Bulan: Juli 2022

“Aku akan belajar di kamar sehingga aku dapat menyelesaikan kelas sesegera mungkin. Bagaimanapun juga, aku perlu membantu Lady Charlotte bersosialisasi,” kata Brunhilde.

“Dan aku juga akan mempersiapkan pelajaran praktik sore ini,” kata Philine juga.

Setelah melihat Lady Rozemyne pergi, kami para pengikut kembali ke kamar masing-masing. Aku mulai menaiki tangga asrama, yang kemudian mendengar Hartmut memanggilku.

“Leonore, kamu sekarang senggang kan?”

“Aku berniat menghabiskan waktu untuk meneliti feybeast dan kelemahan mereka sebagai persiapan Turnamen Antar Kadipaten yang akan datang, jadi aku tidak akan membantu melatih atau mengumpulkan materi untuk Roderick,” jawabku, sudah yakin dengan apa yang akan dia tanyakan. “Jika Kamu telah memutuskan bahwa dia tidak berguna dan menghadapi kekurangan tenaga sebagai akibatnya, yakinkan Lady Rozemyne untuk mengambil cendekiawan magang lain.”

Aku mengerti Hartmut sangat sibuk memenuhi tugasnya, tapi aku adalah ksatria pengawal. Aku tidak akan melakukan pekerjaan cendekiawan kecuali dengan perintah pribadi Lady Rozemyne.

“Kejam sekali, Leonore. Andai saja kamu bisa bersikap baik kepada orang lain selain Cornelius…”

“Setuju untuk membantumu meski hanya sekali hanya akan membuatmu meminta bantuanku terus-menerus,” kataku singkat. Sekali lagi, aku berbalik untuk pergi, tetapi aku mendengar seseorang memanggil namaku dari dekat. Itu Cornelius, yang kukira telah kembali ke Ehrenfest bersama Lady Rozemyne, dan dia berjalan dengan tergesa-gesa. “Kamu pasti kembali dengan cepat. Kamu memang mengatakan bahwa Kamu akan segera kembali, tetapi mengingat tugas mengawalmu dan kebutuhan untuk melaporkan apa yang terjadi di sini di Akademi, kurasa kamu akan absen setidaknya sampai besok.”

“Kita sedang membicarakan Cornelius,” kata Hartmut sambil tertawa. “Kurasa di sana ada Lady Elvira untuk menyambut Lady Rozemyne dan tidak membuang waktu sebelum mencecarnya dengan pertanyaan, menyebabkan dia berputar balik dan berlari kembali ke sini.”

Cornelius menyeringai, menunjukkan bahwa Hartmut sepenuhnya menebaknya dengan benar. Aku tersenyum simpatik dan berkata, “Aku mengerti perasaanmu, Cornelius. Aku juga ingin lari.”

Dulu ketika kami memberi tahu Lady Elvira bahwa Cornelius telah memilih untuk mengawalku di wisudanya, mata gelapnya berbinar, dan dia menyelidiki romansa kami henti tentang. Intensitas pertanyaannya yang tak terduga membuatku kewalahan, lebih-lebih ketika aku tidak dapat menjawabnya karena sumpah kerahasiaanku dengan Cornelius.

“Ibu memang menyebalkan, tapi ini tahun terakhirku di Akademi Kerajaan,” kata Cornelius. “Seharusnya tidak ada yang aneh dengan keinginanku untuk tetap di sini selama aku bisa. Untuk mengumpulkan kenangan.”

“Aku mengerti, aku mengerti,” sela Hartmut. “Kau ingin menggoda Leonore sebanyak yang kamu bisa, karena kamu tidak memiliki banyak tugas mengawal di Akademi Kerajaan.”

Aku meresponnya dengan tatapan dingin. “Hartmut, apakah kamu tidak malu membuat ulah yang salah arah? Aku sarankan berbuat salah di sisi keheningan.” Dia mungkin membalas dendam atas penolakanku untuk membantunya barusan.

“Aku pergi dulu,” jawab Hartmut sambil mengangkat bahu dan mulai terbang. “Aku tidak ingin Leonore menyimpan dendam atau semacamnya. Selamat bersenang-senang, kalian berdua.”

Kalimat terakhir itu tidak diperlukan…

Saat aku memelototi Hartmut yang mundur dengan cepat, Cornelius mengulurkan tangan dengan senyum bertentangan. “Kamu sekesal ini sekarang, kamu pasti sangat benci menghabiskan waktu bersamaku.”

Setelah melihat sekeliling dan memastikan bahwa tidak ada orang dalam jarak pandang, aku meletakkan tanganku di atas tangannya. “Aku tidak suka ada orang mengejek kita seperti yang Hartmut lakukan, tapi aku senang memiliki waktu lebih untuk dihabiskan denganmu, Cornelius. Kumohon jangan menggodaku ketika kamu tahu bagaimana perasaanku.”

Cornelius dengan tenang mengantarku naik tangga. Di Akademi Kerajaan Lady Rozemyne memiliki lebih sedikit pengawal daripada di kastil, jadi kami biasanya memiliki sedikit waktu untuk dihabiskan berduaan. Cukup berjalan bersamanya sudah cukup untuk membuat kehangatan yang menyenangkan menyebar ke dadaku dan senyum bermain di bibirku.

“Aku merasakan hal yang sama,” kata Cornelius. “Kita hanya memiliki waktu sampai kelas berakhir; ayo kita habiskan waktu bersama sebanyak mungkin sebelum Rozemyne kembali. Untungnya, kita sudah menyelesaikan sebagian besar kelas untuk menemaninya pergi ke perpustakaan.”

Bahkan jika ada pertemuan kelompok dan sesi pelatihan ditter di Hari Bumi, kami punya banyak waktu yang bisa kami habiskan untuk berduaan. Dan waktu yang kami habiskan sebelumnya untuk menemani Lady Rozemyne ke perpustakaan sebagai pengawal juga kosong; kami para pengikut bisa menggunakannya sesuka kami.

“Leonore, kamu hari ini tidak ada kelas kan?” Cornelius bertanya. “Apakah ada tempat tertentu yang ingin kamu kunjungi?”

“Kemana saja boleh, selama kita bersama. Mungkin kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk belajar dari Kisah Asmara Akademi Kerajaan ?”

“Kita pada akhirnya akan menjadi bahan untuk Ibu dan semua orang, kau tahu…” kata Cornelius sambil meringis. Aku hanya bisa membalasnya dengan tersenyum; usahanya untuk melarikan diri dari penyelidikan Lady Elvira tampak lebih menggemaskan daripada jantan bagiku.

“Meskipun aku sendiri tidak ingin digunakan sebagai bahan,” jawabku, “cerita yang ditulis Lady Elvira benar-benar luar biasa.”

“Aku tahu betul wanita menyukai cerita semacam itu. Kurasa kamu juga begitu, Leonore?”

“Hanya membacanya, itu saja.”

“Aku pikir kebanyakan pria akan sedikit tidak nyaman jika Kamu meminta mereka untuk bertindak berdasarkan cerita-cerita itu …” gumam Cornelius. Dia memegang tanganku dan membimbingku keluar dari asrama, mengeluh tentang betapa fiktifnya kisah cinta seperti itu, dan kami mulai menyusuri lorong di gedung pusat bersama-sama.

“Bahkan kami para wanita memahami bahwa kisah-kisah ideal seperti itu tidak dapat direka ulang dengan sempurna di dunia nyata. Aku, misalnya, tidak ingin mengikuti standar wanita yang ditampilkan di dalamnya,” jawabku. Kisah Cinta Akademi Kerajaan menggambarkan romansa yang sebenarnya dengan gambaran paling indah yang bisa dibayangkan. Kadang-kadang cukup ekstrim, jadi mudah dimengerti jika seseorang tidak ingin dibandingkan dengannya.

Cornelius tiba-tiba berhenti dan memeriksaku dengan cermat. “Kamu menganggap cerita-cerita itu ideal, tapi kamu tidak benar-benar mengharapkannya menjadi kenyataan…” katanya. “Itu pertama kalinya aku mendengar pendapat seperti itu.”

“Mengatakannya dengan blak-blakan jauh dari kata romantis, jadi kurasa kebanyakan wanita memendam rapat-rapat pikiran seperti itu.”

Aku sering diberi tahu bahwa aku terlalu blak-blakan, dan bahwa pengamatan dinginku sama sekali tidak imut, tapi lidahku kelepasan lagi. Terlepas dari upayaku untuk bersikap setidaknya sedikit lebih manis di dekat Cornelius, aku selalu berakhir dengan kesalahan. Itu sangat menjengkelkan sehingga aku mulai berjalan setengah langkah di belakangnya. Aku ingin lebih menjaga jarak, karena aku sedang merenungi diri sendiri, tapi ini sejauh yang aku bisa saat jari-jari kami masih terjalin.

Andai saja aku sepolos Judithe atau Philine. Mungkin saat itu Cornelius akan menganggapku imut, meski hanya sedikit.

“Menurutku kau imut,” Cornelius tiba-tiba mengumumkan.

“Maaf?”

“Sangat imut bagaimana Kamu mengagumi kisah cinta, bahkan ketika mengatakan itu tidak realistis.”

Dalam sekejap, aku merasakan semua manaku mengalir kedalam tubuhku; pipiku memerah, dan aku dikejutkan dengan keinginan untuk melarikan diri karena malu. Ada metafora dalam Kisah Cinta Akademi Kerajaan tentang Dewi Musim Semi yang ingin bersembunyi dari Dewa Penglihatan Jauh, dan itu semua sangat tepat untukku saat ini.

“S-Seperti yang aku katakan …!” aku tergagap. “Erm… Aku tidak tahu bagaimana membalas hal-hal seperti itu. Tolong jangan katakan itu dengan wajah serius.”

Cornelius menepis protesku dengan senyum dan membuka pintu di gedung pusat yang mengarah langsung ke luar. Dia menuruni tangga bersalju, lalu mengeluarkan highbeast. Aku bergerak untuk melakukan hal yang sama, tapi dia menghentikanku dengan setengah tersenyum. “Tidak usah, Leonore. Naiklah highbeast-ku.”

“Tunggu sebentar… Naik boncengan?!”

Cornelius dan aku sudah siap untuk memilih satu sama lain untuk pendamping upacara kelulusan, jadi tidak ada yang memalukan jika kami terlihat berkendara bersama. Omong-omong, dianggap sangat bermasalah bagi anggota lawan jenis untuk naik di atas highbeast yang sama —kecuali mereka adalah kekasih atau anak-anak— tetapi saat ini itu bukan yang membuatku bermasalah. Aku belum pernah berkendara bersama pria mana pun, apalagi pria yang aku cintai, jadi aku tidak tahu bagaimana harus bersikap atau apa yang harus kulakukan.

“Jika tidak mau, aku tidak akan memaksamu…” kata Cornelius.

“Bukannya tidak mau. Hanya… perlu waktu untuk mempersiapkan hatiku.”

“Baik. Apakah itu bisa kau lakukan nanti saja?”

Seperti yang diharapkan, Cornelius sekali lagi menepis protesku dengan tersenyum.

Pada saat aku tahu apa yang terjadi, aku berada di atas highbeast-nya.

“Ayo pergi,” katanya.

Tentu saja, saat kami berkendara bersama, suaranya terlalu dekat. Kepalaku mulai berputar, dan aku merasa tidak mungkin untuk duduk tegak. Mungkin udara dingin dan salju yang menumpuk menambah kehangatan Cornelius, dan perasaan di punggungku membuatku tidak bisa tenang.

“Kemana kita akan pergi?” Aku bertanya.

“Kupikir kita harus mengambil satu halaman dari Kisah Asmara Akademi Kerajaan dan pergi ke gazebo tempat Dewi Waktu memainkan triknya,” jawabnya.

Tampaknya Cornelius memang membaca buku itu, terlepas dari semua keluhannya tentang Lady Elvira. Tangan kanannya mencengkeram tali kekang, sementara tangan kirinya menahanku dengan aman. Ini telah terjadi dalam cerita itu juga, dan itu benar-benar seperti dipeluk. Masalahnya adalah aku hampir tidak cukup tenang untuk mempercayakan tubuhku padanya sambil merasakan seperti yang dilakukan Dewi Musim Semi.

Seharusnya aku mempelajari Kisah Cinta Akademi Kerajaan, bukan ensiklopedi feybeast!

Aku berpikir Cornelius telah memilihku karena provinsi, status, dan faksiku membuatku menjadi pilihan yang optimal, dan bahkan jika kami berhubungan baik sebagai rekan kerja, tidak akan pernah ada romansa nyata di antara kami. Gagasan bahwa suatu hari nanti kami akan naik ke gazebo seperti ini tidak pernah terlintas di benakku.

Cornelius benar-benar unggul dalam serangan mendadak…

__________

Seingatku, saat itu adalah akhir musim panas, saat musim panas tiba dan upacara pembaptisan musim gugur. Lady Rozemyne menghabiskan hari-harinya di gereja sebagai persiapan, dan saat dia tidak ada, para pengikutnya bekerja keras untuk menyulam pakaian Schwartz dan Weiss.

Secara kebetulan, pada hari itulah para pelayan Lady Rozemyne sedang mengubah dekorasi kamarnya agar sesuai dengan musim yang akan datang. Judithe berlatih, dan Philine membantu di gereja, jadi hanya aku yang menyulam di ruang pengikut.

“Leonore, apakah Rihyarda ada di sini?” Cornelius bertanya, setelah tiba-tiba muncul di pintu masuk.

Aku melirik ke pintu menuju kamar Lady Rozemyne dan berkata, “Dia sekarang sedang mendekorasi, jadi kurasa dia akan mengusirmu kecuali urusanmu sangat mendesak.” Rihyarda sangat antusias untuk menyelesaikan tugas secepat mungkin.

Cornelius pasti merasa mudah membayangkan reaksinya dan duduk sambil tersenyum. “Kurasa aku harus menunggu sampai dia sedikit tenang. Dia harus istirahat pada bel kelima, kan?”

“Ya, kurasa begitu,” jawabku, yakin bahwa bahkan Rihyarda akan memberikan dirinya waktu untuk beristirahat, dan kemudian kembali ke sulamanku. Aku ingin menggunakan kesempatan langka ini untuk berbicara dengan Cornelius, tetapi tidak ada topik yang cocok muncul di benakku.

Apa kau sudah memutuskan siapa yang akan mendampingimu…?

Aku sangat prihatin dengan jawaban atas pertanyaan itu, tetapi aku sudah dengar bahwa Cornelius sudah muak dengan Lady Elvira yang menanyakan hal-hal semacam itu padanya. Hal terakhir yang aku inginkan adalah membuat keheningan semakin tak tertahankan. Pada saat kami bekerja bersama, kami sering membicarakan tugas ksatria pengawal kami, tetapi kami tidak memiliki apa pun untuk dibicarakan ketika Lady Rozemyne tidak ada.

Mungkin aku bisa mendiskusikan pelatihan Lord Bonifatius… Atau apakah itu terlalu tiba-tiba?

Aku melanjutkan pekerjaanku dalam bisu, mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan.

“Bordir ini benar-benar tampak rewel. Aku mengerti mengapa Lady Rozemyne berusaha keras untuk menghindarinya…” terdengar suara terkesan. Aku mendongak dan menyadari bahwa Cornelius telah mengawasi tanganku sepanjang waktu—dan sekarang setelah aku tahu matanya tertuju padaku, ujung jariku mulai bergetar.

“Lieseleta penyulam yang terampil, aku tidak. Dia unggul dalam pekerjaan presisi dan akan dengan senang hati menyulam selamanya. Dia tidak hanya menyelesaikan tugas yang diberikan padanya, tetapi dia juga mulai menyulam pakaian baru Lady Rozemyne. Dia berniat membuat ujungnya cocok dengan desain pada pakaian Schwartz dan Weiss.”

“Benar…”

Kecintaan Lieseleta pada shumil sudah menjadi rahasia umum di antara rekan-rekan sesama pengikutnya. Dia pikir dia berhasil menyembunyikannya dari Lady Rozemyne, tapi aku yakin dia sudah lama ketahuan.

“Jadi, gadis-gadis itu membagi sulaman itu… Apakah itu berarti Angelica juga ikutan?” Cornelius bertanya, tampak sangat prihatin. Dia mungkin memikirkan kembali penderitaan yang dia alami sebagai bagian dari Skuadron Peningkatan Angelica. Itu, atau dia memendam perasaan cinta abadi terhadapnya, meskipun dia telah bertunangan dengan Lord Eckhart.

“Ini mungkin mengejutkanmu, Cornelius, tapi Angelica punya bakat menyulam.”

“Tidak mungkin.”

“Beneran. Dia setuju untuk membantu selama Lord Ferdinand memberinya izin untuk menyulam lingkaran sihir ke jubahnya sendiri juga. Dia mengatakan bahwa dia tidak akan menyia-nyiakan usaha untuk memperkuat peralatannya.”

“Kuharap dia juga menunjukkan inisiatif sebanyak itu terhadap studinya…” kata Cornelius dan menghela nafas berlebihan. Aku berharap aku bisa menghela nafas juga; dia sepertinya cukup banyak bicara ketika topik beralih ke Angelica, tapi itu membuatku depresi.

Sekali lagi, kami jatuh ke kebisuan tidak nyaman. Sepertinya kami berdua saling menatap, tapi tak satu pun dari kami bisa berbicara. Kebuntuan kami berlanjut, hanya dipatahkan oleh suara samar benangku yang sesekali melewati kain—sampai Cornelius berbicara lagi.

“Apakah kamu menyulam untuk memperkuat peralatanmu juga? Atau apakah Kamu memikirkan masa depan?”

Kata ‘masa depan’ membuat jantungku berdebar kencang saat bayangan seorang istri yang sedang menyulam jubah suaminya langsung muncul di benakku. Aku berlatih dengan memikirkan masa depan—itu memang benar—tapi yang tidak Cornelius ketahui adalah aku ingin menyulam jubahnya secara khusus.

“Keduanya, kurasa. Aku hanya berharap usahaku tidak sia-sia,” kataku dengan bercanda, mengerahkan seluruh energiku untuk memaksakan senyum.

“Begitu,” jawab Cornelius santai, sekali lagi memperhatikan jari-jariku. “Aku tidak berpikir usahamu itu akan sia-sia. Jika Kamu mau menyulam jubahku, itu saja.”

“Ahahaha. Itu pasti akan menghargai semua kerja kerasku,” kataku. Tapi aku tidak bisa, tidak peduli seberapa besar aku menginginkannya.

Aku melewati benangku melalui kain lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan kemudian, aku tiba-tiba menyadari apa yang baru saja dikatakan Cornelius kepadaku.

“Jika Kamu mau menyulam jubahku”? Tunggu. Tunggu sebentar. Apakah itu…

Dia mengatakannya dengan sangat santai sehingga aku bahkan tidak menyadari maksudnya. Aku mengangkat kepalaku untuk menatapnya dan melihat matanya sudah tertuju padaku. Ekspresinya tidak menunjukkan bahwa dia sedang bercanda— malah sebaliknya, dia tampak terganggu oleh ketidakjelasan jawabanku. “Erm… Bisakah aku meminjam jubahmu, kalau begitu?”

“Disini ada banyak orang, kurasa…” kata Cornelius. Suaranya menggelitik telingaku membawaku kembali ke saat ini, dan jantungku terus berdebar saat aku menatap ke bawah dari tempat aku duduk di atas highbeast-nya. Ada beberapa gazebo di bagian belakang gedung cendekiawan dengan para monster menunggu di luar, yang menunjukkan bahwa mereka sedang digunakan.

“Yang ini sepertinya memiliki pemandangan terbaik.”

Kami berhenti di luar salah satu gazebo dan turun, di mana Cornelius mengeluarkan feystone dan meletakkannya di atas highbeast. Dengan melakukan ini, itu tidak akan hilang bahkan jika ada hal lain yang mengganggunya dan dia berhenti memasok mana. Aku melihat Lady Rozemyne mengistirahatkan feystones di highbeast-nya ketika dipenuhi dengan barang bawaan, tetapi pemandangan itu masih aneh bagiku—seseorang biasanya tidak terpisahkan dari highbeastnya.

Gazebo dibuat dari batu gading, mirip seperti Akademi Kerajaan, dan hasilnya sedikit dingin. Namun, daerah ini saja tidak bersalju, dan berkat suasana taman bunga yang cerah, hawa dingin tidak terasa terlalu pahit.

Mengunjungi gazebo bersama kekasih adalah jenis tindakan romantis yang hanya bisa dilakukan di Akademi Kerajaan. Aku merasa sepenuhnya seolah-olah aku telah menjadi protagonis dari sebuah cerita. Jika Lady Elvira menulis tentang momen ini, Dewi Musim Semi pasti akan menari di sekitar Efflorelume, Dewi Bunga.

“Leonore, apakah benar-benar perlu duduk sejauh itu padahal kita hanya berdua?” Cornelius bertanya saat aku duduk di seberangnya. Dia memberi isyarat agar aku duduk di sampingnya.

“K-Kamu mungkin ada benarnya,” jawabku. Aku pindah, mencoba duduk di sebelahnya sealami mungkin, tapi mungkin aku agak terlalu dekat. Cornelius tampaknya sama sekali tidak gugup, namun aku merasa seolah-olah uap telah keluar dari telingaku. “Eh, Cornelius. Tentang latihan ditter Hari Bumi selanjutnya…”

Aku mencoba memfokuskan percakapan kami pada sesuatu yang familiar untuk mendapatkan kembali pijakanku dan mengalihkan perhatianku dari sarafku, mengingat kami sangat dekat satu sama lain dan sendirian. Masalahnya adalah, satu-satunya topik yang aku ketahui serta cuaca adalah jadwal pelatihan dan feybeasts yang aku teliti untuk Turnamen Antar Kadipaten.

“Aku menghargai antusiasmemu, Leonore, tapi bukankah kita seharusnya menggunakan kesempatan ini untuk mendiskusikan hal-hal yang hanya bisa kita bicarakan saat berduaan?” “Contohnya?”

“Yah… pendampingan saat upacara kelulusan, atau upacara pertunangan setelah kita kembali?”

Lebih dari satu musim telah berlalu sejak Cornelius dan aku pertama kali menjadi kekasih, dan pada saat itu, aku telah menyiapkan pakaian untuk dikenakan pada upacara kelulusan dan bersiap-siap untuk debut ke kerabatku. Kami berencana mengadakan upacara pertunangan setelah kembali ke Ehrenfest.

Aku telah memeriksa banyak hal berkali-kali saat mengerjakan persiapan ini, tetapi mungkinkah aku melewatkan sesuatu?

Darah mengalir dari pipiku. Ada sedikit yang bisa aku lakukan untuk bersiap di Akademi Kerajaan. Ini bukan waktunya bersantai di gazebo.

“Apakah aku gagal menyiapkan sesuatu?” Aku bertanya. “Apakah masih ada waktu, atau kita sudah terlambat?”

“Oh tidak. Kamu tidak melupakan apa pun…” kata Cornelius dengan ekspresi bermasalah dan menghentikanku untuk berdiri. Sungguh menenangkan mendengar tidak ada yang aku lewatkan. “Kamu suka Kisah Cinta Akademi Kerajaan, kan?”

“Benar. Selama aku tidak dimuat di halamannya…”

“Lalu mengapa kita tidak mencoba mereka ulang salah satu kisah di buku itu?”

“Hm?”

Aku mengerjap saat Cornelius menggunakan tangan satunya untuk membentangkan jubah. Mata gelapnya sedikit menyipit karena geli nakal, dan ketika dia mendekatkan wajahnya ke wajahku di bawah bayangan yang baru dibuat, aku mengingat Kisah Cinta Akademi Kerajaan. Ada adegan dimana Dewa Kegelapan membentangkan jubah dan menyelimuti Dewi Cahaya saat mereka berdua berada di gazebo. Tidak diragukan lagi dia mereka ulang adegan itu.

“Apakah aku bisa menyembunyikanmu dengan jubahku… Dewi Cahayaku?”

“Jika Dewa Kegelapanku berkenan…” jawabku. Aku tidak bisa membayangkan menolaknya, tetapi pada saat yang sama, aku tidak yakin bagaimana harus merespon. Aku bersandar padanya dengan gugup, dan dia memelukku seolah menyelimutiku dengan jubahnya. Tubuhnya hangat, dan mana-nya terasa sangat dekat.

“E-Erm, Cornelius…” kataku. Kami tentu saja berada dalam posisi yang nyaman, tetapi rasa maluku segera menang, dan aku menarik diri darinya, merasakan dorongan besar untuk melarikan diri dan mengubur wajahku di suatu tempat.

“Leonore,” jawabnya, bergeser sehingga kami saling berhadapan dan menunjukkan tangan kanannya padaku. Mana berkonsentrasi pada telapak tangannya seolah-olah dia akan mengeluarkan schtappe. Itu adalah pemandangan yang mengganggu; apakah dia berniat mencampur mananya dengan manaku meski kami bahkan belum bertukar feystone pertunangan? Apa yang akan orang tua kami katakan jika mereka melihat kita seperti kami?

“Apakah kamu tidak mau?” Dia bertanya.

“Pertanyaan itu tidak adil…” balasku. Bagaimana aku bisa menolak ketika, sejak membaca Kisah Cinta Akademi Kerajaan, aku bermimpi mencampur mana dengannya seperti ini?

Setelah menelan ide untuk mengambil mana Cornelius untuk pertama kalinya, perlahan-lahan aku mengulurkan telapak tanganku sendiri ke telapak tangan yang terentang di depanku.

Itu adalah Hari Bumi tepat setelah Lady Rozemyne kembali ke Ehrenfest, dan di ruang pertemuan di gedung cendekiawan adalah pertemuan para cendekiawan magang dari semua kadipaten peringkat kesepuluh ke atas. Tentu saja, di sinilah ketidakhadirannya yang tiba-tiba akan mendapat perhatian paling besar, karena dia adalah awal dari begitu banyak tren.

“Maaf?” Aku bertanya. “Lady Rozemyne sudah kembali ke kadipatennya?”

“Ya, karena dia pingsan dua kali berturut-turut dengan cepat. Archduke sendiri yang memanggilnya kembali,” Hartmut memberi tahu mereka yang berkumpul untuk pertemuan itu, tampak sedikit khawatir.

Aku telah melihat Lady Rozemyne pingsan saat menghadiri pesta teh dengan Lady Hannelore, dan aku juga tahu bahwa seorang pangeran telah hadir. Aku ada di sini pada pertemuan pertukaran informasi ini dengan harapan menanyakan bagaimana kabar Lady Rozemyne, tetapi tampaknya Hartmut dengan hati-hati mengendalikan berapa banyak yang diketahui. Dia bermaksud untuk mempublikasikan tidak lebih dari fakta bahwa dia telah kembali ke Ehrenfest karena kesehatan yang buruk, seperti yang dia lakukan tahun lalu.

Tapi apakah semua orang akan puas dengan itu, aku bertanya-tanya?

Lady Rozemyne adalah sumber banyak sekali tren Ehrenfest, dan semua pembicaraan tentangnya yang hanya isapan jempol segera menghilang ketika kadipatennya menjalin kesepakatan perdagangan dengan Klassenberg dan Kedaulatan. Lebih jauh lagi, meskipun makanan baru yang mereka sajikan di pesta teh hanyalah kudapan, mereka yang diundang ke acara Ehrenfest di Konferensi Archduke dikatakan terkejut dengan hidangan menggiurkan yang mereka tawarkan.

Alhasil, peringkat Ehrenfest meningkat drastis, dan kadipaten peringkat teratas yang gagal mengamankan kesepakatan perdagangan dengan mereka sekarang berusaha untuk setidaknya membangun koneksi. Sebagian besar jarang bersosialisasi dengan Ehrenfest karena netralitasnya selama perang saudara, akan tetapi sekarang semakin dekat dan dekat dengan Kedaulatan, dan banyak yang ingin mempelajari Lady Rozemyne sebanyak mungkin, yang bertanggung jawab atas perubahan mendadak ini. Aku mengamati sekeliling, bertanya-tanya apakah aku harus mengungkapkan informasi yang hanya diketahui oleh Dunkelfelger.

“Apakah kita tahu apakah Lady Rozemyne akan melewatkan Turnamen Antar Kadipaten lagi tahun ini?” tanya seorang cendekiawan magang.

“Itu akan tergantung pada apa yang diputuskan oleh dokter dan aub,” jawab Hartmut.

“Sebagai pengikutnya, aku berharap dia kembali dengan cepat dan sehat, tapi…”

“Tidak perlu khawatir,” kata Marianne. “Lady Charlotte hadir tahun ini, jadi sosialisasi kita tidak akan terganggu.”

“Lord Wilfried diharapkan menangani sosialisasi laki-laki sementara Lady Charlotte mengurus sosialisasi perempuan. Aub Ehrenfest telah memerintahkan kita semua untuk sangat proaktif dalam menyebarkan tren,” terdengar suara ketiga.

Hartmut telah menghilang, tetapi para cendekiawan magang lain ini mengambil kesempatan itu untuk meyakinkan semua orang bahwa sosialisasi Ehrenfest akan berjalan dengan baik bahkan tanpa Lady Rozemyne. Ungkapan mereka memang terlihat agak kasar, tapi mungkin itu merupakan penyesatan yang disengaja untuk menyembunyikan hubungannya dengan Pangeran Hildebrand.

Mungkin akan lebih baik bagiku untuk mengatur pertemuan pribadi dengan Hartmut untuk menanyakan detail Lady Rozemyne.

Aku sudah tahu tentang kepergiannya karena pesan yang dia kirimkan sebelumnya kepada Lady Hannelore, tapi aku bahkan tidak memiliki sedikit informasipun tentang bagaimana keadaannya. Hartmut begitu teralihkan dengan mempersiapkan kembalinya lady-nya sehingga semua tanggapan ordonnanz-nya sangat singkat.

Kalau saja aku pengikut Lady Rozemyne… Aku tidak perlu menghabiskan setiap hari dengan sedih dan cemas.

____________

“Lady Clarissa dari Dunkelfelger. Ada sesuatu yang ingin aku laporkan kepadamu secara pribadi. Apakah kamu punya waktu?”

Hartmut menyapaku sambil tersenyum setelah pertemuan itu berakhir. Kesopanannya wajar bagi seorang bangsawan dari kadipaten peringkat bawah yang berbicara kepada seorang bangsawan dari peringkat teratas di depan umum.

Tapi tidak begitu wajar bagi seorang pria yang berbicara dengan tunangannya…

Dari sudut pandangku sebagai seseorang yang akhirnya menyelesaikan tantangan pernikahan yang diberikan kepadaku, aku mendapati cara dia berbicara dan bertindak di sekitarku terlalu jauh. Ada banyak dari kadipaten lain yang ingin meniru gerakan kadipaten peringkat atas dan bersosialisasi dengan Ehrenfest, dan karena itu, sejumlah besar archscholar magang yang menghadiri pertemuan kami berusaha agar Hartmut mengawal mereka sebagai jalan cepat menuju kesuksesan.

