkan beberapa kertas dan mulai menulis sesuatu.

“Oke, pertama-tama, tolong jangan pernah berpakaian seperti itu lagi. Dan untuk suara wanita yang kau tirukan—”

“Jangan coba-coba menceramahi tentang pekerjaanku. Aku melakukan semua ini untuk mencari tahu apa yang pangeran, Klassenberg, dan Lady Rozemyne bicarakan, dan itu berhasil dengan sempurna. Lord Ferdinand akan sangat senang.”

Senang…? Jadi, apa Lord Ferdinand yang menyuruhnya melakukan crossdress? Apakah kepalanya waras?

Normalnya, pengikut seperti Paman akan segera dibebaskan dari tugas. Dia tidak normal—fakta yang menjadi sangat jelas ketika dia tiba-tiba muncul dengan rambut cokelat seperti rambut ibuku dan bertanya padaku apakah ada tusuk konde yang masih tertinggal.

“Yah, harus kuakui,” kataku, “aku terkesan kau berhasil mendapatkan seragam pelayan wanita.”

“Aku sangat berhati-hati untuk membuatnya terlihat seperti seragam ibu dan kakakku, tetapi ini bukan seragam itu sendiri. Kurasa matamu juga payah ya?”

Sekali lagi, aku tidak benar-benar mengerti apa yang dia maksud, tetapi dia mengatakan bahwa pakaiannya tidak sama dengan pakaian pelayan yang sebenarnya. Itu bukan masalah, karena hanya perlu terlihat sama dari kejauhan. Itu menarik, tetapi dalam hal nilai kejutan, itu memucat dibandingkan dengan sesuatu yang baru saja dia akui.

“Tunggu, jadi kamu yang membuatnya?” Aku bertanya, tercengang. “Jangan bilang kamu melakukan semuanya sendiri.”

“Tentu saja. Seorang penjahit tradisional akan membuat sesuatu yang hanya bisa dikenakan dengan bantuan orang lain. Aku ingin pakaian yang bisa aku pakai tanpa bantuan apa pun, jadi aku sendiri yang memodifikasi semuanya.”

Aku benar-benar tidak membutuhkan banyak detail. Aku hanya terkejut Kamu bisa menjahit, Paman!

Seberapa bersemangat dia dalam cross-dressing? Pikiran itu membuat kepalaku sakit. Paman melepas wig cokelat yang dia pakai, lalu mulai melepaskan beberapa tali yang terikat di belakang lehernya. Tidak lama kemudian dia melepaskan hiasan yang digunakan untuk menyembunyikan kancing depannya.

“Seragamnya mungkin terlihat mirip,” Paman melanjutkan, “tapi seperti yang sudah kukatakan, aku bisa memakainya sendiri. Dan di atas itu, aku bisa menyembunyikan banyak alat di dalamnya. Lihat ini, misalnya.”

“Paman! Turunkan rokmu! Kumohon! Aku tidak ingin melihat itu!”

Pada akhirnya, aku menyerah dan setuju untuk membantu Paman. Aku bisa merasakan harga diriku sebagai ksatria magang semakin lemah saat aku melepaskan banyak tali yang menjaga pakaiannya tetap di tempat dan mulai menyingkirkan kotak-kotak.

_______________

Yang mengejutkanku, crossdressing Paman secara umum diterima di asrama —atau mungkin lebih akurat untuk mengatakan bahwa semua orang membuang pandangan mereka, karena itu tidak ada hubungannya dengan mereka. Pada saat yang sama, perlakuan buruknya terhadapku menjadi pemahaman umum di antara siswa Ehrenfest lainnya, dan orang-orang mulai menatapku dengan simpati ke mana pun aku pergi. Pelayan yang seharusnya mendukung pola hidupku malah berbuat semaunya dan sepenuhnya mengabaikanku. Di satu sisi, kualitas hidupku bahkan lebih rendah dari laynoble.

Untuk sementara waktu, aku yakin semua orang membicarakan keadaan tragisku, tetapi ketika aku akhirnya tenang dan melihat-lihat asrama bersama Paman, aku menyadari bahwa semuanya dijalankan oleh pengikut Lady Rozemyne. Itu mulai menjadi jelas menyakitkan siapa yang suatu hari akan menjadi orang yang paling berkuasa di Ehrenfest—dan itu bukan Lord Wilfried.

Dan aku bisa saja berada di sana bersamanya…

Aku sekarang menyesali keputusanku lebih dari sebelumnya — tapi kemudian aku dikejutkan dengan ide jenius. Hukumanku dan kehadiran Paman di sini adalah hasil dari pilihanku untuk mengundurkan diri sebagai ksatria pengawal Lady Rozemyne. Dengan kata lain, aku hanya perlu bergabung kembali dengan layanannya. Itu akan menenangkan semua orang, termasuk Kakek, dan mengakhiri penderitaan mengerikanku.

“Paman,” kataku setelah kembali ke kamarku, “aku akan meminta maaf ke Lady Rozemyne dan kembali menjadi ksatria pengawalnya.”

Dia mengedipkan mata padaku beberapa kali dan kemudian mendengus mengejek. “Apakah kamu benar-benar sebodoh itu untuk menyadari bahwa Lady Rozemyne menyingkirkanmu sepenuhnya? Aku memang pernah melihat beberapa orang bodoh, tetapi wow, Kamu ternyata yang paling bodoh.”

“Apa?! Tapi…”

Lady Rozemyne adalah orang yang lemah lembut. Selama aku meneteskan air mata dan memperlihatkan padanya bahwa aku menyesali tindakanku, dia mungkin akan memaafkanku.

Aku tidak cukup bodoh untuk menyuarakan niatku, tetapi Paman pasti telah membaca pikiranku. Lubang perutku tiba-tiba tersiksa dengan rasa sakit yang sangat luar biasa sehingga aku bahkan tidak bisa menarik napas. Paman melemparku ke udara, lalu dengan keras membantingku ke lantai. Sekarang, jari-jarinya mengepal di tenggorokanku.

“Nn… Guh…”

Paman bukan ksatria, namun aku tidak bisa menyingkirkannya tidak peduli seberapa keras aku berusaha. Harga diriku sebagai ksatria magang sudah compang-camping, dan sekarang lenyap sepenuhnya.

“Lady Rozemyne telah menyingkirkanmu. Sepenuhnya,” Paman menyembur. “Ya, dia meminta Ibu untuk tidak mengirimmu ke gereja, tapi itu hanya karena dia tidak ingin kamu berada di dekatnya. Dia tidak ingin menyia-nyiakan waktunya memikirkan atau berurusan denganmu. Apa kamu mengerti itu? Digereja, kamu bahkan tidak ada artinya dibandingkan anak-anak yatim.”

Itu tidak mungkin benar…

Nenek juga berkata padaku bahwa Lady Rozemyne menentangku untuk dikirim ke gereja. Mendengar berita itu semakin meyakinkanku bahwa Lady Rozemyne terlalu lunak untuk kebaikannya sendiri, tetapi aku jelas keliru.

Sekelilingku mulai memudar ketika Paman mengendurkan cengkeramannya di tenggorokanku cukup untuk membuatku menghirup udara. Hidupku berada di tangannya, dan dia menatapku dengan putus asa.

“Aku tidak percaya kamu masih sebuta itu, dan setelah semua omelan di pertemuan keluarga…” kata Paman. “Semua orang di Akademi Kerajaan tahu bahwa meski kau secara teknis mengundurkan diri, kamu mungkin juga telah dibebastugaskan. Pasangan archduke juga mengetahui hal ini, tentu saja, karena mereka menerima laporan dari Ibu dan Karstedt.”

“Lantas?” Aku tersedak sebagai respon. “Aku akan menjadi komandan ksatria dan tidak memiliki lord atau lady. Seperti Kakek. Aku tidak akan pernah mengabdi. Lady Rozemyne mengerti keinginanku.”

Paman memperhatikanku dengan ekspresi datar, lalu senyum dingin tersungging di bibirnya. “Hanya anggota keluarga archduke yang bisa menjadi komandan ksatria tanpa melayani siapa pun. Kamu hanya archnoble. Kamu benar-benar tidak tahu tempat ya?”

“Itu tidak benar… Kata Lady Rozemyne—”

“Apakah dia benar-benar mengatakan bahwa kamu bisa menjadi komandan ksatria yang tidak mengabdi pada siapa pun? Atau apakah dia hanya mengatakan bahwa dia mengerti keinginanmu?”

Wajahku memucat. Paman benar; Lady Rozemyne mengatakan dia mengerti keinginanku dan tidak lebih. Faktanya, sekarang aku memikirkan kembali percakapan kami, sepertinya aku ingat dia mengatakan bahwa mustahil bagiku untuk menjadi komandan ksatria tanpa mengabdi pada siapa pun. Aku berasumsi dia berniat menyatakan bahwa aku tidak cukup kuat dan perlu berlatih lebih keras, tetapi mungkin dia sebenarnya mengatakan bahwa aku tidak memiliki status yang cukup tinggi.

“Lagi pula, kamu sudah merusak satu-satunya kesempatan yang kamu miliki untuk menjadi komandan ksatria,” lanjut Paman. “Kamu telah merusak reputasimu seperti Lord Wilfried yang menghancurkan reputasinya ketika dia pergi ke Menara Gading. Pahami posisimu dan terimalah bahwa Kamu telah melakukan dosa besar ketidaktahuan. Satu-satunya bakat ayahmu adalah kemampuannya untuk membual tentang keluarganya yang berkerabat dengan archduke—dan bagi kebanyakan orang, kalian hanyalah archnoble biasa. Kesalahanmu telah merugikan keluargamu, dan mereka sangat khawatir kamu mengundang lebih banyak rasa malu pada mereka sehingga mereka tidak akan pernah membiarkanmu pergi ke kadipaten lain. Masa depanmu telah diputuskan—kamu akan tinggal di sini di Ehrenfest sebagai tidak lebih dari ksatria biasa.”

Paman membuat masa depanku tampak gelap dan suram, jadi aku melawan, dengan putus asa menyelamatkan diri. Jika aku memang perlu melayani archduke untuk menjadi komandan ksatria, maka aku hanya bisa melayani orang lain. Nenek jelas tidak hanya melayani satu orang sepanjang hidupnya.

“Itu tidak mungkin benar,” kataku. “Kamu keliru. Aku masih memiliki jalan untuk menjadi komandan ksatria. Setelah mendapatkan lord atau lady lain, seperti yang selalu dilakukan Nenek, lalu—”

“Diam.”

Mata Paman bersinar dengan niat membunuh, dan dia mengencangkan cengkeramannya di tenggorokanku lagi. Aku tidak bisa bernapas; dia benar-benar mencoba membunuhku.

“Ibu berasal dari keluarga cabang archduke yang bersumpah setia kepada archduke,” geram Paman. “Dia tidak diberi pilihan kepada siapa dia melayani; dia mematuhi perintah Aub Ehrenfest dan bekerja di bawah anggota keluarga archduke yang paling tidak bisa mendapatkan pengikut. Aku tidak akan membiarkanmu kata-katamu mengotori hidupnya.”

Aku tidak tahu itu tentang Nenek. Tugasnya sebagai pengikut telah diungkit sebelumnya, tapi baru sekarang aku mengerti apa yang sebenarnya diperlukan. Aku mencoba berbicara, tetapi aku tidak memiliki udara sehingga kata-kataku tidak bisa keluar. Air mata menggenang di mataku dan pandanganku mulai kabur, tapi Paman tidak menunjukkan belas kasihan.

“Jika kamu tidak berhenti bersikap bodoh dan mulai berbuat lebih baik, lain kali aku tidak akan melepaskannya.”

Dengan ancaman mengerikan inilah Paman akhirnya melepaskan leherku. Aku mati-matian mencoba untuk tetap sadar, tetapi sesaat kemudian, dunia di sekitarku memudar menjadi kegelapan.

Musim sosialisasi sedang berlangsung, dan waktuku dihabiskan untuk menghadiri pesta teh satu demi satu. Mimpi buruk itu seperti akan berlangsung selamanya, jadi ketika aku menerima undangan gewinnen dari Lord Ortwin dari Drewanchel, aku hampir melompat kegirangan. Aku membaca surat itu lagi dan lagi, bersemangat untuk bersosialisasi dengan pria lain, lalu memerintahkan Isidore untuk menulis jawaban yang mengkonfirmasi kehadiranku.

Aku selama ini berlatih gewinnenku adalah untuk hari ini!

Gewinnen adalah permainan papan yang sering dimainkan saat pria bersosialisasi. Kamu menggunakan mana untuk mengontrol bidak, dan tujuannya adalah mencuri harta lawan—pada dasarnya, itu adalah ditter papan. Aku secara rutin berlatih bersama pengikutku sehingga aku tidak akan mempermalukan diri sendiri dihadapan kadipaten lain. Itu jauh lebih menyenangkan daripada latihan harspiel atau pusaran dedikasi. Dulu di ruang bermain musim dingin, aku selalu kalah dari Rozemyne dalam karuta dan kartu remi, tapi aku yakin dia tidak akan pernah mengalahkanku dalam gewinnen.

“Untuk permainannya, Ignaz?” Aku bertanya.

“Aku tidak keberatan, tapi…” Ignaz melirik ke arah Oswald. Game gewinnen memakan waktu cukup lama, jadi jarang dimainkan di hari-hari ketika jadwalku padat. Itu biasanya ditunda untuk hari-hari musim dingin yang bersalju ketika seseorang tidak bisa pergi ke luar —yang merupakan bagian dari alasan mengapa itu sangat populer di Akademi Kerajaan.

“Oswald, aku tidak bisa mengambil risiko mempermalukan diriku sendiri melawan Drewanchel,” kataku, menekankan bahwa ini akan menjadi pertama kalinya aku bersosialisasi. “Aku butuh latihan.”

Dia memikirkan permintaanku dan kemudian berkata, “Kamu punya waktu untuk satu pertandingan.”

“Kalau begitu, Ignaz, kamu main,” kataku. “Alexis, bantu Oswald menyiapkan papan.”

Orang-orang yang bermain gewinnen biasanya memiliki bidak sendiri, yang akan mereka bawa dan gunakan untuk dimainkan. Banyak dari bidak-bidak ini dibentuk meniru ksatria, dan seringkali sangat artistik. Bagian yang menyenangkan adalah melihat bagaimana lawan memutuskan untuk menkustomisasinya.

Aku cukup terbiasa dengan bidak pengikutku, jadi aku menantikan untuk melihat apa yang digunakan oleh kandidat archduke dari kadipaten lain.

Saat aku menunggu Ignaz kembali, kepala pelayanku Oswald dan ksatria pengawal magang Alexis menyiapkan papan gewinnenku, yang dihias dengan ornamen, berbentuk persegi panjang, dan sangat besar. Karena mana digunakan untuk bermain, bidak dan papan semuanya menggabungkan feystone.

“Aku kembali,” kata Ignaz. Dia membuka kotak yang dia bawa dan kemudian mengulurkannya padaku. “Haruskah kita bertukar bidak?”

Aku menerima kotakku sendiri dari Oswald, membukanya, dan kemudian memberikannya kepada Ignaz. Kami memeriksa bidak satu sama lain, memastikan bidak-bidak itu tidak mengandung mana dari game terakhir.

“Semuanya tidak ada masalah,” kataku.

“Lord Wilfried, bidak ini tidak sepenuhnya kosong. Kamu harus berhati-hati saat bermain melawan kadipaten lain.”

“Memang tidak banyak, tapi… aku akan berhati-hati.”

Aku mengeluarkan bidak yang bersangkutan dari kotak dan menekan feystone kosong di atasnya, menghapus sisa mananya, lalu meminta Ignaz memeriksanya lagi. Dia mengkonfirmasi, di mana kami mengambil tempat kami di papan, duduk di seberang satu sama lain.

“Kurasa kita bermain satu batu hari ini?” tanya Ignaz.

Aku mengangguk sambil melepas penutup dari ujung papan yang pendek, memperlihatkan lima feystone yang dipakai untuk membuat game lebih rumit, dan mengalirkan mana hanya ke feystone pertama. Semakin banyak mengisi, semakin banyak bidak yang bisa digunakan dalam game, yang memungkinkan pola serangan yang lebih bervariasi. Untuk alasan ini, kami harus memeriksa batu untuk memastikan lawan kami hanya mengisi mana sesuai dengan jumlah yang telah disepakati; setelah pemeriksaan, membuka sampul lagi akan mengakibatkan diskualifikasi ditempat.

“Sepuluh bidak,” kataku pada Ignaz sambil mengeluarkan nomor itu dari kotakku. Bidak harta adalah bidak pertama yang aku ambil; game ini tentang mencuri harta satu sama lain, jadi itu selalu dipakai, tidak peduli kesulitannya.

Tapi apa lagi?

Aku harus memilih sembilan bidak lagi. Dalam permainan satu batu, pemain bisa menggunakan busur, pedang, dan potongan tombak, dan dalam kombinasi apa pun. Ini berarti hanya memilih busur benar-benar layak, tetapi karena bidak memiliki rentang serangan yang berbeda, secara umum itu tidak disarankan.

Manambah kesulitan feystones memberimu mana lebih untuk digunakan, yang dapat Kamu distribusikan secara manual untuk menyesuaikan kekuatan ofensif, kekuatan defensif, dan kecepatan masing-masing bidak. Itu juga memiliki kegunaan lain, seperti mengizinkan penggunaan bidak cendekiawan untuk memasang perangkap atau bidak pendukung untuk membawa ramuan peremajaan, sehingga membuat pertempuran menjadi lebih kompleks.

Aku belum pernah memakai lebih dari sepuluh bidak, tetapi dari apa yang kudengar, tingkat kemenangan Paman melawan Ayah semakin tinggi semakin banyak yang dimainkan.

Pada akhirnya, aku memilih tiga dari masing-masing bidak yang tersedia, menempatkannya di wilayahku, dan mengalirkan mana ke dalamnya. Bidak-bidak itu akan bersinar begitu siap, dan periode sementara ini adalah ketika para pemain memutuskan siapa yang akan memulai lebih dulu. Aku mengambil satu bidak cendekiawan dan satu bidak pendukung di antara bidak-bidak yang masih ada di kotakku, menyembunyikannya di tangan yang berbeda, lalu mengacungkan kepalan tanganku ke Ignaz.

“Pilih.”

“Kiri, jika berkenan.”

Aku membuka tangan kiriku. Yang berada di telapak tanganku adalah bidak cendekiawan, artinya Ignaz akan mengambil gilirannya terlebih dahulu.

Semua bidak pilihan kami sudah mulai bersinar, yang berarti sudah waktunya permainan kami dimulai. Jari Ignaz melayang di atas papan saat dia melihat ke arahku dan berkata, “Kalau begitu, aku akan bergerak.”

____________

Aku menghabiskan hari-hari menjelang pertemuanku dengan Lord Ortwin dengan mengasah skill gewinnenku dengan pengikutku. Pada titik ini, aku bisa mengalahkan Ignaz dengan cukup konsisten, tetapi aku jarang menang melawan Alexis. Itu membuatku sedikit frustrasi.

“Isidore, apa aku melupakan sesuatu? Aku bertanya. “Oswald, apakah aman untuk pergi?”

“Tunggu sampai bel ketiga,” jawab kepala pelayanku. “Ruang pesta teh tidak terlalu jauh.”

Aku mematuhinya, merasa gelisah sepanjang waktu, lalu pergi dengan pengikutku untuk bertemu dengan Lord Ortwin. Ini pertama kalinya aku bersosialisasi dengan anak laki-laki lain, jadi aku sangat tegang saat menunggu di luar pintu bernomor.

“Selamat datang, Lord Wilfried,” kata Lord Ortwin saat kami diizinkan masuk. Aku melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa ada dua papan gewinnen yang disiapkan. Lord Dahvidh, kandidat archduke dari Lindenthal yang mengenakan jubah hijau kebiruan, dan Lord Konradin, kandidat archduke dari Gaussbuttel yang mengenakan jubah cokelat, sudah hadir. Itu berarti semua kandidat archduke pria tahun pertama ada di sini.

“Aku melihat tidak ada siswa dari tahun-tahun atas,” aku mengamati.

“Benar, karena mereka belum menyelesaikan kelas,” jawab Lord Ortwin. “Mereka memiliki kelas yang jauh lebih banyak dari kita, jadi mereka tidak akan berpartisipasi sampai paruh kedua musim ini. Aku mengadakan pertemuan ini agar kita para tahun pertama dapat menyesuaikan diri dengan suasana sosialisasi sebelum itu.”

“Aku mengerti,” jawabku sambil mengangguk. Dia mungkin tahu hal itu karena Drewanchel memiliki banyak sekali kandidat archduke. Ehrenfest malah kebalikannya, jadi aku tidak tahu berapa banyak kelas yang dimiliki siswa senior. Mengumpulkan beberapa pengintaian selagi aku di sini sepertinya akan bijak.

“Tahun ketiga ikut berburu juga, bukan?” Lord Dahvidh berkata sambil tertawa. “Aku sangat tidak sabar menantikannya.”

Kami tahun pertama baru saja memperoleh schtappes kami dan belajar menciptakan highbeast di kelas. Tahun kedua diajari cara membuat armor feystone dan mengubah schtappe mereka menjadi senjata, dan setelah menyelesaikan kelas, kandidat archduke laki-laki dari tahun ketiga ke atas dapat memimpin ksatria pengawal mereka untuk berburu. Lord Dahvidh tampaknya cukup tahu tentang masalah itu, jadi aku memperhatikan penjelasannya.