Sayang sekali untuk kalian semua. Dia memilihku, jadi tidak ada gunanya mencoba mendapatkannya sekarang.

Meski begitu, aku tidak boleh lengah sebelum dia secara resmi memperkenalkanku pada Lady Rozemyne. Aku melihat sekeliling, lalu mendekati Hartmut dan tersenyum hangat yang membuat kedekatan kami semakin terlihat.

“Ya ampun, Hartmut…” kataku. “Pertemuan telah berakhir, jadi kamu bisa memanggilku ‘Clarissa’ sekarang. Jika Kamu punya waktu, mari kita pergi ke gazebo seperti yang seharusnya dilakukan oleh pasangan yang bertunangan.”

Menyatakan fakta bahwa kami bertunangan dan bisa menghabiskan waktu di gazebo untuk kekasih pasti akan mengusir para wanita yang mencoba berduyun-duyun menghampiri Hartmut. Siapa pun yang masih mencoba mendekatinya setelah peringatan vokal yang begitu jelas akan segera terpuku, seperti respon yang biasa dilakukan seorang wanita Dunkelfelger.

“Clarissa, kalau begitu,” jawab Hartmut. Dia berhenti sejenak untuk berpikir sementara aku tersenyum pada gadis-gadis di sekitar kami, api berani berkobar di mataku, dan akhirnya memutuskan bahwa paling bijaksana untuk menyesuaikan ucapannya seperti yang kuminta. “Mari kita ketemuan di bel ketiga, di hari angin. Kau tahu highbeastku kan?”

Hari angin adalah weekday saat kelas biasanya diadakan. Dengan kata lain, kami menunjukkan seberapa dekat kami—bahwa kami tahu bagaimana studi satu sama lain berjalan dengan baik sehingga kami tidak punya alasan untuk ragu. Aku menghargai bahwa dia telah menangkap niatku untuk memperjelas hubungan kami… tetapi itu tidak menjelaskan bagaimana dia tahu hari-hari mana aku tidak lagi menghadiri pelajaran.

Meski aku merasa bingung dan sedikit merinding, aku mengangguk sambil tersenyum.

“Ya, tentu. Ini akan menjadi momen yang indah.”

__________

Pada Hari angin yang dijadwalkan, aku mulai menuju gazebo dengan membawa hadiah kesembuhan untuk Lady Rozemyne di tangan. Aku maju melalui gedung pusat dan kemudian gedung cendekiawan dalam perjalananku ke luar, dan dalam sekejap, salju di sekitarku menghilang, seperti ketika seseorang memasuki tempat mengumpulkan kadipaten. Di luar kebun herbal yang dirawat oleh para profesor adalah taman bunga yang berisi beberapa gazebo putih. Itu adalah area semarak yang sangat populer untuk pertemuan kekasih, terutama ketika halaman Akademi Kerajaan diselimuti salju yang kusam dan tidak berwarna.

“Aku ingin tahu gazebo mana yang memiliki highbeast Hartmut …” Aku merenung keras, memindai sekelilingku saat aku berkendara melewati taman dengan highbeastku sendiri. Aku terbang ke udara untuk mencari sudut pandang yang lebih baik.

Gazebo-gazebo ini mungkin akan bertambah sibuk setelah Kisah Asmara Akademi Kerajaan Ehrenfest menjadi populer di kalangan kadipaten lain juga.

Sebagian besar siswa masih sibuk dengan kelas mereka, jadi ada beberapa gazebo dengan highbeast di dekat mereka. Hasilnya, Hartmut sangat mudah dikenali, dan aku turun ke sana.

“Oh?”

Meski gazebo menjadi tempat bertemunya sepasang kekasih, aku bisa melihat tiga sosok dengan jubah Ehrenfest. Hartmut sedang duduk dan membaca beberapa dokumen, sementara anak laki-laki dan perempuan yang lebih muda bersamanya dengan cemas melihat sekeliling seolah merasa sangat tidak pada tempatnya. Aku mengenali gadis itu sebagai Philine, salah satu pengikut Lady Rozemyne, tapi siapa anak laki-laki itu?

“Pasanganmu datang, Hartmut,” kata Philine, menatapku dengan gugup.

Hartmut mendongak dari dokumennya, lalu memberi isyarat padaku.

“Mungkin tidak umum untuk membawa pihak ketiga ke gazebo,” katanya, “tapi tujuan utamaku hari ini adalah memperkenalkan mereka kepadamu. Semoga kamu bisa memaafkanku.”

“Aku juga menyarankan gazebo dengan sesuatu yang lain dalam pikiran, jadi tidak masalah jika orang lain yang terkait juga ada di sini. Namun”—Aku menoleh ke Philine dan anak laki-laki yang tidak dikenal itu—“Kurasa kalian berdua merasa sangat tidak yakin tentang hal ini. Silakan beristirahat dengan tenang.”

Aku meletakkan barang-barangku dan tersenyum padanya. Satu-satunya orang Ehrenfest yang Hartmut pikir akan dia perkenalkan padaku sebagai pengikut yang melayani Lady Rozemyne, dan membuat kesan terbaik pada rekan kerja masa depanku adalah langkah penting untuk mencapai tujuanku suatu hari nanti saat bekerja bersama mereka.

“Clarissa, ini Philine,” kata Hartmut. “Dia layscholar magang yang melayani Lady Rozemyne. Kurasa kamu mengenalnya dari bagaimana dia mengumpulkan cerita dari kadipaten lain di perpustakaan.”

“Ya, tentu saja. Jarang laynoble terpilih untuk melayani keluarga archduke. Dia pasti cendekiawan magang yang sangat berbakat,” kataku. Justru karena alasan inilah aku menaruh ketertarikan khusus padanya saat menyelidiki Lady Rozemyne dan para pengikutnya.

Hartmut menyilangkan tangan. “Philine percaya pada janji Lady Rozemyne dan menepati janjinya sementara Lady Rozemyne tidak sadarkan diri. Kepercayaannya sangat luar biasa sehingga, bahkan selama dua tahun yang tidak pasti itu, dia mengumpulkan cerita demi cerita. Tidak heran jika Lady Rozemyne sangat berharap dia diambil sebagai pengikut.”

Aku mengerti betapa lama waktu dua tahun bagi seorang anak. Dan dengan Lady Rozemyne menghabiskan waktu itu sebagai jureve, bahkan selalu ada risiko bahwa dia mungkin mati langsung atau sama sekali tidak pernah kembali. Tekad Philine untuk terus percaya pada janjinya dengan Lady Rozemyne dan mengumpulkan cerita selama dua tahun di tengah semua penentang benar-benar luar biasa.

“Dan itu Roderick,” lanjut Hartmut. “Dia adalah medscholar  yang akan segera diangkat sebagai pengikut karena bakatnya dalam menulis cerita baru.” Aku iri sekali! Astaga!

Memikirkan menulis cerita baru untuk dipersembahkan kepada Lady Rozemyne saja sudah membuat jantungku berdebar. Aku berharap untuk mempersembahkan ceritaku sendiri dalam proses menyelesaikan tantangan pernikahan Hartmut, tapi aku dengan cepat mengetahui bahwa aku sendiri tidak memiliki bakat untuk itu. Sebagai gantinya, aku harus menggunakan menyalin buku-buku Dunkelfelger dan mengumpulkan cerita-cerita ksatria. Melihat dua orang muda dan sangat berbakat ini membuatku merasa cemas dan khawatir.

Aku bertanya-tanya, apakah aku akan memenuhi standar Lady Rozemyne?

“Ini Clarissa,” kata Hartmut. “Dia archscholar Dunkelfelger, dan wanita yang akan kukawal saat wisuda. Aku berniat memperkenalkannya kepada Lady Rozemyne di Turnamen Antar Kadipaten.”

“Astaga. Kamu tidak berniat memperkenalkanku sebagai tunanganmu?”

“Pertunangan kita belum resmi. Kita hampir tidak bisa menyebut diri kita bertunangan sebelum orang tua kita bertemu bukan?”

Hartmut tampaknya cukup playboy, melibatkan dirinya dengan gadis-gadis dari banyak kadipaten, tapi ternyata dia masih cukup rajin. Menikmati penemuan baru ini, aku melihat ke arah dua cendekiawan magang itu. “Namun, kenapa kamu repot-repot memperkenalkanku pada mereka berdua sebelum Turnamen Antar Kadipaten. Bisa dikatakan, apa pentingnya itu?”

“Aku bermaksud memintamu untuk mengumpulkan intelijen sebagai penggantiku tahun depan di Akademi Kerajaan.”

“Astaga. Intelijen?”

Salah satu pekerjaan penting bagi cendekiawan magang adalah bersosialisasi dengan berbagai cendekiawan magang dari kadipaten lain untuk mengumpulkan intelijen dan menemukan kebenaran di balik desas-desus, tetapi aku berasal dari kadipaten lain —mengapa dia memintaku seperti itu?

“Roderick mednoble, Philine laynoble, dan meski mereka berdua ahli dalam menulis dan mengumpulkan cerita untuk Lady Rozemyne, mereka tidak memiliki skill yang sebenarnya dibutuhkan seorang pengikut. Jadi, kemungkinan besar Lady Rozemyne akan kesuliutan untuk mempelajari hal-hal yang dibagikan di antara para archscholar magang selepas kelulusanku.”

Aku mengambil waktu sejenak untuk mencerna kata-katanya. Singkatnya, Lady Rozemyne tidak akan memiliki archscholar magang tahun depan. Aku mungkin memang telah bertunangan dengan Hartmut, tetapi baginya untuk membuat permintaan seperti itu dari seseorang dari kadipaten lain tetaplah tidak biasa. Mungkin dia tidak memiliki hubungan yang baik dengan para pengikut Lord Wilfried dan Lady Charlotte, yang telah menghadiri pertemuan para cendekiawan magang. Atau mungkin dia juga tidak memercayai skill pengumpulan-intelijen mereka.

“Aku akan melakukan apa saja demi Lady Rozemyne,” kataku. “Namun, apakah mungkin ada sesuatu dalam hal ini untukku?” Hartmut jelas memiliki semacam hadiah yang siap, tetapi dengan pihak ketiga di sini, penting untuk membuat kesepakatan lisan.

Hartmut menatapku dengan mata oranye menyipit. “Bagaimana klo begini? Pertama-tama, hubungan baik dengan para pengikut Lady Rozemyne. Aku bermaksud memperkenalkanmu kepada archknight magang dan pelayannya di kemudian hari. Tentu saja, terserah Kamu untuk membuat segala sesuatunya bekerja dari sana, tetapi peluang itu ada.”

“Astaga. Apakah Kamu pikir aku akan mengecewakanmu?”

“Tidak. Apakah Kamu pikir aku akan membuang waktuku dengan seseorang yang akan gagal meskipun aku telah membuat rencana kedepan sejauh ini untuk mereka?”

“Membuat rencana ke depan, hm? Jika semua persiapanmu untuk menjadikanku pengikut Lady Rozemyne sudah selesai, Kamu pasti telah mengungkapkan semua yang aku ketahui ke rekan-rekan pengikutmu.”

“Mencoba membuat Lady Rozemyne mengambil pengikut yang dia tidak tahu nama atau penampilannya akan sama sulitnya dengan membuat Ewigeliebe melihat dewi mana pun selain Geduldh,” kata Hartmut. Kami saling tersenyum, akan tetapi ada ketegangan yang menyenangkan di antara kami—ketegangan yang muncul ketika dua orang mencoba memeras sebanyak mungkin informasi dan kata-kata terbaik dari satu sama lain. Tampaknya hanya kami yang menikmati pertukaran ilmiah itu.

“E-Erm, jika kamu keberatan tolong tenang…” Philine menyela, mencondongkan tubuh ke depan dan mencoba menengahi. Roderick hanya membiarkan matanya mengembara, berusaha mempertahankan netralitas.

“Oh, tapi kami sangat tenang,” kataku. “Bukan begitu, Hartmut?”

“Benar. Bukankah itu yang terlihat di luar?”

Reaksi polos mereka lucu, tetapi mereka berdua sama sekali tidak cocok untuk menjadi cendekiawan pengumpul informasi—ini sudah jelas bagiku, meskipun kami bahkan tidak menghabiskan waktu bersama. Jika ini adalah murid magang terbaik yang bisa diperkenalkan Hartmut kepadaku, maka situasinya pasti sangat disayangkan. Aku kehilangan semua kepercayaan dalam pemahamanku tentang apa yang diinginkan Lady Rozemyne dari seorang pengikut.

“Hartmut,” kataku, “menurutmu mengapa menjadi pengikut Lady Rozemyne itu sulit?”

Para pengikut keluarga archduke biasanya dipilih berdasarkan rekomendasi dari orang tua dan kakek-nenek, serta pengikut yang sudah ada dan anggota dari faksi yang sama. Pengikut dengan pasangan yang menikah dengan kadipaten mereka juga akan merekomendasikan tunangan mereka, itu sebabnya aku berpikir Hartmut mengajukan namaku akan cukup bagi Lady Rozemyne untuk menerimaku setelah pernikahanku.

“Apakah akan sulit untuk merekomendasikanku, meskipun Kamu adalah satu-satunya archscholar magangnya?” tanyaku, menelan ludah saat rencanaku tampaknya berantakan. Aku meletakkan tangan di pipi dan tersenyum kaku, berusaha menyembunyikan kepanikan. Asumsiku adalah aku hampir cukup terjamin menjadi pengikut Lady Rozemyne— kecuali jika Hartmut adalah individu yang sangat tidak dapat dipercaya. “Ah! Mungkinkah… Lady Rozemyne tidak mempercayaimu?”

Semua ekspresi menghilang dari wajah Hartmut. Dia melipat tangan, menyilangkan kaki, dan menoleh ke dua siswa yang duduk di seberangnya. “Philine, Roderick. Bisakah kalian memberi tahu Clarissa apakah aku dipercaya atau tidak?” dia bertanya, tampak sama kosongnya seperti sebelumnya. Mereka berdua memucat, meskipun tidak dimarahi, dan mulai memujinya dengan mata berkaca-kaca.

“Hartmut luar biasa, Lady Clarissa!” seru Philine. “Um… Bahkan pendeta abu-abu gereja menghormatinya, dan dia tahu segala sesuatu tentang Lady Rozemyne. Dia juga pekerja yang sangat cepat—bahkan sangat sigap, sampai-sampai Lord Ferdinand saja memujinya!”

“Dia menaruh standar tinggi terhadap orang lain,” Roderick menambahkan dengan antusiasme yang sama, “tapi itu karena dia sendiri yang memenuhi standar itu! Tentu saja, Lady Rozemyne mengakui bakatnya! Eh … kupikir!”

Mereka terdengar sangat putus asa sehingga aku mulai merasa sedikit tidak enak hati pada mereka. Tidak ada keraguan tentang betapa kompetennya Hartmut, terutama dengan betapa terampilnya dia dalam mengarahkan pertemuan-pertemuan archscholar magang. Sebagai seseorang yang berencana untuk menikahi seseorang dari kadipaten berperingkat lebih rendah, aku merasa nyaman mengatakan bahwa aku memahami ini lebih baik dari kebanyakan orang.

“Tapi bakat dan kepercayaan adalah dua hal berbeda bukan?” Aku bertanya. “Kalau tidak, rekomendasi Hartmut tidak akan cukup.”

“Yah, Lady Rozemyne adalah kasus yang tidak biasa,” kata Hartmut.

“Aku tahu itu. Dia menggunakan rencana yang tidak terpikirkan dalam ditter, memulai beberapa tren, diterima sebagai tuan alat sihir perpustakaan, berkontribusi signifikan terhadap pertunangan Pangeran Anastasius dan Lady Eglantine, dan bahkan menyembuhkan tempat mengumpulkan setelah serangan ternisbefallen. Dia Santa Ehrenfest, bukan?”

Hartmut mengangguk berulang kali, mengatakan itu benar, lalu menghela nafas. “Lady Rozemyne besar di gereja; perspektifnya secara fundamental berbeda dari bangsawan biasa dan dia sepenuhnya memilih pengikutnya dengan pertimbangan yang berbeda. Lihat saja Roderick. Dia tidak direkomendasikan oleh keluarga atau pengikutnya —bahkan, semua orang menentangnya. Dia berstatus rendah dan dari faksi yang berbeda, dan ketika dinilai sebagai pengikut dari anggota keluarga archduke, dia benar-benar tidak kompeten. Tapi Lady Rozemyne sangat memuji skill menulisnya, dan setelah membayar mahal, dia tetap diangkat sebagai pengikut.”

Roderick menciut pada nada keras Hartmut, tetapi fakta bahwa dia tidak memprotes menunjukkan bahwa itu semua benar. Philine hanya menatapnya dengan khawatir, tapi dia menggunakan kesempatan ini untuk tersenyum dan menyela. “Rekomendasi sederhana tidak akan cukup untuk menjamin tugas seseorang,” katanya. “Lagi pula… Lady Rozemyne memang menderita karena insiden Lord Traugott baru-baru ini.”

“Traugott adalah ksatria pengawal yang menjadi beban saat game treasure-tealing ditter tahun lalu kan?” Aku bertanya. Di Dunkelfelger, tidak mematuhi perintah sudah cukup untuk membuat seseorang dilarang memainkan ditter lagi. Melihat ksatria magang bertindak begitu bodoh sudah cukup mengejutkan, tetapi mendengar bahwa dia juga pengikut Lady Rozemyne telah membuatku sangat marah sehingga aku mengingat namanya.

“Dia bukan lagi ksatria pengawal,” kata Philine dan menjelaskan kepadaku apa yang telah terjadi. Traugott secara aktif meminta untuk menjadi ksatria pengawal dengan rekomendasi neneknya, akan tetapi sebenarnya, dia tidak berniat melayani lady yang lemah dan berencana untuk mengundurkan diri begitu dia mencapai tujuannya. Dia kemudian dibebastugaskan, dan seluruh pengalaman telah melukai kepercayaan Lady Rozemyne untuk pengikut baru. Karena dia tidak berusaha untuk merekrut ksatria pengawal baru sejak saat itu, sulit bagi orang-orang di sekitarnya untuk merekomendasikan seseorang dari keluarga mereka.

Jadi dia tidak hanya menyeret orang lain ke dalam jurang, tapi dia juga berhenti karena alasan egois dan bahkan menghalangi tujuanku untuk menjadi pengikut?! Traugott harus diberi pelajaran!

“Belum lagi,” tambah Hartmut, “Kurasa Lord Ferdinand akan menolak siapa pun yang dia anggap tidak berharga bagi kadipaten.”

“Maafkan aku,” kataku. “Aku tidak cukup memikirkan semuanya… Wali Lady Rozemyne dapat berbicara dalam pemilihan pengikutnya, meski dia sudah berada di Akademi Kerajaan? Bahkan ibu dan ayah angkatnya tidak bisa ikut campur, tapi dia bisa? Apakah itu diperbolehkan di Ehrenfest?”

Kandidat Archduke biasanya lebih dekat dengan pengikut mereka dari orang lain, jadi umumnya keputusan pemilihan siapa yang mereka ambil untuk menjadi pengikut ada ditangan mereka. Asumsi awalku adalah Lady Rozemyne terlalu berkemauan keras untuk menerima rekomendasi siapa pun, tetapi sekarang Hartmut mengatakan bahwa walinya memiliki otoritas terakhir. Aku tidak bisa mengerti apa yang sedang terjadi.

“Lady Rozemyne menghabiskan banyak waktu di gereja, jadi Lord Ferdinand akan menolak siapa pun yang tidak menghormati pendeta abu-abu yang menjaganya tetap teratur dan rakyat jelata kota bawah yang membantu pembuatan trennya. Bahkan keluarga dekat pun tidak termasuk dalam aturan ini. Lord Ferdinand adalah walinya di gereja, gurunya yang terampil, apotekernya, dan dokternya. Pada umumnya, dia memiliki otoritas lebih atas dirinya daripada orang tua angkatnya.”

Dia menjelaskan bahwa bukan Ehrenfest yang aneh; namun hanya Lady Rozemyne. Ini tentu saja merupakan informasi yang berharga bagi siapa saja yang ingin menjadi pengikutnya. Aku tidak tahu bahwa menikahi Hartmut akan menjadi awal dari pekerjaanku, bukan akhir.

“Dia sangat tidak biasa sehingga merencanakan atau memprediksi sesuatu tampak mustahil…” kataku, memegangi kepala untuk menahan kerusakan psikologis yang aku rasakan.

Philine mengintip ke arahku, matanya yang hijau rerumputan diliputi kekhawatiran. “Emm, Hartmut… Apa yang bisa kita lakukan untuk membantu Lady Clarissa bergabung dengan kita sebagai pengikut?” dia bertanya. “Dia bersedia mengumpulkan intelijen untuk Lady Rozemyne, jadi aku ingin keinginannya menjadi kenyataan.”

Aku hanya bisa berkedip karena terkejut. Cendekiawan magang dikenal karena berbohong satu sama lain dengan tersenyum sambil mengumpulkan intelijen, jadi kejujuran Philine membuatku lengah. Keterkejutanku pasti terlihat, ketika Hartmut tersenyum penuh pengertian padaku.

“Hal pertama yang bisa kita lakukan adalah membuatnya dikenal Lady Rozemyne,” katanya. “Clarissa, jauh lebih sulit dari yang kamu pikirkan untuk seseorang dari kadipaten lain untuk menjadi pengikut Lady Rozemyne. Ini akan menjadi jalan yang panjang dan menyakitkan. Apakah kamu ingin menyerah?”

Hatiku bergejolak dengan tekad. “Tidak pernah. Tekadku tidak selemah itu— semakin kuat musuh, semakin berkobar tekadku. Aku akan menghancurkan setiap rintangan yang menghalangi jalanku.”

“Sudah kuduga kau akan mengatakan itu,” jawab Hartmut sambil tertawa kecil. Dia pasti telah meramalkan bahwa aku akan mengikuti rencananya.

“Philine, Roderick, percayakan pengumpulan intelijen tahun depan kepadaku,” kataku sambil tersenyum ketika aku mulai bersiap untuk pergi. “Aku akan membocorkan kepada kalian semua informasi yang dikumpulkan oleh para archscholar magang Dunkelfelger. Sebagai imbalannya, beri tahu Lady Rozemyne bahwa itu semua berasal dariku.”

“Dimengerti. Kami harap dapat bekerja sama denganmu, Lady Clarissa.”

Setelah berhasil mendapatkan dukungan Philine dan Roderick, aku menawarkan seikat kertas kepada Hartmut. “Sebagai hadiah kesembuhan, aku ingin memberi cerita Dunkelfelger yang ku kumpulkan kepada Lady Rozemyne. Tolong berikan padanya di Ehrenfest sambil menekankan bahwa akulah yang menyiapkannya. Pertama-tama kita harus mulai membuatnya mengenali namaku.”

“Kau mendapatkan lebih dari yang Kau butuhkan untuk tantangan pernikahanmu? Hm… aku mungkin perlu mengevaluasi ulang pendapatku tentangmu…” kata Hartmut dan meraih kertas-kertas itu dengan ekspresi terkesan. Aku tidak berhenti pada transkripsi yang diperlukan untuk pernikahanku; Aku juga memiliki beberapa transkripsi yang siap untuk aku bawa ketika diperkenalkan padanya.

Aku bisa melakukan ini. Aku akan melakukannya. Aku akan menjadi pengikut Lady Rozemyne, apa pun yang terjadi.

“Oke. Baiklah. Ayo pergi.” Hartmut berdiri dan mengulurkan tangan membantuku, hanya untuk Philine menarik jubahnya.

“Erm, Hartmut… Roderick dan aku bisa pergi sekarang, tapi karena ini gazebo Dewi Waktu, mungkin kau dan Lady Clarissa bisa tinggal di sini sampai bel keempat…?”

Hartmut menatap Philine, yang melakukan yang terbaik untuk memperlihatkan perhatian dan membantu meskipun terlalu muda untuk benar-benar memahami asmara sekolah, dan menghabiskan beberapa saat dalam kontemplasi. Clarissa, “apa ada yang harus kita bicarakan?” Dia bertanya.

“Kondisi Lady Rozemyne, situasi gereja, para walinya, berbagai keajaiban yang dia sebabkan…” jawabku, menghitung setiap jawabanku dengan jari. “Aku punya segunung pertanyaan untuk Dewa Kegelapanku.”

Philine dan Roderick tampak sangat ketakutan. Aku tidak tahu apa yang membuat mereka begitu lengah, tetapi tidak seperti mereka, aku sangat membutuhkan informasi tentang Lady Rozemyne.

“Aku datang jauh-jauh untuk menemuimu, Hartmut, namun kita sendiri baru saja membicarakan Lady Rozemyne. Jangan kira aku adalah wanita yang akan puas dengan hanya segini…” lanjutku, meraih tangan Hartmut yang terulur dan dengan manis menariknya kembali ke kursinya.

“Kalau begitu, mari kita bicarakan kesantaan Lady Rozemyne di masa mudanya?” Hartmut berkata setelah mempertimbangkan proposalku. “Dewi Cahayaku.”

“Dewa Kegelapanku benar-benar mengetahui kisah menakjubkan seperti itu. Ceritakan.”

Philine dan Roderick lari dari gazebo, dan aku mendengar cerita yang menyanyikan pujian untuk Lady Rozemyne sampai bel keempat. Dewi Waktu pasti memainkan triknya, seperti yang diperingatkan oleh rumor, karena waktu kami bersama sepertinya akan habis dalam sekejap mata.

Upacara wisuda Akademi Kerajaan berakhir, dan para hadirin yang berkumpul mulai kembali ke kadipaten masing-masing. Itu adalah masa sibuk di mana semua orang berkemas dan memindahkan barang bawaan mereka, dan saat ini berlangsung, Eglantine menerima panggilan darurat dari tunangannya, Pangeran Anastasius.

“Aku sungguh minta maaf, Lady Eglantine, tetapi karena ini adalah masalah kerajaan, kami memintamu masuk sendiri,” kata Oswin ketika mereka tiba di vila Anastasius, berbicara sebagai kepala pelayan pangeran. “Pengikutmu bisa menunggu di luar.”

Sesuatu yang menjadi “masalah kerajaan” dalam hal ini berarti itu adalah sesuatu yang tidak boleh sampai ke telinga publik, jadi pengikut Eglantine diperlakukan hanya sebagai orang Klassenberg dan disuruh menunggu di tempat lain. Sebagai seseorang yang akan menikah dengan keluarga kerajaan pada akhir musim semi, Eglantine terbiasa dipanggil secara diam-diam ketika Anastasius memutuskan bahwa yang terbaik baginya adalah mendapatkan kabar terbaru tentang berbagai hal.

Penyelidikan aub saat makan malam malam ini akan cukup intens, kukira…

Aub Klassenberg masih berada di asrama, dan saat Eglantine pergi, dia dengan tegas mengingatkannya untuk “bersikap seperti keluarga kerajaan.” Dia adalah tipe pria yang ingin memiliki kecerdasan lebih daripada kadipaten lain, tidak peduli seberapa kecil faktanya atau seberapa sedikit waktu yang tersisa dari usahanya. Eglantine merasa sedikit murung saat dia membayangkan apa yang menunggunya setelah kembali ke asrama.

“Di sini, Eglantine,” kata Anastasius, menunjuk tunangannya saat dia tiba di ruang tamu. Senyum manisnya yang biasa tidak terlihat; sebaliknya, suasana menjadi tegang dan kaku.

Eglantine masuk saat semua pengikut Anastasius pergi—sans Oswin, yang tetap disana hanya agar keduanya tidak ditinggalkan sendirian. Begitu mereka pergi, Anastasius dalam diam mengulurkan alat peredam suara. Eglantine menerimanya dan berkata, “Kamu benar-benar waspada hari ini …”

“Ya. Karena ini tentang serangan baru-baru ini.”

Eglantine menelan ludah. Sebagai tunangan sang pangeran, dia melihat sendiri insiden yang terjadi saat upacara penghargaan Turnamen Antar Kadipaten secara langsung di atas panggung.

“Ini tidak akan dipublikasikan bahkan di Konferensi Archduke,” Anastasius melanjutkan, “jadi aku ingin Kamu memastikan itu tidak bocor ke Klassenberg.” Serangan baru-baru ini…

Kata-kata Anastasius membawa Eglantine kembali ke momen itu, dan pikirannya dibanjiri dengan gambaran pria-pria berteriak dengan senjata yang berlomba ke arahnya dengan highbeast.

____________

“Bunuh raja palsu! Pria tanpa Grutrissheit!”

“Jangan harap!” Anastasius meraung, menaiki highbeast sambil merapalkan mantra senjata hitam pada schtappe yang telah berubah. Karena dia telah merelakan takhta, dia telah memilih untuk melawan daripada hanya bertahan.

Eglantine bangga dengan keputusan Anastasius, tapi dia juga sangat takut ditinggal sendirian. Sebagai tunangan sang pangeran, dia dianggap sama dengan keluarga kerajaan. Para teroris tampaknya tidak peduli bahwa pernikahannya yang belum benar-benar terjadi—mereka tetap menyerukan kematiannya.

Ternisbefallen tumbuh menjadi ukuran sangat besar meraung di seluruh arena. Knight Order telah berusaha keras memperingatkan semua orang bahwa highbeast itu menyerap mana dari serangan, tetapi hanya sedikit yang mendengarkan, dan semua orang terus menyerang mereka dalam ketakutan. Eglantine merasa bahwa kekacauan dan carut marut itu bahkan lebih menakutkan daripada ternisbefallen itu sendiri.

“HAAAAAAAH!” terdengar teriakan perang dari salah satu teroris. Saat Eglantine menyadari senjata dengan mana diarahkan padanya dengan niat membunuh, napasnya bertambah cepat, dan rasa sakit yang tajam menembus dadanya. Seluruh tubuhnya menegang saat mata yang dipenuhi kebencian menembus ke dalam jiwanya.

“Eglantine! Geteilt-mu!” Anastasius berteriak, mendorong Eglantine untuk merapal mantra penciptaan perisai dengan suara gemetar. Dia jelas memiliki mana lebih banyak dari penyerangnya, karena serangan berbahaya itu dilenyapkan dengan mudah, tetapi dia tidak bisa menahan tatapan mata merah atau teriakan kejam mereka.

Beberapa penyerang mengambil nyawa mereka sendiri untuk menyebabkan ledakan tepat di depan target, beberapa memberi makan ternisbefallen untuk membuat mereka tumbuh bertambah besar, dan beberapa melepaskan serangan bunuh diri pada ksatria, berharap membawa target bersama mereka. Tidak peduli tindakan mereka, jelas bahwa mereka memiliki pikiran yang sama—melakukan balas dendam dan tidak ada yang lain. Semua mata mereka merah.