“Setelah kalian menyelesaikan tahun kedua, kalian akan mulai berlatih berburu dengan Ordo Ksatria lokal kalian,” kata Lord Konradin. “Aku ingin memulai sejak aku melihat saudara tiriku berpartisipasi.”

Berbicara dengan kandidat archduke yang memiliki kakak laki-laki selalu sangat bermanfaat. Hampir semua yang kuketahui tentang sosialisasi laki-laki berasal dari Ayah, tapi dia tidak memberitahuku terlalu banyak lagi, karena dia waspada terhadap perang saudara yang telah berubah terlalu banyak sejak dia berada di Akademi Kerajaan. Aku berkonsultasi dengan pengikutku, tetapi respon mereka adalah mereka kesulitan dengan hal-hal kandidat archduke, jadi aku perlu melakukan semua ini sendiri.

Paman mungkin tahu lebih banyak, tapi kami tidak cukup dekat untuk membicarakan hal-hal semacam itu.

Bagiku, Paman adalah orang yang memberiku pekerjaan rumah setiap kali aku melihatnya —atau, lebih tepatnya, dia hanya memanggilku ketika dia memiliki pekerjaan yang harus aku lakukan. Untungnya, Rozemyne ada untuk mengalihkan perhatiannya dariku. Aku tidak yakin apa yang akan kulakukan jika dia tidak siuman dari jureve-nya.

Setelah menyeruput teh dan bertukar informasi, saatnya bermain gewinnen. Kami memutuskan bahwa aku akan bermain melawan Lord Ortwin, sementara Lord Dahvidh dan Lord Konradin akan saling lawan. Pertandingan dimulai dengan kami memeriksa bidak lawan, dan saat itulah aku menyadari bahwa semua bidak Lord Ortwin berwarna ungu kemerahan—selain dari bidak pusakanya, yang berwarna coklat muda.

“Aku melihat bidakmu memiliki warna yang sama dengan rambut dan matamu, Lord Ortwin.”

“Ayah memesannya untukku, meski tampaknya mereka kesulitan untuk menyeragamkan semua warnyanya. Bidakmu…”

“Warna suci musim kelahiranku, bukan warna mataku.”

“Aku mengerti. Mereka dibuat dengan sangat halus.”

Kami mengobrol sambil memeriksa bidak masing-masing satu per satu. Kali ini, semua bidakku benar-benar kehabisan mana, artinya aku tidak perlu mencemaskan apa pun.

“Mari kita mulai dengan permainan satu batu,” kata Lord Ortwin. “Bagaimanapun juga, ini pertama kalinya kita bermain.”

“Kalau begitu, apakah kita akan melakukan lebih banyak lagi kedepannya?” Aku bertanya.

Lord Ortwin mengangguk sambil mengalirkan mana ke salah satu feystone kesulitan. “Menurutku kita harus berlatih permainan dua batu sebelum kita mulai menerima undangan dari siswa senior,” katanya. “Beberapa dari mereka memiliki kecenderungan mengejek orang lain, Kamu tahu. Mereka akan dengan puas bertanya apakah kau belum pernah memainkan game dengan lebih banyak mana.”

Ayah mengatakan bahwa orang-orang yang berada di kelas bawah hanya perlu memainkan game satu-batu, karena mereka belum terbiasa dengan kompresi mana, tapi sepertinya aku juga perlu berlatih dengan lebih banyak batu. Sangat penting bagiku untuk terus bermain melawan pengikutku setelah kembali ke asrama, jika tidak, aku akan kesulitan selama paruh kedua musim sosialisasi.

Lord Ortwin selesai menyiapkan bidak, mengambil bidak tambahan di masing-masing tangan, dan kemudian memegang dua kepalan tangan di depanku. “Jadi, Lord Wilfried—yang mana?”

“Kanan, jika berkenan.”

Lord Ortwin membuka telapak tangan kanannya, memperlihatkan sebuah bidak. Aku akan menjadi yang kedua dalam game ini.

“Kalau begitu, aku akan mulai,” katanya, mengembalikan dua bidak tambahan ke kotak. Dia menyilangkan tangan sambil berpikir, memeriksa sisi papanku, sementara aku mencoba menebak bagaimana dia akan melangkah dengan melihatnya. Tak lama kemudian, bidak-bidaknya muncul, dan dia memerintahkan mereka untuk bergerak dengan melambaikan jari-jemarinya. Beberapa bidak pedang dan tombak bergerak satu ruang ke depan, dan dengan itu, giliranku untuk bergerak.

Giliran pertama tidak terlalu penting, sepemahamanku. Aku memindahkan bidakku sambil mempertimbangkan beberapa cara untuk menyerang.

“Kurasa kamu lebih suka mengikuti celah yang sudah mapan, Lord Wilfried.”

“Ayah berkata aku belum cukup terampil untuk berimprovisasi—aku harus mulai dengan dasar-dasarnya. Menempatkan terlalu banyak fokus pada serangan dan mengabaikan pertahananku sering membuat aku dimarahi.”

Pertama kali aku berlatih menyesuaikan serangan, pertahanan, dan kecepatan, aku terlalu banyak menyerang dan tidak cukup dalam bertahan, yang membuatku dihancurkan oleh potongan busur cepat Ayah. Itu membuatku kesal, tapi tidak lama setelah aku memutuskan untuk menurunkan bidak-bidak secara bergantian, dia mencuri pusakaku.

Ayah menciptakan semua strategi aneh ini, tapi dia bilang masih terlalu dini bagiku untuk melakukan hal yang sama.

“Oh, ngomong-ngomong tentang keluarga—kakakku tertarik dengan tusuk konde kadipatenmu,” kata Lord Ortwin, melambaikan tangan kirinya untuk memindahkan bidak. Aku meliriknya, lalu kembali menatap papan untuk memikirkan langkahku selanjutnya.

“Kami… cukup senang mendapatkan perhatian Lady Adolphine.”

Aku bertanya-tanya mengapa dia tiba-tiba memutuskan untuk membicarakan tusuk konde. Apakah dia akan menyuruhku memilih tusuk konde yang sempurna untuk Lady Adolphine?

Aku memelototi bidak-bidakku, mengingat semua permintaan serupa yang berdatangan selama membanjirnya pesta teh khusus perempuan. Sejujurnya, aku tidak bagus dalam memilih aksesoris untuk orang lain. Belum lagi, ketika aku masih kecil, Nenek selalu berkata, “Bahkan ketika seorang wanita meminta pendapatmu, ketahuilah bahwa hatinya sudah tertuju pada sesuatu. Dia hanya ingin kamu menyetujuinya, jadi dia hanya akan kecewa jika kamu memilih atau memuji sesuatu selain kesukaannya.”

Jangan terlalu terburu-buru, Lord Ortwin. Kamu salah besar. Memilih sesuatu untuk gadis adalah mimpi buruk.

Untuk saat ini, aku memutuskan untuk tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu dan fokus pada permainan. Aku akan merespon hanya jika Lord Ortwin menyuarakan beberapa saran atau perintah yang membutuhkan respon.

“Apa kamu lelah, ngomong-ngomong?” Lord Ortwin bertanya, menatapku dengan tatapan mencari setelah lama terdiam. Aku tidak tahu dari mana pertanyaannya berasal. Mungkin aku seharusnya tidak terlalu lama menutup mulutku.

“Oh, tidak,” jawabku. “Aku hanya fokus pada permainan kita. Kenapa kamu bertanya?”

“Aku hanya merasa aneh Kamu tidak mengambil kesempatan ini untuk mempromosikan tren baru Ehrenfest.”

Benar, begitu… Ini tempat untuk memasarkan apa yang kami tawarkan.

Masalahnya adalah, aku tidak tahu tren mana yang harus difokuskan; kebanyakan dari tren-tren itu lebih cocok untuk gadis daripada laki-laki. Aku sendiri tidak menggunakan rinsham, dan aku tidak bisa mengatakan sesuatu yang baik tentang tusuk konde. Aku ingin menyerahkan semua itu pada Rozemyne.

“Ah, itu karena Rozemyne sudah pulang,” aku menjelaskan. “Aku telah diundang ke pesta teh khusus perempuan yang tak terhitung jumlahnya untuk membicarakan topik yang sama. Sebenarnya, aku ingin adikku segera kembali ke Akademi Kerajaan.”

“Menghadiri pesta teh perempuan sebagai satu-satunya laki-laki memang terdengar melelahkan. Aku dipaksa menghadiri pertemuan dengan kakak perempuanku dan teman-temannya, dan mereka selalu menguras energiku,” Lord Ortwin setuju, nada suaranya menjadi jengkel saat dia mengungkapkan bahwa dia memahami penderitaanku setiap harinya. Aku belum harus menemani Rozemyne dalam upaya sosialisasi, tetapi hanya membayangkan dia menyeretku ke pesta teh dengan Lady Eglantine atau Lady Hannelore sudah membuat wajahku pucat.

“Aku pikir aku sudah terbiasa dengan pesta teh setelah sering melakukannya dengan nenekku, tapi itu sepenuhnya berbeda dari bersosialisasi dengan laki-laki… Aku lebih suka berbicara dengan laki-laki, karena mereka tidak menanyakan tusuk konde,” jawabku sambil menyampaikan bahwa aku tidak ingin ditanya tentang aksesori yang bahkan sendiri tidak memakainya.

Lord Ortwin tertawa, terdengar geli sekaligus simpatik. “Kakak perempuanku memintaku untuk memilihkan aksesori untuknya di banyak kesempatan di masa lalu. Dia mengatakan pengalaman itu diperlukan ketika aku memberikan kalung dan kain feystone kepada pasangan masa depanku, tetapi semua yang dia berikan padaku tampak hampir identik.” Tepat!

“Ya, pilihan yang diberikan padaku selalu tampak sangat mirip sehingga aku merasa ada yang bisa melakukannya,” kataku. “Apa yang gadis-gadis lihat yang tidak kita lihat?”

Mereka mengatakan bahwa bahkan detail sekecil apa pun dapat menghasilkan tusuk konde yang tidak cocok dengan pakaian mereka, tetapi aku tidak mengerti apa yang mereka bicarakan. Jika warna tertentu akan menonjol, mengapa memasukkannya sebagai pilihan? Namun, menyuarakan pikiran-pikiran ini tidak pernah berakhir baik, karena Nenek akan mulai mengoceh panjang lebar dan tak ada habisnya.

Lord Ortwin mengangguk setuju dengan antusias saat aku berbicara. Aku tidak bisa mempercayainya; dia benar-benar saudara satu perjuangan!

“Kamu tahu? Aku pikir kita akan berteman dengan baik. Bisakah aku memanggilmu ‘Wilfried’?” Lord Ortwin bertanya, menyeringai saat dia memindahkan bidaknya. Gagasan yang sama telah terngiang d pikiranku.

“Aku merasa terhormat. Apakah aku juga bisa memanggilmu ‘Ortwin’?”

“Tentu. Dan Kamu tidak perlu bicara formal.”

Aku bermain aman, karena dia berasal dari kadipaten peringkat atas, tetapi aku sekarang mendapat persetujuannya untuk berbicara secara normal. “Ortwin,” ya…? Aku sangat senang akhirnya berteman untuk pertama kalinya di Akademi Kerajaan.

______________

“Itu hebat,” kataku pada diri sendiri. “Laki-laki adalah tentang papan gewinnen, bukan pesta teh.”

Aku merasa luar biasa. Permainan gewinnen kami telah berakhir dengan kekalahan dipihakku, tapi sekarang aku punya teman baru dan tujuan yang ingin dicapai—menjadi cukup terampil untuk mampu mengalahkannya. Aku memutuskan untuk membatalkan pesta teh sebanyak mungkin dari jadwalku sehingga aku dapat mendedikasikan diri untuk bersosialisasi dengan pria. Charlotte tahun depan akan mulai bersekolah, dan hidupku akan berakhir menyedihkan dengan dua adik yang menyeretku ke pesta teh sepanjang waktu. Aku akan mulai dengan menolak kesempatan semacam itu tahun ini, menetapkan preseden di mana aku bisa sepenuhnya menolaknya tahun depan.

Ya. Itu rencana yang sempurna.

____________

Naas sekali, rencanaku tidak sesempurna perkiraanku. Tepat ketika aku mulai melangkah dengan seluruh tetek bengek sosialisasi ini, aku mulai menerima permintaan dari bangsawan lokal dan kadipaten lain yang memintaku tidak hanya untuk menghadiri pertemuan pria, tapi juga bahwa aku mengundang kandidat archduke lain untuk datang kepadaku sebagai kandidat archduke seharusnya. Masalahnya adalah segera setelah aku menjadi tuan rumah aku perlu menjadi tuan rumah banyak; itu akan memperkenalkan terlalu banyak pekerjaan bagiku untuk aku atur sendiri. Lebih buruk lagi, pangeran dan kadipaten berpangkat tinggi tidak akan berhenti menyanyakan  kapan Rozemyne akan kembali.

“Ayah, tolong kirim kembali Rozemyne ke Akademi Kerajaan secepat mungkin!”

“Maaf mengatakan ini padamu, Ferdinand mengatakan kami tidak dapat mengirimnya kembali sampai tiba waktunya Turnamen Antar Kadipaten. Kamu tidak ingin dia membuat masalah lagi bukan?”

Pada awalnya, aku menerima jawaban itu; aku jelas sangat menginginkan keseimbangan, dan dengan Ayah dan Paman sepakat bahwa menunggu sampai Turnamen Antar Kadipaten adalah tindakan terbaik, tentu saja itulah yang ideal. Tapi pendapatku berubah saat Pangeran Anastasius mulai menerobos masuk ke permainan gewinnen menuntut untuk mengetahui keberadaan Rozemyne. Aku bersedia menanggung apa pun yang akan menghentikan interogasi kerajaan yang keras ini.

“Ayah, Rozemyne membuatku bermasalah bahkan saat dia tidak ada. Bisakah Kamu setidaknya memberitahuku tanggal pasti kapan dia kembali ?!”

Dia adalah bencana berjalan yang menyebabkan masalah bagiku ke mana pun dia pergi. Pada titik ini, lebih baik dia kembali ke Akademi Kerajaan.

Tidak lama setelah ordonnanz dari Rihyarda tiba, aku bergegas keluar dari asrama; ditter sengit antara Ehrenfest dan Dunkelfelger tampaknya digelar untuk memutuskan hak kepemilikan dua alat sihir perpustakaan. Kukira tidak ada seorang pun yang mengira kadipaten kami akan menang … tetapi pada akhirnya, Lady Rozemyne berhasil mencapai hal yang mustahil itu. Bahkan sebagai pendukung terbesarnya, hasil ini mengejutkanku.

Spektakuler…

Kawan dan lawan sama-sama berteriak kagum dan gembira atas banyaknya rencana licik yang digunakan untuk melawan Dunkelfelger. Aku juga terjebak dalam atmosfer dan berteriak kegirangan atas usaha Ladyku, sementara di dalam hati mengutuk ksatria magang kadipaten kami karena sangat tidak kompeten dan menghambatnya. Namun, kegembiraanku menghilang dalam sekejap, ketika aku melihat reaksi Lord Lestilaut atas kekalahannya.

“Akal busukmu sangat hina! Kamu bukan santa!”

Itu gonggongan pecundang kalahan, tetapi dia masih merupakan kandidat archduke kadipaten peringkat dua. Mustahil mengatakan bagaimana peristiwa ini akan berdampak pada hal-hal selanjutnya. Lady Rozemyne sama sekali tidak terlihat khawatir—bahkan, dia tampak agak senang bahwa seseorang “mengenali kebenaran”—tapi itu karena dia tidak memahami gentingnya situasi.

Yah… aku tidak punya pilihan. Aku harus berusaha lebih keras lagi untuk menyebarluaskan kesantaannya sekarang.

Rambutnya yang halus dan tergerai berwarna langit malam adalah mahakarya cinta Dewa Kegelapan, dan mata emasnya telah diberkati oleh Dewi Cahaya sendiri. Warna-warna itu mencerminkan Lady Rozemyne lebih baik dari apa pun. Dia tampak jauh lebih muda dari teman-temannya karena tidur dua tahun, tapi meskipun demikian, hatinya dipenuhi dengan belas kasih Heilschmerz. Selain itu, aliran penemuan dan penemuan yang tampaknya tak terbatas membuktikan tanpa bayang-bayang keraguan bahwa dia dicintai oleh Mestionora sang Dewi Kebijaksanaan.

Lady Rozemyne telah diberkati oleh banyak sekali dewa sehingga dia memiliki banyak mana, dan seseorang harus mengakui bahwa berkahnya adalah berkah paling kuat dan paling suci di seluruh Yurgenschmidt. Para dewa menempatkannya di Ehrenfest sehingga dia bisa bertemu denganku, dan mereka dengan anggun melakukannya di saat kami sama-sama bisa menghadiri Akademi Kerajaan. Pertemuan kami merupakan keajaiban!

“Hartmut, kita sedang makan,” kata Brunhilde, menyela pikiranku. “Jika Kamu berniat untuk berdoa kepada para dewa, kembalilah ke kamar dan lakukan di sana.”

Aku mengalah dan melanjutkan makan. Itu adalah puncak musim bersosialisasi, tetapi archduke telah memerintahkan Lady Rozemyne untuk kembali ke Ehrenfest. Sebagai cendekiawan magang, aku tidak bisa menemaninya, meskipun aku telah menyelesaikan kelasku. Aku sangat iri pada ksatria pengawal dan membenci kekuranganku sendiri yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Sejujurnya, aku tidak pernah mengira kehadiran Lady Rozemyne dapat menghembuskan kehidupan baru ke dalam keberadaanku yang membosankan, yang kemudian, ketidakhadirannya saja akan menjerumuskanku kembali ke dalam keputusasaan monoton.

Lady Rozemyne benar-benar santa yang memberi warna pada duniaku.

“Philine, tidakkah menurutmu hari-hari ini tanpa lady kita sama sekali tidak membuahkan hasil?” Aku bertanya. “Rasanya seolah-olah selimut tebal abu-abu telah menyelimuti dunia.”

“Aku benar-benar merasa kehilangan Lady Rozemyne…” kata Philine, tapi ekspresi sedihnya segera berubah menjadi senyum. “Aku baik-baik saja, karena masih banyak yang harus kulakukan untuknya. Dia akhirnya terbangun dari tidur panjangnya, dan meskipun itu saja sudah cukup menakjubkan, dia bahkan membawaku untuk menjadi pengikutnya. Daripada menyesali ketidakhadirannya, aku bermaksud untuk berguna baginya—mengumpulkan cerita dan menyalin sebanyak mungkin buku.”

Sorot matanya saat dia berusaha meraih tujuannya sungguh menggembirakan. Aku awalnya terkejut mendengar tentang seorang cendekiawan layscholar magang diambil sebagai pengikut, tetapi aku bisa mengerti apa yang dilihat Lady Rozemyne dalam dirinya.

Benar. Ketajaman Lady Rozemyne selalu mengesankan.

Artinya, memang Philine memiliki kekurangan di banyak bidang untuk seorang pengikut keluarga archduke. Sudah tugasku sebagai siswa magang untuk membimbingnya sedemikian rupa sehingga kekurangannya tidak akan mengganggu Lady Rozemyne.

Aku akan membawanya ke pertemuan cendekiawan sehingga dia bisa mulai bertemu orang lain dan mengajarinya cara membeli dan mengumpulkan informasi…

Saat aku membentuk rejimen pelatihan di kepalaku, Brunhilde meminta pelayannya untuk menyeduh dan menyajikan teh setelah makan. Aku menerima secangkir dan menyesap minumanku.

“Lebih penting lagi, Hartmut, bisakah aku memintamu untuk menemaniku ke pesta teh besok?” tanya Brunhilde. Dia antusias dalam pertemuan-pertemuan itu, menggambarkannya sebagai kesempatan penting untuk menyebarkan tren Lady Rozemyne, tetapi aku sendiri tidak terlalu menyukainya. Tentu saja, seandainya Lady Rozemyne ada di sini, aku akan membantunya dengan setiap bagian dari keberadaanku—tetapi aku tidak melihat gunanya hadir bersama Lord Wilfried dalam ketidakhadirannya.

Ini bisa ditunda sampai Lady Rozemyne kembali, atau bahkan sampai tahun depan. Kami tidak perlu repot-repot dengan itu sekarang.

Lady Rozemyne menerima pesanan tusuk konde dari keluarga kerajaan, dan kandidat archduke Klassenberg sedang menyelidiki rinsham. Ehrenfest sudah menjadi sorotan kebanyakan gadis, dan itu tidak akan mengubah apakah dia bersosialisasi atau tidak. Satu-satunya masalah adalah kadipaten lain akan menganggapnya buruk karena tertutup jika dia tidak bersosialisasi. Menurut pendapatku, lebih baik kami menunggu dan menjadikan Lady Rozemyne sebagai ujung tombak penyebaran tren.

Itu sejak awal bukan tren Ehrenfest. Lady Rozemyne sendiri yang menciptakan semuanya.

Sejujurnya, aku merasa jijik Lord Wilfried dapat dianggap sebagai kandidat archduke di sisi Lady Rozemyne. Aku tidak berniat membantunya ketika dia memanfaatkan kami untuk menyebarkan tren yang bukan miliknya.