Eglantine hampir iri dengan kesediaan mereka untuk kehilangan kendali—dia hanya ingin mengalihkan pandangannya karena ketakutan, berjongkok di tanah, dan berteriak minta tolong. Namun, mereka yang dijaga Knight Order Kedaulatan tidak diizinkan untuk mengungkapkan emosi semacam itu; para siswa tidak akan pernah tenang jika bahkan keluarga kerajaan saja panik. Eglantine menelan empedu yang naik ke tenggorokannya, menegakkan punggungnya, dan dengan percaya diri mempertahankan geteilt, tidak ingin membuat para ksatria semakin kesulitan. Butuh banyak usaha, tapi dia berhasil.

___________

Eglantine menatap Anastasius, menahan kecemasan yang membuatnya ingin melarikan diri dari ruang tamu. Dia tersenyum, menepis bayangan di kepalanya sebaik mungkin, dan mengangguk… tapi pembuluh darah yang tidak wajar menonjol di tangannya saat dia menggenggam alat sihir itu terlalu erat. Itu satu-satunya petunjuk tentang perasaannya yang sebenarnya, tetapi Anastasius memulai laporannya tanpa menyadarinya.

“Ordo Ksatria Kedaulatan telah menyelidiki serangan itu tanpa henti sejak kejadian, dan keluarga kerajaan menggelar pertemuan rutin saat mereka menerima laporan,” katanya. “Namun, Kamu tidak dapat menghadiri pertemuan itu, karena Kamu belum menjadi anggota resmi keluarga kerajaan.”

“Kalau begitu, apakah kamu harus memberitahukan itu padaku?” tanya Eglantine. Dia tidak ingin mengingat serangan itu, jadi dia tidak antusias membahasnya, tapi Anastasius tertawa kecil.

“Jangan takut—aku hanya akan mengatakan apa yang harus Kamu ketahui. Kamu tidak ingin sepenuhnya berada dalam kegelapan ketika kita berada di puncak bintang di Konferensi Archduke berikutnya bukan? Ayah telah mengizinkanku untuk memberitahumu sebagian dari apa yang telah didiskusikan.”

Tampaknya Eglantine tidak akan bisa lepas dari ini tanpa mendengar lebih banyak tentang peristiwa tragis itu. Dia pasrah pada nasibnya dan mendorong Anastasius untuk melanjutkan, yang dengan cepat dia akui dengan anggukan.

“Pertama, kabar baik. Kami telah menangkap setiap penjahat. Mereka semua berasal dari kadipaten yang jatuh, tetapi tidak semua satu kadipaten.”

Kadipaten yang jatuh adalah mereka yang benar-benar bubar setelah raja mengeksekusi keluarga archduke mereka. Wilayah yang sebelumnya merupakan kadipaten Werkestock besar telah dengan mudah dipecah menjadi dua dan dibagi antara Dunkelfelger dan Ahrensbach. Zausengas Lama sekarang diserap ke dalam Klassenberg, sementara Trostwerk Lama dan Scharfer Lama dikuasai Kedaulatan.

“Kedaulatan dan kadipaten besar menguasai kadipaten yang jatuh,” kata Eglantine. “Dengan kata lain, aku kira kita tidak akan bisa menuntut pertanggungjawaban dari siapa pun.”

Itu akan menjadi satu hal jika semua pemberontak berasal dari satu kadipaten yang jatuh, tetapi kami tidak dapat menegur setiap archduke yang terkait sekaligus. Lebih buruk lagi, seorang raja tanpa Grutrissheit tidak mampu menarik ulang perbatasan kadipaten.

“Kami tidak ingin sembarangan menyalahkan dan meminta semua kadipaten besar menyerahkan kadipaten yang jatuh ke manajemen Kedaulatan,” kata Anastasius.

Eglantine mengangguk setuju, tapi itu berarti tak seorang pun akan dimintai pertanggungjawaban. Apakah para korban serangan akan baik-baik saja dengan hasil seperti itu? Mungkin ketidakpuasan mereka berisiko menciptakan pemberontak lebih lanjut. Tidak peduli bagaimana dia mempertimbangkannya, pikirannya terjebak di jalan yang gelap.

“Namun,” lanjut sang pangeran, “mengingat bahwa ternisbefallen digunakan dalam serangan itu, sebagian besar berpendapat bahwa plot ini dibentuk oleh orang-orang Werkestock Lama. Karena itu, beberapa ksatria menyarankan bahwa Ahrensbach atau Dunkelfelger mungkin berada di belakangnya.”

Eglantine merasakan gelombang pusing yang tiba-tiba menyapu dirinya. Tuduhan mendukung pemberontak merupakan penghinaan yang luar biasa—sangat besar sampai-sampai jika sepatah kata saja dari kecurigaan ini sampai ke telinga Aub Klassenberg, orang bisa berharap semua ksatria tertuduh lenyap dari Yurgenschmidt dalam semalam. “Tapi mengapa kadipaten besar yang menang menyerang raja?” dia bertanya. “Jika pendapat seperti itu disuarakan, apakah kita tidak akan membuat musuh dengan Ahrensbach dan Dunkelfelger?”

“Kita tahu. Raja telah menolak mentah-mentah mereka semua. Namun…”

Anastasius terdiam dan menyilangkan tangan sambil berpikir, kemungkinan besar memperdebatkan apakah kata-kata selanjutnya aman untuk diucapkan. Eglantine menunggu dengan sabar sampai dia mengambil keputusan.

“Kami punya alasan kuat untuk yakin bahwa lingkaran teleportasi Asrama Werkestock Lama dipakai untuk mengangkut ternisbefallens.”

Anastasius menjelaskan bahwa, sebelum Turnamen Antar kadipaten, seekor ternisbefallen muncul di tempat mengumpulkan Ehrenfest. Eglantine sudah mengetahui hal ini dari laporan yang dia terima dari Klassenberg. Dia tahu bahwa ksatria magang di seluruh Akademi Kerajaan sekarang berjaga-jaga di tempat mengumpulkan kadipaten mereka sendiri.

“Rauffen memimpin sekelompok profesor untuk memeriksa asrama, dan Gundolf menemukan bahwa baru-baru ini terdapat jejak penggunaan di lingkaran teleportasi,” lanjut Anastasius. “Rencananya aku dan Sigiswald akan menyelidikinya setelah musim Akademi berakhir, untuk menghindari kepanikan yang tidak perlu…”

Namun serangan sudah terjadi sebelum mereka mendapatkan kesempatan. Eglantine merasa aneh; jika sudah ada begitu banyak kekhawatiran, mengapa serangan ternisbefallen berhasil dilakukan? “Apakah Ordo Ksatria Kedaulatan tidak mewaspadai sesuatu seperti ini?” dia bertanya.

“Tentu saja mereka waspada. Mereka memperkirakan bahwa mungkin akan ada bahaya di Turnamen Antar Kadipaten, mengingat berapa banyak orang yang berkumpul untuk itu, dan telah melakukan persiapan yang sesuai. Ada pengawal yang mengawasi Asrama Werkestock Lama, ksatria yang ditugaskan untuk menjaga kami dan berpatroli di arena pada hari itu, ditambah alat sihir pendeteksi feybeast ditempatkan di sekitar gedung ksatria.”

Alat tersebut telah memungkinkan mereka untuk memeriksa siapa pun yang berusaha menyelundupkan feybeast bersama para pengawal. Para profesor dan Knight Order Kedaulatan tampaknya telah menyimpulkan bahwa serangan apa pun dapat dengan mudah ditangani selama ternisbefallen tidak digunakan, dan indikasi penggunaan pada lingkaran teleportasi hanya kecil, membuat mereka percaya bahwa hanya beberapa orang yang akan terlibat.

“Namun, para ternisbefallen muncul dari dalam daripada dibawa dari luar, dan jumlah pemberontak sepuluh kali lebih banyak dari yang diperkirakan,” kata Anastasius. “Tidak ada gunanya alat sihir deteksi ketika sebelumnya feybeast sudah disembunyikan di lokasi.”

“Disembunyikan di gedung ksatria? Tapi bagaimana caranya?”

“Ramuan digunakan untuk membuat bayi ternisbefallen tertidur di tas penahan mana. Menyimpannya di gedung ksatria sebelumnya akan menjadi hal yang sepele dengan kaki tangan di antara para siswa.”

“Ada kaki tangan di antara para siswa ?!” seru Eglantine. Semua penyerang jauh lebih tua darinya; dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan bahwa ada kemungkinan keterlibatan siswa.

“Prosedur standar bagi keluarga yang terlibat adalah dieksekusi bersama para penyerang itu sendiri. Masuk akal, kemudian, beberapa siswa akan memilih untuk membantu keluarga mereka, tidak ada ruginya. Kita juga harus mempertimbangkan bahwa para pemberontak ini tidak bersembunyi di suatu tempat sejak perang saudara berakhir; mereka hidup secara normal di kadipaten yang jatuh, di bawah kekuasaan para pemenang. Kami bahkan telah mengkonfirmasi bahwa mereka tiba di Akademi melalui berbagai lingkaran teleportasi kadipaten, hadir secara normal sebagai keluarga siswa yang diwisuda.”

Mustahil Eglantine mampu mempercayai semua itu. Bagaimana mereka bisa melakukan tindakan kekerasan sekejam itu setelah hidup normal selama lebih dari sedekade? Dia bahkan tidak bisa membayangkannya.

“Masalahnya, orang-orang yang kami tangkap sama sekali tidak mengetahuinya,” kata sang pangeran. “Rencana ini disusun dengan sangat hati-hati. Mereka menerima perintah yang kemudian melakukan bunuh diri dengan tidak meninggalkan bukti atau ingatan.”

Eglantine menutup mulutnya dengan tangan, mengingat mereka yang meledakkan diri atau melemparkan diri untuk menjadi santapan ternisbefallen. Dia merasa seolah-olah dia hanya berjarak satu konsentrasi dari muntah.

“Untuk mencegah hal ini terulang, Raublut akan memimpin skuadron untuk menyelidiki lingkaran teleportasi Werkestock Lama,” Anastasius menyimpulkan. “Temuan mereka yang akan diumumkan di Konferensi Archduke.”

“Ahrensbach saat ini bertanggung jawab atas lingkaran yang dimaksud, bukan?”

“Benar, dan Fraularm menjadi subyek banyak kecurigaan setelah dia melemparkan waschen selama inspeksi asrama lama sebelumnya. Alasannya karena terlalu banyak debu tidak meyakinkan siapa pun, dan insiden itu juga akan diselidiki.”

Tindakan Fraularm memang terdengar sangat mencurigakan, akan tetapi apakah penjahat benar-benar akan melakukan sesuatu yang semencolok itu? Eglantine merasa bahwa meski dia secara kebetulan terlibat, dia tidak akan pernah melakukan hal semacam itu.

“Aub Ahrensbach telah mengatakan bahwa dia akan bekerja sama sepenuhnya dalam penyelidikan, termasuk pencarian di kadipatennya sendiri,” kata Anastasius. Pasti sangat menggembirakan mengetahui bahwa Knight Order Kedaulatan sedang bekerja untuk memastikan tragedi seperti itu tidak akan pernah terulang lagi, dan Ahrensbach tentu saja akan kooperatif untuk menghilangkan kecurigaan. Cengkeraman tegang Eglantine sedikit mengendur.

“Bagaimanapun—korbannya,” lanjut sang pangeran. “Immerdink dan Neuehausen paling parah, karena ternisbefallen muncul di tengah-tengah area mereka. Beberapa siswa mereka meninggal.”

Cengkeraman Eglantine kembali mengeras. Ksatria kadipaten yang diizinkan menggunakan senjata hitam telah bertempur bersama Ordo Ksatria Kedaulatan, dan para pemberontak menargetkan keluarga kerajaan, jadi dia tidak menyangka akan jatuh korban sipil sebanyak ini.

“Ternisbefallen yang membunuh sebagian besar siswa Immerdink dibunuh oleh para ksatria Ehrenfest,” kata Anastasius. “Ehrenfest adalah salah satu kadipaten yang diizinkan menggunakan senjata hitam, dan aku diberitahu bahwa Ferdinand yang memimpin upaya mereka.”

“Apakah ada korban dari Ehrenfest?”

“Tidak satu pun. Ada perisai bulat tidak biasa yang melindungi area mereka,” katanya, namun Eglantine gagal memahaminya. Dia berada di atas panggung arena; pasti dia akan memperhatikan sesuatu yang sebesar itu. “Ada yang bilang itu adalah alat sihir milik Ferdinand, sementara ada yang mengklaim itu adalah alat suci yang diciptakan oleh Rozemyne. Kami belum tahu kebenarannya, tetapi Ehrenfest tidak menerima korban. Memang mereka menerima korban luka, tetapi mereka semua dipulihkan dengan sihir penyembuhan.”

“Aku mengerti. Itu melegakan…” Eglantine menjawab sambil menghela nafas panjang, karena tidak ingin kadipaten Rozemyne menderita. Anastasius, sebaliknya, mengerutkan kening.

“Masalahnya, mereka sangat sedikit menderita, beberapa sudah mulai mencurigai mereka.”

“Untuk alasan apa? Semua pemberontak berasal dari kadipaten yang jatuh, bukan?”

“Benar. Tidak ada yang berasal dari Ehrenfest,” kata Anastasius dengan senyum yang sepertinya menunjukkan bahwa dia tidak akan mengatakan apa-apa lagi tentang masalah itu. Rupanya, itu adalah masalah kerajaan yang masih belum bisa diketahui Eglantine. “Kami melakukan semua yang kami bisa. Kau bisa beristirahat dengan tenang.”

Tentu saja, kata-kata tanpa komitmen itu tidak cukup untuk menenangkan kegelisahan hati Eglantine. Ini biasanya ketika dia akan tersenyum sebagai balasan dan memperlihatkan pengertiannya, membiarkan kata-kata Anastasius menyapu dirinya, tetapi dia malah mengerutkan alis. Dia malu membiarkan sedikit ketidaksenangan terlihat di wajahnya, tetapi dengan tergesa-gesa menggantinya dengan senyum tidak akan menghapus apa yang telah dia lakukan.

“Eglantine, ekspresi itu barusan… Apa ini berhubungan dengan kenapa kau terlihat tidak sehat…?” Anastasius bertanya, menyipitkan mata abu-abunya seolah mengamati perubahan sekecil apa pun dalam perilakunya. Responnya mengejutkan Eglantine, tetapi dia meletakkan tangan di pipi dan memaksakan senyum.

“Astaga. Apakah aku tampak tidak sehat bagimu? Mungkin aku menghabiskan terlalu banyak terpapar sinar matahari.”

“Kamu berbicara seperti itu, setelah sekian lama…? Eufemisme gagal menyampaikan maksud sebenarnya dari seseorang, dan hanya setelah Rozemyne mendesak kita untuk mulai berkomunikasi lebih langsung, kita membersihkan suasana yang salah di antara kita bukan? Aku berniat menerima setiap bagian dari dirimu. Jika ada sesuatu yang Kamu cemaskan atau khawatirkan, aku harap kau bisa memberi tahuku,” katanya dengan sungguh-sungguh, mengulurkan tangan dan meletakkannya di atas kepalan tangan Eglantine.

Eglantine merasakan kehangatan sang pangeran dan melihat matanya yang sabar, dan perlahan kecemasannya mulai mereda. Dalam prosesnya, senyumnya memudar dan digantikan dengan ekspresi gelap. “Perang saudara belum berakhir bagiku…” gumamnya lalu menutup mulutnya, belum yakin apakah dia bisa melanjutkan. Anastasius tidak berusaha untuk mempercepatnya; dia dengan sabar menunggu dengan tangannya di tangannya. “Cukup memalukan, peristiwa ini mengingatkan aku pada serangan malam yang membuatku dikirim ke Klassenberg di masa mudaku … dan sejak itu, aku mendapati diriku tidak bisa tidur.”

“Serangan malam?” Anastasius mengulangi, tampak bingung. Baru pada saat itulah Eglantine ingat bahwa dia belum memberitahunya tentang hal itu.

“Saat itu aku masih kecil… Kau ingat ayahku, pangeran ketiga, dibunuh di tengah perang saudara, kan?”

“Ya. Makan malamnya diracuni. Hanya kamu yang selamat, karena Kamu makan di kamarmu. Kamu belum dibaptis pada saat itu, jadi Kamu diadopsi oleh Aub Klassenberg sebelumnya.”

Anastasius hanya tahu bagian pertama dari cerita dan tidak tahu apa-apa tentang serangan malam itu. Dia sendiri masih kecil saat itu, dan ayahnya, pangeran kelima, masih menolak keterlibatan apa pun dalam perang saudara. Tidak mengherankan jika Anastasius tidak menyadarinya; mungkin hanya orang Klassenberg yang mengetahui semua detailnya.

“Pada malam yang sama keluargaku dibunuh, vila tempat aku tinggal diserang oleh mereka yang mengeksploitasi kekacauan. Orang-orang dari faksi pangeran pertama tampaknya berpikir bahwa ayahku menyembunyikan Grutrissheit. Aku ingat mendengar orang-orang saling berteriak untuk mencarinya.”

Kamar pra-baptis Eglantine terletak di area yang sama dengan tempat orang tuanya tinggal di dalam vila mereka. Pengasuhnya melihat serangan itu, menyembunyikan Eglantine di antara rak-rak ruang ganti, dan melarikan diri ke Akademi Kerajaan untuk mencari bantuan dari Klassenberg. Untungnya, aub datang tepat waktu ke asrama Akademi setelah diberitahu tentang pembunuhan itu dan mampu mengumpulkan kadipaten untuk menyelamatkan sang putri.

Namun, tidak mudah bagi kadipaten lain untuk memasuki vila itu, yang berarti para ksatria Klassenberg menghadapi masalah yang tidak dihadapi kelompok penyerang yang dipimpin bangsawan Kadaulatan. Pengasuh Eglantine perlu memandu mereka ke pintu yang bisa mereka masuki dengan izin Eglantine, lalu meninggalkan mereka di sana saat dia mencari sang putri. Dia berlari melewati vila, mati-matian menghindari pertempuran yang sedang berkecamuk, dan meminta Eglantine untuk terus maju dan membuka pintu.

Eglantine berusaha keras untuk mencapai dan membuka pintu untuk pengasuhnya yang putus asa, dan setelah menerima izin kerajaannya, badai ksatria berjubah merah membanjiri vila dan menyerang para penyerang.

“Vila hancur berkeping-keping, dan banyak yang mati disana. Para penyerang, bangsawan Kedaulatan yang bertugas di vila, semuanya…” kata Eglantine. Nyawanya sendiri akhirnya terselamatkan, tetapi pada saat para ksatria dapat mencapai pengasuhnya, wanita itu telah tewas. “Lebih dari sepuluh tahun telah berlalu sejak itu, dan ada serangan lain serupa. Mereka yang mencoba membunuh kami memiliki mata yang sama dengan para penyerang malam itu. Negara ini mungkin tampak damai di permukaan, tetapi perang belum berakhir.”

“Aku mengerti. Aku tidak menyadari semua itu…” kata Anastasius, membelai tangan tunangannya dengan sangat lembut. Dia tidak meminta rincian lebih lanjut atau memberikan pandangannya sendiri tentang peristiwa tersebut; dia hanya membuat kehadirannya yang menghibur diketahui, meredakan ketegangan menyakitkan yang dirasakan Eglantine menggeliat di dalam dirinya. Senyum sejati muncul di wajahnya.

“Aku tidak ingin ada perang lagi …”

“Aku tahu. Kamu menginginkan perdamaian. Dan itulah mengapa aku bertanya — maukah Kamu memberi tahuku kedamaian seperti apa yang Kamu cari?”

Eglantine mengerjap. “Apakah ada lebih dari satu jenis…?”

“Kedamaian yang dicari para pemberontak itu adalah kedamaian dengan raja selain Ayah di atas takhta, tidak diragukan lagi. Apakah itu juga yang kamu inginkan?”

Eglantine sama sekali tidak menginginkan kedamaian semacam itu—dia menginginkan yang sebaliknya, jika ada. Dia menutup matanya untuk mencari apa yang benar-benar dia harapkan dan bergumam, “Jalan kedamaian yang aku cari …”

Dia ingin perang saudara berakhir dalam arti yang sebenarnya— agar Yurgenschmidt dikuasai seorang raja yang baik yang posisinya tidak memiliki kelemahan untuk dieksploitasi oleh pemberontak mana pun. Mimpinya adalah sebuah dunia di mana darah tidak selamanya tumpah.

Grutrissheit…

Jika raja saat ini dapat memperoleh bukti kelayakan yang hilang di perang saudara, tidak akan ada yang dapat menentang kekuasannya, dan setengah dari masalah yang dihadapi bangsawan Yurgenschmidt di masa mereka akan lenyap dalam sekejap. Dia dengan penuh semangat berharap agar Grutrissheit kembali dan membawa kedamaian sejati yang dia cari.

Eglantine membuka matanya, setelah menemukan jawaban yang dia cari.

“Jadi?” Anastasius diminta. “Kedamaian seperti apa yang kamu cari?”

“Berakhirnya perang saudara. Kedamaian yang bisa kupercaya, di mana darah tidak akan lagi digunakan untuk membasuh darah,” jawab Eglantine lalu menatap Anastasius dalam diam. Apakah benar-benar aman baginya untuk menyuarakan pikirannya yang sebenarnya? Dia melihat tangan mereka, yang masih bersama; dia adalah satu-satunya yang bisa mendengarnya, berkat alat sihir.

Apakah mengatakan lebih jauh tentang masalah ini benar-benar bijak? Akan pangeran masih menerimanya setelah dia mengungkapkan semua itu padanya? Mungkin yang terbaik adalah memprioritaskan ucapan ala bangsawan, dengan pemahaman bahwa dia akan merangkul segalanya. Eglantine membuat kesimpulannya setelah ragu untuk sejenak—jika dia menguji ketulusannya di sini, kemungkinan besar itu akan menginformasikan pengambilan keputusannya di masa depan.

“Aku sangat berharap Grutrissheit diperoleh tanpa konflik, dan raja yang sah lahir dengan bimbingannya,” katanya, matanya yang oranye terang bersinar dengan tekad saat mata abu-abu sang pangeran berusaha untuk menentukan niatnya yang sebenarnya. Keheningan yang mengikutinya hanya sesaat, tetapi bagi Eglantine, itu terasa seperti selamanya.

“Dimengerti,” kata Anastasius. “Kamu tidak akan terseret ke dalam konflik apa pun. Aku akan mengerahkan semua kekuatanku dan mengorbankan segalanya untuk melindungimu dan mencari Grutrissheit.” Ada kebaikan yang tak terbantahkan di matanya, dan senyumnya segera memperjelas bahwa kata-katanya benar—dia akan menerima Eglantine sepenuhnya sambil tetap teguh di sisinya.

Eglantine tahu Anastasius mencintainya, tetapi untuk pertama kalinya, dia merasa seolah-olah dia mengerti seberapa dalam perasaan itu. Tangannya tiba-tiba terasa sangat panas di bawah tangannya, dan dia diserang rasa takut yang membuatnya ingin mundur ke dalam dirinya sendiri. Panas dengan cepat menyebar, dan segera, dada dan pipinya juga terbakar.

“Erm, Pangeran Anastasius …” dia memulai, mencoba menarik tangannya kembali, tetapi Anastasius mengencangkan cengkeramannya sebagai tanggapan. Dia tidak yakin bahwa dia bisa mempertahankan ketenangannya jika dia menatap matanya, jadi dia malah menatap ke bawah.

“Begitulah janjiku padamu, Dewi Cahayaku,” kata Anastasius. Terdengar suara gemerincing saat dia membiarkan alat sihirnya jatuh ke lantai dan menggunakan tangannya yang sekarang bebas untuk meraih rambut Eglantine dengan penuh kasih.

“Lord Anastasius! Ini bukan tempat yang tepat untuk…” dia memulai, tetapi protesnya benar-benar tidak didengar. Dia tidak bisa mendengarnya tanpa alat itu, dan saat dia mulai merasa panik karena kurangnya komunikasi…

“Ehem!”

Oswin tiba-tiba berdeham. Dia telah benar-benar menghilang ke latar belakang, tetapi dia dengan cepat mengakhiri percakapan mereka sebelum sang pangeran bisa mengatakan atau melakukan apa pun lagi.

Seperti yang direncanakan, aku berpura-pura merasa tidak enak badan setelah pusaran dedikasi dan pamit lebih awal. Karstedt dan Elvira terus mengawasi Cornelius, sementara aku kembali ke asrama bersama Rihyarda, Lamprecht, dan Angelica.

“Aku senang tidak terjadi apa-apa,” kata Lamprecht sambil menghela nafas dan tersenyum parsial. “Kamu tampaknya memiliki kecenderungan aneh untuk terlibat dalam situasi berbahaya, Rozemyne.”

Angelica mengangguk setuju. “Itulah mengapa menjaganya sangat berharga. Guru sangat prihatin dengan Lady Rozemyne. Dia melatih kami sepanjang musim dingin, jadi sekarang Stenluke juga jauh lebih kuat!” dia menambahkan dan kemudian dengan penuh semangat mulai menjelaskan apa yang terkandung dalam pelatihan itu. Dia mengganti banyak sekali kata dengan efek suara yang tidak terlalu bisa kupahami — di luar fakta bahwa dia memiliki bakat tak terduga untuk membuat suara “boom” dan “bang”.

“Lamprecht, bagaimana perasaanmu setelah kembali ke Akademi Kerajaan setelah sekian lama?” Aku bertanya, mengalihkan topik pembicaraan. Dia berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Ini sedikit lebih mengejutkan daripada menyenangkan; lagi pula, tempat ini sangat berbeda dari Akademi Kerajaan yang kuingat. Angelica dan Cornelius terpilih untuk tarian pedang, Ibu dan Lady Ottilie datang dengan kepala terangkat tinggi. Zaman benar-benar telah berubah…”

Aku menarik napas dengan tajam. Dari cara dia menggambarkan berbagai hal, sepertinya Elvira dan Ottilie tidak diizinkan untuk hadir sebelumnya.

“Lady Veronica sangat kejam,” Lamprecht menjelaskan, menjawab pertanyaan tak terucapku. “Dia bahkan memerintahkanku untuk menikahi seorang gadis Ahrensbach, karena aku melayani Lord Wilfried sebagai seorang ksatria pengawal. Ibu memprotes, jadi Lady Veronica melarangnya pergi ke Akademi Kerajaan dengan alasan dia akan mengganggu keluarga Aurelia.”

“Kedengarannya kejam…”

“Pada saat itu, begitulah praktik standarnya. Aku bahkan tidak berpikir aku perlu memperkenalkan Aurelia kepada keluarga kami, karena ayahnya menentang pernikahan itu, tetapi Lady Veronica mengharuskanku mendampingi seorang gadis Ahrensbach. Jadi, aku menyampaikan pesannya, berpikir itu lebih baik daripada Ibu hadir namun tidak bisa bersenang-senang. Aku pikir aku melindunginya, tetapi melihatnya sekarang, aku sadar bahwa aku adalah anak yang durhaka…”

Aku tersenyum, berharap untuk menghiburnya setidaknya sedikit, dan berkata, “Ibu tidak sebodoh itu untuk melewatkan niatmu, Lamprecht. Meskipun aku yakin dia sedih karena melewatkan upacara wisuda, sekarang tidak ada yang mengucilkannya, dan dia berhubungan baik dengan Aurelia, bukan? Dewa cobaan memberinya tantangan, dan dia mengatasinya.”

Lamprecht membalas dengan senyum lemah. Diberi kesempatan ini, aku ingin bertanya bagaimana kabar Aurelia dengan kehamilannya. Tentunya akan aman, karena kami semua adalah keluarga.

“Omong-omong, Lamprecht… Bagaimana kabar Aurelia? Apakah dia baik-baik saja? Apakah dia bosan?”

“Dia dengan santai menghabiskan waktu dengan buku-buku yang dia terima dari Ibu.”

“Astaga, aku berharap itu aku. Maksudku, erm… Jaga dia baik-baik; pasti stres hamil jauh dari rumah. Kamu memiliki kecenderungan untuk menurunkan pekerjaan ke Ibu, Lamprecht, jadi berhati-hatilah agar Aurelia tidak kehabisan kesabaran.”

Namun, ketakutanku tidak berdasar; Lamprecht menekankan bahwa dia menghabiskan banyak waktu berkualitas dengan Aurelia selagi lordnya Wilfried menghadiri Akademi Kerajaan.

“Meskipun, yah …” gumam Lamprecht. “Dia memang mengatakan bahwa dia merindukan masakan kadipatennya.”

“Ikannya, kurasa. Rencananya adalah meminta koki istana mengajari koki pribadiku cara memasaknya begitu kami kembali dari Akademi Kerajaan. Aku sudah mendapat izin Sylvester.”

“Terimakasih,” kata Lamprecht sambil tersenyum.

Aku balas tersenyum. “Tidak ada salahnya kita berbagi makanan dengan Aurelia, karena sejak awal dia menyediakan bahan-bahannya, tetapi mengajarkan resep dan teknik kepada kokimu akan ada harganya, Lamprecht. Cari uang yang banyak untuk istri barumu yang cantik.”

“Kamu perhitungan pada kakakmu sendiri?” Lamprecht bertanya, menolak.

“Tentu saja,” jawabku. “Ayah, Ferdinand, dan bahkan Sylvester juga sama, sambil memberikan resep sebagai hadiah kepada siswa yang meningkatkan nilai mereka. Belum lagi, koki istana mengajariku sebagai imbalan dari resep. Bahkan mereka tidak bekerja secara gratis.”

Omong-omong, Aurelia menukarkan bahan-bahannya dengan kain Ehrenfest yang digunakan untuk membuat kerudungnya padaku—atas sarannya sendiri, tentu saja, karena dia ragu untuk menerimanya secara gratis. Seandainya dia tahu resep ikan, dia bisa saja menukarnya, tetapi keponakan aub tentu saja terlalu penting untuk memasak untuk dirinya sendiri.

“Aku benar-benar bersedia menukar ikan Ahrensbach lagi,” kataku, “tapi Aurelia tidak memiliki koneksi untuk memungkinkan hal itu, bukan?”

“Baik, baik…” kata Lamprecht, terdengar kalah. “Aku akan bekerja sekeras yang aku bisa.”

Aku tersenyum lebar, sekali lagi coba menghiburnya. “Semakin patuh Kamu bekerja untuk keluargamu, kakak, semakin mereka akan memujamu sebagai seorang ayah.” Seperti Ayah…

Semua orang kembali ke asrama untuk makan siang tidak lama setelah kami menyelesaikannya— satu-satunya bagian yang kami lewatkan setelah pusaran dedikasi adalah Uskup Agung Kedaulatan yang mengucapkan sambutan. Keluarga archduke, wisudawan beserta wali mereka makan lebih dulu, karena tidak ada ruang bagi semua orang untuk makan sekaligus, sementara siswa lain akan makan nanti.

Di mejaku ada Karstedt, Elvira, Lamprecht, Angelica, Cornelius, dan bahkan Leonore. Kami membicarakan upacara hari dewasa dan tarian pedang sambil makan menu khusus yang hanya disajikan saat upacara kelulusan.

“Tarian pedangmu benar-benar luar biasa, Cornelius,” kataku.

“Terima kasih, Rozemyne,” jawabnya dengan ekspresi lembut, membiarkan ketegangan meninggalkan tubuhnya. Leonore, sangat kontras, kaku seperti papan saat dia duduk di sampingnya. Kemudian aku berbicara dengannya, berharap bisa sedikit membantu meredakan kegelisahannya.

“Leonore, kau terpilih untuk menari pedang tahun depan bukan? Aku sangat menantikannya.”

“Kurasa aku harus sering berlatih dan berusaha keras untuk memastikan bahwa tarianku tidak terlihat kalah dengan Cornelius di matamu, Lady Rozemyne.”

“Benar,” tambah Karstedt. “Banyak di Ordo Ksatria bersukacita karena semakin banyak siswa Ehrenfest yang terpilih mengisi tarian pedang setiap tahun. Semangat.”

“Aku akan berusaha untuk memenuhi harapanmu,” jawab Leonore. Dia memiliki kepribadian yang sangat tekun, jadi aku yakin dia akan berlatih dan dengan memenuhi janjinya dengan sangat baik.

“Omong-omong, Leonore,” Elvira menyela, “Aku yakin kamu memesan pakaian itu hanya untuk hari ini? Apakah Kamu akan memesan pakaian lain untuk upacara hari dewasamu sendiri tahun depan? Itu akan sangat disayangkan, karena kamu sudah menggunakan kain yang bagus untuk membuat pakaian secantik itu…”

Karena seseorang diharuskan memakai rok yang lebih panjang saat dewasa, sepertinya Leonore tidak akan bisa memakai gaunnya yang sekarang lagi tahun depan. Namun, dia menggelengkan kepala dengan senyum kecil dan berkata, “Aku berkonsultasi dengan Lady Brunhilde dan akhirnya memutuskan untuk menggunakan gaya yang dirancang sendiri oleh Lady Rozemyne, yang memungkinkan panjang rok dan ornamen mudah diubah. Merupakan hak istimewa kami sebagai pengikut Lady Rozemyne untuk mengetahui cara membuat pakaian seperti itu.”

Brunhilde pernah melihatku menggunakan kembali pakaian hanya dengan menambahkan kain dan mengubah ornamen, jadi dengan sarannya, Leonore memesan gaun yang dapat dengan mudah diubah jika memang diperlukan.

_____________

Setelah makan siang, Cornelius bergegas ke kamarnya; dia harus mengganti pakaian tarian pedang dan mengenakan pakaian yang pantas sebelum upacara wisuda, yang berarti dia tidak punya banyak waktu. Dia sudah siap pada saat siswa lain selesai makan dan berangkat ke aula bersama anak-anak lain.

“Aku akan tetap di sini dan membaca dalam diam,” kataku.

“Hanya saja, kali ini jangan sampai memberikan berkah secara random…” jawab Sylvester.

Aku mengangguk sebagai jawaban, meyakinkannya bahwa aku akan berhati-hati, dan kemudian langsung membaca. Sebagaimana aku lebih suka pergi ke perpustakaan, jika sekarang ada yang melihatku di luar asrama, mereka akan menyadari bahwa aku sebenarnya tidak sakit dan melewatkan upacara kelulusan. Aku tidak ingin mengambil risiko kehilangan alasan sempurnaku.

Lagipula tinggal di asrama adalah penjara regulerku, Ferdinand. Aku berbicara dengan Raimund tentang alat sihir yang aku ingin dia tingkatkan saat dia melihat dokumen yang aku pinjam dari Solange.

“Ferdinand, apakah Kamu akrab dengan alat sihir yang dijelaskan dokumen ini?” Aku bertanya.

“Ya,” dia mengakui setelah jeda. “Aku memiliki dokumen di laboratoriumku dan berencana meminta Raimund memeriksanya untuk tugas berikutnya. Adapun ini”—dia menunjuk ke dua lainnya—”Aku menenali yang ini dari perpustakaan, tapi tidak dengan yang ini. Mungkin sudah rusak. Jelas sangat sulit memperbaiki alat sihir tanpa bantuan penciptanya.”

Jarang seseorang mempublikasikan bagaimana alat sihir dibuat—di luar situasi seorang profesor perlu mempublikasikan karya mereka untuk melanjutkan penelitian mereka atau ketika seseorang dari Kedaulatan ingin mulai menjual alat di seluruh negeri. Alhasil, seringkali tidak ada yang bisa dilakukan setelah penciptanya meninggal.

“Dokumen tentang alat-alat sihir yang dibuat oleh para profesor Akademi Kerajaan umumnya diturunkan kepada murid-muridnya, sedangkan sisanya disumbangkan ke perpustakaan,” jelas Ferdinand. “Namun, peneliti lain cenderung menyembunyikan dokumentasi mereka.”

“Kamu punya banyak alat sihir rahasia, kurasa.” Aku yakin ada sejumlah besar alat sihir yang dia sembunyikan: alat sihir yang berbahaya, yang dia putuskan bahwa tidak diperkenalkan ke publik merupakan hal terbaik, dan yang dia pilih untuk ditinggalkan di laboratorium Hirschur.

“Ya, seperti yang aku putuskan bahwa sebaiknya dirahasiakan. Selain itu, aku diberitahu bahwa orang akan kesulitan untuk memakai alatku karena jumlah mana yang dikeluarkan. Tidak ada gunanya aku mempublikasijab alat yang kebanyakan orang tidak bisa memakainya.”

“Kita hanya bisa meminta Raimund memodifikasinya. Kalau begitu, tidak akan ada masalah jika kamu memperkenalkannya,” kataku, hanya berpikir bahwa akan lebih baik jika ada lebih banyak alat sihir di dunia, tetapi entah mengapa, Ferdinand menatapku dengan sangat bingung.

“Dan mengapa kita melakukan itu?”

“Maksudku, bukankah sudah jelas? Kamu berusaha keras untuk membuatnya, jadi tidak bisakah Kau memanfaatkannya untuk membuat kehidupan orang lain menjadi lebih baik? Kamu memiliki pikiran jenius untuk hal-hal semacam ini, jadi sebaiknya Kamu memajukan dunia saat Kamu melakukannya.”

“Aku tidak bisa mengatakan itu menarik minatku. Aku hanya membuat alat yang ingin aku buat; tidak pernah terlintas dalam pikiran potensi peran mereka dalam memajukan dunia. Bahkan jika beberapa alat berguna bagi orang lain, itu murni kebetulan, aku dapat meyakinkanmu. Aku belum pernah membuat dan tidak akan pernah membuat alat sihir dengan tujuan semacam itu.”

Ferdinand memberikan jawaban yang sangat mirip dengannya, sementara Justus tersenyum masam saat aku menatap dengan bingung. Namun, tidak lama sebelum percakapan alat sihir kami berlanjut, dan ketika aku memberi tahu Ferdinand tentang alat yang aku inginkan untuk perpustakaan, upacara wisuda berakhir.

___________

Pada hari setelah upacara, semua orang bersiap untuk kembali ke Ehrenfest. Aku diberi izin untuk pergi ke perpustakaan untuk memasok Schwartz dan Weiss dengan mana, jadi aku segera mengumpulkan dokumen Solange dan feystone besar dari kalung yang diberikan Ferdinand kepadaku, yang diisi dengan mana dari pesta teh terbaruku.

Ferdinand hari ini akan menemaniku. Alasan publik adalah karena dialah yang memiliki feystone besar, tetapi kenyataannya, itu agar dia bisa mengirim ordonnanze pada siswa yang terlambat mengembalikan buku. Mempertimbangkan kemungkinan tambahan bahwa Hildebrand mungkin muncul karena alasan yang sama, jelas dia tidak bisa mengirimku ke perpustakaan sendirian.

“Aku tidak perlu cemas jika kamu tidak melibatkan pangeran dalam masalah ini …” gumam Ferdinand.

“maafkan aku,” jawabku.

Maksudku, aku tidak berpikir itu akan menjadi hal yang besar…

Aku mengerutkan bibir saat kami berjalan menyusuri lorong gedung pusat sebentar, lalu melihat sekelompok highbeast terbang di udara. “Itu jubah hitam,” kataku, “jadi kurasa itu adalah Ordo Ksatria Kedaulatan?”

“Serangan besar baru saja terjadi,” kata Ferdinand. “Aku yakin banyak yang harus mereka lakukan: mencari hubungan tersembunyi, menyelidiki berbagai archduke, melakukan penyelidikan …”

Aku mengangguk mengikuti penjelasannya saat kami melanjutkan perjalanan menuju perpustakaan. Perjalanan terasa sangat lama, mungkin karena sedikitnya olahraga yang aku lakukan akhir-akhir ini.

_______________

“Profesor Solange,” kataku. “Lama tak jumpa. Aku akhirnya diizinkan untuk kembali ke perpustakaan.”

“Ya ampun, Lady Rozemyne! Dan Lord Ferdinand juga,” jawab Solange, memberi isyarat kepada kami ke ruang baca dengan mata terbelalak. “Selamat datang, selamat datang. Schwartz dan Weiss memberi tahuku bahwa Kamu akan datang”—dia menunjuk ke dua shumil bersamanya—“tapi ini masih cukup mengejutkan. Sudah sangat lama.”

“Ferdinand melarangku pergi ke perpustakaan saat itu dipenuhi siswa yang sedang mempersiapkan ujian akhir. Kejam, bukan?”

Solange menertawakan balasanku dan mengatakan bahwa dia pasti punya alasan bagus atas perhatiannya. Ferdinand hanya merespon dengan mencibir, mengakhiri pembicaraan kami tentang masalah ini dengan cepat. Sementara itu, Schwartz dan Weiss melompat-lompat di sekitarku, sama sekali tidak mempedulikan percakapan kami.

“Lady datang lagi.”

“Mau membaca, Lady?”

“Aku hari ini datang hanya untuk memberikan beberapa manaku,” kataku. “Sudah waktunya aku kembali ke Ehrenfest lagi.”

Aku menepuk kepala mereka dan mengisinya dengan mana, sambil membiarkan mereka balik menyembuhkanku dengan keimutan mereka. Solange mengambil kesempatan ini untuk memberi tahuku bagaimana Komite Perpustakaan berjalan selama aku tidak ada. Tampaknya ada beberapa kesempatan setelah pesta teh kami dimana Hildebrand muncul untuk memasok mana, dan ketika siswa mulai berdatangan ke perpustakaan, Hannelore yang mengambil alih.

“Meski tampaknya banyak siswa yang coba menyentuh Schwartz dan Weiss sejak melihat Lady Hannelore memberi mereka mana…” kataku.

“Benar,” jawab Solange. “Sejak itu, siswa lain diberi tahu bahwa siswa yang memakai ban lengan memiliki adalah siswa spesial.”

Ban lengan Komite Perpustakaan ternyata langsung terbukti berguna. Karena kami membicarakan pangeran ketiga dan kandidat archduke dari kadipaten besar, tidak ada yang mempertanyakan jika itu memiliki sisi spesial, dan segera menjadi lebih mudah bagi siswa lain untuk menerima mereka memasok mana ke Schwartz dan Weiss.

“Jadi tidak ada masalah, kalau begitu. Itu melegakan. Bagaimana dengan ordonnanze pengingat? Apakah Pangeran Hildebrand menerima izin dari raja?”

“Sepertinya dia memintanya, hanya untuk diberitahu agar tidak meninggalkan kamar. Dia meminta maaf melalui ordonnanz. Namun, berkat pengingat yang diberikan Lord Ferdinand dengan sangat baik tahun lalu, tahun ini banyak buku yang dikembalikan— bahkan sangat banyak, kami sama sekali tidak perlu mengirim pengingat. Aku benar-benar berterima kasih.”

Setelah mendengar itu, Ferdinand kembali tersenyum. “Aku sama sekali tidak bermaksud memaksamu,” katanya, “tetapi sebagai tanda terima kasih, apakah kamu bisa mempertimbangkan untuk menunjukkan kepada kami alat sihir di sini yang telah berhenti bekerja?” “Alat sihir?” Solange mengulangi, bingung.

Aku menunjukkan padanya dokumen yang dia izinkan untuk aku pinjam. “Ini menyiratkan di sana ada banyak alat sihir yang hanya bisa digunakan ketika ada tiga pustakawan archnoble di perpustakaan. Jika tidak keberatan, apakah Kamu akan meminjamkannya kepada kami untuk tujuan penelitian? Ada cendekiawan magang Ahrensbach bernama Raimund yang mungkin bisa memperbaikinya untuk kita. Dia sangat ahli dalam meningkatkan efisiensi mana sebuah alat.”

Aku ingin melihat alat sihir sebagai inspirasi untuk kreasiku sendiri.

Ferdinand ingin melihat, meneliti, dan membuatnya sendiri. Raimund menginginkan pekerjaan baru. Solange menginginkan alat-alat sihir lain yang bisa dia jalankan dengan mananya sendiri, untuk membuat pekerjaannya lebih mudah. Dengan kata lain, ini bagus untuk semua orang yang terlibat.

Solange menerima penawaranku dengan setengah tersenyum. “Itu pasti akan sangat membantu jika alat sihir membutuhkan lebih sedikit mana untuk digunakan.”

“Kalau begitu, aku akan memanggil Raimund. Dia akan lebih memahami alat-alat itu begitu dia melihatnya secara langsung,” kata Ferdinand dan segera membuat ordonnanz.

Raimund pasti berada di laboratorium Hirschur, mengingat tidak berselang lama kemudian dia berlari ke ruang baca. Pakaiannya kotor dan acak-acakan; dia jelas terlalu terburu-buru untuk merapikan diri.

“Rapikan pakaianmu sebelum meninggalkan laboratorium,” kata Ferdinand sambil meringis. “Kamu merusak pemandangan.”

Raimund tidak membuang waktu dalam mengeluarkan schtappe, jadi aku mengulurkan tangan untuk menghentikannya. “Raimund, jangan rapal waschen di perpustakaan! Kamu akan membasahi buku!”

“Hanya kamu yang akan melemparkan waschen sebesar itu…” kata Ferdinand dengan putus asa, tapi demi berjaga-jaga, aku menyuruh Raimund keluar dari ruang baca sebelum dia membersihkan diri. Dari sana, kami beralih ke kantor Solange, di mana dia menunjukkan alat sihir yang tidak lagi digunakan.

“Alat ini untuk membersihkan perpustakaan, dan yang ini untuk meredam suara keras di ruang baca,” dia menjelaskan. Keduanya sangat memudahkan, akan tetapi tidak penting—dia bisa membersihkan perpustakaan sendiri, meskipun melakukannya jauh dari mudah, dan semua orang tahu larangan berisik di perpustakaan. Beberapa siswa bahkan marah pada orang-orang yang berbicara terlalu mengganggu.

“Kalian dapat meneliti alat-alat ini sesukamu.”

“Bolehkah kami meminjamnya?” tanya Ferdinand. “Bahkan jika kami gagal untuk mengembangkannya, aku akan mengisi alat itu dengan mana sebelum mengembalikannya, untuk membuatnya sepadan dengan waktumu.”

Solange memberikan alat sihir yang tidak terlalu penting kepada Ferdinand, lalu melihat sekeliling kantor. “Aku tidak ingin alat sihir yang digunakan menjadi sering rusak dalam proses penelitian, dan memberikannya kepadamu meski hanya sementara waktu akan mengganggu pekerjaanku. Bolehkah aku memintamu hanya melihatnya saja?”

“Itu sudah cukup,” kata Raimund. “Tidak sering seseorang memiliki kesempatan untuk melihatnya.”

Berbicara dengan Solange seperti ini juga merupakan kesempatan langka, dan Raimund mulai menanyakan segala macam pertanyaan tentang alat sihir itu. Beberapa pertanyaan bisa dia jawab, sementara yang lain beralih ke Ferdinand, yang tampaknya sangat siap untuk menjawab.

“Untuk meningkatkan alat ini, bisakah kita tidak mengisolasi bagian ini dan menghubungkannya dengan alat yang ini?” Raimund menyarankan.

“Tidak, akan lebih baik untuk memindahkan bagian ini terlebih dahulu,” jawab Ferdinand. “Untuk yang ini, jika kita menggunakan bahan dengan Angin dan Tanah, kita bisa memangkas bagian ini seluruhnya.”

Ferdinand dan Raimund berbicara panjang lebar sambil mendiskusikan lingkaran sihir tak bergerak yang tertanam di perpustakaan itu sendiri. Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Aku memutuskan untuk meninggalkan mereka dan mengembalikan dokumen yang telah aku pinjam kepada Solange, yang sekarang dibawa Rihyarda. Solange kemudian mengembalikan buku cerita romantis ksatria yang dia terima dari kami.

“Dokumen-dokumen itu sangat berguna,” kataku. “Itu berbicara tentang banyak sekali alat sihir yang suatu hari ingin aku gunakan di perpustakaanku sendiri, dan sangat menyenangkan bisa membaca tentang kehidupan sehari-hari para pustakawan.”

“Aku juga suka dengan buku kadipatenmu. Bahasanya jelas, dan tidak mengherankan jika para siswa sangat menyukainya. Kumohon izinkan aku untuk meminjamnya lagi suatu hari nanti.”

Saat kami terus saling bertukar pandangan tentang buku-buku itu, bel berbunyi di sisi lain pintu kantor. “Sekarang, siapa itu?” Solange bertanya-tanya dalam hati. “Sekarang upacara wisuda telah selesai, aku tidak yakin aku memiliki janji…”

Solange membunyikan bel duduk di mejanya sendiri, pada saat itu pelayannya, yang bekerja di asrama pustakawan, datang untuk membukakan pintu bagi kami. Yang berdiri di sisi lain adalah Raublut, komandan ksatria Kedaulatan. Dia memasuki kantor, sepenuhnya mengenakan armor feystone.

“Aku di sini atas nama Pangeran Hildebrand,” katanya. “Raja dan keluarga kerajaan tetap diam karena serangan itu.”

Solange goyah, matanya melebar karena terkejut. “Oh, tapi aku memberi tahu Pangeran Hildebrand bahwa kami tidak memerlukan peringatan apa pun. Karena, banyak sekali buku yang dikembalikan tahun ini…”

“Oh tidak. Itu bukan satu-satunya alasanku datang kesini. Aku ingin bertanya lebih jauh tentang ‘arsip terlarang’ yang telah diberitahukan kepadaku. Itu diangkat di pesta teh yang dihadiri pangeran, tetapi yang jadi masalah, aku belum pernah mendengarnya.”

Tiba-tiba, Ferdinand meraih lengan Raimund dan aku dan bergumam, “Kita pergi.” Aku mengangguk sebagai jawaban; sebanyak aku ingin mendengar lebih banyak tentang arsip terlarang, aku benar-benar orang luar. Ferdinand mungkin tidak ingin kami menganggu Raublut dan Solange.

“Arsip terlarang hanya bisa dibuka dengan berkumpulnya tiga pustakawan archnoble,” jelas Solange. “Kuncinya ada di kamar mereka, yang tidak bisa aku masuki. Aku perlu meminta pustakawan baru untuk dikirim.”

“Hm?” jawab Raublut. “Aku diberitahu bahwa hanya keluarga kerajaan yang bisa memasukinya.”

“Itu yang dikatakan Lady Rozemyne,” kata Solange, menarikku ke dalam percakapan tepat saat kami akan pamit undur diri. “Namun, itu rumor yang belum dikonfirmasi.”

Raublut berbalik untuk melihatku, dan aku langsung tersentak. “Santa Ehrenfest, hm?” katanya, senyumnya melebar. “Pas sekali. Dari mana Kamu mendengar rumor itu, Lady Rozemyne?”

Tidak dapat menahan mata coklat kemerahan komandan ksatria yang menusuk ke dalam diriku, aku menelan ludah ketakutan dan lari untuk bersembunyi di belakang Ferdinand. Dia kemungkinan besar juga tahu tentang arsip terlarang, mengingat sejak awal Justus-lah yang memberitahuku tentang hal itu. Aku tidak tahu apakah itu sesuatu yang ingin aku ungkapkan, jadi aku mempercayakan semuanya kepada Ferdinand.

“Itu rumor yang tidak diketahui asal usulnya, komandan,” kata Ferdinand, melangkah maju. “Namun, dalam dokumen yang baru-baru ini dipinjam Rozemyne dari Profesor Solange, ada arsip yang dijelaskan di dalamnya bahwa para keluarga kerajaan secara khusus datang untuk masuk. Aku tidak tahu apakah itu ada, atau apakah itu juga bisa dimasuki dengan kunci yang dibicarakan Profesor Solange.”

Raublut menatap Solange dengan tatapan bertanya, dan dia menyerahkan dokumen yang baru saja kukembalikan padanya. “Ini buku harian yang ditulis oleh mantan pustakawan,” katanya. “Mereka merinci bagaimana keluarga kerajaan datang ke perpustakaan selama Konferensi Archduke setelah hari dewasa, seperti yang dikatakan Lord Ferdinand. Jika ingin menyelidiki, silakan baca ini.”

Raublut mengambil dokumen itu, mengangguk, lalu menatap Ferdinand dari dekat. “Lord Ferdinand. Apakah Kamu, benih Adalgisa, tidak tahu apa-apa tentang ini?”

“Tidak,” jawabnya cepat. “Ehrenfest adalah Geduldh-ku.”

Kami pamit undur diri pada Solange dan segera keluar, dengan Raimund mengikuti kami keluar. “Lord Ferdinand, terima kasih banyak atas percakapan dan tugas yang menyenangkan,” katanya, lalu berbelok ke kanan dan menuju gedung cendekiawan. Setelah dia pergi, Ferdinand dan aku terus berjalan lurus ke gedung pusat.

“Ferdinand, apa kamu bisa sedikit melambat?”

Dia pasti tidak mendengarku, karena dia tidak memberikan jawaban dan terus berjalan ke asrama dengan langkah cepat. Ekspresinya tampak lebih keras dari biasanya.

“Ferdinand!”

“Jalanmu terlalu lambat.”

“Jalanmu yang terlalu cepat! Apa yang terjadi di belakang sana?”

Ferdinand menghela napas berat dan menggaruk rambutnya. Dia menatap ksatria Kedaulatan yang terbang, dia kemudian perlahan menggelengkan kepala. “Itu bukan apa-apa.”

Begitulah, tapi jelas terjadi sesuatu. Dia mulai bersikap aneh setelah pertemuan kami dengan Raublut, tetapi melihat komandan ksatria Kedaulatan bukanlah satu-satunya alasan—bagaimanapun juga, mereka sempat bertemu saat pertemuan perbandingan Alkitab juga.

“Apakah menurutmu Raimund akan menyelesaikan peningkatan lingkaran sihir di musim dingin depan?” Aku bertanya. “Itu jauh lebih sulit dari tugas yang sebelumnya kamu berikan padanya, kan? Apa menurutmu dia akan berhasil membedah alat yang dia pinjam?”

Pertanyaanku tidak mendapat jawaban. Ferdinand melambat untuk menyamai kecepatanku, namun dia tidak banyak bicara. Bahkan pembicaraan tentang alat sihir pun sepertinya tidak mendapat respon darinya.

Hei, Ferdinand… Apa itu benih Adalgisa?

Dengan begitu, tahun keduaku di Akademi Kerajaan berakhir. Namun pertanyaan lain sekarang mengintaiku, tetapi aku curiga bahwa seumur hidup aku tidak akan pernah bisa menanyakannya, tidak peduli betapa aku sangat menginginkannya.

Upacara penghargaan berjalan cukup baik bagi Ehrenfest, dengan dua atau lebih siswa dari setiap kelas dipanggil sebagai siswa berprestasi. Banyak mednoble dan laynoble kami meraih prestasi siswa teladan dalam kelas tulis, tetapi tidak terlalu banyak dalam kelas praktik. Keterbatasan mana membuat mereka terlalu dirugikan.

Jika ditinjau kembali, Angelica memang cukup aneh. Dia sangat terampil sehingga dia terpilih untuk melakukan tarian pedang meskipun dia adalah seorang mednoble, sementara pada saat yang sama memiliki nilai tulis yang buruk sampai-sampai dia hampir harus putus sekolah.

“Aku sangat lega karena aku terpilih menjadi siswa teladan,” kata Charlotte, menghela nafas lega. “Lagipula, Wilfried dan Rozemyne juga terpilih.” Dia kemudian bergumam bahwa memiliki kakak dengan nilai tinggi telah memberikan banyak tekanan padanya.

Saat percakapan kami berlanjut, aku perhatikan bahwa Wilfried terlihat agak tidak puas. “Apakah ada alasan mengapa kamu tampak begitu murung?” Aku bertanya kepadanya.

“Kamu baru saja diakui sebagai siswa teladan.”

“Ortwin dipanggil tepat sebelumku, jadi dia pasti mengalahkanku dengan tipis.”

Ternyata, Ortwin telah berusaha keras dalam pelajaran tulisnya, seperti yang diharapkan dari seorang kandidat Archduke Drewanchel. Kemenangan tipisnya mungkin karena Wilfried menghabiskan begitu banyak waktu dengan terobsesi pada baju besi dan senjata keren.

“Aku pasti akan menang tahun depan,” kata Wilfried.

Setelah kami semua selesai melaporkan upacara penghargaan, aku memutuskan untuk berbicara dengan Elvira. Dia berbicara panjang lebar tentang betapa bagus Cornelius dan Leonore terlihat bersama, terdengar sangat bersemangat tentang itu.

Sylvester kembali dari upacara penghargaan paling telat dari siapa pun, dan hal pertama yang dia lakukan adalah menatap Ferdinand dengan sangat lelah. “Mengirim kembali Rozemyne adalah keputusan terbaik yang pernah Kamu buat,” katanya. Mau tak mau aku bertanya-tanya apa yang terjadi, tapi sebelum aku sempat mengajukan pertanyaan, aku dipanggil ke kamar archduke. “Kita harus membuat rencana untuk besok. Ferdinand, Rozemyne—ikut aku.”

___________

“Mereka menyelidikiku tentang meminta Santa Ehrenfest melakukan pemberkahan pada upacara hari dewasa besok. Aku menolaknya, tapi, apa kalian tau…” Sylvester menjelaskan. Rupanya, dia pulang sangat telat karena keluarga kerajaan memanggilnya secara langsung.

“Kamu terlalu cepat…” kata Ferdinand. “Mulai dari awal.”

Para teroris yang menyerang upacara penghargaan tampaknya melakukan hal itu dengan motivasi untuk menggulingkan raja tanpa Grutrissheit. Tidak ada yang bisa memastikan apakah fundamentalis alkitab yang mendominasi gereja Kedaulatan terkait dengan serangan itu, tetapi satu hal yang pasti— upaya pembunuhan raja telah memberi mereka energi tak terkira. Tampaknya raja sekarang merasa gereja Kedaulatan perlu dikembalikan ke tempatnya. “Kita tidak memiliki investasi dalam hubungan antara raja dan gereja Kedaulatan,” kata Ferdinand. “Dan, tentu saja, kita tidak dapat melakukan upacara semacam itu tanpa persiapan.”

“Tentu saja. Aku sangat tidak mungkin memberi tahu keluarga kerajaan tentang semua itu.”

Ini pertama kalinya Sylvester tampak lebih rasional daripada Ferdinand. Merasa sedikit bingung, aku mendorongnya melanjutkan. “Jadi, bagaimana kamu menjawabnya?”

“Aku menolak, mengatakan bahwa serangan itu telah membebani mana dan staminamu sehingga kami terpaksa memulangkanmu. Aku menjelaskan bahwa satu hari tidak akan cukup bagimu untuk pulih dan bahkan meratapi bahwa Kamu telah melewatkan kesempatan ini untuk menerima pujian publik dari raja… dan mereka memakluminya. Beberapa dari mereka mengalah dan berkata bahwa mungkin kita harus menunggu untuk memastikan seberapa baik yang Kamu lakukan pada hari itu, dan aku mengambil kesempatan itu untuk memberikan pukulan terakhir dengan menggunakan insiden Immerdink.”

Sylvester tampaknya memperkuat dalihnya dengan menyebutkan bahwa, sebelum insiden teroris, seorang archnoble dari Immerdink menyerangku. Siswa itu mengklaim bahwa dia menargetkan Hartmut, tetapi karena akulah yang terkena serangannya, mustahil untuk bisa memastikan seberapa jauh kejujurannya. Bagiku untuk melakukan upacara besok sebagai Uskup Agung, aku perlu mengirim ksatria pengawalku menjauh dari podium, dan Sylvester telah mengatakan bahwa dia tidak ingin menempatkanku dalam posisi rentan.

“Selama Kamu membuat alasan yang masuk akal, aku tidak merasa adanya alasan untuk mengeluh,” kata Ferdinand sambil menghela nafas. “Aku tidak ingin membuat preseden untuk Rozemyne menggantikan Uskup Agung Kedaulatan saat ini. Dia melayani Ehrenfest, bukan Kedaulatan, dan dia sudah memiliki cukup pekerjaan.”

Aku menarik lengan bajunya. “Ferdinand, bisakah aku setidaknya menonton pusaran dedikasi dan upacara wisuda besok?” Cornelius tampil dan lulus tahun ini, jadi aku ingin menyaksikannya. Aku menatap Ferdinand, di mana dia mulai menekan pelipisnya dalam kontemplasi.

“Jika kita ingin terus menggunakan kesehatan buruknmu sebagai alasan, Kamu harus hadir hanya pada pagi atau sore hari. Meskipun, dengan atau tanpa syarat, kurasa Kamu akan berubah menjadi sangat bersemangat saat melihat Cornelius dan Leonore berdandan bersama sehingga paling banter kamu hanya mampu selama setengah hari.”

Terlepas dari ekspresi muramnya, Ferdinand tidak melarangku berpartisipasi. Dengan kata lain, ini akan menjadi pertama kalinya aku menghadiri upacara kelulusan. Cornelius dan Leonore sendiri akan berpartisipasi, tentu saja, yang berarti Judithe adalah satu-satunya ksatria pengawalku yang tersisa. Terlalu berbahaya menyerahkan perlindunganku ke tangannya sendiri, jadi kami memutuskan untuk memanggil Lamprecht dan Angelica sebagai anggota keluarga Cornelius agar mereka mengawalku. Kami juga memilah beberapa detail kecil lain, seperti siapa yang akan duduk di mana dan siapa yang akan menyiapkan ramuan.

Setelah diskusi itu, Ferdinand kembali ke Ehrenfest alih-alih tinggal di asrama. Dia perlu mengisi ulang jimatku agar bisa digunakan lagi, dan menyiapkan jimat untuk dirinya sendiri untuk menggantikan lingkaran sihir yang disulam kedalam jubahnya. Aku memaksanya untuk makan malam sebelum dia pergi, tentu saja—aku tahu dia akan terkunci di workshop semalaman, jadi aku berharap makanan itu akan menjaganya sampai pagi.