Segera setelah pembaptisannya, Lord Wilfried mendapatkan reputasi di kalangan Leisegang sebagai kandidat archduke yang sepenuhnya tidak becus yang dapat bertindak tanpa menahan diri karena neneknya yang menyayangi Lady Veronica. Setelah rumor ini diverifikasi, Leisegang mulai menyusun rencana. Mereka akan memakai debut musim dinginnya untuk menunjukkan kekurangannya yang parah dan mendorong Lady Charlotte, yang dididik oleh Lady Florencia yang jauh lebih kompeten, untuk menentang klaimnya untuk menjadi aub berikutnya. Setelah ini, mereka akan memakai nilai mengerikannya di Akademi Kerajaan untuk mencelanya secara terbuka, mengkritik Lady Veronica, dan akhirnya menyingkirkannya dari kursi kekuasaan. Singkatnya: Lord Wilfried tidak lebih dari orang bodoh yang dieksploitasi untuk menodai nama neneknya.

Namun, pada akhirnya, penurunan Lady Veronica tidak ada sangkut pautnya dengan Lord Wilfried. Pendidikannya yang kurang bersemangat ditingkatkan oleh Lady Rozemyne, dia diselamatkan dari pencabutan hak waris karena insiden Menara Gading, dan sekarang dia berdiri di atas semua orang lain seolah-olah superioritasnya sebagai kandidat archduke sudah jelas. Aku tersentuh oleh belas kasih Lady Rozemyne, tetapi itu tidak mengubah pendapatku bahwa kakaknya secara tragis tidak cocok dengan perannya.

Aku tidak akan secara aktif melawannya, karena Lady Rozemyne berusaha keras menyelamatkannya. Tentu saja, aku lebih memilih melenyapkannya di sini dan sekarang hanya untuk menyelesaikannya, tetapi insiden Traugott telah terbukti dengan baik dan benar-benar bahaya membuat marah Lady Rozemyne. Menjaga jarak adalah langkah paling aman, sama malangnya dengan itu.

“Kamu tahu lebih banyak tentang tren Lady Rozemyne daripada siapa pun, Brunhilde, dan Lord Wilfried memiliki pengikutnya sendiri,” kataku. “Meskipun aku setuju bahwa aku bergabung denganmu adalah tindakan terbaik untuk mengumpulkan informasi, pesta teh itu untuk anak perempuan; Aku sangat percaya akan lebih baik jika Philine pergi bersamamu sehingga dia bisa mencari pengalaman.”

Aku akan menganggap tidak termaafkan bagi Philine untuk tergelincir selama salah satu pesta teh Lady Rozemyne… tetapi dalam kasus ini, mengingat Lord Wilfried yang hadir, aku bersedia menerima bahwa kesalahan kadang terjadi di jalan menuju perbaikan.

“Belum lagi,” lanjutku, “daripada memperkenalkan laki-laki lain ke pesta teh ini, bukankah lebih disarankan untuk meminta seorang gadis berpartisipasi dan memberikan saran?”

Brunhilde menurunkan mata, tampak memahami keenggananku untuk berpartisipasi dalam pesta teh. “Kamu mungkin ada benarnya,” katanya. “Philine, aku memintamu untuk menemani kami.”

“Di-Dimengerti,” jawab Philine, tidak bisa menahan suaranya agar tidak pecah. Dia jelas terlihat cemas, jadi aku berusaha menenangkannya, mengadopsi nada paling baik yang bisa aku atur sehingga dia akan mempercayaiku sebagai instruktur.

“Philine, serahkan sebagian besar pekerjaan kepada pengikut Lord Wilfried. Jika Kamu membuat kehadiranmu diketahui lebih dari yang diperlukan, mereka mungkin mengucilkanmu karena kamu cendekiawan laynoble magang. Jaga jarak, amati suasana, fokus pada percakapan macam apa yang sedang dilakukan, dan pastikan Kamu dapat melaporkan semuanya ke Lady Rozemyne.”

“Aku sangat berterima kasih atas nasihat penting ini,” jawabnya. “Aku merasa lebih positif sekarang.”

Philine, hati jujurmu ini jangan sampai hilang. Lady Rozemyne membutuhkan setidaknya satu orang sepertimu di sisinya.

Sejujurnya, informasi akan mengalir kepada kami terlepas dari apakah Lord Wilfried menghadiri pesta teh ini atau tidak. Setelah ditter sengit antara kadipaten kami, para cendekiawan magang Dunkelfelger mulai mengundang kami ke pertemuan, menawari kami lebih banyak kesempatan untuk mengumpulkan intelijen di kadipaten peringkat atas daripada sebelumnya. Dan sekarang pangeran telah memberikan persetujuan kepada Ehrenfest untuk terus merawat alat sihir perpustakaan, ada beberapa cendekiawan magang dari kadipaten peringkat atas lain turut mendekati kami juga.

Tak habis pikir Lady Rozemyne dapat membangun begitu banyak poin pembicaraan dalam waktu singkat sebelum musim sosialisasi. Dia tidak pernah gagal untuk mengejutkan.

Berapa banyak informasi yang dapat diperoleh seseorang dari pertemuan cendekiawan sebagian besar bergantung pada peringkat kadipaten seseorang. Beberapa informasi dibagikan hanya di antara kadipaten peringkat atas, beberapa sesekali mengalir ke kadipaten peringkat menengah, beberapa dibagikan secara bebas di antara kadipaten peringkat menengah, dan beberapa diteruskan dari kadipaten peringkat menengah ke peringkat bawah. Seberapa tinggi dalam rantai ini seseorang bisa mendaki ditentukan bakat seseorang sebagai cendekiawan. Ehrenfest diundang ke beberapa pertemuan dengan kadipaten tingkat menengah lainnya tetapi umumnya terjebak dengan kadipaten tingkat bawah dan sangat kesulitan ketika harus mengumpulkan informasi dari atas.

Mengingat peringkat kadipaten sangatlah penting saat coba membentuk hubungan pribadi dengan teman sekelas dan mengekstrak informasi sebanyak mungkin dari mereka. Namun, Lady Rozemyne sepenuhnya mengabaikan konvensi dan dengan mudah berhasil menciptakan situasi untuk bertukar informasi dengan cendekiawan magang dari kadipaten peringkat atas. Bahkan sekarang, mereka yang mendatangai kami. Ledakan kemajuannya yang tiba-tiba kurang lebih telah meremehkan tahun-tahun yang aku habiskan untuk membentuk koneksiku sendiri.

Dia membawa perubahan besar dalam satu tahun. Bagaimana bisa orang yang menyaksikan ini tidak mendapati diri mereka benar-benar terkejut?

_____________

Sebagai pengikut Lady Rozemyne, aku diundang ke pertemuan para cendekiawan dari kadipaten peringkat atas. Ini belum pernah terjadi, dan ketika aku hadir, seorang cendekiawan Drewanchel memecahkan kebekuan.

“Jadi, Lord Hartmut—kapan Lady Rozemyne akan kembali ke Akademi Kerajaan? Lady-ku sangat ingin mengundangnya ke pesta teh.”

“Dia sering sakit sehingga kami awalnya khawatir dia perlu menunda pendaftarannya ke Akademi Kerajaan, jadi kurasa dia tidak kembali sampai mendekati akhir semester,” jawabku. “Apa yang ingin Drewanchel pelajari di pesta teh ini?”

“Lady-ku tertarik dengan alat sihir perpustakaan. Kami telah bertanya kepada Profesor Solange saat mendaftar, tapi jawabannya tidak jelas.”

Persiapan diperlukan agar topik benar-benar berkembang di pesta teh. Aku tersenyum, dalam hati mencatat bahwa Drewanchel tertarik pada alat sihir perpustakaan serta tren saat ini, dan kemudian berkata, “Lady Rozemyne menjadi tuan mereka dengan berkah dari Mestionora sang Dewi Kebijaksanaan.”

“Eh, aku tidak bermaksud bercanda…”

“Oh, dan aku juga tidak. Lady Rozemyne berdoa ke Mestionora dan memberikan berkah, yang kemudian menghidupkan Schwartz dan Weiss. Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, aku bahkan tidak bisa menggambarkan kesucian pemandangan itu dengan kata-kata. Melihatnya bersukacita atas pendaftaran perpustakaan dan melepaskan berkah warna suci Angin menghapus semua keraguan mengapa dia disebut santa, dan aku hanya bisa—” “Aku mengerti, Lord Hartmut. Aku akan melaporkan sebanyak mungkin kepada Lady-ku.”

Puja pujiku dipotong pendek, tetapi itu memang sering terjadi. Namun, aku menemukan contoh khusus ini sangat disayangkan, karena para cendekiawan magang Dunkelfelger akan mengangguk dengan sungguh-sungguh saat aku memuji kemampuan ditter Lady Rozemyne.

“Ada desas-desus bahwa Lady Rozemyne mengimprovisasi lagu baru saat pesta tehnya dengan para profesor,” kata cendekiawan lain.

“Ah, itu bukan hal yang mengejutkan; Lady Rozemyne banyak mengembangkan lagu baru,” jawabku. “Namun, ini bukan itu letak nilai yang sebenarnya.”

“Dan apa yang kamu maksud…?”

Para cendekiawan magang mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu, tetapi aku memastikan untuk tidak langsung memberikan apa yang mereka inginkan. Pertama, aku mendapatkan informasi yang aku inginkan dari mereka: bagaimana perasaan mereka tentang Ehrenfest, bagaimana mereka memandang Lady Rozemyne dan Lord Wilfried, bagaimana pendapat mereka tentang tren baru kami, dan lain sebagainya.

“Jadi, apa ‘nilai sebenarnya’ yang kamu maksudkan?” salah satu cendekiawan bertanya setelah pertanyaanku selesai. “Bisakah dia melakukan lebih dari sekadar membuat lagu?”

“Kekuatan terbesarnya adalah permainannya. Pernahkah Kamu melihat berkah melimpah pada nada seseorang yang memainkan harspiel?”

“Permainannya…?”

“Benar. Jari-jarinya bergerak sangat anggun sehingga semua orang yang menontonnya terpesona, dan nada mudanya yang merdu mengucapkan doa-doa manis kepada para dewa. Dan kemudian, dalam sesuatu yang hanya bisa menjadi respon penuh kasih dari para dewa, berkah dari warna cerah terpancar dari tangannya saat dia terus bermain. Pemandangan agung ini saja sudah cukup untuk mengerti seberapa besar sebenarnya kesucian Lady Rozemyne itu.”

Para cendekiawan magang bertukar pandang saat aku terus memuji keindahan event tersebut. Ekspresi mereka menunjukkan kurangnya pemahaman, tetapi hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari kebesaran sejati lady-ku.

“Aku… Aku tentu ingin melihat sendiri event semacam itu,” kata salah seorang cendekiawan. “Ah, maafkan aku, Lord Hartmut; ada kelas yang harus aku hadiri. Perkenankan saya.”

“Oh, sebelum Kamu pergi—Lady Rozemyne sangat tertarik dengan kisah-kisah kadipaten lain dan berencana membeli salinan transkrip dengan harga tinggi. Kami juga menyebarkan berita itu di perpustakaan, tolong beri tahu layscholar magangmu.”

“Dimengerti.”

Cendekiawan magang itu segera mundur, tapi aku belum puas. Andai saja ada seseorang yang ingin berbagi dalam kekagumanku pada lady-ku. Bahkan di antara para pengikut Lady Rozemyne, hanya Philine yang bersedia mendengarkanku dengan baik. Sungguh keadaan yang menyedihkan.

Kepulangan tiba-tiba Lady Rozemyne setelah hampir tidak menghadiri kelas telah merangsang banyak ketertarikan, dan ada banyak yang ingin tahu lebih banyak tentangnya. Aku mengekstrak informasi dari mereka satu per satu; bahkan para bangsawan perlu mencari pemasukan sendiri untuk mempelajari metode kompresi mana Lady Rozemyne.

______________

Sementara Philine mengerahkan segalanya untuk menyalin buku-buku untuk Lady Rozemyne, aku menghabiskan hari-hari sibukku dengan memasarkan kertas Ehrenfest di perpustakaan, memberi peringatan setiap siswa yang datang terlalu dekat dengan Schwartz dan Weiss, dan memberi tahu orang-orang kadipaten lain bahwa kami bersedia membeli cerita dari mereka dengan harga tinggi.

“Erm, Lord Hartmut,” kata seorang cendekiawan magang tahun ketiga yang tidak menjadi pengikut siapa pun, “Aku menerima pertanyaan dari seorang cendekiawan magang Dunkelfelger tempo hari tentang Kamu dan Lord Cornelius.”

Aku menyilangkan tangan dan mendesaknya untuk melanjutkan; sudah menjadi perhatianku bahwa terdapat cendekiawan magang yang mengumpulkan intelijen tentang pengikut dan rekan Lady Rozemyne daripada pada Lady Rozemyne sendiri, tetapi aku tidak tahu tujuan mereka. Tampaknya siapa pun yang mendekati tahun ketiga ini dengan cekatan menghindariku dan mengumpulkan intel dari cendekiawan magang lainnya. Aku perlu mengumpulkan informasiku sendiri dari cendekiawan magang lain di kadipaten.

“Apa kamu juga ditanyai, Ignaz?” Aku bertanya.

“Ya, itu tentang pengikut Lady Rozemyne—terutama para archnoble,” jawabnya. “Orang yang dimaksud berasal dari kadipaten peringkat kedua, jadi mungkin mereka bersikeras hanya membentuk koneksi dengan orang-orang yang berstatus cukup tinggi.”

Kata-katanya membuatku berhenti sesaat; orang-orang dari Dunkelfelger mementingkan diri mereka sendiri dalam kekuatan dan ditter, bukan status. Saat Lady Rozemyne mengalahkan mereka, mereka benar-benar berbalik dan mulai mencari koneksi dengannya. Bahkan sekarang, pujian vokal mereka padanya terbukti sangat berguna. Mereka sangat tertarik dengan informasi yang saling berkaitan tentang Lady Rozemyne dan Lord Ferdinand, dan dalam pencarian mereka akan pengetahuan, mereka menerima informasi intelijen dari hampir semua orang.

Sesuatu tentang itu sepertinya tidak benar. Aku memutuskan untuk menyelidiki orang yang membuat semua pertanyaan ini dan mendapati bahwa dia adalah seorang archscholar magang satu tahun di bawahku yang bernama Clarissa. Dia tidak melayani kandidat archduke, yang berarti dia bukan berita menggembirakan.

Mungkin lebih baik untuk setidaknya mengetahui apa tujuannya sebelum Lady Rozemyne kembali.

Tapi sebelum aku bisa memutuskan cara terbaik mendekati Clarissa, dia menghubungiku. Kami akan bertemu di gazebo, karena itu adalah tempat yang sempurna untuk berbicara secara rahasia tanpa diketahui orang lain.

Ini biasanya tempat bagi kekasih untuk bertemu, yang membuat aku ragu-ragu, tapi aku mungkin terlalu memikirkannya. Dia mungkin sejak awal tidak memiliki pasangan, yang berarti tidak mungkin ada orang yang salah paham tentang ini.

Dengan pemikiran itulah aku bertemu dengan Clarissa. Dia memiliki rambut cokelat yang dikepang di belakang kepalanya dan mata berbinar yang berwarna biru sama dengan jubahnya. Dia tampak sama bersemangatnya dengan siswa Dunkelfelger lainnya yang sangat ingin belajar tentang Lady Rozemyne.

“Lord Hartmut,” katanya, “ada sesuatu yang harus kita diskusikan.”

“Aku mengerti Kamu telah mencoba mencari tahu tentang pengikut Lady Rozemyne. Sekarang Kamu ingin tahu tentang Lady Rozemyne itu sendiri, kurasa?

“Tidak,” katanya sambil tersenyum tipis. “Aku ingin tahu tentangmu.” Maaf…?

Aku mencoba memahami sesuatu yang di luar nalar ini saat aku menyadari dia telah menghilang. Tiba-tiba, sesuatu menyapu kakiku dari bawahku, dan sebuah tangan meraih dada bajuku. Aku bertemu dengan mata biru predator yang mengerikan, dan sesaat kemudian, kata “messer” dilantunkan tepat di sebelah telingaku.

Punggungku menyentuh tanah dengan beberapa kekuatan, tapi aku ditarik sedikit sebelum kepalaku jatuh. Clarissa mengangkangi tubuhku, dan sensasi dingin di leherku yang jelas-jelas adalah bilah pisau. Darahku membeku di pembuluh nadiku; Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi. Pengalamanku dalam situasi kekerasan semacam ini sangat tipis, dan tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa seorang cendekiawan magang akan menodongku dengan pisau. Aku bahkan tidak mengira akan ada perilaku semacam itu dari seorang ksatria magang.

“A-Apa yang kamu— Mm ?!”

Aku mencoba memprotes, tapi Clarissa tiba-tiba menempelkan bibirnya ke bibirku dan mulai memaksa mana miliknya ke dalam diriku. Sensasi berderak membuatku menyerang dengan insting, tetapi dia sama sekali tidak bergeming saat dia menahanku di tempat dengan kakinya. Semua perlawananku yang bisa kulakukan adalah luka kecil di mana pisau itu diarahkan ke tenggorokanku.

Clarissa menarik diri dan perlahan menjilat bibirnya, tidak diragukan lagi coba menilai mana-ku. “Sepertinya Kau akan baik,” katanya. “Bagus. Sekarang, Lord Hartmut—beri tantangan lamaran padaku.”

“Apa?”

Tantangan…..lamaran?

Aku menatap Clarissa, tidak yakin dengan apa yang dia tuntut dariku. Dia pasti membaca kebingunganku, saat dia mulai menjelaskan bagaimana adat lamaran Dunkelfelger. Ternyata, terdapat tradisi di mana gadis bisa menikah dengan pria incaran mereka dengan menjepit mereka dengan kekuatan mereka sendiri, menuntut tantangan, dan kemudian menyelesaikannya. Itu konsep yang menarik, dan sekarang aku menyadarinya.

Aku tidak percaya metode lamaran aneh semacam itu akan berakhir digunakan padaku, dari semua orang!

“Aku benar-benar ingin melayani Lady Rozemyne,” kata Clarissa, “tapi sayangnya, aku magang cendekiawan Dunkelfelger. Itu masalah yang ingin aku selesaikan.”

Seseorang harus menjadi bangsawan Ehrenfest untuk melayani Lady Rozemyne, dan bagi orang luar, metode tercepat untuk mencapai itu adalah melalui pernikahan. Clarissa tahu Cornelius dan aku adalah satu-satunya dua archnoble yang melayani Lady Rozemyne dengan usia sebaya, dan setelah Cornelius menolak, dia memutuskan untuk memfokuskan usahanya padaku. Jauh lebih mudah untuk menemukan cendekiawan magang daripada ksatria magang, sepertinya.

“Aku tidak punya waktu untuk lamaran resmi atau pencampuran warna,” lanjutnya. “Perkiraanku akan banyak yang mengincar pengikut Lady Rozemyne, jadi aku tidak bisa melewatkan kesempatan ini. Menikahlah denganku.”

“Aku mengerti ini adalah keadaan mendesak, tapi aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang kamu mencuri ciuman seperti itu,” kataku, berusaha keras untuk tetap tenang sambil mencoba membuat rencana pelarian diri. Sayangnya, pilihanku terbatas ketika Clarissa menjepitku dengan sangat kuat.

“Astaga, apakah kamu berharap untuk memberi tahu orang lain tentang ini?” Clarisa bertanya. “Tentang bagaimana seorang gadis yang satu tahun lebih muda darimu menjepitmu, dengan penuh semangat memaksakan dirinya padamu, dan bahkan mencuri bibirmu? Aku kira kehormatanmu sebagai seorang pria akan lenyap dalam sekejap.” Dia terkikik, tidak membiarkan cengkeramannya mengendur meski untuk sesaat, dan kemudian mulai bercerita tentang betapa menakjubkannya Lady Rozemyne—selama kami masih dalam posisi absurd ini.

“Aku benar-benar tersentuh,” katanya. “Banyak sekali orang di Dunkelfelger yang ingin menjadi ksatria magang sampai-sampai kami memiliki ujian seleksi tersendiri untuk memutuskan siapa yang harus menerima hak istimewa. Aku bermimpi untuk bergabung dengan barisan mereka, tetapi tubuh kecilku membuatku tidak pernah punya kesempatan. Itulah mengapa aku sangat terkejut ketika Lady Rozemyne, yang jauh lebih kecil dariku pada saat ujianku, berhasil memenangkan ditter —dan tidak memakai kekuatan, tapi kecerdasan! Apakah Kamu tahu betapa tersentuhnya aku melihat dia merebut kemenangan dari posisi nyaris kalah, terlepas dari ukuran tubuhnya? Dan kemudian, ketika aku mengetahui lebih banyak tentang dia, hatiku semakin luluh!”

Tatapan panas di matanya saat membicarakan Lady Rozemyne sudah cukup bagiku untuk memastikan bahwa wanita di depanku adalah rekan yang tepat dalam pencarianku. Jantungku berdegup kencang hanya karena berada di hadapan seseorang yang memuja lady-ku sama seperti halnya diriku.

Tidak buruk… Sama sekali tidak buruk.

Aku membiarkan Clarissa melanjutkan kata-katanya untuk beberapa saat, meski aku terganggu oleh sisa mana yang tertinggal di mulutku. “Aku mengerti bagaimana perasaanmu,” kataku ketika dia akhirnya mencapai jeda, “tetapi kata-kata sangat sedikit artinya.”

“Aku tidak hanya membual. Beri aku tantangan agar aku bisa membuktikannya.”

Dia sepertinya tidak mungkin mengalah, jadi aku memikirkan apa yang mungkin aku berikan padanya. Itu haruslah sesuatu yang didasarkan pada apa yang paling aku hargai dalam diri seorang istri.