_____________

Keesokan harinya, para siswa mulai masuk ke ruang umum setelah menyelesaikan sarapan, dan segera, sudah waktunya bagi orang tua para wisudawan untuk tiba dari aula teleportasi. Pelayan magang yang menunggu di luar memandu pengunjung kami yang baru tiba ke kamar anak-anak mereka.

“Selamat pagi, Lady Rozemyne.”

“Ottilie.”

Orang tua Hartmut datang ke ruang umum untuk menyapa kami. Aku sudah sangat akrab dengan ibunya, Ottilie, tapi ayahnya masih menjadi misteri bagiku… Atau begitulah menurutku. Lagipula aku penasaran tentang orang seperti apa dia, ternyata dia adalah pengikut Florencia —seorang cendekiawan. Ciri-cirinya dan cara dia membawa dirinya sangat mirip dengan Hartmut sehingga dia bisa dengan mudah lulus sebagai putranya yang sudah tua. Kami tidak mengatakan apa-apa satu sama lain di luar salam panjang bangsawan, tetapi dia adalah orang yang tenang dan bertindak seperti yang aku harapkan dari Hartmut, andai saja dia tidak menumbuhkan obsesi santa yang berlebihan.

Mm? Tunggu sebentar. Apa ini berarti, jika kita menghilangkan semua kegilaan gila dari Hartmut, kita akan berakhir dengan seorang cendekiawan baik hati yang ahli dalam mengumpulkan intelijen dan pada dasarnya menyelesaikan setiap pekerjaan yang diberikan pada mereka dengan sempurna? Tidak, tidak, tidak, tidak… Itu tidak mungkin… yang sedang kita bicarakan ini adalah ayah Hartmut. Seperti putranya, dia pasti memiliki kelemahan melumpuhkan yang tersembunyi di bawah permukaan.

Aku melihat mereka pergi ke kamar Hartmut saat pikiran-pikiran itu berseliweran di benakku. Keluargaku sendiri tiba setelahnya; Karstedt, Elvira, Lamprecht, dan Angelica mereka semua tampil dalam pertunjukan yang cukup besar. Karstedt hari ini tidak bertugas sebagai ksatria pengawal Sylvester—dia tidak bekerja, setelah menyerahkan segalanya ke tangan wakil komandan.

“Dan sebagai imbalan,” kata Karstedt, “kami telah diminta untuk menjagamu, Rozemyne.”

“Tak habis pikir akan tiba hari ketika aku akan dikawal oleh komandan ksatria itu sendiri… Aku tentu saja sangat penting sekarang, bukan? Lamprecht, Angelica, aku minta maaf karena semuanya serba tiba-tiba.”

Mereka berdua dipanggil Karstedt dan Elvira tadi malam, segera setelah kedatangan mereka. Mereka berdua memaafkanku dengan tersenyum, mengatakan bahwa kesempatan ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk kembali ke Akademi Kerajaan. Karstedt dan Elvira menuju ke kamar Cornelius, tapi Lamprecht dan Angelica tetap berada di ruang umum menemaniku. Aku bertanya tentang Ehrenfest dan diberitahu bahwa Damuel masih menerima pelatihan pribadi dari Bonifatius, karena aku tidak ada di sana untuk dia kawal.

“Damuel sedih dan mengatakan bahwa dia juga ingin datang,” kata Angelica. “Meskipun aku iri karena dia sekarang mendapatkan pelatihan langsung dari Lord Bonifatius.”

“Sesuatu yang tidak biasa pasti telah terjadi sampai-sampai kami dipanggil kan?” Lamprecht bertanya. “Apa itu?” Rupanya, orang tua kami memberi mereka perintah sekembalinya mereka ke rumah dan kemudian langsung tidur, karena mereka harus bangun pagi besoknya.

Jadi, aku merangkum segala sesuatu yang telah terjadi selama upacara penghargaan.

“Begitu… Tentu berbahaya jika kamu hanya membawa satu ksatria pengawal dalam situasi ini,” kata Lamprecht, mengangguk setuju.

Sementara itu, Angelica tersenyum kosong yang menunjukkan bahwa dia tidak mengerti sepatah kata pun dari penjelasanku, meski dia berdiri tepat di sebelah kami. Aku memutuskan untuk mengalihkan topik ke sesuatu yang benar-benar dia pedulikan—pertarungan sengit antara Ferdinand dan Heisshitze. Seperti yang diperkirakan, dia melompat ke topik dengan gembira, mata birunya berkilau sangat mengingatkan pada mata Clarissa.

“Angelica, kupikir kau mungkin lahir di kadipaten yang salah…” aku mengamati. Dia pasti akan berkembang pesat di Dunkelfelger, pikirku, tapi dia merespon komentarku dengan tatapan cemberut.

“Tidak, Lady Rozemyne,” katanya. “Mereka yang berasal dari Dunkelfelger mungkin pandai bermain ditter, tetapi mereka cenderung memiliki nilai bagus juga. Aku tidak merasa aku akan berhasil bahkan melalui proses seleksi ksatria magang mereka.

Rupanya, Angelica baru mulai bertujuan untuk menjadi ksatria setelah mendengar siswa di ruang bermain musim dingin berbicara tentang Akademi Kerajaan. Dia tidak akan bisa mengejar waktu untuk lulus ujian seleksi Dunkelfelger.

“Belum lagi, aku tidak akan lulus dari Akademi Kerajaan jika bukan karenamu, Lady Rozemyne. Aku sangat senang lahir di Ehrenfest,” tambah Angelica dengan senyum merona. Ekspresi polos yang kontras dengan pernyataannya yang benar-benar menyedihkan ini membuat Lamprecht tidak bisa berkata-kata —sepertinya dia akhirnya menyadari seperti apa diri Angelica yang sebenarnya.

Kamu lambat, Lamprecht… Terlalu lambat.

“Lamprecht? Kamu sudah datang?” Wilfried bertanya ketika dia tiba di ruang umum. Dia datang ketika dia melihat ksatria pengawalnya sendiri bersamaku. “Kamu hari ini akan mengawal Rozemyne, kan?”

“Dan Kamu juga, Lord Wilfried. Sebagaimana kalian berdua bertunangan, wajar saja jika kalian duduk berdekatan bukan?”

“Entahlah. Rencananya adalah Charlotte, Ayah, Ibu, dan aku duduk bersama, tetapi karena Rozemyne meminta dia dan keluarga Cornelius menjaganya, dia mungkin sedikit lebih jauh,” jelas Wilfried. Rupanya, keluarga archduke duduk agak jauh dari yang lain. “Rozemyne, apakah Ayah mengatakan sesuatu padamu?”

“Tidak. Ferdinand memprediksi bahwa aku akan pingsan karena kegirangan melihat tarian pedang Cornelius, jadi kurasa aku akan duduk di dekatnya, di kursi dekat pintu keluar.”

“Paman cukup menjadi dokter pribadimu pada saat ini, jadi ya. Bagaimana perasaanmu hari ini?”

Aku menunduk menatap tanganku. “Baik untuk sekarang, tapi pingsan yang selama ini ku rasakan selalu mendadak saat aku terlalu gembira, jadi apa yang aku rasakan saat ini tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Eh. Ini upacara kelulusan pertamamu, jadi tak perlu dikatakan bahwa kamu nantinya akan emosional. Lamprecht, awasi dia baik-baik.” “Sesuai kehendak anda,” kata Lamprecht, berlutut.

“Saudaraku,” aku menambahkan, “Aku sangat berterima kasih karena telah dengan murah hati mengizinkanku untuk meminjam ksatria pengawalmu.”

“Tidak masalah,” jawab Wilfried. “Aku hanya ingin kamu berpartisipasi dalam acara Akademi Kerajaan ini, meski tidak lama.”

Charlotte mengangguk, setelah selesai bersiap untuk berangkat. “Pasti akan menyedihkan jika kamu pingsan sebelum bisa melihat tarian pedang yang sangat kamu nanti-nantikan.”

Dia benar, dan setelah berterima kasih kepada adik perempuanku yang manis karena sangat perhatian padaku, aku berjanji untuk tetap mengendalikan emosiku.

___________

Saat itu bel setengah dua ketika siswa kami mulai berangkat ke auditorium, di mana mereka akan mulai mempersiapkan upacara hari dewasa dan wisuda. Rencananya para wali datang pada bel ketiga, kemudian para wisudawan segera setelahnya. Karena aku sendiri bukan wisudawan, aku akan tiba bersama wali dalam situasi tidak normal.

“Ferdinand datang, Lady.”

Aku melirik bisikan Rihyarda untuk melihat Ferdinand memasuki ruang umum. Dia mengenakan jubah baru untuk menggantikan jubahnya yang sebelumnya robek.

“Rozemyne, ulurkan tanganmu,” katanya. Alisnya berkerut sangat dalam hari ini—karena kurang tidur, pikirku awalnya, tapi ternyata dia sedang dalam suasana hati yang sangat buruk. Lamprecht lebih terkejut melihat Ferdinand dari siapa pun, karena dia tidak terbiasa melihatnya seperti halnya pengikutku yang mengunjungi gereja.

Aku mematuhinya, di mana Ferdinand memasang gelang pelindung di pergelangan tanganku. Dia kemudian mengeluarkan schtappe-nya dan berkata “stylo” untuk membentuk pena, yang dia gunakan untuk menyusun penyesuaian pada lingkaran sihir. Aku bisa merasakan manaku secara bertahap tersedot ke dalam jimat itu.

“Hm. Ini akan berhasil,” katanya. “Jadi, apa kamu sudah memutuskan kapan kamu akan berpartisipasi?”

“Pagi hari saja. Aku ingin melihat tarian pedang dan pusaran dedikasi.”

“Pusaran dedikasi, hm…?” Ferdinand bergumam, menyilangkan lengan dan kerutannya yang sudah dalam berubah lebih kontemplatif.

_____________

Beberapa saat sebelum bel ketiga, para wisudawan masuk ke ruang umum, setelah menyelesaikan persiapan mereka sendiri. Cornelius mengenakan pakaian tarian pedangnya, sementara Hartmut, sebagai seorang musisi, mengenakan pakaian yang baik, yang ingin dia kenakan untuk upacara kelulusan itu sendiri.

“Kamu sekarang akan menjemput Clarissa kan, Hartmut?” Aku bertanya.

“Benar. Kami berniat untuk bertemu di ruang pesta teh, karena semua kadipaten dapat memasukinya.”

Wisudawan yang mengawal seseorang sekadipaten hanya akan menemui mereka di ruang umum atau aula masuk, tetapi untuk pasangan dari kadipaten berbeda, si laki-laki akan bertemu dengan si gadis di ruang teh asramanya.

“Jantungnya pasti berdebar kencang, menunggu suaminya datang. Aku hampir berharap aku bisa nerasakan perasaan seperti itu…” kata Elvira, terdengar sangat energik. Dia sangat bersemangat menantikan upacara kelulusan, yang menjadi kesimpulan dari banyak kisah di Kisah-Kisah Asmara Akademi Kerajaan.

“Lantas? Kamu tidak senang meninggalkan asrama bersamaku?” tanya Karstedt.

“Ya ampun. Justru sebaliknya. Soalnya, pada saat seperti ini, jantung seseorang berdebar-debar karena kecemasan yang tidak pasti…” Ada ketakutan bahwa pasangannya mungkin tidak akan pernah datang, pernikahan mereka mungkin tidak berlanjut, atau semuanya akan berakhir begitu saja setelah event itu selesai. Elvira menjelaskan bahwa ketakutan itu membuat kegembiraan berikutnya menjadi lebih manis. “Sebuah cerita menyenangkan karena liku-liku, bahaya yang selalu ada … tetapi dalam hidupku sendiri, aku jauh lebih tertarik pada cerita yang stabil dan damai.”

Maksudku, memulai bisnis percetakan sendiri dan membuat buku yang harus disembunyikan dari Ferdinand jauh dari kata damai, ibu. Jika Kamu bertanya kepadaku, kehidupan yang Kamu pilih untuk diri sendiri tampaknya lebih seperti thriller.

Mungkin kata “damai” berarti sesuatu yang sama sekali berbeda menurut bangsawan. Aku memutuskan untuk memeriksakannya kepada Ferdinand suatu saat di masa depan.

“Kita sekarang akan menuju auditorium,” kata Ferdinand saat kami mulai menuju pintu. “Para wisudawan, tinggalkan asrama dan berbarislah.”

Aku pergi bersama para wali. Karstedt, Elvira, Lamprecht, dan Angelica sudah membuat rombongan yang cukup besar, tetapi dengan Rihyarda, Ferdinand, dan para pengikutnya yang menemani kami juga, kami menjadi cukup ramai.

Aku bisa merasakan mata semua orang menatapku, dan mata mereka menyengat. Mereka sangat menyengat!

Ferdinand menekankan bahwa kami perlu bergerak dengan kecepatan yang sangat lambat untuk menyamai kecepatan berjalanku, jadi Karstedt mengangkatku dan mulai membawaku ke tujuan kami.

“Ayah, aku bisa berjalan sendiri, tahu.”

“Kami tidak ingin Kamu pingsan,” jawabnya. “Tenang saja.”

Aku bahkan harus berpartisipasi dalam cerita akal-akalan lucu tentang alasan kehadiranku. Semua orang setuju bahwa aku telah memelas untuk menghadiri upacara wisuda meskipun kesehatanku buruk sampai ayahku akhirnya mengalah, ingin menenangkan putri tercintanya. Tentu, kedengarannya bagus, tapi aku tidak suka menjadi pusat perhatian.

Banyak penonton yang sudah berkumpul di auditorium. Dinding yang digunakan untuk kelas telah disingkirkan, sehingga lingkungan kami sekarang tampak sepenuhnya seperti colosseum dengan tempat duduk berjenjang. Tidak ada meja atau kursi untuk siswa di tengah seperti biasanya selama kelas; sebagai gantinya, ada panggung bundar gading untuk pusaran dedikasi dan tarian pedang. Di bagian paling belakang auditorium adalah pintu masuk ke kapel, yang telah aku masuki sekali sebelumnya untuk mendapatkan Kehendak Suciku. Dari atas, itu tampak seperti setengah lingkaran yang menunjuk ke arah kami.

“Ini bukan auditorium yang kuingat…” kataku, melihat sekeliling dengan bingung.

Aku tidak menyangka penampilannya bisa berubah sedrastis ini.

“Keren bukan? Tempat duduk seperti ini memudahkan untuk menyaksikan tarian pedang dan pusaran dedikasi.”

Karena hari ini aku hadir bukan sebagai kandidat archduke akan tetapi sebagai adik Cornelius, aku duduk bersama para wali. Kami agak jauh dari suami-istri archduke, tetapi sebagai archnoble, kami tetap diberikan beberapa kursi yang lebih baik di dekat bagian depan. Ferdinand di sebelah kananku, Angelica di sebelah kiriku, Karstedt dan Elvira di depanku, dan Lamprecht dan Rihyarda di belakangku. Dengan kata lain, aku benar-benar terkepung dan tidak bisa bergerak.

“Rozemyne, pegang ini,” kata Ferdinand.

“Alat sihir peredam suara?”

“Ya. Untuk jaga-jaga. Aku tidak yakin kamu akan tetap diam.”

Ferdinand menginstruksikanku untuk tidak melepaskan pegangan pada alat itu bahkan untuk sesaat jika saja ada teriakan aneh yang keluar dari mulutku. Aku tidak bermaksud membuat suara seperti itu, tetapi aku tetap mencengkeramnya.

Beberapa saat setelah bel ketiga, para wisudawan masuk dan berbaris rapi di atas panggung. Mereka yang dikawal tetapi tidak lulus pergi ke tempat duduk yang telah ditentukan, di mana keluarga kerajaan masuk dan Uskup Agung Kedaulatan menggantikannya di depan gereja.

Prosesnya tampak sangat mirip dengan upacara hari dewasa yang biasa aku lakukan, meskipun dalam skala yang jauh lebih besar. Kisah-kisah alkitab tentang hari dewasa diceritakan, dan pemberkahan pun dilakukan. Doanya sama seperti doa yang sudah aku ketahui, tetapi butuh waktu lebih lama untuk disampaikan, karena para siswa tentu saja tidak semuanya lahir di musim yang sama.

“Sepertinya tidak ada cahaya, sama seperti saat Bezewanst akan melakukan upacara…” aku mengamati. Tentu saja, karena aku masih memegang alat sihir peredam suara, hanya Ferdinand yang bisa mendengarku.

“Kamu mungkin memiliki cukup mana untuk memberkahi semua orang yang berkumpul di sini hari ini, akan tetapi kamu benar-benar pengecualian.”

Berkah dari orang dewasa baru hampir berakhir, yang berarti sudah waktunya mempersembahkan musik dan tarian kepada dewa—pertunjukan rasa terima kasih atas perlindungan suci yang telah mereka berikan kepada orang dewasa baru. Semua orang turun dari panggung, kemudian anak-anak yang akan memainkan musik kembali dengan tangan membawa instrumen. Aku hanya pernah berlatih harspiel, tetapi aku bisa melihat banyak instrumen lain, mulai dari seruling hingga drum. Tangan beberapa diantara mereka kosong, mungkin karena mereka hanya akan bernyanyi.

Semua orang berbaris di depan gereja dan menyiapkan instrumen mereka. “Kami akan memanjatkan doa dan rasa syukur kepada dewa yang telah menciptakan dunia…” kata mereka, membacakan doa yang sangat familiar bagiku dengan musik sebelum meluncurkan sebuah lagu. Itu perayaan musim semi, di mana Geduldh yang terluka disembuhkan, dan kehidupan baru mulai tumbuh.

Begitu lagu pertama berakhir, mereka yang membawa instrumen turun dari panggung dan mengelilinginya. Dua puluh penari pedang berbaju biru mengambil tempat mereka dan berdiri dalam barisan.

“Oh! Itu Cornelius!” seruku.

“Aku juga punya mata,” kata Ferdinand terus terang. “Kendalikan emosimu.”

Cornelius menyiapkan schtappe-berubah-pedang dan musik mulai dimainkan. Dia mengayunkan senjatanya tepat waktu dengan nada, dan cahaya memantul dari bilahnya dengan setiap gerakan. Tarian pedang Angelica memang sangat elegan, dan dia bergerak semulus air, tetapi tarian Cornelius lebih kuat dengan tebasan yang lebih berat, mungkin karena dia laki-laki.

Semua penari sangat terampil, seperti yang diharapkan dari siswa kehormatan yang terpilih secara khusus untuk bakat tarian pedang mereka. Gerakan mereka mengikuti alunan musik yang berpacu, menciptakan pengalaman yang tidak bisa ditangkap dalam rekaman.

“Apakah itu benar-benar Cornelius?” Lamprecht bertanya.

“Ya, tentu saja,” jawab Rihyarda. “Dia berkembang cukup pesat sejak terakhir kali kau menghabiskan banyak waktu bersamanya kan?”

“Ya. Aku terkejut.”

Angelica mengangguk setuju lagi dan lagi. “Dia benar-benar telah berkembang,” katanya, setelah berlatih terian pedang bersamanya hingga tahun lalu.

Elvira menoleh ke Angelica sambil tersenyum. “Dia pasti berlatih dengan sepenuh hati agar bisa memperlihatkan sisi terbaiknya kepada Leonore. Kamu akan tumbuh lebih kuat juga jika Kamu berusaha untuk menunjukkan kepada Eckhart sisi terbaikmu. Mungkin kamu bisa melakukannya dengan memperbaiki sulamanmu—tidak, mungkin sosialisasimu…”

“Menunjukkan kepada Lord Eckhart sisi terbaikku…?” Angelica mengulangi. “Lady Rozemyne, apakah aku benar-benar punya poin bagus? Apa kamu bisa memikirkannya?” Meski pertanyaan itu ditujukan kepadaku, Eckhart yang duduk di samping Ferdinand menyela untuk menjawab. “Kebajikanmu yang paling sejati adalah kamu dengan rajin berusaha untuk terus menjaga Rozemyne tanpa khawatir terburu-buru menikah,” katanya sambil tersenyum.

“Dimengerti,” jawab Angelica. “Kalau begitu, aku akan tumbuh lebih kuat sebagai ksatria pengawal tanpa terburu-buru menikah.” Eckhart!

Elvira menghela nafas dan menggelengkan kepalanya; itu bukan percakapan untuk pasangan yang bertunangan. Aku tahu masih akan sangat lama sebelum mereka benar-benar menikah.

Setelah tarian pedang sekarang giliran pusaran dedikasi. Lengan panjang berkibar saat tujuh kandidat archduke naik ke atas panggung. Aku bisa melihat Adolphine mengenakan pakaian kuning, menandakan Dewi Angin. Rambutnya yang berwarna anggur terlihat sangat indah, kemungkinan berkat jepit rambut yang dibuat Tuuli untuknya. Rudiger juga di sana mengenakan pakaian putih, menandakan Dewa Kehidupan. Rambutnya pirang keperakan, membuatnya tampak bersinar dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Para kandidat archduke berbaris menghadap tempat suci, seperti yang dilakukan para musisi dan penari pedang, kemudian berlutut untuk menyentuh panggung. “Kami memanjatkan doa dan rasa syukur kepada dewa yang telah menciptakan dunia…” mereka memulai, dan tidak lama setelah kata-kata itu diucapkan, lingkaran sihir muncul di panggung putih bersih. Itu memiliki semua elemen, dan masing-masing diposisikan di bawah kandidat archduke yang mengenakan pakaian dewa masing-masing elemen itu.

“Ferdinand, itu lingkaran yang sama yang muncul di ata—”

“Aku mendapat kesan bahwa Kamu tidak melihat sesuatu yang penting hari itu. Apa aku salah? Apapun itu, kurasa memang ada baiknya kamu memegang alat ini … “

“Oh, benar. Aku tidak melihat apa-apa.”

“Bagus.”

Aku telah melihat pusaran dedikasi tahun lalu melalui alat sihir seperti kamera, tetapi saat itu tanpa ada lingkaran sihit. Mungkin itu tiba-tiba menjadi terlihat dengan cara yang sama seperti yang dimiliki lingkaran sihir Alkitab, lantas apa itu? Kenapa Ferdinand bisa melihatnya? Apa orang lain mungkin saja tidak melihatnya? Aku punya banyak sekali pertanyaan, tapi yang paling bisa kulakukan adalah menatap Ferdinand dan menghela napas, tahu betul bahwa dia tidak akan pernah menjawab apapun.

Aku bisa tahu dari rumpun warna yang berbeda bahwa sebagian besar siswa sudah turun ke medan arena untuk upacara penghargaan. Ehrenfest adalah gumpalan jubah kuning tua, dan karena Wilfried dan Charlotte yang pertama meninggalkan area menonton kami, dugaanku mereka sudah ada di antara mereka.

“Sepertinya Ehrenfest ada di sana,” kataku.

“Silakan turun ke lingkaran itu dengan highbeast,” kata Hartmut, memimpin para cendekiawan magang dan pelayan magang turun. Aku mengikuti mereka beberapa saat kemudian, dikelilingi oleh para ksatria pengawal.

Setelah semua siswa berbaris, keluarga kerajaan masuk. Arena dengan cepat dikelilingi oleh ksatria berjubah hitam, dan highbeast dengan sayap terbentang luas turun satu demi satu. Jelas yang mana rajanya—komandan ksatria Kedaulatan Raublut menjaganya dan keluar di hadapan Anastasius dan Eglantine.

Dia bahkan lebih muda dari perkiraanku…

Dari penampilan saja, dia terlihat tidak lebih tua dari Karstedt, dan meskipun wajahnya mirip dengan Anastasius, mereka terlihat lebih keras dan lebih bermartabat. Dia dan istri pertamanya, bersama dengan semua anggota kerajaan lainnya, naik ke podium dengan mengenakan pakaian tebal dan tampak berat. Ada Pangeran Sigiswald dan istrinya, serta Pangeran Anastasius dan tunangannya Eglantine. Hildebrand tampaknya akan duduk di luar, karena dia belum debut.

“Ewigeliebe, Dewa Kehidupan memberikan kebijaksanaannya setiap musim dingin, dan pertemuan kalian di sini hari ini berarti kalian semua telah memikulnya…”

Upacara penghargaan dimulai dengan sambutan raja. Suaranya yang jernih, diperkuat oleh alat sihir, bergema di seluruh medan arena. Jantungku berdebar kencang saat aku menatapnya dan anggota kerajaan lain, menikmati suasana upacara penghargaan pertamaku. Eglantine sangat cantik bahkan dari jarak sejauh ini, dan ketika aku melihat jepit rambut yang dibuat Tuuli menonjol di sela-sela rambut emasnya, aku hanya bisa menghela nafas kagum.

Dan kemudian, entah dari mana, beberapa ledakan menggelegar mengguncang arena.

Satu demi satu, pilar api yang menderu melesat ke udara—dua dari antara kursi penonton, dan satu lagi dari arena arena tempat kami para siswa berdiri. Semuanya jauh dari lokasi Ehrenfest berkumpul, tapi suara yang tiba-tiba membuatku menyalakan insting. Aku bisa melihat api membesar.

Setelah kebisuan beberapa saat, orang-orang mulai berteriak. Udara dipenuhi dengan jeritan memekakkan telinga mereka sementara para ksatria pengawal di sekitarku masing-masing menggonggong “geteilt” untuk menyiapkan perisai dan beralih ke formasi pertahanan di sekitarku. Murid-murid terdekat kemudian sadar dan menciptakan perisai untuk melindungi diri mereka sendiri, sementara para ksatria magang bergerak untuk melindungi kandidat archduke lainnya.

“Wahai Dewi Angin Schutzaria, pelindung semuanya. Wahai dua belas dewi yang melayani di sisinya…”

Saat ketiga ksatria pengawalku terus melindungiku, aku mulai membaca doa untuk membuat perisai Schutzaria. Upayaku terganggu, bagaimanapun juga, ketika ledakan keras lain terdengar dari dekat. Para cendekiawan magang dan pelayan memiliki perisai mereka sendiri, tetapi tanpa pelatihan tempur memadai, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak terhempas ke belakang.

Aku secara naluriah mengulurkan tangan untuk mereka, tapi—

“Tidak!” Leonore berteriak. “Tolong tetap diam, Lady Rozemyne! Kaulah yang dalam bahaya!”

“Keselamatanmu adalah prioritas tertinggi kami,” Judithe menambahkan, wajahnya tegas.

“Lord Bonifatius berkata demikian. Ksatria pengawal ada untuk melindungi keluarga archduke. Setelah itu barulah cendekiawan dan pelayan.”

Mereka sepenuhnya benar, dan aku menarik tanganku tepat ketika semakin banyak ledakan yang terdengar di seluruh arena. Kali ini, tidak ada api, hanya getaran hebat dari setiap ledakan. Ini tidak ada bedanya dengan siswa yang panik, tentu saja; teriakan dan kekacauan semakin meningkat.

Tenang… Safety first. Setelahnya barulah pemulihan.

Aku memejamkan mata, mencoba menghalangi yang terluka dari pikiranku, dan mengulangi doa. “Wahai Dewi Angin Schutzaria, pelindung semuanya. Wahai dua belas dewi yang melayani di sisinya. Dengarkan doaku, dan pinjamkan aku kekuatan sucimu. Beri aku perisai Anginmu, agar aku mampu menghempaskan orang-orang yang berniat jahat.”

Terdengar dentingan logam saat perisai tembus pandang Schutzaria terbentuk di sekitar kami. Itu hanya sebesar ruang yang kami tentukan di halaman arena, dan karena itu melingkar, mereka yang berdiri di sudut di luar batasnya tidak diberi perlindungan.

“Apakah semua orang Ehrenfest bisa masuk ke kedalam?” Aku bertanya. “Prioritaskan tahun pertama yang belum bisa membentuk perisai mereka sendiri dan sebanyak mungkin cendekiawan magang dan pelayan yang mungkin tidak bersenjata.”

Dengan instruksiku, para ksatria magang yang lebih tua meninggalkan keamanan perisai untuk mulai menggiring tahun-tahun pertama ke dalam. Sementara itu, Cornelius dan pengikutku yang lain di dekatnya menatap ciptaanku dengan heran.

“Lady Rozemyne, apa ini…?”

“Perisai Schutzaria,” jawabku. “Ini sedikit lebih besar dari apa yang kalian dapatkan dari meneriakkan ‘geteilt.’”

“Itu pernyataan yang terlalu meremehkan, kakak…” Charlotte menekankan dengan nada putus asa, jelas membandingkan perisaiku dengan perisai yang digunakan oleh para ksatria magang.

“Jika tidak berniat buruk padaku tidak bisa memasuki perisai ini, yang berarti kita aman di dalam. Tapi bagaimanapun juga, ada yang terluka sebelum aku bisa membentuknya kan? Tolong bawa mereka untuk menghadapku. Aku akan menyembuhkan mereka sekarang juga.”

“Kami tidak cukup terluka untuk menerima perhatianmu,” salah satu yang terluka berusaha untuk memprotes. “Ini hanya benjolan dan goresan —anda tidak perlu membunag-buang mana!” Tapi aku tidak mau mengalah tentang masalah ini.

“Tidak ada yang tahu kapan kita akan dipanggil untuk bertindak, jadi kita harus menjaga diri kita dalam kekuatan penuh. Apakah semua ksatria magang yang bermain ditter sudah pulih sepenuhnya? Gunakan ramuan peremajaan kalian sekarang selagi masih bisa. Tidak ada yang bisa memastikan apa yang akan segera terjadi.”

“Kami merasa terhormat, Lady Rozemyne.”

Dengan perisai Schutzaria yang telah dibuat dan yang terluka disembuhkan, keselamatan Ehrenfest terjamin, setidaknya untuk saat ini. Aku menggunakan waktu singkat yang diberikan kepada kami untuk memeriksa lingkungan sekitar kami dan dengan cepat menyimpulkan bahwa kadipaten lain telah jatuh ke dalam kekacauan atau segera membentuk posisi bertahan.

Tidak ada di antara keduanya.

Orang-orang dari Dunkelfelger sudah siap dengan mengenakan armor dengan perisai mereka dan mundur ke kursi penonton dengan highbeast dalam formasi teratur—seperti yang diharapkan dari populasi prajurit yang siap berperang. Namun, kadipaten yang tempat menontonnya sekarang dilalap api, tidak yakin ke mana harus mundur. Para cendekiawan dan pelayan magang mereka yang tidak berdaya diliputi kepanikan hebat.

“Aah! Ada feybeast! Bunuh itu!”

“Kalian banyak yang menghalangi! Menyingkir!”

Kami mendengar teriakan dari segala arah, dan para ksatria magang di sekitarku bersiap untuk kembali bertempur.

“Apa?! Itu semakin bertambah besar ?!”

“Makhluk ini?! Di sini, dari semua tempat ?!”

Sesosok tubuh raksasa mulai muncul di tengah kekacauan, mirip penampilan anjing hitam dan dengan mata kecil berwarna berbeda di dahinya yang melayang ke segala arah. Tidak salah lagi—itu adalah ternisbefallen.