Artinya, pengabdian penuh kepada Lady Rozemyne. Aku ingin seseorang yang mampu memuji kebajikannya seperti halnya diriku.

“Aku tidak berniat menikahi seseorang yang tidak bisa membawa kebahagiaan bagi Lady Rozemyne,” kataku. “Siapkan sesuatu yang akan membuatnya senang sebelum semester depan. Anggap ini sebagai kesempatan untuk membuktikan bakatmu dalam mengumpulkan informasi dan tekadmu untuk menjadi pengikutnya. Tunjukkan kemampuanmu padaku.”

“Itulah yang ingin kulakukan,” jawab Clarissa sambil tersenyum. Mata birunya bersinar dengan ambisi, dan baru saat itulah dia melepaskan pisaunya.

Sekarang, apa yang akan dia bawakan untukku, aku bertanya-tanya? Aku tidak sabar.

“Mau teh, Judithe?” Philine bertanya, seperti yang selalu dia lakukan saat aku keluar dari kamar mandi. Pelayannya Isberga yang mulai menyiapkannya untukku, sementara pelayanku Frederika menyiapkan bak mandi untuk Philine. Kami bisa berbagi pelayan seperti ini karena kami satu kamar, dan pengaturan ini mengurangi beban mereka berdua. Para pelayan bangsawan memiliki kamar sendiri dan dapat dengan bebas membeli layanan orang lain, tetapi mednoble dan laynoble tidak memiliki uang untuk hidup semewah itu.

“Mm-hm. Terima kasih,” kataku sambil duduk. Isberga menuangkan teh untuk kami berdua, lalu aku menunggu Philine menyesap minuman pertama. Aku sedikitpun tidak mencurigai mereka akan meracuniku, tapi kami tidak bisa melewatkan etiket bangsawan.

Mataku mengembara ke setumpuk kertas yang dia pindahkan ke rak buku terdekat untuk memberi ruang bagi teh. “Apa kamu sudah mengumpulkan cerita baru lagi?” Aku bertanya.

Philine mengangguk sebagai jawaban. “Mereka takan menerima pembayaran sampai tahun depan, tapi tetap saja, pekerjaan dengan crest sertifikasi adalah suatu anugerah.”

Pekerjaan yang diminta Lady Rozemyne tidak akan diperiksa sampai kami kembali ke Ehrenfest, jadi itu tidak cocok untuk orang yang membutuhkan uang dalam waktu dekat. Yang artinya, dia menyediakan semua tinta dan kertas yang diperlukan, siapa pun yang bisa menulis dijamin mendapat untung. Itu sangat populer di kalangan siswa muda, yang hanya bisa melakukan sedikit pekerjaan lain.

“Karena kamu, aku bisa merasa nyaman berbicara dengan orang-orang dari kadipaten lain,” kata Philine. “Aku sangat berterima kasih karena sudah sering menemaniku ke perpustakaan.”

“Aku tidak yakin aku pantas mendapat pujian…” gumamku. “Aku menghabiskan seluruh waktuku di sana untuk belajar.”

“Tapi kamu tidak segan-segan mengenakan armor ringan saat menemaniku. Itu sangat menghangatkan hati.”

Philine sudah terbiasa pergi ke perpustakaan dengan rombongan Lady Rozemyne, tetapi ketika Lady Rozemyne kembali ke Ehrenfest, itu tidak lagi menjadi pilihan. Terlalu berisiko bagi Philine untuk pergi sendirian, terlebih mengingat dia adalah laynoble—ada kemungkinan dia akan menarik perhatian yang tidak diinginkan dari siswa yang iri atau dipersenjatai dengan kuat ke dalam situasi yang tidak diinginkan oleh orang-orang yang memandang rendah dirinya. Itulah mengapa Hartmut dan Brunhilde memintaku untuk menemaninya sebagai pengawal.

Lagipula aku dibayar untuk ini. Ini sumber pendapatan yang berharga bagiku.

Adalah kehendak Lady Rozemyne untuk menjamin keselamatan para pengikutnya, yang sangat bagus bagiku; Aku sangat sibuk belajar sehingga aku tidak bisa mendapatkan uang atau bahkan menjalankan tugasku sebagai seorang ksatria pengawal, tetapi ini menyelesaikan semua masalahku. Agak sulit untuk fokus pada tugas sekolahku sambil mengenakan armor ringan, tetapi situasinya sangat menguntungkan sehingga aku bersedia menanggungnya.

“Jadi, cerita apa yang kamu kumpulkan hari ini?” Aku bertanya.

“Cerita turun-temurun tentang perburuan feybeast di Berschmann. Secara teknis Kamu bisa menyebutnya cerita ksatria, tapi aku pikir lebih akurat menyebutnya kumpulan dokumen tentang kelemahan feybeast.”

“Kedengarannya menyenangkan,” kataku. Mengetahui sebanyak mungkin kelemahan feybeast sangat penting untuk menjadi ksatria yang kuat. Tapi sebelum aku bisa bertanya lebih detail, Frederika menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan.

“Maaf sudah membuatmu menunggu, Lady Philine.”

Philine meletakkan cangkirnya dan mulai keluar dari ruangan bersama Isberga; gilirannya mandi. Begitu dia tidak terlihat, aku mengeluarkan beberapa dokumen ulasan. Aku harus bersiap untuk kelas besok.

“Keluargamu pasti terkejut saat mereka mengetahui tentangmu menjadi pengikut Lady Rozemyne, tapi kurasa mereka akan lebih terkejut lagi melihat betapa kerasnya kamu belajar. Lord Theodore menyebutkan bahwa dia masih kesulitan untuk mempercayainya,” kata Frederika, terkikik ketika dia menyiapkan ranjang untukku.

Aku mengerutkan bibir dan terus memelototi dokumen. “Well, jika Lady Rozemyne siuman lebih awal, dan aku dipilih lebih cepat, aku akan belajar lebih banyak di musim panas dan musim gugur. Itu cukup mengejutkan saat aku mengetahui bahwa ksatria pengawal mednoble perlu mencapai nilai setinggi itu, dan sekarang aku berusaha sangat keras untuk memenuhi harapan itu.

“Mungkin ini akan menjadi pengingat bahwa kamu harus bekerja keras setiap hari sehingga kamu siap menghadapi situasi apa pun yang mungkin terjadi,” kata Frederika, merujuk pada bagaimana di masa lalu aku memprioritaskan pelatihan ksatria daripada belajar.

Aku terus belajar sementara Frederika melanjutkan kuliahnya; Aku harus menyelesaikan pelajaranku sesegera mungkin, karena aku juga ingin berpartisipasi dalam pelatihan ksatria pengawal. Saat berdiri, aku tidak melakukan tugasku cukup untuk membusungkan dada dan mengatakan bahwa aku benar-benar ksatria pengawal Lady Rozemyne. Aku perlu bekerja keras agar aku dapat membuat keluargaku terkesan dengan seberapa jauh aku telah melangkah.

Tepat ketika Frederika selesai menyiapkan tempat tidurku, pakaian besok, dan teh segar, Philine kembali dari kamar mandinya. Aku berhenti belajar untuk menawarkan tempat duduk dan menguji racun teh, seperti yang dia lakukan untukku sebelumnya.

“Kamu diundang untuk menjadi ksatria pengawal Lady Charlotte di ruang bermain kan?” dia bertanya. “Kenapa kamu malah menunggu Lady Rozemyne bangun?”

“Awalnya aku berencana menjadi ksatria Kirnberger, jadi aku tidak terlalu berpikir untuk menjadi pengawal. Tapi Angelica adalah murid Lord Bonifatius dan mendapat lebih banyak perhatian dari orang lain, padahal dia medknight, ingat? Aku benar-benar kagum dengan Angelica, karena dia cukup kuat untuk melampaui archknight sekalipun, jadi aku memutuskan bahwa aku akan bergabung dengannya dalam mengabdi pada Lady Rozemyne.”

Meski aku sangat terkejut ketika aku mengetahui sifat asli Angelica.

Aku memilih untuk menyimpan poin terakhir itu untuk diriku sendiri. Aku tidak memiliki kakak untuk memberiku informasi, jadi aku tidak mengetahuinya sampai aku menghadiri Akademi Kerajaan sendiri, tetapi Angelica benar-benar buruk dalam bidang akademik. Itu sangat mengejutkanku, karena aku dengan egois membangun dia dalam pikiranku sebagai seseorang yang bisa melakukan apa saja. Sekarang, bagaimanapun, aku lebih menghormatinya. Dia bekerja sebagai ksatria pengawal meskipun memiliki nilai yang payah sehingga dia membutuhkan pelajaran remedial, sementara pada saat yang sama diberikan pelatihan dan perhatian khusus oleh Lord Bonifatius, yang sangat menghargainya.

Dalam keadaan lain apa pun, dia akan dibebastugaskan setelah membuat Lord atau lady-nya kesal, atau dipaksa mengundurkan diri oleh keluarganya sebelum mempermalukan mereka lebih jauh.

“Tempat seperti apa Kirnberger?” Philine bertanya, mata hijau rumputnya berbinar mengantisipasi jawabanku. “Aku tidak pernah meninggalkan Area Bangswan, jadi aku ingin tahu.”

Aku memejamkan mata dan berpikir kembali ke provinsi asalku. “Kirnberger berbagi namanya dengan kota dengan gerbang pedesaan yang sudah lama ditutup. Ksatria provinsi kami terus menjaganya, bisa dibilang tugas kami. Ayahku seorang ksatria yang melayani Giebe Kirnberger itu sendiri.”

“Dan seperti apa gerbang ini?”

“Sangat luar biasa untuk dilihat, dan itu bersinar dengan warna-warna menakjubkan. Kamu harus terbang di atas gerbang perbatasan dengan highbeast untuk melihatnya, jadi hanya ksatria Kirnberger yang memiliki hak istimewa. Aku tidak bisa melihatnya sendiri sampai setelah tahun pertamaku di Akademi Kerajaan, saat aku mendapatkan highbeast. Pemandangannya sangat indah, bahkan sekarang, aku dapat mengingat betapa bangganya perasaanku mengetahui bahwa aku menjaga gerbang itu dan wilayahnya. “Meskipun aku mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi…”

“Mengapa demikian?”

“Sekarang aku adalah ksatria pengawal Lady Rozemyne, aku tidak bisa mengabdi di Kirnberger kan? Dan begitu kita para ksatria pengawal kembali ke kastil, kita akan pergi ke asrama dan melayani Lady Rozemyne di sana. Aku tidak bisa membayangkan aku akan benar-benar memiliki kesempatan untuk kembali ke rumah.”

Kirnberger beberapa hari jauhnya naik kereta. Perjalanannya bisa dipangkas menjadi satu hari dengan highbeast, tapi aku belum pernah mencobanya, dan aku tidak yakin bisa melakukannya tanpa tersesat.

“Oh, Judithe…” kata Philine, matanya penuh kekhawatiran.

Aku tersenyum. “Aku tidak marah tentang itu; lagipula, itu hanya keinginanku. Keluhanku yang sebenarnya adalah aku harus menyelesaikan makalahku untuk belajar untuk mendapatkan nilai yang aku butuhkan, dan aku hampir tidak pernah memenuhi tugas mengawal untuk Lady Rozemyne!”

Pergi begitu lama tanpa pengalaman praktik adalah cara pasti untuk menumpulkan skill seseorang, tetapi Leonore terus mengatakan bahwa aku perlu fokus pada studiku dan tidak akan membiarkanku berlatih dengan yang lain. Aku tahun kedua, jadi semua sekelasku adalah bagian dari program antar kadipaten; yang paling harus kami lakukan adalah membuat senjata dengan schtappe kami. Baru pada tahun ketigaku, saat aku mengambil program ksatria, pelajaran praktikku akan mulai memasukkan pelatihan. “Gahhh. aku ingin berlatih…” erangku. “Semua orang sangat mencemaskan kelulusan Angelica, tetapi Lady Rozemyne mewujudkannya seolah itu bukan masalah besar dan kemudian membawa Angelica. Dia pasti berpikir aku lebih buruk dalam hal ini jika dibandingkan…”

“Dia tidak akan pernah berpikiran begitu tentangmu. Angelica hanya terseok-seok di kelasnya, sementara Kau mendapatkan nilai tinggi. Jujur, aku berhasil lulus sejarah dan geografi dengan susah payah. Akulah yang dianggap tidak kompeten.”

Nilai rendahnya dikarenakan amukan Lady Rozemyne. Sebagai laynoble yang menjadi pengikut keluarga archduke, Philine bisa meminimalkan rasa iri yang harus dia pikul dengan mendapatkan nilai sangat tinggi dalam ujian, tetapi dia sedikit banyak dipaksa untuk memprioritaskan kecepatan di atas segalanya. Aku hanya bisa tersenyum simpati padanya.

“Kelas tulismu mungkin sulit, tapi setidaknya sekarang kamu sudah menyelesaikannya,” kataku. “Kurasa Lady Rozemyne juga sudah membuat buku pelajaran untuk kita.”

“Dia mengumpulkan beberapa untuk kami meliputi materi tahun kedua sehingga kita dapat bersiap menghadapi kelas tahun depan. Apa Kamu ingin melihatnya?”

“Ya kumohon!”

Dengan begitu, Philine mengizinkanku meminjam panduannya yang mencakup materi tahun kedua. Aku mulai mencari mata pelajaran dimana aku belum lulus, dan mataku melebar pada diriku sendiri. Semuanya diatur dengan sangat rapi.

“Lady Rozemyne bisa mendapatkan nilai yang lebih baik di kelasku daripada aku sekarang,” kataku. “Aku sama sekali tidak meragukan itu.”

“Bahkan tepat setelah dia dibaptis, dia selalu sendirian di ruang bermain musim dingin membaca beberapa buku tebal yang terlihat rumit. Dia sebenarnya yang mengajariku membaca dan menulis cerita. Dia adalah profesorku sejak hari kami bertemu,” kata Philine dengan senyum nostalgia.

Aku teringat dulu ketika aku berusia delapan tahun dan di ruang bermain bersama Lady Rozemyne. Mainan yang dia bawa sebagai alat pendidikan sangat fenomenal, dan aku telah mengerahkan segalanya untuk memenangkan permainan yang dia selenggarakan sehingga aku bisa mendapatkan kudapan darinya.

“Aku ingat Lady Rozemyne bahkan memberikan instruksi kepada Profesor Moritz,” kataku. “Dia lebih seperti profesor dari profesor itu sendiri, bukan? Hanya saja, aku sangat bersenang-senang dengan kartu remi baru dan aku hampir tidak ingat Lady Rozemyne yang fokus membaca…”

Saat itu, aku sangat fokus bermain sehingga hiburan Lady Rozemyne bahkan tidak menarik perhatianku; Aku tidak bisa sedikit pun mengingat apa yang dia lakukan. Aku juga menghabiskan banyak waktuku untuk berlari di sekitar tempat latihan para ksatria, sementara Lady Rozemyne harus duduk karena kesehatannya yang buruk. Kami pada dasarnya hidup di dunia yang berbeda.

Philine tampak agak malu. “Dia mengizinkanku membaca buku dan menyimpan cerita ibaku secara tertulis. Itu membuatku sangat gembira sehingga aku tidak melakukan apa-apa selain melihatnya di ruang bermain,” katanya.

Oh, benar… Sekarang setelah dia menyebutkannya, di ruang bermain itulah Philine bersumpah setia kepada Lady Rozemyne.

“Apakah kamu hampir menyelesaikan kelasmu juga, Philine?”

“Tidak, sayangnya. Keterbatasan manaku membuatku masih kesulitan dalam pelajaran praktik. Tak habis pikir mempertahankan schtappe saja sudah sangat sulit bagiku…”

“Butuh beberapa saat bagiku untuk membentuk schtappe untuk pertama kali, tetapi aku tidak pernah merasa seperti menggunakan mana untuk mempertahankannya. Mungkin hanya butuh latihan.”

“Aku pikir itu bisa karena perbedaan status kita. Pada saat-saat seperti ini, aku selalu teringat mengapa laynoble sangat jarang terpilih untuk melayani keluarga archduke sebagai pengikut.”

Dia benar—orang yang tidak memiliki banyak mana jauh lebih tidak mampu untuk melindungi lord atau lady mereka dalam keadaan darurat dan juga tidak akan bisa merawat alat sihir dengan baik.

“Lady Rozemyne mengatakan bahwa dia membutuhkanku karena bakat dan hasratku untuk mengumpulkan cerita, bukan manaku,” Philine melanjutkan, “tetapi aku tidak ingin mempermalukan keluarga archduke. Aku sangat ingin mempelajari metode kompresinya, seperti yang Damuel lakukan, untuk meningkatkan manaku sejauh mungkin.”

Damuel adalah seorang ksatria pengawal yang telah melayani Lady Rozemyne lebih lama dari siapa pun. Dia laynoble, tetapi setelah mempelajari metode kompresi mana, dia tampaknya meningkatkan kapasitasnya ke tingkat mednoble. Aku tidak bisa mempercayainya tetapi ternyata itu benar.

“Aku ingin berlatih lebih banyak dengan senjata jarak jauhku, karena Lady Rozemyne memuji kemampuanku,” kataku. “Seperti Kamu, aku juga ingin meningkatkan kapasitas manaku sebanyak yang aku bisa. Aku berharap untuk mulai menggunakan panah mana seperti yang dilakukan para archnoble, tetapi seperti yang kaulihat, aku tidak akan bisa bertahan cukup lama.”

Dengan mana yang cukup, aku bahkan bisa mengejar Angelica dan mengembangkan manablade. Melakukan itu berarti aku tidak perlu menyiapkan banyak senjata dan peralatan untuk bertempur. Kapasitas Mana sangat penting dalam hal bertarung sebagai seorang ksatria.

“Belum lagi, pada titik ini, aku mungkin memiliki mana yang lebih sedikit dari Damuel,” kataku. “Mengingat dia berstatus lebih rendah dariku, ini masalah besar.”

“Kurasa kau tidak perlu membandingkan dirimu dengan orang dewasa saat kau masih tahun kedua, Judithe. Well, bagaimanapun, Lady Rozemyne pasti akan mengatakan bahwa bekerja keras adalah hal yang baik. Aku juga bekerja keras dalam upayaku mengumpulkan cerita, yang aku yakin akan dia puji.”

Jadi, kami berdua memutuskan untuk mengejar tujuan kami masing-masing.

_________________

Baru beberapa hari kemudian aku berhasil menyelesaikan kelas terakhirku. Sebagai pengikut yang melayani keluarga archduke, nilaiku hanya sedikit lebih tinggi dari rata-rata, tetapi nilaiku di setiap mata pelajaran telah meningkat dari tahun sebelumnya. Nilai itu juga cukup mengesankan dibandingkan dengan mednoble lainnya, menurutku.

Tapi nilai bisa dikesampingkan. Saat ini, yang penting adalah aku akhirnya bisa berpartisipasi dalam pelatihan!

“Lulus semua kelasmu, ya? Selamat,” kata Hartmut ketika aku kembali ke asrama. “Leonore membawa semua ksatria ke tempat latihan. Mengapa tidak mengambil kesempatan ini untuk bergabung dengan mereka?”

Berpikir sama sekali tidak ada alasan untuk menolaknya, aku dengan gembira keluar dari asrama dan bergegas ke tempat latihan. Sedikit yang aku tahu bahwa neraka yang lebih besar daripada waktu yang aku habiskan untuk belajar menungguku.

“Leonore, biarkan aku berlatih juga!”

Tapi apa yang terjadi selanjutnya adalah sesuatu yang ingin kuhapus dari ingatanku untuk selamanya.

“Ibu, Ayah, izinkan aku tinggal di gereja selama Ritual Persembahan?” pintaku. “Itu saat-saat badai salju menjadi sangat buruk, dan Lady Rozemyne khawatir karena aku pulang-pergi setiap hari.”

Lord Ferdinand dan komandan telah memberi izin untuk tinggal di gereja, tetapi hanya jika orang tuaku mengizinkannya. Aku tidak terlalu senang tentang itu, karena orang tuaku biasanya menentangku melakukan banyak hal, tetapi aku tetap memintanya kepada mereka.

“Tentu gereja bukan tempat untuk wanita yang belum menikah,” jawab ibuku, terdengar khawatir. “Dan ini berarti bermalam di sana juga, bukan? Apakah kamu benar-benar akan baik-baik saja?”

Aku memiringkan kepalaku kosong. Aku tidak mengerti. “Lady Rozemyne belum menikah, tetapi dia besar di gereja. Dan sebagai ksatria pengawalnya, aku pikir sudah sewajarnya aku pergi ke mana pun dia pergi. Apakah itu benar-benar berbahaya seperti yang Kamu pikirkan, Ibu? Jika demikian, itu malah semakin meningkatkan alasanku untuk tetap berada di sisinya.”

Gereja tidak terlihat berbahaya ketika aku pertama kali pergi ke sana beberapa hari yang lalu, bertemu dengan pendeta abu-abu pengikut Lady Rozemyne, dan mendengar tugas-tugasku dari Damuel. Aku belum pernah ke sana sejak itu, karena aku sedang berlatih dengan master, Lord Bonifatius. Sesi bersama kami tampak lebih seperti interogasi daripada apa pun. Dia sangat menyayangi Lady Rozemyne, dan dia selalu bertanya padaku tentang kesehariannya di Akademi Kerajaan.

Master akhirnya mengizinkanku untuk pergi ke gereja, tetapi jika tempat itu berbahaya seperti yang dikatakan orang tuaku, aku harus lebih waspada. Selalu menyadari potensi ancaman terlebih dahulu merupakan hal yang sangat penting, dan dengan itu, tanganku menyasar Stenluke.