Ledakan itu saja telah melemparkan arena ke dalam kekacauan, dan feybeast asing yang tampaknya kebal terhadap semua serangan telah menjerumuskan ksatria magang ke dalam teror tak terkendali. Rantai komando mereka hancur.

“Jangan menyerangnya! Menyingkirlah dari kami!” teriak para ksatria Kedaulatan, tetapi kata-kata mereka tidak didengar. Satu demi satu para siswa melepaskan serangan panik, sementara ternisbefallen menyedot mana mereka dan terus membesar.

“GRAAAAAAAH!”

Saat makhluk itu meraung, ksatria Kedaulatan sudah mengambil tindakan dengan persenjataan hitam mereka yang siap. Tampaknya mereka telah membagi diri menjadi dua regu, regu yang bertugas melindungi keluarga kerajaan dan regu untuk membunuh ternisbefallen, tetapi mereka ditahan oleh ksatria magang yang panik dan serangan liar mereka.

“Lady Rozemyne, bisakah Kamu memberi kami persenjataan hitam?” para ksatria magang Ehrenfest bertanya padaku. Mereka pernah mengalahkan seekor ternisbefallen dan yakin mereka bisa membantu.

“Aku tidak bisa,” jawabku. “Raja melarang kita menggunakannya.”

“Tapi…”

Ternisbefallen menerjang beberapa siswa, mulutnya terbuka lebar saat mencoba untuk mengambilnya. Serangan dari seorang ksatria Kedaulatan menjatuhkannya tepat waktu, mencegah jatuhnya korban, tetapi pertempuran masih jauh dari selesai.

Aku secara naluriah mengeluarkan schtappe, dan sesaat kemudian, massa hitam muncul di dekat panggung di mana raja masih berdiri. Tanpa ragu sedikit pun, semua ksatria Kedaulatan yang telah berusaha membunuh ternisbefallen di arena berbalik dan berjalan kembali ke panggung, memprioritaskan keluarga kerajaan di atas para siswa.

“Lady Rozemyne, tolong beri kami senjata hitam untuk mengalahkan ternisbefallen di dekat kami!”

“Apakah kamu akan mengabaikan mereka?!”

Meskipun aku tidak ingin mengabaikan siswa untuk berjuang sendiri, ksatria magang tidak diajarkan untuk membuat persenjataan hitam. Bahkan di Ehrenfest, mereka tidak diizinkan menggunakannya sama sekali. Memegang senjata seperti itu di sini di Akademi Kerajaan bukanlah pilihan, lebih-lebih di depan raja sendiri. Aku mengerutkan bibir dan melihat ke kursi penonton, di mana orang dewasa yang berkuasa berada. Kami siswa di bawah umur tidak bisa berbuat apa-apa, tapi mungkin mereka bisa.

Sylvester! Ferdinand!

Saat itulah suara menggelegar datang dari suatu tempat di belakangku dan bergema di seluruh arena. “Kami akan membantu Ordo Ksatria Kedaulatan! Untuk itu, kami meminta izin untuk menggunakan senjata hitam!” Aku menoleh untuk melihat jubah biru berbaris dalam barisan tajam, dengan Aub Dunkelfelger berdiri di depan. Mereka sudah menyiapkan senjata, dan jelas mereka akan melompat turun begitu diperintahkan untuk melakukan penyerbuan.

“Kami mengizinkan kadipaten dengan senjata hitam untuk menggunakannya!” raja menyatakan sebagai respon. “Kalahkan para feybeast Kegelapan!”

“Dimengerti!”

Sekarang dengan izin kerajaan, para ksatria Dunkelfelger berjubah biru turun ke arena. Aku agak tidak yakin tentang apakah pantas bagi seorang aub untuk memimpin perburuan feybeast, lebih-lebih ketika itu berarti meninggalkan para wanita, cendekiawan, dan semacamnya sendirian… di kursi penonton, dan para ksatria magang melindungi personel non-tempur. Koordinasi ahli mereka menempatkan mereka pada level yang sepenuhnya berbeda.

Saat aku menyaksikan para ksatria Dunkelfelger dengan mulut ternganga, Ferdinand turun bersama Eckhart dan Justus. “Aku datang karena khawatir Kamu mungkin memberikan senjata hitam kepada magang, tapi kali ini kurasa kau cukup bijak,” katanya. “Jelaskan bagaimana situasinya?”

Semua ksatria magang memberikan tatapan tidak nyaman, telah berulang kali memintaku memberi mereka senjata hitam.

“Beberapa tergores atau memar ketika terperangkap dalam ledakan,” jawabku, “tetapi aku telah menyembuhkan mereka, dan mereka sekarang dapat bergerak kapan saja. Haruskah kita naik ke kursi penonton?”

“Tidak. Disana juga ada ternisbefallen, meskipun tidak besar. Kadipaten yang diberikan izin untuk menggunakan senjata hitam sudah bekerja untuk membunuh highbeast ini, jadi serahkan masalah ini kepada mereka dan tunggu di sini.” Mendengar perintahnya yang dinyatakan dengan jelas sudah cukup untuk membuatku menghela nafas lega; orang dewasa yang dapat diandalkan meskipun hanya satu orang, membuat situasi jauh lebih baik.

“Dunkelfelger jelas punya banyak ksatria…” aku mengamati.

“Mereka hanya menyisakan sedikit di kadipaten mereka sehingga mereka dapat membawa sebanyak mungkin ke sini untuk mengamati turnamen ditter,” jawab Ferdinand. “Aku menganggap obsesi mereka terhadap ditter hanyalah penyebab kejengkelan, tetapi sekarang aku tahu bahwa antusiasme mereka terkadang bisa membantu. Sejujurnya, aku merasa cukup membesarkan hati untuk melihat Knight Order yang cukup besar mampu berjalan dengan koordinasi penuh, bahkan dalam situasi tidak terduga seperti ini.”

Sebaliknya, Ehrenfest hanya membawa ksatria sebanyak yang dibutuhkan untuk melindungi suami-istri archduke dan orang tua yang datang untuk menonton anak-anak mereka di turnamen. Hampir tidak ada orang yang memiliki kekuatan untuk berpartisipasi dalam pembunuhan feybeast.

“Mereka cukup kuat…” kataku. “Apa kita hanya menyerahkan semuanya kepada mereka?”

Ferdinand memelototi ternisbefallen di panggung, ekspresinya keras. Sesaat kemudian, Wilfried, yang telah mengawasi sekeliling kami, berteriak, “Paman! Ada ternisbefallen di sini!”

Aku berbalik dan melihat orang-orang berteriak pada makhluk yang tiba-tiba muncul di dekatnya. Itu sangat dekat dengan kami, muncul di area Immerdink. Beberapa siswa berjubah hijau mati-matian berusaha terbang menjauh menggunakan highbeast, hanya untuk dirobohkan, sementara yang lain berjuang untuk melarikan diri dari kertakan gigi yang datang langsung ke arah mereka.

“Minggir! Kami sedang membentuk highbeast!”

“Tutup telinga kalian semua! Tidak ada yang harus mendengar mantra hitam itu!”

Eckhart dan Ferdinand langsung mengeluarkan senjata mereka dan, setelah berhenti sejenak untuk membentuk highbeast, beraksi. Mereka membaca mantra senjata hitam sementara semua siswa menutup telinga mereka, lalu melompat ke highbeast mereka.

“Siswa Ehrenfest, jangan tinggalkan perisai Rozemyne, apa pun yang terjadi!”

Semua orang sekarang telah mengerti bahwa ternisbefallens tumbuh ketika diserang, tetapi beberapa orang hanya bisa membalas ketika ada yang mendekat. Ferdinand mengayunkan senjata untuk melepaskan serangan, tetapi pada saat itu, ternisbefallen bertambah besar.

“Lord Ferdinand!” Eckhart berteriak panik.

Cakar besar makhluk itu tiba-tiba merobek jubah yang Ferdinand kenakan—yang sama sekali tidak memiliki jimat pelindung, tidak seperti jubah birunya yang biasa. Aku ingat bahwa dia menyebutkan perasaan tidak aman memakainya, dan ini dengan jelas menunjukkan alasannya. Wajahku memucat, mataku terbelalak, dan mulutku menganga. Aku tidak dapat berbicara.

“Aku baik-baik saja,” kata Ferdinand. “Mari kita selesaikan ini dalam sekali serang, Eckhart. Sepertinya kita tidak punya waktu untuk hanya menonton.”

Ferdinand segera pulih, seolah menunjukkan bahwa dia tidak membutuhkan perhatianku, dan melayang tinggi ke udara sambil mengalirkan mana ke dalam senjata hitamnya. Ternisbefallen pasti telah memperhatikan mana padat di atasnya, karena beberapa matanya mulai mengikuti gerakannya.

“Ayo, Karstedt!” Ferdinand berteriak sembari terbang.

Karstedt ditugaskan untuk melindungi keluarga archduke dan menghadapi ternisbefallen di area penonton, tapi meskipun demikian, dia langsung terbang dengan senjata hitam di tangan. Dia dan Ferdinand tampaknya berkoordinasi tanpa bertukar kata atau isyarat —mungkin, mereka sudah terbiasa dengan peran khusus mereka saat bertarung bersama—dan diam-diam beralih posisi sambil menyiapkan serangan kekuatan penuh.

“Bersiaplah, semuanya!” Ferdinand memperingatkan. “Ledakan itu akan mempengaruhi kalian semua, teman atau musuh!”

Kecepatan adalah prioritas mutlak di sini, karena ternisbefallen dikelilingi bukan oleh ksatria terlatih, tetapi oleh kerumunan siswa yang bingung. Ferdinand menyatakan bahwa dia akan memusnahkannya dalam satu serangan, tidak peduli berapa banyak kerusakan tambahan yang ditimbulkannya, jadi aku mengalirkan sebanyak mungkin mana ke dalam perisai Schutzaria, berharap itu akan menahan aftershock.

“Hyaaah!”

Ferdinand, Eckhart, dan Karstedt semuanya menghantam ternisberfallen dengan serangan mana besar, tanpa mempedulikan sekitar mereka. Makhluk itu menghilang sangat tiba-tiba sehingga agak mengecewakan, meninggalkan satu feystone di tempatnya, tetapi dampaknya jauh dari kekecewaan.

Para siswa berteriak di sekitarku. Perisai Schutzaria bergetar dan mengeluarkan suara percikan saat menahan gelombang kejut, tapi tampaknya bertahan berkat pasokan mana konstan. Mereka yang paling dekat dengan ternisbefallen tidak dapat bertahan hanya dengan perisai untuk melindungi diri mereka, sangat banyak yang terlempar ke belakang, terutama siswa Immerdink terdekat.

Tentu saja, bukan hanya para siswa yang terkena dampak ledakan —ksatria Dunkelfelger, yang sedang bertarung melawan ternisbefallen lain di tempat lain sambil mencoba meminimalkan demage tambahan, juga terkena. Beberapa ksatria yang tidak melihat kedatangan gelombang kejut terlempar ke udara.

“Sebodoh apa orang yang meluncurkan serangan kekuatan penuh dengan kerumunan sebanyak ini ?!” terdengar teriakan dari Heisshitze, yang telah terlempar ke belakang tepat saat dia akan mendaratkan serangannya sendiri.

“Aku,” jawab Ferdinand dingin. “Gunakan otakmu dan selesaikan ini dengan cepat. Bertindak perlahan adalah keinginan musuh.” Dia kemudian kembali ke perisaiku, menghilangkan highbeastnya, dan berjalan lurus ke arahku. Para siswa di antara kami dengan cepat berdiri dan membuka jalan untuknya.

“Rozemyne, aku terkena serangan ternisbefallen. Sembuhkan aku. Flutrane dulu.”

Dia berbalik dariku, memperlihatkan jubah barunya yang benar-benar robek— dan serangkaian bekas hitam kemerahan yang mengalir di punggungnya. Merah bukan hanya darah; aku juga melihat lumpur seperti yang aku lihat di tempat berkumpul menggeliat di lukanya.

“Ini terjadi padamu barusan?” Aku bertanya. “Dan kamu bilang kamu baik-baik saja?! Ini tidak terlihat sedikit pun baik-baik saja!”

“Membunuh makhluk itu yang jadi prioritas. Jika Kamu punya waktu untuk mengeluh, gunakan itu untuk menyembuhkan.”

Seperti yang diinstruksikan, pertama-tama aku memurnikan luka dengan berkah Flutrane, mengisi kembali bagian yang terkuras mana, lalu menggunakan berkah Heilschmerz untuk menutupnya.

Sementara itu, Ferdinand menenggak ramuan peremajaan. Eckhart melakukan hal yang sama.

“Apakah kita akan mundur sekarang?” Aku bertanya.

“Tergantung apa yang terjadi di atas,” jawab Ferdinand. “Musuh kita sengaja menunggu keluarga kerajaan dan siswa tanpa pengalaman tempur yang memadai untuk berkumpul di arena ini. Setelah memicu beberapa ledakan dan melepaskan ternisbefallen, aku ragu mereka akan puas hanya dengan menyebabkan kepanikan. Kita lebih baik tetap berada di dalam perisai Schutzaria, di mana kita lebih aman dan dapat mengamati situasi, daripada berpencar dan mengambil risiko dengan menyerang.” Dia kemudian berhenti sejenak dan berkata, “Bagaimana dengan manamu?” “Masih baik-baik saja,” jawabku.

Saat kami berbicara, aku bisa melihat ksatria dari kadipaten lain turun untuk melindungi murid-murid mereka—mungkin karena Ferdinand baru saja dengan ceroboh menghancurkan mereka semua dengan serangannya, atau karena Dunkelfelger mulai memikirkan kembali pendekatan mereka dan sekarang memprioritaskan kecepatan daripada meminimalkan kerusakan tambahan.

“Fakta bahwa para ksatria sedang bergerak menunjukkan bahwa area pandang setidaknya telah diamankan…” gumam Ferdinand ketika dia melihat highbeast yang turun. Aku perhatikan bahwa beberapa di antara mereka bergerak dengan aneh—mereka terjun lurus ke arah panggung.

“Ferdinand, highbeast-highbeast itu…” kataku, tapi sebelum aku sempat mengomentari mereka, dia sudah mengambil kuda-kuda bertahan.

“Wahai raja palsu! Raja yang tanpa Grutrissheit! Rasakan murka sekutu kita yang jatuh!”

Orang-orang yang mengendarai highbeast di depan pasukan berteriak saat mereka menjatuhkan lebih banyak ternisbefallen dari kotak yang mereka bawa di bawah lengan mereka. Rupanya, mereka adalah bangsawan yang selamat dari pembersihan meskipun kadipaten mereka kalah dalam perang saudara. Ksatria Kedaulatan yang memegang senjata hitam menebas beberapa ternisbefallen, tetapi gangguan ini memungkinkan para monster untuk semakin mendekati raja.

Mereka teroris bunuh diri?!

Mereka bergegas menuju raja tanpa memperhatikan keselamatan diri mereka sendiri, hanya bertujuan menyerang target mereka. Di depan mereka tidak lain adalah Eglantine, menyiapkan perisai.

“Lady Eglantine!” Aku berteriak dan secara naluriah bergerak untuk terbang ke arahnya, tetapi Ferdinand menangkapku dalam sekejap.

“Bodoh!” bentaknya. “Pertahanan kita sudah cukup lemah. Kamu tidak dapat pergi dan membuat kami kehilangan perisai terpenting kami!”

“Tapi-“

“Kamu bisa mempercayakannya kepada para ksatria Kedaulatan. Tugas mereka adalah melindungi keluarga kerajaan, sedangkan kamu sendiri harus dilindungi. Jika Kamu memiliki kekuatan yang tersisa, gunakan itu untuk melindungi Ehrenfest.”

Aku menyaksikan komandan ksatria Kedaulatan Raublut mulai menebas teroris. Mereka turun dari highbeasts, tubuh mereka mulai membesar dan terlihat meresahkan.

“Tutup penglihatanmu, Rozemyne. Kamu juga, Charlotte,” kata Ferdinand sambil menutupi mata kami dengan lengan bajunya. Sesaat kemudian, ada serangkaian suara ledakan yang tenang. Reaksi orang-orang di sekitar kami yang menahan keinginan mereka untuk muntah sudah cukup bagiku untuk menebak apa yang terjadi.

“Paman…” kata Charlotte gelisah, masih tidak bisa melihat.

“Dari Hasse saja Rozemyne sudah terganggu sampai mentalnya tidak stabil,” kata Ferdinand dengan jelas. “Kalian berdua lebih baik tidak melihatnya, kalau tidak kalian tidak bisa tidur entah sampai kapan.”

“Benar…”

Penglihatanku terhalang, tapi aku tahu situasinya berubah dari suaranya saja. Dunkelfelger membunuh setiap ternisbefallen satu demi satu, sementara Ordo Ksatria Kedaulatan berhasil melindungi para keluarga kerajaan sampai akhir pahit.

Ternyata, sebenarnya teroris itu tidak banyak, dan mereka yang telah mengungkapkan diri mereka sekarang tidak lagi ada. Dalam napas sekarat mereka, mereka telah melepaskan kebencian mereka terhadap para keluarga kerajaan yang menang—dan terhadap semua kadipaten pemenang yang puas dengan raja palsu mereka.

Setelah semua ternisbefallen dibunuh dan teroris yang tersisa dibereskan, fokus utamanya adalah membawa korban luka kembali ke asrama, di mana kadipaten mereka akan menyembuhkan mereka. Beberapa meminta agar upacara penghargaan dilanjutkan, tidak mau membiarkan teroris menang sedikit pun.

“Rozemyne, kembali ke asrama bersama yang terluka,” kata Ferdinand.

“Apa?”

“Kamu telah melindungi murid-murid kadipaten kita dengan perisai Schutzaria dan menyembuhkan banyak orang. Kamu kekurangan mana, dan jika kamu tetap di sini, itu hanya akan menyebabkan lebih banyak masalah.”

Meskipun, aku tidak merasa kekurangan mana…

Meskipun aku pikir itu aneh, aku setuju. Ferdinand akan kembali bersamaku, karena dia juga dalam bahaya tanpa jubah pelindung dan alat sihirnya.

“Rozemyne akan membawa Rihyarda, jadi hanya Judithe yang perlu bergabung dengan mereka,” kata Ferdinand. “Cornelius, Leonore, tetap di sini. Aku yakin ada penghargaan untuk kalian terima.”

“Tapi aku-“

“Cornelius, ini adalah upacara penghargaan terakhirmu. Buat orang tuamu bangga,” kata Ferdinand, suaranya sangat lembut dan penuh perhatian. “Elvira datang hanya untuk melihat ini.”

Eckhart berada di sebelah berbicara dengan Cornelius, yang tidak dapat berdebat. “Ibu benar-benar menantikan ini,” katanya sambil tersenyum meyakinkan. “Artinya, dia sudah menantikan kamu dan Leonore menerima tanda kehormatan bersama.”

Cornelius merosot, di mana Eckhart memberinya tepukan kuat di punggungnya dan mengatakan bahwa dia akan melindungi Ferdinand dan aku. Dengan kata lain, Cornelius benar-benar tidak punya pilihan dalam masalah ini.

Omong-omong, aku menyabet peringkat pertama di kelas untuk kedua kalinya —dan untuk kedua kalinya, aku tidak dapat berpartisipasi dalam upacara penghargaan.

Tidak lama setelah Ferdinand dan aku tiba di tempat duduk kami, para pelayan mulai sibuk bergerak di sekitar kami, bersiap untuk kembali bersosialisasi. Hartmut tiba beberapa saat kemudian.

“Lady Rozemyne,” katanya, “Aku ingin memperkenalkanmu kepada wanita yang kudampingi. Apakah Kamu punya waktu sebentar?”

“Ottilie membuatnya tampak seperti kamu sedang berkencan dengan cukup banyak gadis,” jawabku. “Apakah kamu berhasil mempersempitnya menjadi satu gadis? Aku senang Kamu tidak ditikam dengan kejam.”

Hartmut menjawabku dengan mata terbelalak, lalu tersenyum cerah dan meletakkan tangan kanannya di dadanya. “Tolong jangan membungkusnya seperti itu, Lady Rozemyne. Namaku bersamamu. Bagiku, hidupku adalah milikmu, selalu.”

“Jangan mencuri kalimat emosional Roderick.”

“Cukup,” kata Ferdinand kepada kami berdua, melambaikan tangan dengan acuh. “Hartmut tidak akan membiarkanmu bertemu sembarang orang. Kurasa dia bermaksud menikahi wanita ini.” Dengan secara resmi memperkenalkannya kepadaku, bosnya, dia membuktikan bahwa hubungan mereka lebih dari sekadar pendamping; tujuannya adalah agar orang tua mereka bertemu sehingga mereka bisa mendiskusikan kelanjutan hubungan menuju pernikahan. “Aku juga ingin tahu wanita seperti apa telah Hartmut pilih yang selalu setia ini. Bawa dia ke sini.”

“Dimengerti.”

Hartmut pergi ke tempat para cendekiawan lain berkumpul dan kembali bersama seorang gadis yang mengenakan jubah Dunkelfelger. Mau tak mau aku berpikir bahwa dia tampak agak akrab, dan ternyata, dia adalah salah satu cendekiawan magang yang hadir di pesta teh Hannelore. Dia memiliki rambut coklat gelap yang dikepang panjang di belakang kepala dan matanya yang berwarna biru sama dengan jubahnya. Dia hampir setinggi Hartmut, yang berarti dia agak tinggi, dan wajahnya memerah karena malu saat dia berjalan setengah langkah di belakangnya. Secara keseluruhan, dia memancarkan kesan kepolosan indah.

“Dunkelfelger …” Ferdinand meludah pelan, menarik perhatianku padanya. “Para wanitanya cenderung sangat perhitungan—tidak mungkin untuk mengatakan seberapa banyak kecerdasan yang akan dia coba peras dari kita. Pertanyaannya, bisakah? Hartmut menahannya?”

“Ferdinand… Apakah gadis dari Dunkelfelger menyakitimu di masa lalu atau semacamnya?”

“Tidak. Itu hanya opini umum.”

Diceritakan bahwa setiap orang yang berinteraksi dengan Dunkelfelger berpikir bahwa itu adalah kadipaten wanita yang sangat manipulatif. Meskipin aku tidak bisa memahaminya; Hannelore adalah satu-satunya gadis dari Dunkelfelger yang benar-benar kukenal, dan dia tidak pernah memberiku alasan untuk berpikir dia licik.

“Aku Clarissa, siswa magang tahun kelima dari Dunkelfelger,” katanya. Secara mengejutkan, pasangan Hartmut adalah wanita yang sama yang telah memberiku cerita-cerita kadipatennya. Pendapatku tentang dia langsung melonjak ketika aku menyadari bahwa aku telah membaca beberapa tulisannya.

Clarissa dan aku bertukar salam, setelah itu dia berkata, dengan wajah penuh emosi, “Akhirnya. Akhirnya, aku akhirnya diperkenalkan kepadamu, Lady Rozemyne. Aku sangat senang.”

“Apakah kedatanganmu ke sini berarti kamu sudah memutuskan untuk menikahi Hartmut, Clarissa?” Aku bertanya. “Bagaimana Kamu sampai pada keputusan seperti itu? Um, hanya karena penasaran, tentu saja.” Aku tidak bisa langsung mengatakan bahwa aku pikir dia benar-benar aneh dan ketertarikannya padanya tampak aneh, jadi aku mengatakannya dengan lebih tidak langsung.

“Apakah Kamu ingat permainan ditter yang Kamu mainkan dengan Dunkelfelger tahun lalu, Lady Rozemyne?” Clarisa bertanya.

“Ya, tentu saja.” Mungkin mereka sudah dekat saat berbagi informasi melalui ditter. Itu aneh tapi benar-benar layak.

“Aku tersentuh tanpa kata-kata ketika aku melihat pertarungan itu,” katanya, sekarang tersipu.

Sangat mengejutkan, apa yang terjadi selanjutnya bukanlah percakapan tentang pertemuan dengan Hartmut; alih-alih, itu adalah pidato berapi-api tentang betapa indah dan luar biasa dia telah menemukanku. Aku, gadis terkecil di Akademi Kerajaan, menggunakan plot licik untuk mempermainkan ksatria magang Dunkelfelger—dia menceritakan fakta ini dengan mata biru berbinar.

“Lady Rozemyne, setelah pertemuan yang menentukan itu, aku memutuskan untuk menikah dengan pria Ehrenfest agar suatu hari nanti aku dapat melayanimu,” pungkasnya.

Apa? Jadi itu tidak ada hubungannya dengan Hartmut?!

Clarissa kemudian mulai mengumpulkan intelijen dalam pencarian seorang pria yang memenuhi kriterianya. Akan memakan waktu terlalu lama baginya untuk menikahi seseorang yang lebih muda, yang berarti itu harus seusianya atau lebih tua, dan karena dia ingin melayaniku setelah menikah, sosok itu idealnya haruslah pengikutku. Dia juga harus seseorang yang akan disetujui orang tuanya; mempertimbangkan peringkat Ehrenfest, bahkan tidak jarang sesama archnoble memiliki kesenjangan lebar dalam kapasitas mana.

Hanya dua pria yang sesuai dengan kebutuhannya, mereka adalah Cornelius dan Hartmut, keduanya siswa archnoble yang terhormat. Cornelius telah menolaknya, karena dia sudah memiliki orang lain, tetapi Hartmut adalah orang bebas yang menghabiskan waktu untuk berteman dengan gadis-gadis dari kadipaten lain untuk mengumpulkan inteligen tersendiri.

“Aku meminta Hartmut untuk berkencan denganku dengan harapan menikah,” lanjut Clarissa. Aku mengangguk sebagai jawaban, mendengarkan dengan penuh perhatian, hanya untuk terkejut ketika Elvira tiba-tiba berbicara dari belakangku.

“Ya? Lalu?”

Aku berbalik dan melihatnya mencatat dengan ekspresi bisnis, seperti salah satu cendekiawanku.

“Bagaimana kamu menyampaikan perasaanmu kepada Hartmut?” tanya Elvira. Hartmut adalah orang yang menjawab, dan matanya menjadi agak jauh saat dia berbicara.

“Clarissa lebih intens dari wanita mana pun yang pernah kutemui. Dia tiba-tiba menendang kakiku keluar dari bawah aku, menjepitku ke tanah, dan menusukkan pisau ke tenggorokanku.” “Apa…?” Aku bertanya.

“Untuk sesaat, aku tidak tahu apa yang terjadi,” lanjutnya. Clarissa rupanya menahannya dengan berat tubuhnya dan, sambil memegang pisau di tenggorokannya, menuntut agar dia memberikan misinya untuk diselesaikan untuk mendapatkan tangannya dalam pernikahan. Hartmut, merasa bahwa hidupnya dalam bahaya, tidak punya pilihan selain menurut. Pada akhirnya, Clarissa tidak hanya menyelesaikan setiap tantangan yang diberikan kepadanya, tetapi dia juga menyingkirkan satu per satu gadis-gadis lain yang berhubungan baik dengan Hartmut, dengan demikian menyingkirkan semua rival untuk memenangkan perasaannya. Tampaknya bagi Clarissa, cinta adalah sesuatu yang dimenangkan melalui intensitas dan keberanian, bukan pertunjukan asmara.

Jadi, di Dunkelfelger, perempuan bisa menjadi pihak dominan dalam hal memulai percintaan… Itu berita baru bagiku, tapi juga bukan sesuatu yang benar-benar ingin aku ketahui. Clarissa pada awalnya juga terlihat seperti gadis normal.

“Aku menyelesaikan misi dan akhirnya bisa berkencan dengannya dengan mempertimbangkan pernikahan. Dan sekarang, dia memperkenalkanku kepadamu di Turnamen Antar Kadipaten, Lady Rozemyne…” Clarissa berkata dengan malu-malu, seolah malu untuk membicarakan asmaranya—bukan berarti aku merasa yang dia ceritakan itu romantis.

Mm… Aku tidak percaya hubungan mereka dimulai dengan pertumpahan darah yang kejam.

Aku menatap Hartmut, yang berdiri di sebelah Clarissa. Dia tampak sangat tenang, tetapi apakah dia benar-benar baik-baik saja menikahi seorang gadis yang telah menodongkan pisau ke wajahnya?

“Hartmut, bagaimana perasaanmu tentang pernikahan ini?” Aku bertanya. “Erm, sepertinya pertemuanmu cukup mengejutkan dan dramatis, jadi…”

“Memang benar, tapi tidak peduli berapa kali aku memuji kebaikanmu, Clarissa selalu menyimak dengan penuh ketertarikan. Lagipula aku juga tidak bisa membayangkan keputusan kami untuk memprioritaskanmu di atas satu sama lain nantinya akan menjadi titik pertengkaran bagi kami. Aku tidak bisa mengharapkan pasangan nikah yang lebih baik.”

Oh, astaga… Aku ingin merayakan pernikahan Hartmut, tapi ini benar-benar bukan pasangan yang harus kusemangati.

Saat aku merenungkan situasi, Clarissa menatap lurus ke arahku, ekspresi malunya tiba-tiba mengeras. Mungkin dia mengira aku akan menentang pernikahan mereka, tetapi sebelum aku bisa menjawab, matanya bersinar dengan tekad kaku seperti yang kuharapkan dari Dunkelfelger. “Aku mengerti menikahi Hartmut tidak secara otomatis berarti aku harus melayanimu, Lady Rozemyne,” katanya, “tetapi dapat melayanimu adalah keinginan terbesarku—harapan yang ingin kuwujudkan, berapa pun biayanya. Aku meminta Hartmut untuk mengatur pertemuan ini sehingga aku bisa menyampaikan ini padamu.”

Dari sana, Clarissa mulai menyanyikan pujiannya sendiri. Dia telah menjadi cendekiawan magang setelah gagal dalam ujian seleksi untuk ksatria magang tetapi masih lebih menyukai pedang dari pena, jadi dia tetap mulai berlatih dengan ksatria lain. Sekarang, dia bisa merangkap sebagai cendekiawan dan pengawal, dan dia memastikan untuk menekankan bahwa dia akan berfungsi sebagai aset berharga untuk negosiasi antara dua kadipaten kami.

Tunggu apa? Bukankah ini seharusnya tentang pernikahan? Rasanya seperti aku sedang mengawasi wawancara kerja.

“Kau mengaku sebagai ahli pedang—seseorang yang juga bisa menjadi pengawal—tapi bagaimana dengan keahlian ilmiahmu secara khusus?” tanya Ferdinand. “Mohon beri tahu, penelitian apa yang Kamu prioritaskan untuk kelulusanmu tahun depan?” Dia pasti sepemikiran denganku tentang ini yang tampak seperti sebuah wawancara, ketika dia mulai menyelidikinya untuk mengorek detail lebih jauh tentang jenis penelitian apa yang dia lakukan. Ternyata dia sedang mencari alat sihir dan lingkaran untuk membantu dengan sihir area-of-effect.

“Aku bekerja keras untuk memastikan Lady Rozemyne akan menerimaku tidak hanya sebagai seorang cendekiawan, tetapi sebagai cendekiawannya,” kata Clarissa sambil menyodorkan setumpuk kertas yang cukup besar. “Untuk itu, aku telah menyalin semua buku milik keluargaku—ada dua, tidak termasuk yang menurut Hartmut sudah tersedia di Ehrenfest. Aku membawanya untuk perkenalan ini.” “Ya ampun, Hartmut, kau telah menemukan wanita muda yang cantik dan penuh gairah,” kataku seketika. “Dan Clarissa, meski kamu telah memberikan cerita yang luar biasa sebelumnya, kamu berusaha keras untuk menuliskan lebih banyak buku untukku… Kamu diterima!”

“Berhenti, bodoh. Kamu terlalu gegabah!” Ferdinand menegurku. “Setidaknya lihat isinya sebelum kamu memujinya.”

Aku dengan gembira menerima setumpuk kertas dari Clarissa dan mulai membaca sepintas, sambil mempertimbangkan gagasan dia menikahi Hartmut dan menjadi pengikutku. Sebenarnya, aku benar-benar tidak bisa melihat adanya kerugian untuk Ehrenfest, selain dari ketidaknyamanan kecil karena terdapat Hartmut versi perempuan kedua yang berkeliaran.

“Tulisan tanganmu jelas, dan transkripsimu selesai dengan baik,” aku mengamati. “Selanjutnya, aku percaya bahwa Ehrenfest dapat mengambil manfaat dari memiliki koneksi ke Dunkelfelger. Bagaimana menurutmu, Ferdinand? Aku menatapnya, gugup karena dia mungkin menentang gagasan itu, sementara Clarissa melakukan hal yang sama.

Dia adalah waliku, jadi dia memegang keputusan akhir tentang masalah ini.

“Hm… Aku agak tidak nyaman mempercayai seorang cendekiawan pedang dengan negosiasi, tapi Hartmut pasti mendukungnya. Jika Kamu ingin menerima Clarissa, maka kamu bisa melakukannya.”

Clarissa berbalik untuk menatapku, mata birunya penuh dengan harapan.

“Kalau begitu,” kataku, “setelah kau menikah dengan Hartmut dan pindah ke Ehrenfest, aku akan menerimamu sebagai pengikutku.”

“Aku sangat berterima kasih,” kata Clarissa, wajahnya memerah karena gembira.

Dengan keputusan itu, Hartmut melangkah maju. “Lord Ferdinand, Raimund berkunjung beberapa saat yang lalu,” katanya. “Jika punya waktu, dia ingin menyerahkan pekerjaannya yang sudah selesai secara langsung.”

“Baik. Bawa dia kesini.”

Pasangan itu pergi bersama ke ruang cendekiawan Ehrenfest. Saat mereka pergi, aku bisa melihat Clarissa dengan gembira mengatakan sesuatu kepada Hartmut dan dia merespon balik.

“Apakah kebanyakan gadis Dunkelfelger seperti Clarissa?” Aku bertanya.

Ferdinand mengerutkan kening. “Dia sangat berbeda dari wanita Dunkelfelger yang aku kenal; dia memiliki pikiran seorang ksatria di atas segalanya, dan caranya melamar pernikahan yang tidak biasa, paling tidak.”

“Sungguh mengejutkan mendengar bahwa dia mengutarakan perasaannya kepada Hartmut di bawah todongan pisau …”

“Ya, lumayan,” kata Elvira. “Ya ampun… Bagaimana aku bisa menulis ini?”

Dia tampak sama bermasalahnya saat dia pergi, tapi menurutku, tidak perlu memaksakan ini untuk menjadi kisah asmara menyedihkan. Ini mungkin akan bekerja lebih baik sebagai panduan cara untuk memenangkan anak laki-laki —bacaan penting untuk pria dari kadipaten lain yang berisiko pacaran dari gadis Dunkelfelger.

“Lord Ferdinand, Lady Rozemyne, kami telah membawa Raimund,” kata Hartmut, setelah kembali membawanya. Clarissa masih bersama dengannya, karena dia ingin melihat seberapa terampil seorang cendekiawan yang dibutuhkan untuk menerima persetujuan Ferdinand dan aku. Kami sangat menghargai Raimund meskipun dia berasal dari kadipaten lain, dan bagi Clarissa, dia adalah saingan untuk digunakan sebagai bahan bakar untuk perbaikan diri.

Mm… Kurasa ini membuat mereka menyukai Ferdinand dan Heisshitze. Mungkin?

Raimund berpakaian rapi dan mengenakan jubah ungu muda, tetapi wajahnya pucat dan menunjukkan tanda-tanda kurang tidur. Dia pasti telah meneliti sampai saat-saat terakhir sehingga dia bisa menyerahkan tugas itu kepada Ferdinand secara langsung.

Setelah menyapa kami dengan tatapan gugup, Raimund menawarkan hasil pekerjaannya. Ferdinand mengambilnya dan mulai memeriksanya, sementara Hartmut dan Clarissa menatap lingkaran sihir yang dikirimkan dengan penuh ketertarikan. Aku bergabung dengan mereka, karena tugas ini datang atas saranku: memodifikasi lingkaran teleportasi menjadi lebih kecil dan lebih efisien mana.

“Peningkatanmu lumayan,” kata Ferdinand. “Namun, jika seseorang menambahkan bentuk ini ke lingkaran sihir di sini, seseorang dapat mengaktifkan bantuan mana dari feystones dan pada akhirnya mengurangi beban pada pengguna.”

“Bantuan Feystone… Tugasnya adalah menyediakan lingkaran sihir yang bahkan bisa digunakan oleh laynoble dengan mudah; akankah feystones semudah itu untuk mereka dapatkan?”

“Aku akan berasumsi begitu; itu adalah feystones sederhana,” jawab Ferdinand, tetapi pendapatnya di sini hampir tidak dapat diandalkan —dia cukup istimewa untuk memiliki mana dan sumber daya melimpah, dan pemikirannya tentang masalah ini tidak mungkin menjelaskan hal ini. Aku hampir mengatakan itu saat Clarissa menyela.

“Bahkan orang biasa dapat membunuh feybeast dan mengambil feystone mereka, jadi memiliki lingkaran sihir yang membantu adalah yang terbaik.”

“Orang biasa bisa mendapatkan feystones? Apa-apaan itu…?” tanya Ferdinand.

Baik dia dan Raimund menatap Clarissa dengan heran.

“Tentu saja. Mereka dapat menemukan feybeasts ketika mereka berburu di hutan dan bahkan mengalahkan feybeast lemah sendirian. Ada toko-toko di kota yang membeli feystones dari mereka, jadi aku tidak mengerti mengapa laynoble tidak bisa mengatasinya.”

Wowee… Dunkelfelger pasti punya rakyat jelata yang kuat juga. Aku sangat senang aku tidak bereinkarnasi ke kadipaten itu; Aku pasti akan mati sekarang. “Ada toko feystone di kota bawah, di mana rakyat jelata tinggal?” Ferdinand bertanya, berkedip kebingungan bersama Raimund. Mungkin toko semacam itu tidak ada di Ahrensbach atau Ehrenfest. Aku sendiri pernah tinggal di kota bawah, tetapi aku telah menghabiskan begitu banyak waktuku di dalam ruangan sehingga tidak banyak yang bisa aku katakan tentangnya.

Bagaimanapun juga, Ferdinand menyimpulkan evaluasinya dengan memberi tahu Raimund untuk menyelidiki apakah feystone berkualitas rendah pun akan berhasil, dan untuk menambahkan lingkaran bantuan ke pekerjaannya yang ada jika demikian.

“Adapun tugas barumu… Rozemyne, apakah ada hal lain yang kamu butuhkan?” tanya Ferdinand. Sekarang bolanya ditendang ke arahku, mungkin karena dia tidak bisa memikirkan apa pun tanpa memegang dokumen.

Aku manggut-manggut ketika aliran ide yang tak ada habisnya bermunculan di benakku. “Aku ingin Kamu meningkatkan alat sihir perpustakaan yang ditampilkan dalam dokumen yang aku pinjam dari Profesor Solange,” kataku dan kemudian mulai menjelaskan masing-masing. Ada banyak variasi—ada yang memberi tahukan waktu memakai cahaya, ada yang membersihkan halaman, ada yang meredam suara di ruang baca, ada yang menghentikan waktu untuk mencegah pembusukan dokumen lama, ada yang mencegah sinar matahari merusak buku, dan seterusnya. “Jadi, seperti apa lingkaran sihir itu?” tanya Raimund.

“Mereka tidak diilustrasikan dalam dokumen yang aku baca, jadi aku tidak bisa memberi tahumu. Yang paling bisa aku katakan adalah aku menginginkan alat sihir yang dapat membantu dalam menjalankan perpustakaan. Profesor Solange juga akan mendapat manfaat dari alat yang membutuhkan lebih sedikit mana.”

Ferdinand menghela nafas. “Aku memiliki beberapa ilustrasi alat sihir yang digunakan di perpustakaan; tugas yang selanjutnya kau berikan akan berdasarkan itu,” katanya kepada Raimund. Rupanya, guru gurunya gurunya Hirschur dulunya membuat beberapa alat sihir yang digunakan di perpustakaan, dan Ferdinand masih memiliki beberapa dokumen.

“Mungkin ada baiknya pergi ke perpustakaan untuk menyelidiki ini lebih lanjut,” kata Raimund, menyusun rencana dengan kilau di matanya. “Mudah-mudahan lingkaran sihir itu ada di suatu tempat yang bisa diamati dengan mudah.”

“Lord Ferdinand,” tambah Clarissa, “tolong beri aku tugas juga.”

“Minta dari Rozemyne. Kamu ingin menjadi pengikut Rozemyne, bukan muridku,”jawab Ferdinand datar.

Clarissa menoleh ke arahku dengan ekspresi putus asa yang nyaris tak tertahankan. Pada akhirnya, aku memutuskan untuk menugaskannya untuk membuat alat sihir yang akan menangkap siapa pun yang mencoba meninggalkan perpustakaan dengan membawa buku yang belum mereka periksa dengan benar.

Beberapa permainan ditter terakhir berakhir saat kami sibuk dengan diskusi. Pengumuman menggelegar Rauffen memenuhi arena, memberi tahu semua penonton bahwa semuanya sudah berakhir.

“Upacara penghargaan akan segera berlangsung,” katanya. “Para siswa, turun ke arena arena setelah bel kelima.” Sementara itu, kami seharusnya melakukan pembersihan cepat. Cendekiawan magang mulai mengumpulkan alat sihir berharga yang mereka ambil untuk pengumuman penelitian, sementara pelayan magang mulai membersihkan peralatan makan dan kudapan yang telah disajikan. “Sekarang, kalian berdua —kembali ke kadipaten kalian,” Ferdinand mendorong Clarissa dan Raimund. Mereka menurut, tapi wajah mereka jelas sekali terlihat enggan; rupanya, mereka menyimak percakapan kami dengan cukup senang. Aku sendiri menikmatinya, karena ini tentang alat sihir untuk perpustakaan.

__________

Tidak lama setelah bel kelima berbunyi, Wilfried dan Charlotte bangkit berdiri, dengan cemas menunggu sepanjang waktu.

“Ayo pergi ke arena, Rozemyne,” kata Wilfried.

“Kurasa semuanya akan ramai jika kita semua pergi sekaligus, jadi silakan saja,” jawabku. “Aku percaya Kamu dapat menjaga ketertiban siswa kita di sana. Charlotte, tolong tangani arus lalu lintas. Aku akan tetap di sini selama mungkin untuk menjaga stamina.”

Wilfried dan Charlotte mengangguk setuju, kemudian mulai memberikan instruksi. Tugas terpentingku di sini adalah menjaga stamina, sehingga aku tidak pingsan di depan anggota kerajaan.

Setelah memastikan bahwa sebagian besar siswa kami telah mencapai tanah, Ferdinand menoleh. “Ini sudah waktunya. Setelah turun, kita akan amati dari depan,” ujarnya. Sepertinya para pengawal akan pergi ke depan arena dan menonton upacara penghargaan dari atas, seperti yang kami lakukan selama pertandingan ditter.

“Aku hanya bisa berharap banyak dari kita sendiri yang diakui sebagai siswa berprestasi tahun ini,” kataku dan berdiri. Pada saat itu, salah satu jimat yang tergantung di lenganku diaktifkan. Itu menyala, lalu menembakkan panah putih kebiruan yang cerah, seperti ketika panah itu diaktifkan secara otomatis terhadap Rauffen.

“Apa…?” Aku mengerjap kaget saat Ferdinand tiba-tiba menarikku ke arahnya. Eckhart secara bersamaan menarik schtappe-nya dan melanjutkan pertahanan, diikuti serangan Cornelius, Leonore, dan Judithe.

“Gah?!”

Tiba-tiba terdengar seruan dari suatu tempat yang relatif dekat. Cornelius dan Leonore berlari cepat untuk mencari sumber suara, sementara Judithe tetap di belakang untuk memastikan keamananku. Tidak lama kemudian Cornelius kembali, menyeret siswa yang telah terkena serangan balikku.

“Ini pelaku yang menyerang Lady Rozemyne.”

“Tidak tidak! Aku tidak bermaksud menyerang kandidat archduke!” jawab siswa itu, setelah menjadi pucat karena pergantian peristiwa yang tak terduga. Dia adalah archnoble dari Immerdink, Kadipaten Kesepuluh terdahulu yang sekarang kesal dengan Ehrenfest karena melampauinya. Rupanya, perubahan peringkat ini menyebabkan seorang gadis dari kadipaten besar putus dengannya, dan sekarang kemarahan dan kebenciannya diarahkan pada Hartmut, yang sekarang akan menikahi seorang gadis dari kadipaten besar.

Siswa dari Immerdink itu tampaknya mencoba melemparkan batu feystone ke kaki Hartmut dalam kemarahan yang tiba-tiba, yang kemudian targetnya secara tidak sengaja berpindah tempat. Itu membuatku terkejut, yang, tentu saja, mengaktifkan jimatku. Tidak peduli siapa bocah itu, dia sangat tidak beruntung—walaupun itu bukan niatnya, dia baru saja menyerang kandidat archduke dari kadipaten lain. Kami tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja, tetapi pada saat yang sama, aku juga tidak perlu membuat keributan tepat sebelum upacara penghargaan. Tampaknya yang terbaik adalah membiarkan orang dewasa menangani hal-hal ini nanti.

“Meskipun bocah ini membawa banyak rasa sakit pada dirinya sendiri, aku tidak terluka, jadi aku tidak berniat memberikan hukuman lebih lanjut,” kataku. “Aub Ehrenfest, Kamu dapat membawa masalah ini ke Aub Immerdink.” Aku akan menyerahkan sisanya kepada dia dan Ferdinand, tetapi sebelum aku bisa terbang ke arena, Ferdinand mengencangkan cengkeraman di lenganku dan menarikku lebih dekat.

“Rozemyne,” dia memperingatkan dengan suara pelan, “Aku yakin itu adalah jimat terakhirmu untuk memantulkan serangan fisik. Berhati-hatilah untuk tidak meninggalkan ksatria pengawalmu dalam situasi apa pun; tidak mungkin untuk mengatakan bagaimana kadipaten yang iri dengan perubahan peringkat akan bereaksi.”

Cornelius mengangguk dengan ekspresi keras, merespon hal itu menggantikanku.

“Rozemyne, berikan ramuan peremajaan padaku,” kata Ferdinand begitu kami kembali. “Kau punya banyak di kamarmu kan?”

“Apa kamu tidak membawanya?” Tanyaku, menatapnya dengan tatapan bertanya.

Berkah bekerja hanya untuk menyembuhkan luka dan mengurangi rasa sakit, bukan memulihkan mana, jadi aku mengerti mengapa dia membutuhkan ramuan, tapi aku cukup yakin dia sendiri selalu membawa ramuan.

“Aku bisa menggunakannya, tapi setelahnya aku tidak akan punya apa-apa lagi. Sekarang setelah aku menghabiskan hampir semua alat sihirku, aku ingin menyimpan setidaknya beberapa ramuan peremajaan pada orangku.

Dia tampak sangat keren dan tenang pada saat itu, tetapi mungkinkah itu kemenangan yang sangat tipis?

Karena memahami alasan permintaannya, aku memberikan salah satu ramuan peremajaan yang tergantung di pinggulku ke Ferdinand. Aku juga mengulurkan tangan dan bertanya apakah dia membutuhkan jimat lagi.

“Tidak. Aku lebih suka tidak mengurangi pertahananmu lebih jauh.” Dia kemudian meneguk ramuan ekstra laknat tanpa sedikit pun perubahan ekspresi, menyerahkan botol kosong itu kepada Rihyarda, dan meminta isi ulang.

“Erm, Ferdinand…” kataku dan secara naluriah menarik lengan bajunya.

“Jangan khawatirkan aku,” jawabnya. “Tidak ada kadipaten lain yang akan tiba-tiba menantangku untuk pertandingan yang lebih sulit.” Tidak ada lagi yang bisa dikatakan tentang masalah ini, jadi aku melepaskan cengkeramanku padanya dan tersenyum dalam upaya untuk meringankan suasana.

“Yah, setidaknya tidak ada lagi kadipaten seperti Dunkelfelger,” kataku.

“Itu benar-benar akan jadi masalah …”

“Malah sebaliknya. Jika ada banyak, mereka pasti akan saling bertarung. Itu akan membuat hidupku jauh lebih mudah.”

“Kamu berpikiran begitu? Aku merasa bahwa, apa pun situasinya, Heisshitze akan selalu menantangmu.”

“Aku bahkan tidak ingin mempertimbangkan itu.”

Sepertinya semua orang sudah selesai makan dan kembali ke turnamen, karena asrama benar-benar kosong. Ferdinand dan aku bergegas makan, lalu bergabung dengan mereka di gedung ksatria lokasi acara diadakan.

“Apakah kita sudah berhasil?” Aku bertanya.

“Ya,” jawab Ferdinand. “Ahrensbach sekarang sedang bermain, yang artinya Ehrenfest pasti bermain setelah pertandingan berikutnya.” Urutan babak kedua tampaknya ditentukan oleh hasil dari pertarungan latihan yang diadakan di kelas, dan karena Ehrenfest mendapat skor yang lumayan tinggi tahun ini, mereka akan bermain belakangan.

Aku mengamati kadipaten lain bersosialisasi dalam perjalanan ke area penonton untuk Ehrenfest. Cukup menyenangkan untuk ditonton, karena anggota keluarga yang mengenakan pakaian warna-warni menonjol di tengah-tengah warna hitam Akademi Kerajaan yang biasa. Mereka semua mengenakan gaya yang populer di Kedaulatan, tetapi jika dilihat lebih dekat, masing-masing memiliki getaran khas.

“Finsturm, hm?” Kata Ferdinand, bergumam pada dirinya sendiri dengan tatapan sekilas ke arah arena. “Ini mestinya cepat selesai. Itu sering digunakan dalam latihan.”

Seluruh penonton Ahrensbach berdiri dan dengan bersemangat menyemangati para pemain mereka, jadi yang paling bisa kulihat adalah bagian belakang jubah ungu muda mereka dan jubah berwarna sama dari ksatria yang berpartisipasi terbang di udara dengan highbeast mereka. Aku bahkan tidak bisa melihat feybeast itu atau seperti apa bentuknya, jadi aku segera menyerah untuk menonton pertarungan dan fokus berjalan secepat mungkin. Kami harus kembali ke tempat menonton kami sendiri sebelum giliran Ehrenfest.

“Menurutmu bagaimana Ehrenfest nantinya?” Aku bertanya.

“Keberuntungan adalah faktor yang sangat besar dalam tipe ditter ini—seberapa baik seseorang mengetahui makhluk yang terlibat dapat secara drastis mengubah berapa lama waktu yang mereka butuhkan untuk mengalahkannya. Omong-omong, hanya beberapa makhluk yang bisa kewalahan dengan senjata mentah yang pernah dikirim; akan terlalu berbahaya bagi siswa untuk bermain dengan highbeast yang mungkin tidak bisa mereka kalahkan sendiri. Dan dengan demikian, ksatria magang berhenti menggunakan otak mereka. Ini benar-benar sebuah teka-teki…”

Dan dengan itu, kami tiba kembali di tempat Ehrenfest. Sylvester datang saat dia melihat kami untuk menanyakan apakah kami telah memenangkan permainan ditter kami, dan aku menjawab dengan anggukan besar.

“Ferdinand sangat jahat, seperti julukannya,” kataku.

“Dia menggunakan jubah berharga itu sebagai pengalih perhatian untuk membuat lawan lengah, lalu memanfaatkan celah itu untuk melepaskan serangan balik. Itu sekali lagi mengingatkanku bahwa dia tidak memiliki sedikit pun ksatria untuk namanya.”

“Aku bukan ksatria, ingat; Aku tidak membutuhkan ksatria. Dan kau menyemangati lawan di tengah pertarungan bukan?” Ferdinand mengejek, menyipitkan mata ke arahku. “Aku lebih suka Kamu bersikap lebih sebagai bagian dari santa.”

“Oh, tapi bukankah aku membuat perisai Schutzaria, memberikan berkah Angriff, dan bahkan memberikan penyembuhan Heilschmerz di akhir? Aku jelas tampil sebagai santa yang sempurna bagi semua orang yang ada disana.” Selain itu, tidak seperti ditter tahun lalu, aku tidak melepaskan serangan mendadak atau memberikan instruksi yang tidak diminta. Aku dengan patuh tetap berada di highbeast dan mengamati pertempuran dari jauh.

Sylvester mengangkat tangan seolah ingin menyela protesku. “Rozemyne, detail pertandingan bisa nanti. Aku ingin tahu apa yang diputuskan sesudahnya.” “Spesifikasinya akan dibicarakan nanti,” kataku.

Sylvester mengangguk dan kemudian melirik Florencia, yang senyumnya langsung melebar. Mungkin itu hanya firasatku, tapi aku bisa merasakan intensitas tertentu memancar darinya. “Itu bagus, karena kedua belah pihak akan membutuhkan waktu,” katanya. “Aku yakin Aub Dunkelfelger perlu berbicara dengan istri pertamanya dan para pengikutnya juga.”

Para aub pada dasarnya telah menyelesaikan masalah ini di antara mereka sendiri, dan tampaknya istri mereka kurang senang. Florencia rupanya telah memperingatkan Sylvester agar tidak menyetujui pertandingan ditter, yang menjelaskan urat menonjol di dahinya.

“Perdagangan kita dengan Dunkelfelger pasti akan diungkit dalam Konferensi Archduke, dengan Aub Dunkelfelger meminta kesepakatan perdagangan sebagai imbalan untuk mendengarkan permintaan kita sampai tingkat tertentu,” kata Ferdinand dengan senyum sopan—dan terlihat palsu. “Aku akan mempercayakan sisanya pada keahlian Aub Ehrenfest dalam masalah politik.”

Tiba-tiba, sorakan keras bergema di udara, dan kami mendengar ledakan suara Rauffen yang disempurnakan dengan alat sihir kedalam arena. “Ehrenfest, maju kalian!”

Para ksatria magang telah berkumpul di depan tempat kami, dalam jarak pandang dari lantai arena, dan mereka semua naik ke highbeast mereka dan terbang. Jumlah jubah kuning tua pada highbeast meningkat, dengan ksatria magang terbang melingkar di atas arena.

“Sekarang, mari kita lihat seberapa jauh mereka berkembang,” kata Karstedt, tampak cukup tertarik. Elvira selangkah di belakangnya, datang untuk melihat prestasi kepahlawanan Cornelius.

Pertama Sylvester dan Florencia, lalu Wilfried dan Charlotte bergerak untuk mengisi celah yang ditinggalkan oleh para ksatria magang. Ada juga ruang bagiku untuk menonton sebagai kandidat archduke, tetapi terlepas dari upaya terbaikku, aku berjuang untuk melihat tembok tinggi aneh yang memisahkan kami. Aku bisa saja menjulurkan leher dan berjinjit, tetapi tidak ada kandidat archduke yang akan mengambil risiko melakukan sesuatu yang setidaksopan itu.

“Lady. Ini untukmu,” kata Rihyarda sambil menempatkan stand untukku. Aku naik ke atasnya, dan seketika itu, semuanya terlihat. Aku bisa melihat para ksatria magang masuk ke posisinya.

“Terima kasih, Rihyarda.”

“Sekarang, mari kita semangati mereka.”

Pengikutku berkumpul di sekelilingku, dan kami menonton arena bersama-sama. Aku berharap kami bisa menang—setidaknya, aku hanya sebentar, tetapi ketika profesor tiba untuk menciptakan makhluk fey di atas lingkaran sihir, hatiku tenggelam. Melambai pada sorakan berikutnya tidak lain adalah Fraularm, dan dia mencibir saat dia melihat ke arah kami. Aku punya firasat buruk tentang ini, dan sepertinya aku tidak sendirian—ada ledakan “Oh, ayolah…” dan “Dia, dari semua orang?” dari orang-orang terdekat.

“Mengapa Profesor Rauffen tidak membuat makhluk fey?” Tanyaku, pipiku menggembung.

“Karena seorang profesor tidak akan mampu mengaktifkan lingkaran sihir yang cukup untuk setiap pertandingan,” Karstedt, yang menonton turnamen setiap tahun, menjelaskan. “Menurut Lamprecht dan Cornelius, untuk mencegah tipu muslihat, pengawas asrama tidak pernah ditugaskan di lingkaran kadipaten mereka sendiri. Segala sesuatu yang lain diputuskan dengan undian, jadi jatah yang didapat murni kebetulan.” Jadi singkatnya, Ehrenfest sedang bernasib buruk.

“Apakah menurutmu ada kemungkinan permainan curang?” Aku bertanya.

Karstedt hanya mengangkat bahu.

“Tidak banyak yang bisa dia coba dengan begitu banyak mata tertuju padanya,” kata Ferdinand. “Yang paling mungkin dia lakukan tanpa menodai reputasinya sebagai profesor adalah menciptakan feybeast yang tidak jelas atau memakan waktu.”

“Kamu membuatnya terdengar tidak berbahaya, tapi bukankah itu kerugian besar bagi speed-ditter?” Aku bertanya. Ehrenfest bermain keenam dari terakhir setelah melakukannya dengan baik dalam pertempuran latihan, dan jika kami tampil sangat buruk dibandingkan dengan semua kadipaten sebelum kami, maka tempat kami di peringkat tidak diragukan lagi akan menjadi pertanyaan.

“Ada sangat sedikit yang perlu dikhawatirkan; para siswa tampil mengagumkan bahkan ketika feybeast yang sangat langka itu muncul,” jawab Ferdinand dengan suara rendah. Dia tidak memiliki apa-apa selain pujian tinggi untuk bagaimana kami menangani ternisbefallen, yang berarti peluang kami melawan feybeast ini akan sangat bergantung pada apakah Leonore mengenalinya.

Aku menelan ludah saat menatap arena. Fraularm mengeluarkan schtappe dan mengucapkan mantra, mengaktifkan lingkaran sihir. Itu bersinar terang dan kemudian perlahan memudar dan memperlihatkan gumpalan besar, bergoyang-goyang. Itu tidak mengaum seperti makhluk fey sebelumnya, juga tidak langsung melepaskan serangan. Aku bahkan pada awalnya tidak bisa melihat di mana kepalanya;, aku berasumsi Fraularm gagal dalam usahanya untuk membuat sesuatu.

“Hundertteilung, hm?” Ferdinand bergumam, terdengar jengkel. “Ini bisa jadi masalah.” Rupanya, itu adalah feybeast yang hidup di dekat lautan Ahrensbach dan membelah diri setiap kali diserang. Ini akan berlanjut sampai mencapai ukuran sekecil mungkin, dan baru setelah itu dia bisa dibunuh. Itu bukan feybeast yang sangat kuat, tapi butuh waktu sangat lama untuk dibunuh.

“Apa itu?” seseorang di antara kerumunan bertanya. “Aku belum pernah melihat makhluk seperti ini sebelumnya.”

“Apakah ini benar-benar seekor fey?” anak lain bergumam.

Saat keributan berlanjut, Fraularm melirik ke arah kami sesaat sebelum dia keluar. Rauffen, sang juri, kemudian berteriak, “Mulai!”

Leonore mengumpulkan semua orang dan mulai mengatakan sesuatu sambil menatap hundertteilung yang benar-benar tidak bergerak. Cornelius dan Traugott kemudian mulai menyimpan mana mereka, seolah bersiap untuk meluncurkan serangan kekuatan penuh berulang-ulang, saat ksatria magang lain berhamburan, menyiapkan perisai, dan bersiap untuk menerima gempa susulan. Leonore melakukan hal yang sama, memposisikan diri tepat di sebelah Cornelius.

“Oho, jadi dia tahu bagaimana menghadapi hundertteilung, kalau begitu?” Ferdinand berkomentar, suaranya membuat kepuasannya sangat jelas. “Dia memang sangat terpelajar.” Pujiannya terdengar meyakinkan; asumsi awalku Traugott akan kembali menggila.

Leonore dengan cepat memotong udara dengan tangan kanan, dan Cornelius mengayunkan pedang ke bawah secara bergantian, melepas gumpalan mana ke arah hundertteilung. Traugott menyerang pada saat yang sama dan kemudian menyiapkan perisai untuk menghadapi gelombang kejut yang akan datang, sementara Leonore bergerak maju untuk melindungi Cornelius, yang sedang mengembangkan mana lagi.

Itu adalah medan perang, tapi rasanya seperti mereka berada di dunia kecil mereka sendiri…

Dan sepertinya aku bukan satu-satunya orang yang berpikir begitu—Elvira mengeluarkan suara kegembiraan di sampingku, mungkin membuat catatan mental untuk bahan buku baru.

Cornelius menyiapkan pedang berisi mana dari belakang perisai Leonore dan kemudian mengayunkannya dengan gemuruh, “Hyaaaaaah!” Gumpalan mana kedua, yang tampak sedikit lebih kecil dari yang pertama, terbang menuju hundertteilung. Terdengar ledakan keras beberapa saat kemudian, dan sejumlah makhluk kecil berserakan di mana-mana seolah-olah mengendarai aftershock.

“Bidik kepalanya!” teriak Matias. “Bergegaslah, sebelum mereka punya waktu untuk bergabung kembali!”

Ksatria magang yang berkumpul mulai bergerak seketika. Hundertteilung—yang dulunya gumpalan licin—telah berubah menjadi ular mini yang banyak, yang tampaknya akan bersatu menjadi seekor ular besar jika diberi kesempatan. Serangan kekuatan penuh Traugott dan Cornelius berhasil memecahnya menjadi bentuk-bentuk kecil.

“Satu-satunya cara untuk mengalahkan hundertteilung adalah dengan memisahkannya menjadi bagian-bagian komposit dan melenyapkan semua,” Ferdinand menjelaskan. “Gagal memisahkannya sepenuhnya menghasilkan kawanan tidak perlu yang hanya akan menyatu kembali dan tidak menghasilkan apa-apa selain membuat kita kelelahan. Sebaliknya, untuk menang, seseorang harus menyerangnya dengan serangan mana yang cukup kuat untuk memisahkannya sepenuhnya.”