Ayah menghela nafas dan melambaikan tangan meremehkanku. “Bahaya yang kita bicarakan bukan jenis bahaya yang kau pikirkan… Dan bagaimanapun juga, istriku, meskipun beberapa rumor sedikit mengkhawatirkan, gereja telah banyak berubah. Lady Rozemyne menjabat sebagai Uskup Agung yang baru, dan Lord Ferdinand tetap waspada sebagai Pendeta Agung. Penting juga untuk diingat bahwa para bangsawan dilarang memasuki gereja selama dua tahun Lady Rozemyne berada di jureve.”

“Oh, begitu…” gumamku. “Kurasa aku mengerti sekarang.” Aku tidak terlalu peduli dengan gereja, jadi ini semua berita baru bagiku, tetapi Lady Rozemyne jelas telah membawa banyak perubahan. Itu mungkin seperti bagaimana dia mengubah ruang bermain anak-anak.

“Belum lagi,” ayahku melanjutkan, “mengunjungi gereja adalah salah satu syarat Angelica ditugaskan sebagai ksatria pengawal Lady Rozemyne, ingat? Aku tidak berpikir jika dia bermalam disana akan menjadi masalah.”

“Mengunjungi gereja sepenuhnyaberbeda dengan bermalam di sana,” protes Ibu, terus menolak meski ayahku telah menyetujuinya. Aku sudah tahu dari pengalaman bahwa mencoba mengubah pikirannya hanya akan membuatnya kecewa, jadi aku tetap diam dan menatap Ayah. Yang terbaik adalah menunggu dengan sabar agar dia tenang.

“Angelica berhasil menyelesaikan semua kelas Akademi Kerajaan di pertengahan musim dingin. Terlihat jelas betapa banyak usaha yang Lady Rozemyne lakukan untuk membantunya, dan jika dia ingin putri kita tinggal di gereja, itu harus dilakukan. Begitulah tugas seorang pengikut setia. Angelica, Kamu dapat mendedikasikan sisa musim dingin untuk lady-mu.

“Ya, Ayah.”

Aku mengangguk besar, mengingat Lady Rozemyne adalah orang yang memutuskan untuk mengajariku langkah keempat metode kompresi mana. Jika bukan karena hadiah itu, aku pasti tidak akan bisa pulang bersamanya.

“Tapi apa yang akan dipikirkan tunangan Angelica jika dia berkunjung ke gereja…?” Ibu bertanya.

“Dia akan menikah dengan Lord Traugott, setelah beberapa keterlibatan dari Lord Bonifatius,” jawab ayahku. “Pernikahan mereka tidak akan dibatalkan karena sesuatu sesepele ini—meskipun, sejujurnya, aku akan merasa jauh lebih baik jika desas-desus tentang putriku mengunjungi gereja menghasilkan hasil seperti itu.”

Bahu ayah langsung terkulai, sementara Ibu tersenyum berkonflik padaku. Di saat seperti ini, biasanya aku merasa sedikit sedih karena mengecewakan orang tuaku… tapi tidak kali ini. Aku membusungkan dadaku dengan bangga, menyadari sepenuhnya bahwa, pada kesempatan ini, aku bisa mengabulkan keinginan mereka.

“Ibu, Ayah, tidak perlu khawatir,” kataku. “Lord Traugott mengundurkan diri dari posisi pengawal ksatria Lady Rozemyne, jadi pertunangan kami akan dibatalkan. Rihyarda dan Lord Bonifatius mengadakan pertemuan keluarga untuk menyelesaikan masalah, dan kami telah diminta untuk menunggu sampai mereka menghubungi kami.”

Kedua orang tuaku menatapku dengan mata terbelalak sebelum akhirnya berhasil mengeluarkan kata “Maaf?” Entah mengapa, mereka tidak terlihat senang dengan gagalnya pertunangan itu. Ekspresi terkejut mereka berbau bahaya. Bagiku.

Sekarang apa…?

Mereka sangat terkejut sampai mereka tidak berkata-kata lagi. Aku merasa mereka akan mengajukan pertanyaan yang tidak dapat aku jawab, yang hanya akan mengganggu dan menyakitkan, jadi aku berbalik dan meninggalkan ruangan sebelum mereka sempat menenangkan diri. Aku sudah mendapat izin dari Ayah untuk tinggal di gereja, jadi aku tidak membuang-buang waktu untuk terbang ke kastil.

Hampir saja…

Setelah melarikan diri dari orang tuaku, aku bertemu dengan Damuel di asrama ksatria dan kemudian pergi ke gereja. Lady Rozemyne sedang menungguku ketika aku tiba, dan dia menyapaku dengan tersenyum.

“Angelica. Entah bagaimana rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu.”

Aku tidak bisa tidak setuju. Aku selalu merasa paling dekat dengan diriku yang sebenarnya ketika bertugas jaga—mungkin karena itu membuatkuk merasa sedang memenuhi tugas yang jelas untuk aku lakukan.

Lady Rozemyne berlatih harspiel bahkan ketika dia berada di gereja, dan melihat dia berlatih sangat keras tanpa musisi benar-benar menunjukkan betapa sulit kandidat archduke. Seandainya kami memiliki standar akademik yang sama, mustahil aku lulus dari Akademi Kerajaan.

______________

Pada bel ketiga, Lady Rozemyne pergi ke kamar Pendeta Agung untuk membantu pekerjaan Lord Ferdinand. Damuel dan aku mengikuti Lady kami sebagai ksatria pengawal, dan aku hanya bisa melihat gunungan dokumen demi dokumen yang menumpuk di meja. Dia langsung memiliki pekerjaan sebanyak yang biasanya diberikan kepada orang dewasa, di mana dia dengan santai menyebutkan bahwa dia hanya bisa sangat membantu dalam hitung-hitungan.

“Menurutku mengerjakan hitung-hitungan sebanyak ini itu sudah luar biasa…” kataku. Desahan kagum keluar dariku saat memikirkan betapa berbakatnya Lady Rozemyne sampai bisa melakukan banyak sekali pekerjaan yang layak meskipun baru saja memasuki Akademi Kerajaan. Namun, pikiranku segera terputus, ketika Ferdinand mulai memberikan instruksi.

“Eckhart, urus ini. Damuel, urus ini. Angelica, bekerja dengan Damuel dan—”

“Aku akan menjaga pintu dengan nyawaku,” aku cepat-cepat menyela. Ini pertama kalinya aku mendengar ksatria pengawal diperintah untuk memenuhi pekerjaan hitung-hitungan, jadi aku buru-buru menempelkan diri ke pintu. Hari-hariku di Akademi Kerajaan dan semua pelajaran yang harus aku lakukan di sana akhirnya berakhir; Aku tidak ingin kembali kesana.

Aku menguatkan tekad untuk menolak pekerjaan sebanyak yang diperlukan … tetapi Lord Ferdinand langsung menyerah. “Mencoba memberikan pekerjaan kepada orang tidak kompeten hanyalah buang-buang waktu,” katanya. “Mari kita mulai.” Dan dengan itu, semua orang kecuali aku mulai mengerjakan pekerjaan yang ditugaskan kepada mereka.

Wow… Lord Ferdinand benar-benar luar biasa.

Pendekatan rasionalnya mengerakanku; benar-benar membuang-buang waktu untuk membuang waktu seperti itu. Aku tidak bisa mengerjakan hitung-hitungan—Ayah akan selalu meringis dan mengatakan bahwa aku membuat semuanya memakan waktu dua kali lebih lama—tetapi entah mengapa, orang tuaku dan keluargaku yang lain benar-benar ingin aku melakukan pekerjaan administrasi. Tentu saja, yang mereka lakukan justru membuat mereka frustrasi, dan mereka sering mengeluh tentang betapa lambatnya diriku, berapa banyak kesalahan yang aku buat, dan berapa banyak waktu tambahan yang mereka perlukan untuk mengulangi semuanya. Itu sangat sering terjadi sehingga aku tidak bisa mengerti mengapa mereka tidak menyerah pada keluhan mereka. Belum lagi, mereka mengingatkanku pada ketidakmampuanku yang selalu membuatku merasa sedih.

Ruangan itu hanya dipenuhi dengan suara rendah dari kalkulator yang bekerja dan coretan yang kuat. Jelas tidak ada perbedaan antara cendekiawan dan pengikut di gereja, karena semua pengikut Lady Rozemyne juga mengerjakan dokumen.

Aku melihat sekeliling ruangan Pendeta Agung dari tempat aku berdiri di depan pintu. Memang, Uskup Agung, Pendeta Agung, dan semua pengikut mereka sedang melakukan pekerjaan—termasuk Damuel dan Lord Eckhart, meskipun mereka adalah ksatria pengawal. Mungkin aku juga diharapkan untuk membantu.

Aku pikir aku meremehkan tugas mengawal di gereja …

Tiba-tiba, ada dering bel di pintu. Seorang pendeta abu-abu yang bekerja di dekatku berdiri dan berjalan mendekat. “Selamat datang, Brother Kampfer. Kami sudah menunggumu,” katanya sambil membuka pintu, memperlihatkan seorang pendeta biru dan para pengikutnya.

Tanganku sudah bertumpu pada Stenluke pada saat pintu dibuka. Tamu-tamu kami melihatku, dan mata mereka langsung melebar.

“Ini Lady Angelica, yang sekarang akan menemani Lady Rozemyne ke gereja sebagai pengawal,” pendeta abu-abu itu menjelaskan. “Lady Angelica, mereka datang untuk mengantarkan dokumen. Tidak perlu terlalu tegang.”

“Oh…”

Aku tidak terbiasa dengan bel untuk tamu, dan fakta bahwa aku sangat mewaspadai pengiriman dokumen sederhana jelas mengejutkan orang-orang yang baru datang itu.

______________

Bel keempat berdering, sudah waktunya makan siang. Damuel dan aku bergiliran, salah satu dari kami makan sementara satunya mengawal Lady Rozemyne saat dia makan. Pikiran awalku adalah aku akan menghabiskan makananku secepat mungkin, seperti yang biasa kulakukan di asrama ksatria… tapi rasanya sangat lezat sehingga aku akhirnya makan lebih lambat dari perkiraanku.

“Rasanya sama enaknya dengan makanan di Akademi Kerajaan…” kataku.

“Koki pribadi Lady Rozemyne yang membuatnya, jadi seharusnya tidak berbeda dengan makanan yang disajikan di kastil,” jawab Monika; dia melayani aku dan Damuel. “Lord Damuel senang makan di sini. Aku senang Kamu menikmatinya juga, Lady Angelica.”

Setelah makan, Monika mulai menuangkan teh untukku—dan saat itulah dia meminta waktuku. Sepertinya dia ingin membicarakan kehidupan di gereja.

Aku bisa dengar, tetapi aku tidak dapat menjamin bahwa aku akan mengingatnya.

“Karena Kamu akan tinggal di gereja, Lady Angelica… Aku ingin kamu mengizinkan sesuatu untukku.”

“Ya?”

“Aku diberitahu bahwa bangsawan wanita hanya memiliki pengikut dengan jenis kelamin yang sama, tetapi karena Kamu akan berbagi pengikut Lady Rozemyne di sini, itu tidak akan terjadi,” Monika memulai. Aku ingat para pengikut gereja, dan memang, beberapa dari mereka adalah laki-laki. “Nicola, Wilma dari panti asuhan, atau aku akan melakukan tugas apa pun yang mengharuskanmu untuk disentuh, seperti mandi atau berganti pakaian. Namun, kami tidak akan punya cukup waktu untuk membawakan air mandi, membersihkan kamarmu, atau menyajikan makananmu tanpa bantuan pendeta abu-abu laki-laki. Karena alasan itulah, bisakah kami meminta anda mengizinkan laki-laki untuk memasuki kamarmu?”

Baru pada saat itulah aku menyadari bahwa pengikut pria pada dasarnya tidak pernah memasuki kamarku. Mungkin ini sebabnya orang tuaku mengatakan gereja itu berbahaya; itu mungkin masalah besar bagi kebanyakan wanita bangsawan.

“Ini mungkin sulit untuk dibayangkan oleh seorang bangsawan, tetapi gereja ini hampir tidak memiliki alat sihir,” lanjut Monika. “Kami mengambil air dari sumur, memanaskannya sendiri untuk mandi, dan membersihkan kamar dengan tangan. Karena hanya ada sedikit pengikut wanita di sini, kami tidak bisa melakukan semuanya sendiri.”

Aku setengah mendengarkan penjelasannya, tetapi aku secara umum memikirkan bagaimana melewati ini dengan stres sesedikit mungkin. Aku tidak benar-benar mengerti, tetapi satu laporan ceroboh akan cukup bagi orang tuaku untuk kembali membuat mereka mengeluhkan tentang tugas mengawalku di gereja.

“Apakah ini yang terjadi dengan Brigitte?” Aku bertanya.

“Ya,” jawab Monika. “Hal yang sama terkadang terjadi di provinsi asalnya, Illgner, jadi dia mengizinkan.”

Jika adik giebe mengatakan itu baik-baik saja, seharusnya tidak ada masalah jika aku melakukan hal yang sama. Benar kan?

“Kalau gereja memang seperti itu, aku tidak keberatan,” kataku, berusaha terlihat setenang dan setajam mungkin.

Monika menghela napas lega dan berterima kasih padaku; setidaknya, sepertinya jawabanku adalah apa yang mereka inginkan. Dia menuangkan teh untukku, mengatakan bahwa dia akan bertukar posisi dengan Zahm, lalu pergi. Lady Rozemyne menjalani pemeriksaan kesehatan di sore hari, jadi Monika harus menyelesaikan makan secepat mungkin.

Sepertinya pengikut gereja juga cukup berat.

Zahm menatapku dengan tatapan prihatin saat dia menyiapkan makanan untuk Damuel, yang aku ambil sebagai sinyal untuk mengambil alih pengawalan Lady Rozemyne. Aku menghabiskan tehku, lalu pergi.

______________

Berikutnya adalah pemeriksaan Lady Rozemyne, tetapi Lord Ferdinand telah mengizinkanku untuk menghabiskan waktu tersebut dengan berlatih bersama Lord Eckhart—bukti lebih jauh bahwa dia adalah orang yang sangat, sangat baik. Cornelius memperingatkanku tentang dia sebelum aku datang ke gereja, mengatakan bahwa aku perlu melindungi Lady Rozemyne darinya dan bahwa dia “menakutkan sampai tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata, mengingat dia adalah walinya,” tetapi dia sama sekali tidak menakutkan.

Lord Eckhart menyuruhku memakai armor fulset, karena kami akan pergi keluar, dan aku pun mematuhinya. Dia kemudian membawaku ke sebuah pintu di dekat ruangan Uskup Agung, yang dibuka untuk memperlihatkan badai salju ganas. Gerbang Bangsawan putih hampir tidak terlihat di antara salju.

“Angelica, apa kau melihat plaza di dekat Gerbang Bangsawan?” Lord Eckhart bertanya. “Di situlah kereta berhenti ketika gerbang dibuka. Mari kita berlatih di sana. Itu tempat yang sempurna, karena tidak ada orang lain yang akan keluar dalam cuaca seperti ini.”

“Dimengerti, Lord Eckhart.”

Aku membuat highbeast dan mengikutinya. Salju menerpa tubuhku, itu menjengkelkan dan menyebabkan kebisingan, tapi suhu armor feystoneku yang secara umum tidak berubah berarti tidak terlalu buruk. Tanpa alasan yang jelas, aku ingat Lady Rozemyne berada dalam balutan berlapis-lapis pakaian untuk menepis hawa dingin. Mungkin akan baik baginya untuk bergabung dengan program ksatria dan belajar membuat armor feystone miliknya sendiri.

Meskipun, kurasa dia tidak akan pernah melakukannya. Dia tidak menyukai ditter.

Lord Eckhart berhenti di udara ketika kami tiba di Gerbang Bangsawan. Aku mencoba melakukan hal yang sama, tetapi badai salju sangat kuat sehingga sulit untuk menjaga highbeastku tetap stabil.

“Bergerak menembus badai salju sepertinya tidak terlalu sulit, tetapi tetap berada di tempat adalah cerita lain ya?” Lord Eckhart memanggilku. Dia benar-benar diam, tapi ketika aku coba menirunya, badai salju menabrakku. Aku tidak akan pernah berpikir bahwa tetap di tempat dalam badai salju membutuhkan mana lebih banyak dari terbang.

“Tidak kukira akan sesulit ini,” jawabku. “Aku biasanya berlatih di medan latihan kastil, jadi ini pertama kalinya aku berlatih di badai salju yang kuat.”

“Tidak mengejutkan. Pelatihan dalam cuaca seperti ini biasanya dilakukan untuk bersiap dalam perburuan Lord of Winter, dan Knight Order tidak punya waktu untuk memasukkan magang yang sebenarnya tidak akan ikut perburuan. Yang artinya, jika keadaan lebih baik, pelatihan dalam cuaca semacam itu akan menjadi penting untuk semua ksatria. Ksatria yang tidak memiliki pengalaman yang diperlukan tidak akan bisa menstabilkan highbeast atau mengayunkan senjata mereka di tengah badai salju.”

Lord Eckhart kemudian mengajariku cara menahan badai salju dengan benar dan menstabilkan highbeast-ku hingga cukup untuk bertarung di tengah badai salju. Melempar senjata tampaknya lebih berbahaya dalam cuaca seperti ini daripada serangan mana, karena senjata tidak bersinar atau membuat kehadirannya diketahui. Kamu harus sangat mewaspadai mereka.

“Aku suka berlatih denganmu, Lord Eckhart. Kamu sangat kuat.”

“Aku juga sama. Sepertinya pelatihan Kakek sangat berguna banyak untukmu. Dan kesediaanmu untuk menghunuskan pedangmu bahkan dihadapan Lord Ferdinand untuk melindungi Lady-mu adalah pemandangan yang harus dilihat.”

“Aku merasa terhormat.”

Lord Eckhart telah memujiku. Menurutnya, ksatria pengawal harus waspada terhadap semua orang setiap saat sehingga mereka bisa melindungi Lord atau Lady mereka.

“Kamu memuji tindakanku, Lord Eckhart, tetapi jika aku benar-benar menyerang Lord Ferdinand, apa Kamu dapat melindunginya?”

“Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum. “Jika Lord Ferdinand tidak menghentikanku—bam.”

Tidak lama setelah kata terakhir keluar dari bibirnya, sesuatu mengenai lenganku, khususnya di tempat yang biasanya hanya tertutup kain saat aku mengenakan armor ringanku. Aku menunduk dan melihat belati kecil jatuh ke arah salju. Jika bukan karena fakta bahwa aku mengenakan baju besi lengkap, itu pasti akan menembus kulitku.

Jika Lord Ferdinand tidak menghentikannya, maka…

Aku bergidik memikirkannya. Bahkan dengan badai salju dengan kekuatan penuh, sasaran Lord Eckhart sangat tepat. Tidak akan sulit baginya untuk mengenai leherku. Bukan ketepatan yang membuatku terkejut—namun fakta bahwa aku bahkan tidak sadar bahwa dia telah melempar belati, meskipun ini latihan dan aku benar-benar waspada.

Stealth attack… Aku sama sekali tidak tahu.

Itu serangan yang tidak seperti yang masterku latih untuk ku pakai. Aku juga tidak bisa membayangkan bahwa dia akan memakainya sendiri. Panas yang menggelegak mulai menggeliat di dalam diriku; dalam pertempuran melawan Lord Eckhart, aku tidak akan bisa melindungi Lady Rozemyne. Aku perlu belajar menahan serangan semacam itu. Aku perlu mempelajari tekniknya. Dan dengan kesadaran itu, aku telah memutuskan tujuanku berikutnya.

“Ayo mulai latihan,” kataku.

“Senjata Schtappe membutuhkan mantra untuk mengubahnya. Manablade bersinar dengan mana dan mudah terlihat. Ini pedang biasa, tetapi sangat cocok untuk melukai musuh sebelum mereka menyadari bahwa Kamu telah melepaskan serangan. Mereka menjadi lebih mematikan jika kamu melemparkannya ke arah angin saat dalam badai salju seperti ini.”

“Tidak kusangka kamu sewaspada itu… Apakah Lord Ferdinand punya musuh yang sangat berbahaya?” Aku bertanya. Skill ini jauh, jauh di atas apa pun yang diharapkan dari seorang ksatria normal.

Lord Eckhart melihat ke arah kastil, senyum lembut di bibirnya. “Benar. Musuh yang menyerang dari setiap sudut yang bisa Kamu bayangkan… Sekarang mereka hanya cecunguk, tapi itu bukan alasan untuk melunak. Kamu harus tetap waspada dan mulai mempelajari cara serangan lain selain Stenluke. Rozemyne dalam posisi unik, dan dia hampir pasti akan memiliki banyak musuh yang merepotkan.”

Aku tidak sepenuhnya yakin dengan apa yang dia maksud dengan Lady Rozemyne berada di posisi unik, tapi dia jelas menarik banyak bahaya. Dia terbang dengan highbeast-nya dua tahun lalu untuk menyelamatkan Lady Charlotte dan secara terbuka menentang kehendak seorang kandidat Archduke Dunkelfelger di Akademi Kerajaan.

Dan aku yakin dia akan melakukan lebih banyak hal semacam itu di masa depan. Mungkin.

Untuk mengabdi pada Lady Rozemyne dengan benar, aku harus seterampil Lord Eckhart. Aku ingin menggunakan pelatihan kami untuk belajar teknik sebanyak mungkin darinya.

_____________

Setelah aku bisa menguatkan diri melawan badai salju dan mengayunkan Stenluke tanpa goyah sedikit pun, kami beristirahat di dekat pintu gereja. Aku menyingkirkan highbeastku dan mulai meregangkan kaki. Lutut dan pahaku sepertinya sakit, pikirku—mungkin dari semua waktu yang kuhabiskan untuk mengangkangi highbeast dan menegangkan kakiku dengan cara yang aneh untuk menjaga diriku tetap diam.

“Angelica, apa kau bisa memakai kesempatan ini untuk kutanyai sesuatu?” kata Lord Eckhart. “Ibu ingin tahu pendapatmu tentang pembatalan pertunanganmu dengan Traugott.”

“Aku sudah dengar dari Rihyarda dan Lord Bonifatius. Aku sebenarnya lega, karena itu berarti aku bisa menunda menikah lebih lama lagi.”

“Kau lega…?”

Mata Lord Eckhart menajam. Naluri pertamaku adalah menjawab akurat—dan tampaknya terlalu jujur. Mungkin itu karena aku masih dalam pola pikir pelatihanku, tetapi bagaimanapun juga, itu bukan sikap yang tepat dari seorang wanita bangsawan. Aku memeras otak untuk mencari respon yang lebih baik, tetapi tidak mendapatkan sesuatu yang langsung muncul di benakku. Aku sangat payah dalam berpikir saat pelatihan.

Atau… Sebenarnya, aku selalu payah dalam berpikir.

“Ah, um…” gumamku. “Sebaliknya, aku… sangat… merasa tidak enak…?”

“Aku tidak mengerti kenapa kamu sangat tidak jelas. Kamu sadar bahwa masa depanmu akan dibentuk oleh siapa yang Kamu pilih untuk kamu nikahi kan?” Lord Eckhart bertanya, mulutnya memutar karena geli. Tampaknya, tidak seperti orang tuaku, dia tidak marah ketika aku menjawab dengan jujur. Itu melegakan.

“Orang tuaku yang memutuskan siapa yang akan aku nikahi. Aku pribadi tidak terlalu peduli dengan semua itu.”

“Kamu gadis dan kamu sudah lulus—namun kamu masih tidak peduli dengan pernikahan?”

“Yah, aku sedikit memikirkannya… tapi aku ingin tetap sebagai ksatria pengawal Lady Rozemyne, jadi aku lebih suka seseorang yang mengizinkanku untuk melayaninya selama mungkin. Aku harus berhenti ketika menikah dan memiliki anak, bukan? Aku tidak mau begitu. Aku lebih memiliki untuk menikah dengan seseorang yang tidak menginginkan anak—yang menginginkanku sebagai istri kedua atau ketiga mereka, bukan istri pertama. Dan, meskipun ini mungkin permintaan yang sedikit berlebihan… Aku lebih suka seseorang yang lebih kuat dariku, jadi kami bisa berlatih bersama. Aku tidak bisa meminta sesuatu melebihi itu.”

Lord Eckhart memenuhi keinginan jujurku dengan tatapan yang sangat serius. Aku mengenal mata itu dengan baik—mata itu adalah mata seseorang yang tidak bisa mempercayai atau bahkan memahami apa yang baru saja mereka dengar.

Dan itu tidak baik, menurutku.

Sepertinya jawabanku tidak pantas untuk seorang bangsawan wanita. Aku memutuskan untuk meminta maaf saat itu juga dan meminta agar dia merahasiakan percakapan kami, dan dengan mengingat hal itu, aku meletakkan tangan di pipiku dan mengarahkan mataku ke bawah. Dalam pengalamanku, pose ini membuat orang kemungkinan besar akan memaafkanku. Itu cara terbaikku untuk melarikan diri dari percakapan yang menyakitkan.

“Aku benar-benar minta maaf,” kataku. “Sepertinya aku sudah terlalu banyak bicara. Tolong rahasiakan ini dari orang tuaku; mereka sering meneriakiku karena mengatakan hal-hal yang tidak seharusnya aku katakan di depan umum.”

“Well… kupikir yang terbaik adalah mengungkapkan perasaan semacam itu secara terbuka. Kau tidak pernah tahu siapa yang mungkin setuju denganmu. Aku yakin orang tuamu akan berusaha untuk memenuhinya.”

Aku benar-benar meragukan itu, tetapi memotong percakapan ini adalah prioritas utamaku. “Semoga memang itu masalahnya,” kataku, membiarkan senyum di bibirku saat aku terus melihat ke bawah.

Lord Eckhart mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi.

Ya! Itu berhasil lagi!

“Sekarang, Lord Eckhart… Mari kita lanjutkan latihan kita.”

Lord Eckhart berhenti sejenak dan kemudian terkekeh. “Kurasa aku mengerti mengapa orang tuamu menyuruhmu tidak berbicara secara bebas.” Dan dengan ucapan itu, dia berdiri, menunjukkan bahwa sudah waktunya bagi kami untuk bergerak.

______________

“Angelica, kamu tidak boleh terlalu rentan terhadap tipuan,” kata Lady Rozemyne, menegurku begitu aku selesai berlatih dan kembali ke kamar Uskup Agung. Tapi siapa yang menipuku? Aku tidak ingat pernah ditipu, dan tidak peduli seberapa keras aku berjuang untuk memikirkan balasan yang baik, tidak ada yang muncul di benakku. Pada akhirnya, aku hanya melanjutkan dan memberikan laporan tentang pelatihanku bersama Lord Eckhart.

Aku akan bertanya kepada Damuel tentang mengapa dia memarahiku nanti.

Aku menunggu Lady Rozemyne mandi sebelum mengajukan pertanyaanku padanya. Dia menghela nafas dan berkata, “Jadi kamu sama sekali tidak mengerti. Sudah kukira sih. Dia memarahimu karena kamu berlatih dengan Lord Eckhart setelah Lord Ferdinand mendorongmu.”

“Aku masih tidak mengerti masalahnya,” jawabku, sekarang merasa semakin bingung.

Damuel meletakkan kepalanya di tangan. “Lord Ferdinand-lah yang menyarankannya. Lady Rozemyne tidak memberinya izin, kan?”

“Aku akhirnya mengerti…”

“Kau tidak mengerti apa-apa kan?” tanya Damuel—pertanyaan yang kami berdua tahu jawabannya. Dia mengenalku dengan sangat baik. “Mari kita berpura-pura Kamu sedang dalam perjalanan ke kantor aub dengan Lady Rozemyne saat Lord Wilfried menyarankan agar Kamu berlatih dengan para ksatrianya. Bagaimana responmu?”

“Aku akan mengatakan: ‘Mungkin setelah shiftku selesai, jika Lady-ku mengizinkannya.’” Tidak terpikirkan bagi seseorang untuk berbicara seperti itu dengan seorang ksatria yang sedang bertugas mengawal.

“Apakah kamu masih tidak mengerti…?” Damuel bergumam pelan. “Baiklah, mari kita pertimbangkan ini dengan cara lain. Lord Ferdinand bukan Lord atau Lady-mu, dan Kamu pada saat itu sedang bertugas mengawal; lalu, mengapa Kamu menyetujui sarannya dan berlatih? Situasinya saat itu tidak berbeda dengan hipotetis kami dengan Lord Wilfried.”

Aku mendongak dengan kaget. Dia benar. Baik Lord Wilfried maupun Lord Ferdinand bukanlah Lordku.

“Tapi Lord Ferdinand adalah wali Lady Rozemyne, dan Kamu juga mematuhi perintahnya, bukan?” Aku bertanya. Lord Ferdinand adalah orang yang memberikan pekerjaan di kamarnya dan ketika Lady Rozemyne bepergian antara kastil dan gereja. Masuk akal untuk mematuhinya saat itu, jadi aku tidak berpikir untuk mematuhinya lagi.

“Selama tidak bertentangan langsung dengan Lady Rozemyne, aku juga akan mematuhi perintahnya,” kata Damuel. “Tapi kamu tidak ragu untuk menunjukkan Stenluke padanya. Bukankah itu karena kamu mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia mungkin musuh?”

“Cornelius menginstruksikanku untuk melindunginya dari Lord Ferdinand.”

“Cornelius…” ulang Damuel. Matanya menjadi jauh, lalu dia menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. “Itu tentu saja pola pikir yang baik untuk dimiliki oleh seorang ksatria pengawal; bahkan teman terdekat seseorang bisa menjadi musuh suatu hari nanti. Tapi kesampingkan itu, Lord Ferdinand tidak memerintahkanmu untuk berlatih; dia menyarankannya. Dengan kata lain, Kamu meninggalkan tugas mengawalmu atas saran orang lain tanpa izin terlebih dahulu. Karena itulah Lady Rozemyne memarahimu.”

Aku mengabaikan tugasku …?

Baru saat itulah gentingnya situasi menyerangku—aku telah melakukan sesuatu yang tidak boleh dilakukan oleh seorang ksatria pengawal, dan itu tidak akan pernah bisa ditarik kembali. Darahku mengalir dingin, dan rasanya kakiku seperti dipotong dari bawah. Aku sangat takut sehingga gigiku mulai bergemeletuk.

“A-A… Maafkan aku,” gumamku.

Damuel tersenyum bermasalah. “Kamu harus meminta maaf pada Lady Rozemyne, bukan padaku. Padahal, pada titik ini, itu mungkin justru akan membuatnya tidak nyaman.”

Setelah menunjukkan bahwa aku tidak berguna dalam mengurus dokumen gereja, aku memperburuk situasi dengan mengabaikan tugas mengawalku juga. Mungkin keberuntunganku akhirnya habis. Mungkin aku akan dibebastugaskan. Master melatihku agar aku bisa melindungi Lady Rozemyne, semua orang mengajariku agar aku mampu lulus dari Akademi Kerajaan, tujuanku sendiri adalah melayani Lady Rozemyne untuk selamanya… Semuanya sia-sia. Aku bisa merasakan semangat mengalir dari tubuhku, dan seluruh dunia tampak sedikit lebih gelap dari sebelumnya.

“Damuel, apa yang bisa aku lakukan …?”

“Kamu tidak akan merasa lega dalam waktu dekat,” kata Damuel meyakinkan. “Lady Rozemyne tidak memiliki cukup ksatria wanita, dan terdapat kasus khusus dimana kamu dapat mengawalnya di gereja.”

Aku secara hukum masih di bawah umur, tetapi aku diizinkan meninggalkan Area Bangsawan untuk tugas mengawal karena situasi khusus. Aku telah menuntaskan semua kelasku di Akademi Kerajaan, dan meskipun aku belum menghadiri upacara hari dewasa, aku lahir di musim panas dan karena itu secara teknis cukup tua untuk dianggap dewasa. Damuel mengatakan bahwa seluruh situasi ini hanya terjadi karena tidak akan ada ksatria wanita yang menemani Lady Rozemyne.

“Kurasa Kamu bertanya-tanya mengapa dia butuh ksatria wanita,” Damuel melanjutkan. “Well, di kastil, ksatria pengawal pria tidak bisa menemani saat dia berganti pakaian, kan? Gereja pun sama. Aku tidak bisa selalu membersamai Lady Rozemyne. Dia butuh ksatria wanita untuk kasus-kasus seperti pemeriksaan sebelumnya, ketika pakaiannya dibalik dan kulitnya disentuh. Jangan lupakan itu.”

“Dimengerti…”

Aku sadar dari semasa aku di Asrama Ehrenfest bahwa ada beberapa tempat yang hanya bisa dikunjungi oleh orang dengan jenis kelamin yang sama. Hanya karena gereja memiliki pengikut pria dan wanita yang sama-sama memasuki ruangan Uskup Agung tidak berarti pria bisa pergi ke mana pun… tapi baru sekarang aku memahaminya.

“Aku mengerti kamu buruk dalam membaca suasana hati dan memahami makna yang lebih dalam di balik kata-kata, Angelica … Tapi kamu tidak dapat dengan mudah digantung oleh saran dan trik verbal orang lain, entah itu dari Lord Ferdinand atau orang lain.”

“Well, apa yang harus aku lakukan dalam kasus-kasus itu?”

Damuel tersenyum lega—ekspresinya yang biasa setiap kali dia berpikir dia telah berhasil membuatku mengerti sesuatu. “Itu mudah. Selalu konsultasikan dengan Lady Rozemyne lebih dahulu. Sekarang, tiru aku! ‘Aku akan selalu berkonsultasi dengan lady-ku terlebih dahulu!’”

“Aku akan selalu berkonsultasi dengan lady-ku terlebih dahulu!” aku menyatakan. “Oke… Terima kasih banyak. Saat itu, aku mestinya bertanya kepada Lady Rozemyne apakah aku bisa berlatih, daripada langsung pergi.”

“Sempurna.”

Zahm pasti telah menunggu kami untuk menyelesaikan diskusi kami, karena dia muncul tidak lama kemudian dan membawa Damuel ke kamar mandi yang telah mereka siapkan untuknya.

“Fran,” kataku, menyadari bahwa dia ada di dekatnya. Dia seperti sedang menyiapkan minuman ketika Lady Rozemyne kembali dari kamar mandinya. “Kenapa Damuel mandi duluan?”

Fran melihat ke sekeliling ruangan, gelisah, lalu tampak mengalah dengan menarik napas dalam-dalam. “Maafkan kami. Kami tidak memiliki cukup pelayan wanita untuk membantumu mandi sampai setelah Lady Rozemyne selesai, dan karena tidak ada cukup waktu bagi kami untuk menunggumu selesai, mandi tidak lagi berdasarkan peringkat sosial. Mohon maafkan kami atas ketidaknyamanan ini.”

“Aku diberi tahu bahwa gereja memiliki adat tersendiri dalam melakukan sesuatu. Memang agak membingungkan… tapi aku bisa menerimanya selama dijelaskan padaku,” kataku, memastikan untuk mengulang pesan di otakku bahwa mandi tidak dilakukan berdasarkan urutan status di sini.

Ekspresi Fran melunak. “Saya senang pengawal Lady Rozemyne adalah individu yang sangat pengertian sepertimu, Lady Angelica.”

Dia selesai menyiapkan minuman tepat ketika Lady Rozemyne keluar dari kamar mandinya. Dia mengambil cangkir, membawanya ke bibirnya, dan kemudian melihat sekeliling ruangan. “Oh. Kurasa Damuel belum selesai mandi.”

“Dia pasti akan segera kembali,” jawab Fran. Sorot matanya membuatku ingin mengubur diriku jauh di dalam salju di luar; Damuel tidak diragukan lagi terlambat dan mengacaukan jadwal semua orang karena dia telah menghabiskan waktu sangat lama menjawab pertanyaanku.

Praktis aku bisa mendengar Ayah meneriakiku.

Kecuali aku sendiri, semua orang di keluargaku adalah pelayan, jadi aku sepenuhnya mengerti konsekuensi dari terganggunya jadwal. Jika ayahku yang merasa tidak nyaman di sini, dia pasti akan memarahiku dengan sangat keras. Kenangan sedih dari sekian banyak omelan semacam itu muncul di benakku.

“Maaf sudah menunggu,” kata Damuel setelah kembali. Aku bisa tahu dalam sekejap bahwa dia bergegas menyelesaikan mandinya lebih cepat dari biasanya.

“Um, Damuel…” gumamku.

“Maaf, Angelica, tapi bisakah kamu mandi dulu? Monika dan Nicola tidak bisa pulang hari ini sampai kamu selesai mandi.”

Pada titik inilah Nicola sendiri melangkah maju dan memanduku. “Terima kasih atas kesabaranmu, Lady Angelica,” katanya kemudian. “Saya akan melayanimu hari ini.”

Jadi, aku akhirnya kembali ke kamar atas perintah Lady Rozemyne, bahkan tidak sempat meminta maaf kepada Damuel.

________________

“Kita akan selesai sebentar lagi. Aku minta maaf membuat menunggu.”

Pengikut Lady Rozemyne, Gil dan Fritz, membawa ember berisi air panas ke kamarku satu per satu. Itu pemandangan yang sangat aneh—di rumah, di asrama ksatria, dan di Akademi Kerajaan, pelayan hanya akan mengalirkan mana ke dalam alat sihir yang mengisi bak mandi secara otomatis.

Aku sedikit tidak nyaman awalnya—ini pertama kalinya aku melihat laki-laki memasuki kamarku, pelayan atau bukan—tetapi aku segera terbiasa. Kekhawatiranku kemudian berubah menjadi rasa ingin tahu ketika aku menyadari bahwa aku tidak melihat keduanya di ruangan Uskup Agung.

“Aku tidak ingat salah satu dari orang-orang ini ada di ruangan Uskup Agung,” kataku. “Apakah mereka pelayan Lady Rozemyne?”

“Ya, Lady,” jawab Nicola. “Lady Rozemyne telah mempercayai mereka untuk mengelola workshop. Gil menemani Gutenberg sebagai wakilnya, jadi dia jarang berada di gereja, apalagi ruangan Uskup Agung.”

Ternyata, mereka bekerja di industri percetakan yang Lady Rozemyne sangat hargai. Fritz seumuran dengan Fran dan yang lain, sementara Gil hanya terlihat setua diriku. Namun, Gil adalah orang yang melayani sebagai wakilnya.

“Bagaimana Gil mendapatkan kepercayaan Lady Rozemyne?”

Nicola menjawab pertanyaan tak terdugaku dengan ekspresi terkejut, tapi aku ingin tahu. Aku akan perlu melakukan banyak pekerjaan untuk menebus kesalahanku sebelumnya.

“Fritz lebih tua dari keduanya, tapi Lady Rozemyne sangat mempercayai Gil sampai-sampai dia tetap menjadikannya wakilnya kan?” Aku bertanya. “Sebagai ksatria pengawal, aku sendiri ingin mendapatkan kepercayaan sebanyak itu. Itu sebabnya aku ingin Kamu memberi tahuku apa yang telah dia lakukan.”

Gil mendengarkan dengan mata terbelalak, lalu dia menyeringai dan membusungkan dadanya. “Aku tidak tahu apakah ini akan berguna bagimu, karena aku tidak melakukan pekerjaan ksatria terhormat, tapi aku hanya berusaha untuk tidak tertinggal di belakang orang lain di workshop,” katanya. “Aku ingin berusaha dan bekerja sebaik mungkin—mewujudkan keinginan Lady Rozemyne untuk menyebarkan industri percetakan ke seluruh kadipaten. Pada saat itu, aku tahu bagaimana membuat setiap jenis kertas di Ehrenfest, dan aku mengajari orang lain bagaimana melakukan hal yang sama. Itu sebabnya Lady Rozemyne memercayaiku untuk pergi ke provinsi lain dan menyebarkan pengetahuanku tentang percetakan dan pembuatan kertas.”

Gil tampak mempesona seperti matahari saat dia dengan jelas membicarakan kerja keras dan mimpinya. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku bisa membusungkan dadaku seperti dia ketika datang ke tugas mengawalku… tapi pikiran itu berumur pendek ketika aku mengingat kesalahan tragisku hari itu.

“Erm… Aku tidak tahu apa yang kamu khawatirkan, Lady Angelica, tapi setiap orang memiliki kelebihannya masing-masing,” Gil melanjutkan. “Lady Rozemyne berkata bahwa kita semua dapat memakai kekuatan khusus kita untuk menjadi berguna, itu sebabnya aku mengerahkan segalanya untuk tugas-tugas workshopku. Pekerjaan kami tidak terbatas pada ruangan Uskup Agung.”

Dia tersenyum mempesona padaku dan kemudian pergi, setelah selesai membawa air yang kami butuhkan. Aku melahap kata-katanya saat Nicola mendesakku ke kamar mandi.

Aku bahkan tidak berguna sebagai pengawal, yang seharusnya menjadi kekuatanku, jadi apa yang harus aku lakukan?

Aku tidak bisa mengurus dokumen, dan aku telah gagal sebagai ksatria pengawal. Satu-satunya hal yang bisa aku lakukan pada saat ini adalah bergaul dengan pelayan gereja seperti yang diminta Lady Rozemyne.

“Nicola!” Aku bilang. “Jadilah temanku!”

“Apa? Apa?!” serunya, tampak khawatir saat dia bersiap untuk membasuh rambutku.

“Lady Rozemyne yang memintanya. Dia berkata dia ingin aku berteman dengan pelayan gerejanya, karena kami semua melayani orang yang sama. Jika kamu mau menjadi temanku, Nicola, maka setidaknya aku bisa mengatakan bahwa aku berguna baginya.”

Nicola mengedipkan mata beberapa kali sebelum tersenyum padaku. Dia tampak tersenyum setiap saat, tetapi ini berbeda—itu ekspresi emosi yang tulus, yang hampir tidak pernah Kamu lihat saat hidup sebagai bangsawan.

“Kami sangat senang anda ingin berteman dengan kami, Lady Angelica,” katanya. Orang-orang di gereja tidak dibesarkan untuk menyembunyikan emosi seperti kami para bangsawan. Kami tampak sama di luar, tetapi aku tahu kami hidup di dunia yang sepenuhnya berbeda. Nicola aneh bagiku, tetapi pada saat yang sama, aku sangat senang dengan keanehan itu. Mungkin karena melihat senyumnya membuatku sangat bahagia. Kebanyakan orang memandangku dengan kritis karena ketidakmampuanku dalam belajar atau menatapku dengan keprihatinan setiap kali aku menunjukkan kekurangan… tetapi hampir tidak ada yang pernah tersenyum kepadaku.

“Aku senang kamu senang, Nicola. Aku seorang ksatria gagal. Aku tidak bisa melakukan pekerjaan pengawal seperti ksatria pengawal lainnya di gereja, sesuatu yang aku buat lebih dari jelas hari ini ketika aku mengabaikan tugasku. Aku berharap bisa menebusnya setidaknya dalam beberapa bagian kecil dengan berteman dengan kalian semua.”

“Ah, begitu,” kata Nicola. “Kamu sedikit tertekan setelah mengacau hari ini. Yah, jangan khawatir. Lady Rozemyne tidak pernah kejam terhadap seseorang yang berbuat salah. Kamu hanya perlu memastikan bahwa Kamu tidak mengulanginya.” Dia kemudian mencoba meyakinkanku dengan menjelaskan kesalahannya sendiri saat dia membasuh rambutku. Jari-jarinya sangat teliti dan lembut sehingga hampir sama santainya dengan seseorang yang menepuk kepalaku.

“Satu hal yang selalu membuatku semangat adalah makan kudapan yang enak sambil membicarakan hal-hal yang membahagiakan bersama Ella,” lanjut Nicola. “Aku akan menyelipkan beberapa kudapan untukmu nanti. Kita bisa merahasiakannya dari Lady Rozemyne.”

Cara dia menghiburku sangat berbeda dari pelayan di rumah, tapi keinginan tulusnya untuk menghiburku tetap terwujud. Aku bisa merasakan mataku menjadi hangat. Sekarang aku benar-benar mengerti mengapa Lady Rozemyne lebih suka tinggal di gereja dari kastil, bahkan setelah diadopsi archduke.

Setelah mandi, Nicola benar-benar membawakanku sepiring kudapan. Dia juga dengan cepat menuangkan teh untukku, dan akhirnya semuanya terasa seperti pesta teh.

“Aku tidak bisa mengatakan aku benar-benar mengerti seperti apa pekerjaan ksatria pengawal,” kata Nicola, “tetapi aku mungkin bisa mengerti dokumennya. Aku lebih banyak membantu di dapur akhir-akhir ini, tapi aku biasa memberikan bantuan di ruang Pendeta Agung sebagai pelayan. Aku ahli dalam hal mengangguk dan setuju bahwa Pendeta Agung itu menakutkan atau meminta izin untuk memasak sebagai gantinya, karena aku bukan yang terbaik dalam urusan administrasi.”

Dia dengan percaya diri mengepalkan tangan ke dadanya, yang membuatku ikut tersenyum. Sulit bagi kami untuk berbicara dengan benar saat dia berdiri di belakangku sebagai pelayan, jadi aku menyarankan agar dia duduk dan bergabung denganku untuk makan kudapan. Tidak apa-apa, karena semua ini dirahasiakan.

“Apakah tidak apa-apa jika aku duduk?” dia bertanya. “Aku nanti tidak akan dimarahi, kan?”

“Kudapan sudah menjadi rahasia, bukan?”

“Benar, tapi… Ngh. Permisi!”

Nicola terlihat sangat ragu saat dia duduk di depanku, tetapi saat dia mengambil kudapan, dia tersenyum bahagia. Kegugupannya beberapa saat yang lalu entah bagaimana menghilang.

Mm… Sepertinya aku mengerti kenapa Lieseleta suka memberi makan shumil sekarang.

“Jadi, Nicola… Kamu juga tidak bagus mengurus dokumen?” Aku bertanya.

“Aku tidak buruk—well, kecuali Kamu membandingkanku dengan Monika. Aku kesulitan saat berada di ruangan Pendeta Agung. Sunyi sekali, dan kita semua menghabiskan waktu lama untuk menggaruk kertas… Bukankah itu membuatmu ingin bicara? Selalu terasa sesak di sana.”

Nicola melanjutkan dengan menjelaskan bahwa perasaan ini telah membuatnya menghabiskan lebih banyak waktu bekerja di dapur sebagai asisten Ella. Sekarang, dia menghindari ruang Pendeta Agung dengan mengatakan bahwa dia perlu membantu menyiapkan makan siang.

“Aku mungkin menghindari kamar Pendeta Agung,” lanjut Nicola, “tapi aku sudah bekerja keras dalam membuat makan siang, jadi aku tidak akan mengatakan aku malas. Mungkin kamu bisa menemukan cara untuk menghindari ruangan Pendeta Agung juga?”

“Sebanyak aku memuji idemu untuk melarikan diri dari hal-hal yang tidak kamu sukai, tugasku di sini adalah mengawal Lady Rozemyne. Aku tidak bisa meninggalkan lady-ku.”

“Ah. Itu membuatnya lebih rumit…”

Kami merenungkan situasi untuk sesaat… dan kemudian tiba-tiba ada ketukan di pintu. “Permintaan maaf aku yang tulus karena mengganggu tidurmu, Lady Angelica,” terdengar suara Monika saat dia memasuki ruangan dengan ekspresi sederhana. “Nicola belum kembali, meskipun Lady Rozemyne sekarang sudah tidur.”

Nicola bergegas menelan seteguk kudapan dan berdiri, tetapi sudah terlambat. Monica telah melihat semuanya.

“Nicola, apa yang kamu lakukan?!” Monica menggonggong, alisnya terangkat. Aku langsung mengenali tatapan itu, karena orang-orang di gereja jauh lebih mudah dibaca daripada bangsawan. Nicola akan menerima omelan yang sangat panjang, aku yakin.

“Ada apa, Monica?” terdengar suara Fran dari suatu tempat di luar ruangan. “Apakah Nicola melakukan sesuatu pada Lady Angelica?” Dia tidak bisa masuk begitu saja, karena dia laki-laki, tapi dia datang bersama Monika untuk memeriksa kami.

Nicola menjadi pucat pasi dan gemetar seperti daun, sementara Monika tampak jauh dari senang. “Nicola,” katanya, “tidak mungkin seorang pelayan duduk dengan bangsawan seperti—”

“Monika, omelannya bisa nanti,” kata Fran. “Suruh dia segera meninggalkan ruangan.”

“Maafkan aku, Lady Angelica. Kami akan membawa Nicola pergi untukmu,” kata Monika, yang tersadar kembali oleh peringatan Fran. Dia kemudian bergerak untuk meraih gadis yang duduk, yang pasti akan menerima teguran panjang. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, terlebih ketika dia berusaha keras untuk menghiburku.

“Monika, Fran… Tidak apa-apa,” aku menjelaskan. “Aku sedang berkonsultasi dengannya tentang sesuatu. Jangan memarahinya.”

Dalam sekejap, senyum sopan Monika berubah menjadi tatapan curiga. Matanya bergerak di antara Nicola dan aku, dan kemudian, dengan ekspresi serius, dia berkata, “Berkonsultasi dengan Nicola tentang apa…? Dia biasanya menyemangati orang daripada melakukan sesuatu sendiri, tapi apakah dia membantumu entah bagaimana?”

“Ya, sangat. Dan jika memungkinkan, aku ingin berkonsultasi dengan Kamu dan Fran juga. Masuklah.”

Monika dan Fran bertukar pandang bermasalah dan kemudian masuk, tidak bisa menolakku. “Jadi, apa yang kamu konsultasikan padanya…?” Monika bertanya. “Apakah ada masalah dengan akomodasi gereja?”

“Nicola, jelaskan.”

Orang-orang biasanya memberi tahuku bahwa aku terlalu singkat dan tidak jelas, yang membuatku sulit untuk dimengerti, jadi aku memutuskan untuk menyerahkan penjelasan kepada Nicola dan mengambil cangkir. Pekerjaanku di sini sudah selesai. Akan lebih sulit bagi Fran dan Monika untuk memarahi Nicola sekarang karena mereka sendiri sangat terlibat.

“Sebenarnya, aku tidak punya jawaban yang bagus, tapi… Lady Angelica ingin membantu Lady Rozemyne sebanyak mungkin,” Nicola memulai. “Masalahnya adalah, dia tidak memiliki kemampuan untuk mengurus dokumen. Apa yang harus dia lakukan?”

Monika dan Fran tahu apa yang terjadi di ruangan Pendeta Agung, dan mereka berhenti sejenak untuk berpikir. Nicola memperhatikan mereka, lalu diam-diam berkata, “Sekarang mereka tidak akan marah” padaku. Aku mengangguk kecil sebagai tanggapan, menahan keinginan untuk tersenyum. Terkadang, pelatihan yang aku terima untuk menyembunyikan emosiku benar-benar berguna.

“Begitu… Jika Kamu menganggap dirimu buruk dalam urusan administrasi, Lady Angelica, mungkin Kamu bisa meningkatkan beban kerjamu di bidang lain?” Monika menyarankan, menawarkan jawaban serius meski sangat terkejut dengan undangan mendadak ke kamarku.

“Bidang lain? Contohnya?” tanyaku sambil mencondongkan tubuh ke depan. Gagasan untuk melakukan sesuatu selain dokumen seperti secercah harapan. “Mungkin Kamu bisa mempelajari suara lonceng dan menggunakan pengetahuan itu untuk menjaga pintu dan menerima tamu,” katanya. Memang benar bahwa mereka yang menjaga pintu perlu memiliki pemahaman yang kuat pada sinyal-sinyal ini untuk melaksanakan tugas mereka secara efektif.

“Tapi ada seorang pendeta abu-abu di dekat pintu Pendeta Agung yang menerima tamu terakhir kali,” kataku. “Bukankah aku akan mencuri pekerjaannya?”

“Jika Kau belajar menerima tamu, Lady Angelica, maka pendeta abu-abu itu bisa fokus membantu Lord Ferdinand,” jawab Monika. Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa, dengan membiarkan orang lain bekerja tanpa gangguan, aku akan membantu mereka membuat kemajuan tanpa harus mengerjakan dokumen. Sinar yang bersinar telah berubah menjadi sinar yang bersinar; Aku bisa membantu.

“Itu ide yang luar biasa, Monica,” kataku. “Sebagai berkah, ini kudapan untukmu.”

“Lady Angelica, ini…”

Menerima kudapan akan membuatnya sepenuhnya menjadi sekutu, sehingga mustahil baginya untuk mengomeli Nicola karena kesalahan yang sama. Monika memelototi Nicola, lalu menerima kudapan itu dariku dan memakannya.

Sekarang untuk Fran.

Aku meliriknya, tapi dia menggelengkan kepala dengan senyum bingung dan berkata tidak perlu, karena dia tidak berniat mengomeli Nicola. Setelah terselesaikan, dia kemudian berkata, “Kau khawatir karena tidak terampil dalam mengurus dokumen, Lady Angelica, tapi sejak awal ksatria pengawal tidak dimaksudkan untuk melakukan pekerjaan administrasi. Banyak, banyak sekali pekerjaan telah terakumulasi karena Lady Rozemyne menghabiskan dua tahun di jureve, dan Pendeta Agung sibuk mengerjakannya, tetapi pekerjaan semacam itu sama sekali bukan tanggung jawabmu.”

“Benarkah?” tanyaku sambil memiringkan kepalaku. “Tapi baik Damuel dan Lord Eckhart melakukannya…” Hal ini membuatku berpikir bahwa semua ksatria pengawal di gereja perlu mengurus dokumen, tapi ternyata tidak.

“Apakah Kamu tahu bahwa Lord Damuel mulai mengunjungi gereja sebagai bagian dari hukuman?”

“Ya. Well, saat itulah dia diturunkan menjadi magang,” jawabku dengan senyum samar. Kondisinya telah dijelaskan kepadaku sebelum aku datang ke sini, tetapi aku tidak yakin dengan detailnya. Aku diberitahu aku hanya perlu mengingat bahwa penurunan pangkatnya berhubungan dengan insiden perburuan trombe, dan dia akhirnya mengawal Lady Rozemyne.

“Situasi dokumen saat ini dimulai ketika Pendeta Agung mengatakan bahwa Lord Damuel dapat memperoleh lebih banyak uang dengan membantu pekerjaannya,” jelas Fran. “Adapun Lord Eckhart, dia bekerja keras untuk mengamankan sedikit lebih banyak waktu luang untuk Pendeta Agung, mengingat itu sudah tugasnya sebagai pengikut, tetapi itu tetap merupakan sesuatu yang dia lakukan karena pilihanya sendiri.”

Aku bisa merasakan ketegangan keluar dari tubuhku saat itu juga. Menurut Fran, aku sama sekali tidak berkewajiban untuk mengurus dokumen.

“Pendeta Agung ingin membuat gagasan tentang bangsawan yang bekerja di gereja lebih dapat diterima ketika para cendekiawan yang mengawasi industri percetakan mulai berkunjung,” lanjut Fran, “tapi dia tentu tidak menganggapnya sebagai pekerjaan yang diperlukan untuk seorang ksatria pengawal.”

“Jadi aku benar-benar tidak perlu mengurus dokumen?”

“Itu benar, Lady. Bahkan, Pendeta Agung akan berterima kasih jika Kamu, sebagai pengawal, cukup belajar membedakan lonceng yang digunakan oleh para pendeta biru. Tidak bisa dikatakan bahwa tidak ada pendeta biru yang berbahaya.”

Kata-katanya membuatku waspada. Gereja tampak jauh lebih damai dari masyarakat bangsawan, tetapi bahkan di sini, tampaknya terdapat musuh. Sudah tugasku sebagai ksatria pengawal Lady Rozemyne untuk menjauhkan mereka.

“Aku akan berbicara dengan Zahm tentang mengajarimu lonceng besok,” kata Fran, mengakhiri percakapan kami. “Sudah larut, dan dengan rendah hati aku menyarankan agar kita semua segera tidur.”

“Oke. Aku sangat berterima kasih padamu, Fran.”

Fran dan Monika memerintahkan Nicola untuk membersihkan teh sebagai hukuman karena makan kudapan saat bekerja, lalu pergi. Nicola, lega karena tidak dimarahi lebih jauh dari itu, menghela nafas panjang. Dia kemudian tersenyum dan segera membereskan cangkir. “Aku senang mereka memecahkan masalahmu, Lady Angelica.”

“Ini semua berkatmu, Nicola. Aku sangat berterima kasih padamu.”

“Aha… Kamu mengklaim kamu adalah seorang ksatria pengawal gagal, tetapi Fran berpikir itu sangat membantu bahwa kamu sangat terbuka dalam tradisi gereja dan tidak meribut-ributkannya. Kami para pelayan sangat senang Kamu adalah orang yang datang ke sini, Lady Angelica. Selamat malam!”

Mereka senang aku yang datang?

Aku melihat Nicola pergi, dalam keadaan linglung. Itu mungkin pertama kalinya ada orang yang mengatakan bahwa mereka senang memiliki rekan sepertiku.

Malam itu, saat aku naik ke tempat tidur, ada kehangatan yang menyenangkan di dadaku. Terlepas dari semua kegagalanku, itu hari yang sangat baik secara keseluruhan. Kehidupan di gereja sepertinya akan menyenangkan.

Rozemyne adalah pecundang sakit-sakitan bahkan setelah Ayah memerintahkannya untuk kembali ke Ehrenfest. Dia dapat menunda kepulangannya selama tiga hari dengan mengatakan bahwa dia membutuhkan waktu untuk bersiap, tetapi setelah itu, dia menyerah dan menurut.

Dalam banyak kesempatan sejak masa-masa sekolah Akademi Kerajaan dimulai, aku meletakkan kepalaku di tangan dan bertanya-tanya omong kosong apa yang telah dilakukan Rozemyne sehingga dia membawa banyak sekali masalah bagiku. Tapi sekarang, adikku sudah pergi. Tidak akan ada lagi kejenakaan perpustakaan, tidak ada lagi insiden dengan kadipaten dan anggota keluarga kerajaan yang lebih besar, dan tidak ada lagi masalah yang membuat marah keluarga kami di rumah. Dengan kata lain, aku akhirnya bisa tenang dan menikmati waktu untuk diri sendiri.

“Bahkan setelah menyelesaikan hampir setiap kelas, aku mendapati diriku hanya memiliki sedikit waktu untuk bersantai,” renungku keras-keras. “Sebagian besar waktu luangku dihabiskan untuk menulis laporan tentang Rozemyne, tapi sekarang… aku bebas.”

“Aku sekarang juga akan dapat fokus pada kelasku karena kami tidak perlu mengirim laporan,” kata Ignaz, menghela nafas lega bersama semua orang yang telah membantuku menulis laporan kepada Paman. Kegemaran Rozemyne untuk menyebabkan banyak sekali masalah telah memberikan beban tambahan pada pengikutku, yang berarti hanya beberapa dari mereka yang berhasil menyelesaikan kelas. Dan meskipun aku dimaksudkan untuk memiliki lebih banyak waktu di tanganku, aku bahkan kesulitan untuk meninggalkan asrama.

“Kalian semua harus menyelesaikan kelas secepat mungkin,” kataku.

“Dimengerti.”

______________

Pada akhirnya, kebebasan baruku secara tragis berumur pendek. Itu hanya berlangsung sampai malam hari yang sama, ketika Isidore, pengikutku dan seorang pelayan magang tahun ketiga, membawakan undangan dari Dunkelfelger padaku.

“Undangan pesta teh?” kataku. “Aku jadi ingat—Lady Hannelore menyebutkan ingin mengundang Rozemyne.” Percakapan kami di kelas schtappe masih segar dalam ingatanku.

“Aku tidak menerima laporan semacam itu…” kata Oswald dengan cemberut.

“Maaf. Itu hanya didiskusikan dengan santai ditengah kelas, dan karena itu ada hubungannya dengan Rozemyne, menurutku tidak perlu dilaporkan. Dia ingin mengundang Rozemyne ke pesta teh untuk meminta maaf atas kelancangan Lord Lestilaut. Ini pasti merupakan tindak lakjutnya. Sepertinya dia tidak melakukannya tepat waktu…” Aku melirik undangan itu. Lady Hannelore mungkin akan kecewa, tapi apa boleh buat. “Isidore, karena Rozemyne sudah kembali ke Ehrenfest, minta para pengikutnya menolak Lady Hannelore. Aku yakin mereka tidak ingin aku menahan undangan yang ditujukan untuk mereka.”

Aku pergi untuk mengembalikan surat itu, yakin bahwa pengikut Rozemyne yang belum pergi dapat menangani masalah ini, tetapi Isidore tidak berusaha menerimanya. Sebaliknya, dia bertukar pandang dengan Oswald dan kemudian berkata, “Sayangnya, Lord Wilfried… ini undangan yang harus Kamu terima.”

“Tapi kenapa…? Lady Hannelore menjelaskan dengan sangat gamblang bahwa dia ingin mengundang Rozemyne. Dia tidak akan menginginkan kehadiranku di sana, apa pun situasinya,” aku mencoba menjelaskan. Lady Hannelore ingin tahu tentang Rozemyne, bukan tentangku. Dia menanyakan rencananya, bukan rencanaku. Namun, Isidore bersikeras.

Kepala pengikutku, Oswald, menyilangkan tangan. “Harap perhatikan baik-baik, Lord Wilfried. Undangan ini tidak ditujukan kepada Lady Rozemyne secara khusus, tetapi kepada semua kandidat archduke kadipaten kita. Karena hal itu termasuk Kamu, menolak jelas tidak sopan.”

Apa katamu?!

Menghadiri pesta teh dengan kehadiran laki-laki lain adalah satu hal, akan tetapi gagasan menghadiri pesta teh yang hanya diperuntukkan bagi perempuan terdengar sangat canggung. Namun di sinilah aku, diberitahu bahwa aku tidak bisa menolak?

“Aku sudah menyebarkan kabar bahwa Rozemyne telah pulang,” kataku. “Apa aku bisa tetap tidak menolak undangannya? Maksudku, Lady Hannelore bersungguh-sungguh untuk Rozemyne, dan ini pesta teh untuk perempuan, kan?”

Oswald menggelengkan kepala. “Bukan itu masalahnya. Menurut laporanmu barusan, dia ingin meminta maaf atas kelancangan Lord Lestilaut kan? Surat ini juga menyatakan bahwa dia berharap untuk memanfaatkan kesempatan ini guna memperdalam ikatan antara kadipaten kita.”

“Itu benar, tapi…”

“Dengan kata lain, Lady Hannelore berpendapat bahwa Dunkelfelger berbuat salah terkait insiden treasure stealing ditter, dan dia ingin meminta maaf untuk itu.”

Aku mengangguk. Kami telah memperkirakan insiden lain akan terjadi, mengingat betapa terobsesinya Dunkelfelger dengan alat sihir perpustakaan, tetapi jika kandidat archduke seperti Lady Hannelore sangat terbuka menentang tindakan kadipatennya sendiri, dia kemungkinan besar akan dapat menghentikan Lord Lestilaut dari membuatnya terjadi secara berulang.

“Kedengarannya bagus,” kataku.

“Benar. Lady Hannelore kemungkinan besar akan menjadi sekutu Ehrenfest, dan itulah mengapa kita harus sangat berhati-hati,” jelas Oswald. Dia menunjuk surat yang masih di tanganku, mengarahkan perhatianku ke lokasi nama pengirim ditulis. “Undangan ini dari Lady Hannelore sendiri—bukan dari Lord Lestilaut, yang bertanggung jawab atas insiden itu, atau dari Dunkelfelger secara umum. Dengan kata lain, Lord Lestilaut tidak menyesali apa yang terjadi, dan rasa bersalah yang Lady Hannelore rasakan sepenuhnya merupakan perasaannya.”

Aku terus mengangguk saat Oswald berbicara, tetapi aku tidak bisa menahan perasaan bahwa dia terlalu banyak memperkirakan dari apa yang sebenarnya hanya sebuah nama. Aku tentu tidak ingin ada yang mengira aku akan membaca sejauh itu menjadi surat sederhana.

“Jika Kamu menolak undangan ini,” lanjut Oswald, “maka Kamu memberi tahu Lady Hannelore bahwa Ehrenfest menolak permintaan maaf pribadinya.”

“Itu tidak mungkin benar!”

“Ini ditujukan kepada kandidat archduke kita, bukan kepada satu orang tertentu. Penolakanmu sama dengan Ehrenfest yang keras kepala menolak Dunkelfelger,” kata Oswald datar. “Lady Rozemyne tidak ada di sini, itu sebabnya Kamulah yang mestinya hadir.”

“Pesta teh di Ehrenfest sama sekali tidak seperti ini…” aku bergumam, mencoba menghentikan kepalaku yang berputar. Tidak pernah terpikir olehku bahwa satu pertemuan dapat memiliki dampak yang sangat besar pada diplomasi antar kadipaten.

“Pesta teh yang diadakan di kadipaten mempengaruhi politik faksi, sedangkan yang diadakan di Akademi Kerajaan memengaruhi politik antar Kadipaten,” Oswald menjelaskan. “Jadi, akan bermasalah jika kamu bersosialisasi dengan santai dengan keluarga kerajaan dan kadipaten peringkat atas seperti yang dilakukan Lady Rozemyne. Bahkan insiden ini karena dia menolak untuk mengalah pada tuntutan Dunkelfelger, bukan? Jika dia tidak mempermasalahkan alat sihir dan menghormati peringkat kadipaten, konflik yang memulai semua ini tidak akan pernah terjadi.”

Oswald kemudian menguraikan pentingnya status pribadi dan tidak menolak arus peristiwa yang dipaksakan oleh orang-orang yang lebih besar dari diri kami sendiri. Ehrenfest menempati peringkat di antara kadipaten bawah sebelum perang saudara, tetapi sekarang kami adalah kadipaten tingkat menengah, yang membuat kami menjadi sasaran banyak kebencian dan kecemburuan dari kadipaten di bawah kami. Rupanya, berhati-hati untuk tidak menonjol itu penting untuk sosialisasi kami.

Tapi jika kami menundukkan kepala, bukankah bersosialisasi di Akademi Kerajaan tidak mungkin bagi Rozemyne? Dia terlihat jauh lebih muda dari siswa lain sehingga dia secara otomatis akan menarik perhatian ke mana pun dia pergi—aku sudah tahu dari laporan harianku.

“Sebagai kesimpulan,” kata Oswald, “undangan ini ditujukan kepada kandidat archduke Ehrenfest, menunjukkan bahwa prioritas mereka adalah mendapatkan pengampunan kita. Seandainya ini hanya tentang bersosialisasi dengan Lady Rozemyne, Lady Hannelore akan mengirim surat kepadanya secara khusus.”

“Tidak, tidak mungkin itu…” jawabku. “Kurasa itu karena Lady Hannelore belum pernah bertemu langsung dengan Rozemyne.” Kau tidak dapat mengirim surat pribadi kepada seseorang yang belum pernah berinteraksi denganmu, yang menurutku merupakan penjelasan yang lebih mungkin menjadi alasan dia mengirim undangan ke Ehrenfest secara umum.

Oswald memperhatikanku dengan bingung. “Tapi bukankah kamu mengatakan Lady Hannelore adalah siswa tahun pertama?”

“Benar.”

“Kalau begitu, bukankah mereka akan berada di kelas yang sama? Aku bisa mengerti mereka tidak berbicara jika mereka tidak berjenis kelamin sama atau berada di ruang terpisah, tetapi mereka berdua adalah gadis muda dan kandidat archduke…”

Sebagian besar pengikutku sependapat dengan Oswald, karena kata-katanya sangat masuk akal, tapi archknight magangku Gregor menggelengkan kepalanya. Dia sendiri menghadiri kelas tahun pertama bersamaku, jadi dia memahami masalah itu dengan sangat baik.

“Masuk akal mereka mungkin tidak bertemu,” kata Gregor. “Lady Rozemyne hanya sekali menghadiri sebagian besar kelasnya, dan tidak sekali pun aku melihatnya berbicara dengan siswa dari kadipaten lain.”

Aku mengangguk setuju. Rozemyne lulus tidak hanya pelajaran tulisnya, tetapi hampir semua pelajaran praktiknya juga. Kepalanya dipenuhi dengan pikiran untuk menyelesaikan studi tahun pertamanya, jadi aku berasumsi dia bahkan tidak mempertimbangkan untuk bersosialisasi dengan siswa lain.

Namun, meski benar-benar orang asing bagi teman-teman sekelasnya dan menghabiskan hari-harinya dengan bersembunyi di perpustakaan, Rozemyne entah bagaimana berhubungan baik dengan Pangeran Anastasius dan Lady Eglantine dari Klassenberg. Lingkungan sosialnya tidak masuk akal bagiku, tetapi tidak ada untungnya mengkonfirmasi betapa anehnya dia untuk kesekian kalinya. Yang sekarang penting adalah pesta teh Dunkelfelger, dan fakta malang yang harus aku hadiri.

“Aku tidak mau, tapi… kurasa aku tidak punya pilihan,” akhirnya aku mengakui. “Aku akan pergi ke pesta teh. Namun, harus kukatakan —aku hanya pernah ke pesta teh perempuan saat nenekku kedatangan tamu, atau saat ada pesta teh keluarga dengan Ibu dan Charlotte. Apa menurutmu aku akan baik-baik saja?” Aku menoleh ke pengikutku untuk meyakinkan, tetapi mereka semua bertukar pandang dengan khawatir.

Setelah apa yang terasa seperti keheningan panjang yang menyakitkan, Oswald menghela nafas berat. “Kami turut prihatin, Lord Wilfried. Kami para pengikut telah mempelajari dasar-dasar bersosialisasi perempuan, tetapi kami belum pernah menghadiri pesta teh khusus perempuan untuk beberapa waktu. Pemahaman umum dan mode wanita muda dapat berubah secara tiba-tiba dan drastis. Belum lagi, kita sedang berhadapan dengan kadipaten besar—sesuatu yang jarang perlu Ehrenfest lakukan sepanjang sejarahnya.”

Singkatnya, Oswald dan pengikutku yang lain semuanya laki-laki, dan tidak ada yang ahli dalam bersosialisasi perempuan. Mudah untuk meramalkan kami kesulitan dengan tantangan di depan.

“Apa yang harus kita lakukan?” Aku bertanya.

“Bisakah aku menyarankan untuk meminta bantuan pada pengikut Lady Rozemyne yang tersisa? Mereka memiliki pengalaman menghadiri pesta teh dengan Pangeran Anastasius dan kandidat Archduke Klassenberg, dan sepemahamanku, Lady Rozemyne telah memerintahkan mereka untuk membantu kita. Terlebih lagi, karena mereka sebelumnya menemaninya ke perpustakaan setiap hari, aku yakin mereka telah menyelesaikan sebagian besar pelajaran mereka.”

Aku jauh dari senang dengan betapa kerasnya Rozemyne telah bekerja dengan pengikutnya hanya agar dia bisa mengelilingi dirinya dengan buku, tetapi tampaknya amukannya kadang-kadang terbukti bermanfaat.

“Benar,” kataku. “Pelayan yang sudah menyelesaikan kelas dan tidak memiliki masalah mendesak untuk diurus, kita membutuhkan mereka. Dan sejak awal ini seharusnya menjadi pesta teh Rozemyne. Aku akan meminta mereka untuk menangani bisnis Dunkelfelger ini.”

Dan begitulah, keputusan itu dibuat. Sangat logis menyerahkan persiapan kepada mereka, karena mereka memiliki lebih banyak waktu luang daripada pengikutku sendiri, yang sebagian besar masih sibuk dengan kelas mereka.

_______________

“Merupakan hak istimewa menghadiri pesta teh Dunkelfelger.”

“Aku membayangkan bahwa datang ke sini tidak mudah bagimu, Lord Wilfried, jadi aku senang Kamu sudah datang,” jawab Lady Hannelore, sedikit menurunkan mata merahnya dengan cara yang menyampaikan rasa bersalah yang dia rasakan.

Aku melihat sekeliling ruangan, dan dalam sekejap, harapan terakhirku menghilang. Sebenarnya tidak ada laki-laki lain yang bisa aku ajak berbagi perjuanganku, tetapi aku memastikan untuk menyembunyikan kekecewaan ketika aku berkata, “Aku tidak melihat Lord Lestilaut di sini.”

“Maafkan aku …” jawab Lady Hannelore. “Ini pesta teh pribadi, jadi dia tidak bisa datang.”

“Aku mengerti. Aku benar-benar mengerti.”

Aku menarik napas perlahan, mencoba memacu diri sambil menuju kursi yang ditawarkan padaku. Sungguh menakutkan dikelilingi sekelompok gadis, mata mereka berbinar mengantisipasi siapa yang tahu apa, tapi aku memastikan untuk tetap mengangkat dagu dan tidak lupa untuk tersenyum.

Aku akan baik-baik saja. Mereka tidak lebih menakutkan dari Paman, Wilfried. Mereka tidak lebih menakutkan dari Paman.

Aku mengucapkan kata-kata itu di hatiku seperti mantra dan melirik semua pengikut yang berkumpul. Pengikut magang Rozemyne memberikan hadiah kami kepada pengikut Dunkelfelger, sementara cendekiawan magangnya sedang menyiapkan pena. Mereka semua tampak terbiasa dengan rutinitas itu, mungkin karena mereka pernah menghadiri pesta teh Klassenberg. Untungnya kami membawa mereka ke sini, terutama ketika pengikutku sendiri sangat takut dengan pertemuan khusus perempuan ini.

“Oh, Lord Wilfried, apakah ini kudapan baru dan populer dari Ehrenfest?” Lady Hannelore bertanya.

“Ya, ini disebut kue pon.”

“Aku melihat ada dua rasa. Apakah keduanya kue pon? Sangat tidak biasa variasi hidangan yang sama terlihat sangat berbeda.”

“Y-Ya. Keduanya kue pon.”

Ini tidak baik. Ini benar-benar tidak baik. Aku tidak tahu bagaimana membuat percakapan terus berlanjut di sini.

Rozemyne-lah yang membuat kue pon dan membuatnya populer di seluruh Ehrenfest. Tentu, aku mungkin pernah memakannya beberapa kali di kastil, tapi aku tidak tahu berapa banyak jenis yang ada atau rasa yang kami miliki. Aku sadar bahwa yang satu adalah sesuatu yang disebut “puh-lein” dan satunya adalah rumtopf, tetapi aku tidak tahu yang mana.

Dalam keadaan normal, aku dapat dengan mudah menyelesaikan masalah ini dengan bertanya kepada Oswald, tetapi aku tidak bisa begitu saja berbalik dan berbicara dengan pengikutku ditengah pesta teh dengan kadipaten lain. Yang paling bisa mereka lakukan adalah menawarkan kata-kata nasihat singkat sambil menyegarkan tehku.

Aku sedikit mengangkat cangkirku, menandakan bahwa aku ingin mengisi ulang. Oswald segera melangkah maju dan mengambil cangkirku dengan sopan, “Permisi.”

Sekarang!

“Oswald, kue pon yang mana yang puh-lein?” tanyaku, menjaga suaraku sangat pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengarku. Aku memastikan untuk tetap tersenyum sepanjang waktu, untuk menghindari kecurigaan.

Kepala pengikutku melangkah pergi sejenak untuk menuangkan teh lagi, ekspresinya sama sekali tidak berubah, lalu kembali dengan minuman mengepulku. “Yang tidak memiliki apa-apa di dalamnya,” jawabnya cepat dan dengan suara yang sama rendahnya.

Sempurna. Jadi yang itu puh-lein, dan yang ada isinya adalah rumtopf.

Aku berjuang untuk memahami mengapa Rozemyne menamainya dengan nama aneh seperti itu. Itu sama sekali tidak berguna ketika harus mengidentifikasi makanan itu terbuat dari apa, membuatnya sangat kejam.

“Lord Wilfried, apa yang digunakan untuk membumbui yang satu ini?” Lady Hannelore bertanya.

“Untuk yang itu?” aku mengulangi. “Rumtop.”

Tunggu… Benarkah? Dan, maksudku, apa itu rumtopf?

Pertanyaan yang sama pasti terlintas di benak gadis yang duduk di sampingku, saat dia melanjutkan untuk bertanya, “Erm, apa sebenarnya rumtopf itu? Rasanya sangat kuat dari anggur. Apakah itu rasa yang disukai pria?”

Oswald—aku butuh jawaban!

Dia telah mengisi ulang cangkirku beberapa saat yang lalu, jadi menggunakan trik itu lagi bukanlah suatu pilihan. Ini sesuatu yang perlu aku atasi sendiri, dan untuk itu, aku mengarahkan senyumku yang tak tergoyahkan padanya dan berkata, “Aku pribadi suka dengan rumtopf, tapi mungkin rasanya tidak disukai kebanyakan wanita. Lain kali, aku akan menyiapkan sesuatu yang memiliki rasa anggur tidak terlalu kuat, agar lebih sesuai dengan preferensimu.”

“Astaga. Aku sangat menantikannya.” Ya ya! Itu benar-benar berhasil!

Rasanya seperti aku tergantung di tepi tebing, tetapi sedikit yang aku tahu, yang terburuk belum datang. Aku lolos dengan jawaban tidak jelas karena para gadis bisa dengan mudah mencoba kue pon dengan sendirinya, tetapi ketika topik beralih ke rinsham dan tusuk konde, suasananya tiba-tiba menjadi lebih tajam dari dugaan.

“Gadis-gadis di kadipatenmu menarik banyak perhatian selama gathering. Apa yang harus digunakan seseorang untuk membuat rambut mereka tampak sangat berkilau?” “Bagaimana rinsham dibuat? Oh, apa itu rahasia? Dengar-dengar Ehrenfest berencana untuk mulai menjualnya suatu saat. Aku ingin memilikinya juga.”

“Aku merasa tusuk konde yang dikenakan Lady Rozemyne sangat bagus. Apakah ada pengrajin yang bisa menerima pesananku?”

Pertanyaan gadis-gadis itu datang serempak seperti rentetan.

Tunggu, tunggu, tunggu! Aku tidak dapat mengikuti kalian semua, dan mustahil aku dapat menjawab pertanyaan yang tidak dapat kudengar! Sejak awal, Ayahlah yang akan membuat keputusan perdagangan, bukan aku. Dan semua pertanyaan tentang melihat atau mencoba rinsham dan bagaimana rasanya benar-benar hilang padaku, karena aku tidak tahu bagaimana rasanya menggunakan tipe rinsham yang dibuat untuk perempuan.

Saat pesta teh berlangsung, aku hanya bisa menahan senyum dan terus berkata, “Tolong tanyakan pada Lady Rozemyne selepas dia kembali ke Akademi.” Itu perjuangan yang terpaksa aku tanggung, seperti saat Nenek memanjakanku dan menghujaniku dengan pujian.

_____________

Akhirnya selesai…

Pengikut Rozemyne telah melakukan semua persiapan yang diperlukan untuk pesta teh, tetapi mereka tidak memberiku informasi apa pun yang diperlukan untuk menjawab pertanyaan para gadis. Lebih buruk lagi, para pengikutnya fokus berbicara dengan pengikut lain, sementara para cendekiawannya fokus pada pertukaran intelijen. Aku berposisi sebagai Lord mereka untuk hari itu, tetapi mereka sepenuhnya mengabaikan penderitaanku, tidak melirik ke arahku atau menawarkan bantuan apa pun.

Pesta teh ini diadakan untuk Lady kalian! Aku kesulitan untuk mencoba merespon semua gadis, jadi bagaimana kalau kalian sedikit lebih perhatian padaku?!

Aku sangat frustrasi dengan para pengikut itu, tetapi karena Rozemyne dan mentor mereka Rihyarda tidak ada, tidak ada otoritas untuk memarahi mereka. Oswald telah memberi tahuku bahwa aku sendiri juga tidak dapat menghukum mereka, karena mereka tidak melayaniku, jadi aku terpaksa meredam kemarahanku. Aku memutuskan itulah yang terbaik, dan tidak ada gunanya meribut-ributkan kejadian yang hanya terjadi sekali… tetapi semakin banyak undangan-undangan lain yang mulai berdatangan.

“Mengapa kita masih menerima sebanyak ini?” Aku bertanya. “Aku menjelaskan dengan sangat jelas bahwa Rozemyne telah kembali ke Ehrenfest.”

“Mungkin karena mereka telah menentukan bahwa Kamu siap untuk menghadiri pesta teh wanita,” saran Oswald. “Atau mungkin kue rinsham dan pon sangat menarik sehingga mereka nekat untuk mengalahkan kadipaten lain dalam mempelajari lebih banyak tentang itu.”

Musim sosialisasi Akademi Kerajaan ditetapkan di paruh kedua semester, ketika sebagian besar siswa telah menyelesaikan pelajaran mereka. Hanya sedikit orang yang mengadakan pesta teh dan bergaul dengan orang lain di pekan-pekan awal ini.

“Oswald … apa aku perlu menghadiri semua ini?”

“Ya, terutama mengingat yang ini ditujukan kepadamu secara khusus.”

Tidak peduli berapa banyak aku memelototi tumpukan besar undangan, itu tidak mengecil. Jadi, karena Rozemyne tidak hadir, aku terpaksa menghadiri pesta teh khusus perempuan yang tak terhitung jumlahnya. Pengikutku juga mengalami kesulitan, karena mereka terpaksa harus menemaniku.

“Pesta teh khusus perempuan melelahkan…” kataku. “Aku juga ingin bersosialisasi dengan pria.”

“Aku benar-benar mengerti bagaimana perasaanmu.”

Dalam putaran yang sulit dipercaya, selama perjuangan kami untuk mengikuti semua pesta teh yang seharusnya sejak awal tidak menjadi tanggung jawab kami, salah satu pengikut magang Rozemyne mengeluh kepada Oswald karena harus membantu kami.

“Dia berkata bahwa kamu meminta terlalu banyak dari mereka, mengingat kamu bukan tuan mereka,” dia menjelaskan kepadaku. “Sepertinya dia lebih suka kamu tidak menerima setiap undangan dan mulai menolak beberapa diantaranya.”

“Apa yang dipikirkan pengikut itu?” Aku bertanya. “Aku mungkin bukan Lordnya, tapi aku adalah anggota keluarga archduke, dan karena Rozemyne tidak ada di sini, aku bebas memimpin asrama.”

“Kamu benar sekali. Jika diperintahkan, pengikut magang tidak akan bisa menolakmu,” kata Oswald, mengangguk setuju. Para pengikut Rozemyne tampaknya hanya kekurangan motivasi untuk bekerja. Aku hanya bisa berharap bahwa mereka akan memahami kebutuhan orang-orang di atas mereka sedikit lebih baik.

“Ditambah lagi, kita semua bangsawan dari faksi Florencia,” aku menambahkan. “Mereka mestinya benar-benar sedikit lebih kooperatif.”

“Gadis-gadis itu lebih seperti dari Leisegang daripada faksi Florencia,” kata Oswald, mengoreksiku. “Faksi Leisegang memiliki sejarah panjang dalam bertindak tidak masuk akal terhadap keluarga archduke, membuat banyak tuntutan dan umumnya bermusuhan karena sedikit alasan yang terbukti benar.”

Rupanya, Leisegang melakukan banyak hal untuk membuat Nenek sengsara di masa lalu. Mereka menggertaknya ketika dia masih muda, menolak menerima mempelai archduke yang menikah dengan Ehrenfest dari Ahrensbach, dan bahkan menyusun rencana untuk membuat Leisegang sebagai istri kedua ayahku. Tidak mengherankan dia sangat marah pada mereka.

“Tampaknya sangat mungkin Lady Rozemyne diadopsi oleh archduke telah menyebabkan Leisegang menjadi lebih kesal daripada sebelumnya,” kata Oswald. “Namun, gadis-gadis itu pasti mengerti bahwa keluarga archduke berdiri di atas mereka. Tolong bertindak tegas ke depannya, Lord Wilfried.”

“Apakah hanya firasatku, atau apakah Lady Rozemyne tidak mendisiplinkan pengikutnya dengan benar?” aku bertanya, mengingat bahwa dia dan Rihyarda mengeluh panjang lebar kepada pengikutku sendiri tentang perkembanganku di kelas. Dulu mereka sangat angkuh, tapi bagaimana sekarang? Dia bahkan tidak melatih pengikutnya sendiri dengan benar.

“Lord Wilfried, tolong jangan salah mengira Leisegang merepotkan dengan Lady Rozemyne yang tidak melatih mereka yang melayaninya dengan cukup baik.”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Pengikutnya dipilih sesaat setelah dia datang ke Akademi Kerajaan. Dan apakah Kamu ingat berapa banyak waktu yang berlalu antara kejadian itu dan kepulangannya? Hanya sebulan. Kita tidak bisa berharap terlalu banyak.”

Ketidakberdayaan mereka jelas menonjol, tetapi ketika aku menganggap bahwa mereka baru melayani Rozemyne selama sebulan, semuanya menjadi lebih masuk akal. Mereka tidak bisa dibandingkan dengan pengikutku, yang telah melayaniku selama bertahun-tahun.

Aku akan menahannya untuk saat ini, tetapi mudah-mudahan tahun depan mereka lebih dewasa.

Setelah meyakinkan diriku sendiri bahwa tidak ada gunanya memarahi mereka, dengan sangat enggan aku mulai mengirim balasan undangan pesta teh terbaru.