Aku mengangguk sambil melihat ke pertarungan. Ksatria magang mengalami masa sulit, karena mereka harus membunuh ular kecil yang tersebar tanpa membiarkan mereka berubah. Untungnya, sepertinya tusukan sederhana di kepala sudah cukup untuk menghabisi masing-masing ular. Itu terlihat sangat mudah bahkan aku bisa melakukannya.

Cornelius mundur untuk menenggak ramuan peremajaan dan kemudian mulai terbang di sekitar arena. Sementara itu, Leonore berteriak, “Kalian yang didepanku, mundur!” sebelum mengayunkan dan melempar sesuatu. Itu meledak terbuka di udara dan menyebar luas.

“Jaring?” aku bertanya pada diri sendiri.

Sesuatu yang menyerupai jaring yang digunakan Ferdinand untuk mengalahkan gerombolan feybeast sekaligus pada Malam Schutzaria menyebar dan menangkap sekawanan hundertteilung yang lebih kecil. Leonore kemudian berteriak, dan sesaat kemudian, semua gumpalan yang dia jebak dimusnahkan. Dia mengulangi ini tiga kali, menargetkan rumpun terpadat, lalu meninggalkan Matthias yang bertanggung jawab dan mundur ke jarak aman untuk memulihkan mana.

“Jaring itu butuh mana yang cukup banyak…” gumam Karstedt, terkesan. “Aku tidak menyadarinya di latihan normal, tapi kurasa kapasitas Leonore sedikit tumbuh.”

Mata gelap Elvira berbinar, dan dia mendesah senang. “Dia pasti bekerja sangat keras untuk mengejar Cornelius. Cinta benar-benar membuat seorang wanita bertambah kuat. Aku tergerak dengan ketabahan mental seorang gadis muda yang sedang jatuh cinta yang ingin mencocokkan mana dengan pasangannya sedekat mungkin. Aku harus menulisnya.” Oof. Rest in peace, Cornelius, Leonore.

Cornelius merahasiakan hubungannya dariku, takut Elvira tahu; Aku tidak melihat alasan untuk campur tangan demi keuntungannya. Tentu saja, aku tidak akan membiarkan sesuatu yang terjadi akan menyulitkan kehidupan asrama Leonore —Florencia memintaku untuk berjanji sebanyak itu padanya—tetapi untuk sisanya, aku hanya akan duduk dan menonton.

Hmph. Begitu Leonore lulus tahun depan, Cornelius berada di dunia yang penuh penderitaan. Romansanya cepat atau lambat akan menjadi buku.

“Aha! Judithe juga akan habis-habisan!” seru Karstedt. “Ksatria pengawalmu luar biasa, Rozemyne.”

Aku mengalihkan perhatianku ke arena dan melihat Judithe memegang pisau di antara jari-jarinya, melemparkan satu demi satu ke gumpalan. Masing-masing menyerang sebuah kotak hundertteilung kecil di kepala, menyebabkan ular-ular itu menguap.

“Judithe, mereka tersebar berjauhan dan keroyokan. Bersihkan mereka!” Matthias berkata, terbang sedikit lebih tinggi dari orang lain dan memberikan instruksi menggantikan Leonore. “Traugott, beberapa bergabung di dua-lima-satu. Hentikan mereka. Rudolf, ada yang menempel di dinding. Urus yang ada di enam-empat-tiga. Natalie, satu-empat-dua.”

Traugott menolak segala macam perintah tahun lalu, jadi fakta bahwa dia mematuhi instruksi medknight mungkin menunjukkan dia sungguh telah berkembang.

“Apa angka-angka yang Matthias katakan?” Aku bertanya.

“Itu menggambarkan ruang di arena,” jawab Ferdinand. “Aku sendiri sering memakainya; membuatnya lebih mudah untuk memberi perintah dan menerjemahkan dengan baik ke demonstrasi gewinnen di pertemuan pasca-pertandingan. Untung saja sosialisasi laki-laki sangat sering melibatkan gewinnen.”

Aah. Apakah Matthias dan semua orang mulai menggunakannya karena mereka telah merujuk panduan Ferdinand? Menarik.

“Yah, bagaimana mereka tahu ke mana harus pergi ketika tidak ada garis atau simbol? Aku tidak akan bisa merespon nomor acak semacam itu dengan cepat…” kataku. Ada lingkaran untuk feybeast, lingkaran untuk para ksatria menunggu, dan garis di antara mereka, tetapi tidak ada penanda lain yang berfungsi sebagai isyarat visual. Jika seseorang memberikan serangkaian angka seperti itu kepadaku, aku tidak akan tahu ke mana harus pergi.

“Ada beberapa ksatria wanita di zamanku yang kesulitan untuk mengikuti mereka, karena ksatria wanitamu sedang kesulitan sekarang, dan butuh banyak latihan sebelum mereka bisa bergerak seketika setelah menerima instruksi. Tidak ada yang bisa dilakukan selain berlatih sampai tertanam di otak.”

Cornelius dan Leonore memulihkan mana dan mulai membantu membunuh hundertteilung yang tersisa sampai, akhirnya, hanya satu yang tersisa.

“Judithe, ini yang terakhir!” Matthias berteriak.

Tanpa ragu, Judithe melemparkan pisau ke ular di bawah, menusuk kepalanya dengan akurasi sempurna. Pada saat itu, lingkaran sihir yang bersinar menjadi tumpul.

“Ehrenfest, berhasil!” Rauffen berteriak keras.

Kami yang menonton dari tempat Ehrenfest bergerak ke samping sehingga ksatria magang kami memiliki ruang untuk mendarat. Mereka kembali satu demi satu, sementara mereka yang mengenakan jubah Hauchletzte mengambil tempat mereka di arena.

Setelah para murid menyingkirkan highbeast, mereka berlutut di depan Sylvester dan Florencia. “Aub Ehrenfest. Maafkan saya,” kata Cornelius, berbicara sebagai siswa tahun keenam dan perwakilan mereka. “Kami tidak mendongkrak peringkat kami sebanyak yang kami harapkan.”

“Tidak perlu meminta maaf,” jawab Sylvester. “Kamu dengan ahli menghadapi feybeast yang tidak diketahui siapa pun di Ehrenfest kecuali Ferdinand, lebih-lebih di pertemuan pertamamu melawannya. Jelas bahwa Kamu telah belajar keras dan sering berlatih — Kamu memiliki banyak mana, skill, dan koordinasi lebih daripada tahun lalu. Kerja bagus.”

“Kami terhormat atas pujian tersebut.”

Cornelius dan magang lain kemudian membungkuk serempak.

Sylvester mengangguk kemudian menatap Karstedt. “Katakan padaku, bagaimana pendapatmu sebagai komandan ksatria?”

Posisi normal Karstedt adalah di belakang Sylvester sebagai ksatria pengawalnya, tetapi di sini dia melangkah maju, setelah diberi kesempatan untuk berbicara. Dia menancapkan kakinya dengan kuat di tanah, menatap para ksatria magang, dan berkata, “Tidak dapat disangkal bahwa Turnamen Antar Kadipaten menghargai kecepatan di atas segalanya, dan pertempuran kalian jauh dari cepat, tapi sebagian besar karena nasib buruk. Kalian semua bertarung dengan sangat baik mengingat ini adalah pertama kalinya kalian bertemu feybeast khusus ini. Masih perlu banyak perbaikan, tetapi kalian telah membuktikan bahwa kalian dapat mematuhi perintah dan menjalankan peran individu sambil mengawasi apa yang orang lain lakukan. Perkembangan kalian sudah sangat jelas dan stabil. Pertahankan semua itu.”

“Laksanakan!”

Setelah ksatria magang bubar, sudah waktunya bagi kami untuk kembali ke meja dan bersosialisasi lagi. Wilfried dan Charlotte mendiskusikan upaya heroik dari para ksatria magang saat mereka menuju ke meja paling depan, sementara kami semua pergi ke meja yang lebih jauh ke belakang.

“Sekarang aku telah melihat seluruh asrama bekerja bersama dan berkembang dengan mataku sendiri,” gumam Sylvester, “Aku merasa sedih tentang mantan anak-anak faksi Veronica yang tidak menerima metode kompresi mana …”

Jarang sekali sebuah kadipaten memiliki tiga kandidat archduke tanpa terpecah menjadi beberapa faksi yang menolak untuk saling membantu. Anak-anak tumbuh secara berbeda sebelum dan sesudah kelulusan mereka, dan mengingat bahwa suatu hari nanti mereka akan menjadi orang dewasa yang menjalankan Ehrenfest, Sylvester ingin mereka mulai mengembangkan mana sesegera mungkin.

“Ini akan sulit, tapi…” lanjutnya dan kemudian terdiam. Yang paling bisa aku lakukan adalah mengangguk setuju.

Setelah menyetujui pertandingan ditter, kami menuju ke Asrama Dunkelfelger. Tampaknya ada arena pelatihan di sana, sehingga para siswa Kadipaten bisa bermain ditter kapan pun mereka mau. Seberapa dalam obsesi mereka? Itu benar-benar mengganggu pikiran.

Dalam situasi normal, siswa hanya dapat memasuki asrama mereka sendiri—tetapi hari ini kami bersama Aub Dunkelfelger. Kami diberi feystone yang berisi mana, yang memberi kami wewenang untuk masuk ke dalam bersama yang lain.

Setelah mencapai tempat latihan, kami membentuk regu dan menuju ke ujung lapangan di seberang untuk mendiskusikan game plan. Aku bisa melihat ksatria Dunkelfelger membentuk lingkaran di sekeliling Heisshitze dan Hannelore saat mereka mulai berdebat tentang strategi terbaik untuk digunakan perwakilan mereka. Aku juga memperhatikan bahwa Hannelore mengenakan armor feystone, yang jelas-jelas dia kenakan. Hanya ksatria pengawal yang mengenakan armor di Akademi Kerajaan, jadi aku tidak pernah membawa feystone armor seperti yang aku lakukan pada highbeastku.

Dia terlihat sangat tenang dan kalem, tapi kurasa dia memanglah kandidat Archduke Dunkelfelger.

“Eep!”

Aku diseret dari lamunan dengan jentikan dahi.

“Matamu berkaca-kaca, bodoh. Perhatikan baik-baik,” tegur Ferdinand. “Sebagai treasure dalam game ini, kamu tidak boleh meninggalkan lingkaran ini; cukup buat perisai Angin dan tunggu di dalam highbeast. Kamu dilarang melakukan sesuatu yang tidak perlu.”

Ferdinand mengenakan armor di atas pakaiannya. Dia melepaskan dua gelang jimat pelindung dari lenganku dan meletakkannya di pergelangan tangannya, lalu dia melepas jubah Ehrenfest yang tidak bersulam dan menggantinya dengan jubah biasanya yang berwarna biru, yang ditutupi dengan lingkaran sihir pelindung. Justus membantunya memakai itu, sementara aku menatap ke arah gedung ksatria dan memikirkan kembali Turnamen Antar Kadipaten.

“Apakah tidak apa-apa meninggalkan Turnamen Antar Kadipaten untuk bermain ditter seperti ini, Ferdinand?” tanyaku, berpikir Sylvester dan yang lain akan kesulitan meladeni semua pengunjung tanpa kami.

Ferdinand meringis. “Seandainya kita menunda ini di kemudian hari, kita akan menarik perhatian orang banyak yang tidak diinginkan dan bahkan raja itu sendiri. Kita tidak punya pilihan selain melakukan ini sekarang, selagi semua orang teralihkan dengan Turnamen Antar Kadipaten. Kamu tidak punya hak untuk mengeluh, karena aku cukup tahu tentang tidak ingin berpartisipasi sebelum tanganku terseret.”

Benar, sepertinya aku yang tidak berpikir di sini. “Maafkan aku,” kataku. “Tetap saja, apa sebenarnya rencanamu? Apakah Kamu benar-benar perlu menyeret Lady Hannelore dan aku ke dalam hal ini?”

“Kamu lebih dari mampu untuk membela diri kan? Ini akan memungkinkanku menghemat mana tanpa perlu membagi perhatian yang tidak perlu pada treasure,” jawabnya, menatapku. Dia berbicara seolah-olah jawabannya sudah jelas, tetapi ada sesuatu yang aku tolak untuk dilewatkan—dia jelas sama sekali tidak berniat melindungiku.

“Bukankah kamu mengatakan bahwa kamu akan melindungiku dan aku tidak perlu khawatir ?!” seruku. “Itu kan baru beberapa saat yang lalu, dan kamu juga mengatakannya dengan senyum lebar!”

“Bahkan dewa pun membutuhkan waktu dan persiapan yang cukup sebelum mereka dapat menyelamatkan Geduldh dari Ewigeliebe. Belum lagi, ini adalah pertarunganmu untuk mendapatkan buku kan?”

“Benar, tapi… Lady Hannelore tidak bisa menggunakan perisai Schutzaria atau berkah Angriff. Rasanya kita terlihat jahat karena mengandalkan itu.” Bahkan, serasa sangat pengecut.

Ferdinand mencibir. “Apa maksudmu? Duel ditentukan oleh seberapa baik seseorang menggunakan segala sesuatu yang tersedia untuk mereka. Aku hanya bertarung dalam pertempuran di mana kemenanganku terjamin.”

“Aku tahu.”

“Kalau begitu buatlah perisai Angin segera setelah kamu mendarat di highbeastmu. Kamu ingin mendapatkan hak penerbitan ini bukan?”

Aku mengangguk dan mengeluarkan Pandabus. Ferdinand, Heisshitze, dan Hannelore, mengeluarkan highbeast mereka juga.

“Apakah semuanya sudah siap?” Aub Dunkelfelger memanggil.

Kita semua terbang ke lingkaran masing-masing. Sebagai treasure, Hannelore dan aku tidak bisa meninggalkan area yang telah ditentukan—melakukan hal itu akan merugikan kami. “Mulai!” Aub Dunkelfelger meraung, suaranya bergema di seluruh tempat latihan. Para ksatria Dunkelfelger yang menyaksikan meledak dalam sorak-sorai sementara Ferdinand dan Heisshitze saling menembak.

Seperti yang Ferdinand perintahkan, aku mengalirkan mana ke dalam cincin. “Wahai Dewi Angin Schutzaria, pelindung segala sesuatu. Wahai dua belas dewi yang melayaninya. Dengarkan doaku, dan pinjamkan aku kekuatan sucimu. Beri aku perisai Anginmu, agar aku dapat menghempaskan orang yang berniat buruk.”

Schutzaria terbentuk dengan dentang logam keras … dan sesaat kemudian, Ferdinand memanggil dengan sedikit urgensi dalam suaranya. “Rozemyne!”

“HRAAAAAH!”

Apa…?

Mataku menunduk untuk berdoa, dan ketika aku melihat ke atas lagi, aku melihat Heisshitze melepaskan ledakan mana ke arahku. Aku juga mendengar jejak dari sesuatu yang aku pikir adalah Hannelore yang mengeluarkan teriakan perangnya sendiri, tetapi dengan gumpalan mana putih bersinar yang menghalangi penglihatanku, aku tidak bisa melihat apa yang terjadi. Setelah menarik napas dengan tajam, aku memejamkan mata; Aku bisa mengandalkan perisai untuk berlindung, tapi memikirkan sesuatu yang menembak ke arahku tetap menakutkan.

Saat aku menunggu dalam kegelapan, tiba-tiba datang ledakan menggelegar saat mana menghantam perisai Schutzaria. Aku gemetar untuk sesaat dan kemudian dengan takut-takut membuka mataku. Gumpalan mana telah hilang, sehingga aku hanya bisa melihat pemandangan biasa dari perisai kuning transparan Schutzaria.

“Dia menahan serangan Heisshitze?!” salah satu ksatria yang menyaksikan berteriak.

“Lagipula apa itu?! Itu tidak terlihat seperti geteilt.”

“Apakah itu semacam perisai hemispherical?” seorang ksatria kedua memberanikan diri.

“Hati-hati, Lady Hannelore!” teriak ksatria ketiga.

Tampaknya Hannelore menyerang Ferdinand pada saat yang sama ketika Heisshitze menyerangku, hanya untuk memicu serangan balik dari jimat pelindungnya. Sinar cahaya tipis dengan cepat mengarah padanya.

“Geteilt!” teriak Hannelore, mengeluarkan perisai yang segera dia sembunyikan di belakang. Dia entah bagaimana berhasil menahan serangan balik, tapi dia benar-benar diam; Aku bisa menebak dari keengganannya untuk bergerak dan air mata di matanya bahwa dia diliputi ketakutan. Satu-satunya anugerah yang menyelamatkan adalah serangan awalnya tidak sekuat itu—jimat yang telah diaktifkan menggandakan kekuatan serangan yang mereka terima, jadi serangan balik yang dihasilkan sebenarnya tidak sekuat itu.

Untunglah! Aku sangat, sangat senang Lady Hannelore baik-baik saja!

Aku menghela nafas lega, tidak bisa menahan senyum saat tetap berada di dalam Lessy dan di belakang perisai Schutzaria. Ferdinand, bagaimanapun juga, tampak sama sekali tidak lega—dia menunjukkan ekspresi ketidaksenangan seperti yang selalu dia perlihatkan ketika segala sesuatu tidak berjalan seperti yang dia harapkan. Dia mungkin bermaksud memakai jimat untuk membalas serangan dari Heisshitze, bukan Hannelore.

Dia tahu Heisshitze akan memulai sesuatu dengan serangan yang kuat, kalau begitu.

Dengan bekal bertahun-tahun pengalaman bertarung melawan Heisshitze, Ferdinand pasti menduga dia menjadi targetnya; mungkin itu sebabnya dia mengambil beberapa jimat pelindungku. Mungkin Heisshitze memilih untuk menyerangku karena dia menyadari bahwa Hannelore terlalu jauh untuk melakukannya sendiri, atau mungkin dia hanya ingin memeriksa seberapa kuat pertahananku. Aku telah berhasil menahan usahanya dengan cara apa pun, tetapi keputusan yang tidak terduga tetap membuat Ferdinand lengah.

“Hati-hati, Heisshitze!”

“Dia punya jimat yang bisa membalikkan serangan!”

Sekali lagi, para ksatria Dunkelfelger yang menyaksikan pertempuran mulai meneriakkan saran. Mereka memiliki sudut pandang yang baik tentang seluruh medan perang, tidak seperti Heisshitze, yang fokus menyerangku, jadi mereka pasti melihat jimat itu aktif.

“Itu serangan balik untuk serangan fisik! Cobalah hindari itu!”

“Tidak, Lord Ferdinand bukan tipe pria yang memiliki dua jimat dengan efek yang sama!” Heisshitze berteriak, akhirnya menjawab panggilan para ksatria.

“Yang ada, serangan fisik lebih aman sekarang!”

Dia benar! Aku pikir wawasan tajamnya layak mendapat tepuk tangan!

Seperti dugaan Heisshitze, hanya itu dua jimat yang Ferdinand pakai—satu untuk meng-counter serangan fisik, dan satunya untuk meng-counter serangan sihir. Salah satunya sekarang telah habis, dan bukan oleh serangan kuat Heisshitze, melainkan oleh tembakan cover Hannelore yang cukup lemah.

Eep. Kurasa aku baru saja melihat Ferdinand mendecakkan lidah.

Ferdinand bergerak untuk menyerang Hannelore, ekspresinya muram, hanya untuk disambut oleh tebasan cepat Heisshitze. Tidak hanya ksatria Dunkelfelger lebih cepat—dia juga lebih akurat. Aku bisa melihat Ferdinand melebarkan mata saat dia menahan serangan dengan pedangnya sendiri, menghasilkan raungan tajam dari logam lawan logam. Sedetik kemudian, kedua pria itu memutar pedang untuk mengakhiri kebuntuan dan segera menyerang lagi. Untuk kedua kalinya, Ferdinand menahan serangan Heisshitze, kali ini dengan tatapan lebih keras.

Heisshitze, sebaliknya, menyeringai lebar. “Jangan kira aku masih sama seperti sepuluh tahun yang lalu!” katanya dan kemudian melepaskan serangan.

Aku melebarkan mata karena terkejut. Di Ehrenfest, Ferdinand benar-benar tak tertandingi… tapi di sini, dia membutuhkan semua yang dia miliki untuk menahan dan menghindari serangan Heisshitze. Dia kalah dalam kecepatan dan keterampilan.

“Bagus! Teruskan! Kamu yang memimpin!”

“Pastikan untuk menjaga jarak! Jangan beri dia waktu untuk berganti senjata!”

“Ya! Habisi dia! Kau lebih cepat dan lebih baik dalam pertarungan pedang!”

Para penonton terus melontarkan dukungan. Sangat mudah untuk membedakan berdasarkan teriakan mereka bahwa Heisshitze lebih bagus dalam penggunaan pedang daripada senjata lain.

Heisshitze telah menghabiskan sepuluh tahun sebagai ksatria Dunkelfelger sejak kelulusannya, dan itu benar-benar terlihat—dia jelas lebih kuat dari Ferdinand, yang sebagian besar menghabiskan waktu dengan terkurung di gereja, membantu Ordo Ksatria hanya jika diperlukan. Tentu saja, fakta bahwa Ferdinand berhasil menahan serangan itu sepenuhnya sangat mengesankan, mengingat Heisshitze tampaknya hidup dan bernafas dalam pertempuran, tetapi ekspresi gelisahnya memperjelas bahwa dia sedang kewalahan. Itu pertama kalinya aku melihat Ferdinand berjuang menghadapi musuh.

“Aku melihatmu meraih alat sihir itu, tapi kau tidak akan kuberi kesempatan!” teriak Heisshitze, tetap menyerang sehingga Ferdinand tidak punya waktu untuk menggunakan alat sihir atau mengubah schtappe. Kilatan putih dan denting keras pedang yang beradu sudah cukup bagiku untuk mengatakan bahwa dia melepaskan beberapa serangan luar biasa, tetapi bahkan dengan sihir peningkatan, aku tidak dapat mengikuti mereka dengan mataku. “Hidup di gereja membuatmu lembek. Apakah Kamu tidak mengikuti pelatihan?”

“Tidak, karena aku bukan ksatria,” jawab Ferdinand. Dia mencoba berbicara dengan nadanya yang biasa, tapi aku bisa melihat sedikit kejengkelan di balik kata-katanya. Aku menarik napas dalam-dalam; tidak biasanya dia seperti ini.

Hanya saja apa yang terjadi di sini?! Apakah dia benar-benar akan kalah?!

Aku berasumsi Ferdinand akan melewati pertandingan ini dengan mudah, jadi aku sangat tidak menduga dia akan kesulitan. Jantungku berdebar kencang karena cemas, dan keringat dingin bercucuran di punggungku.

Bagaimana aku bisa membantu? Apa yang bisa aku lakukan agar tidak menghalanginya?

Aku mengeluarkan schtappe dan mengisinya dengan mana, dengan putus asa memeras otak untuk mencari ide saat Ferdinand terus didesak oleh serangan Heisshitze.

“Hati-hati dengan Lady Rozemyne!” seorang ksatria berseru.

“Dia mengeluarkan schtappe!”

Aku cukup jauh sehingga tidak ada yang bisa mendengarku, jadi aku membaca doa dengan tenang. “Wahai Dewa Perang Angriff, dari dua belas agung Dewa Api Leidenschaft, aku berdoa agar engkau memberi Ferdinand perlindungan sucimu.” Dalam sekejap, cahaya biru keluar dari schtappeku. Hanya bisa berharap itu akan membantunya dengan cara tertentu; Aku tidak pernah ingin melihatnya kalah.

“Hah? Apa yang baru saja dia lakukan?”

“Apakah itu berkah?”

Saat para ksatria yang berteriak-teriak menonton, Ferdinand pulih kembali berkat berkah Angriff. Dia tampak tidak terlalu putus asa dari sebelumnya—ketegangan dalam ekspresinya telah hilang, dan sekarang tampak seperti biasa. Meski begitu, Heisshitze tampaknya masih berada di atas angin.

Sekarang apa? Bagaimana lagi yang bisa aku bantu?

Sekali lagi, aku berusaha keras untuk mencari ide, tetapi Ferdinand menyela pikiranku dengan gonggongan keras. “Jangan ikut campur, Rozemyne! Kemenanganku sudah terjamin, jadi tunggu saja di sana sampai saat itu tiba!”

“Benar!” Aku balas berteriak dan menyingkirkan schtappe di tanganku, yang hanya beberapa saat lagi aku akan berubah menjadi pistol air. Kemudian, aku membiarkan kecemasan mengalir dari tubuhku.

Semuanya akan baik-baik saja; Ferdinand sendiri yang mengatakannya. Dia tidak pernah menerima pertempuran tanpa jaminan kemenangan.

Aku tidak punya alasan untuk meragukannya, tapi aku tetaplah mengatupkan kedua tangan seolah sedang berdoa. Highbeast mereka terus melesat di udara, dan jeritan pedang yang beradu seperti tidak ada habisnya. Bahkan aku bisa tahu bahwa Ferdinand semakin lambat—mungkin karena serangan tanpa henti—jadi itu pasti sangat jelas bagi kerumunan besar ksatria yang menonton. Mereka bersorak dan meneriakkan kata-kata dukungan untuk kadipaten mereka, praktis di tepi kursi tontonan mereka.

“Ayo! Kalian sangat dekat!”

“Hanya satu serangan lagi!”

“Habisi dia!”

Dukungan mereka sepertinya membuat Heisshitze semakin cepat. Dia melanjutkan serangannya pada Ferdinand, yang sekarang terengah-engah, dan kemudian berteriak saat dia melepaskan serangan kuat lainnya. Ferdinand nyaris menghindarinya, tapi sekarang dia terbuka lebar.

“Ini sudah berakhir!”

“Ngh!”

Heisshitze bergerak untuk melepaskan pukulan terakhir, tetapi sebelum dia bisa mengenai sasaran, Ferdinand meraih jubah birunya dan membentangkannya di hadapannya. “Apa?!” Heisshitze menyalak. Melanjutkan serangannya akan memenangkan pertempuran, tapi itu juga akan merusak jubah biru yang dia perjuangkan. Dia berhenti sejenak, tidak ingin menebas rampasannya… dan itu memberi Ferdinand kesempatan sempurna.

Alat sihir terpicu, menyebabkan ledakan kecil di antara dua pria yang melemparkan mereka ke arah yang berlawanan.

“Tidak!” teriak Heisshitze. Dia dengan panik berdiri dari debu ledakan, seringai percaya dirinya digantikan ekspresi panik. Ferdinand juga telah dipukul mundur, dan ketika dia muncul lagi, schtappe-nya tidak lagi berubah menjadi pedang. Sebaliknya, di tangannya ada alat sihir yang tampak seperti batu feystones.

“Meja telah terbalik, Heisshitze,” kata Ferdinand, sekarang memperlihatkan seringai sombong. Kesombongan yang tiba-tiba ia bawa sendiri membuatnya sangat sulit untuk menggambarkannya sebagai pahlawan dalam situasi ini—bahkan, tampaknya membenarkan julukannya yang terkenal, “the Lord of Evil.” Syukurlah. Ini Ferdinand yang aku kenal!

“Aku tidak percaya dia menggunakan jubah itu sebagai perisai …”

“Itulah Lord of Evil—selalu menggunakan trik kotor!”

“Itu bahkan tidak adil! Tapi, yah, itulah yang ingin aku lihat!”

Sekali lagi, kerumunan yang tidak sopan itu meraung kegirangan; ternyata, ini bukan pertama kalinya Ferdinand melakukan sesuatu yang curang. Dia terengah-engah beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang dia tampak tenang. Tampaknya menipu Heisshitze adalah keahliannya.

“Ngh… Jangan pikir kamu akan membalikkan situasi semudah itu!” Heisshitze menyerbu. Dia menyiapkan pedang, berharap merebut kembali keuntungannya, tapi segera berhenti di tempat saat Ferdinand melemparkan alat sihir ke arahnya. Ledakan kedua mengguncang tanah, tapi meski begitu—“Jangan pikir itu akan menghentikanku juga!”—Heisshitze menolak menyerah. Dia menyerang Ferdinand, menebas beberapa alat sihir lagi dan memaksa jalannya melalui ledakan yang dihasilkannya, dengan cekatan menggerakkan highbeast untuk menutup jarak di antara mereka.

“Terobos saja itu!”

“Dia tidak mungkin memiliki alat sebanyak itu lagi! Dia tidak siap untuk pertempuran!”

Teriakan dadakan para ksatria membuatku terlonjak, tapi mereka benar—Ferdinand pasti bertarung dengan sumber daya yang terbatas. Spesialisasi terbesarnya adalah memasang jebakan jauh-jauh hari, tetapi pertandingan ditter ini telah diputuskan entah dari mana dan di tengah Turnamen Antar Kadipaten, yang berarti dia tidak diberi waktu untuk bersiap di workshop. Semua pada kenyataannya berkembang sangat mendadak, dia bahkan merasa perlu untuk mengambil beberapa jimat yang telah dia berikan padaku. Tampaknya aman untuk mengatakan bahwa dia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Apakah Ferdinand benar-benar akan baik-baik saja…?

Aku bisa merasakan dadaku mulai menegang saat kecemasan merasukiku, tapi kemudian… Itu terjadi.

“Pistol air…” gumam Ferdinand, mengubah schtappe menjadi bentuk yang sangat familiar. Dia kemudian menekan pelatuknya lagi dan lagi, menembakkan panah yang berlipat ganda demi satu.

“Apa?! Wah! Apa itu?!” seru Heisshitze. Dia tampaknya benar-benar tercengang menghadapi senjata alien semacam itu, tapi dia nyaris menghindari serangannya.

Ferdinand terus menembakkan pistol air dengan satu tangan, tanpa ekspresi, sambil melempar alat sihir dengan tangan satunya. Dia pasti telah memperhitungkan ke mana Heisshitze akan menghindar, karena setelah beberapa tembakan, Heisshitze terpaksa bertahan. Tidak dapat menentukan jenis senjata macam apa pistol itu dan bagaimana cara melawannya, dia hanya bisa menghindar.

“Benda apa itu?!” salah satu ksatria berteriak.

“Aku belum pernah melihat benda seperti itu sebelumnya!” teriak ksatia lain.

Saat para penonton tersapu hiruk-pikuk, Hannelore memanggil mereka dengan kaget. “Itu terlihat seperti pistol air yang dibuat Lady Rozemyne di kelas, tapi dia bilang itu mainan, bukan senjata. Aku melihatnya menembakkan air, dan tidak memberikan demage!”

Ferdinand menatapnya dan mengejek. “Itu dimodifikasi agar bisa digunakan sebagai senjata—dan cukup bagus, aku bisa menambahkan. Amati baik-baik.” Dia kembali melepas tembakan ke arah Heisshitze sebelum dengan mudah mengarahkan pistol ke Hannelore dan menekan pelatuknya lagi. Sebuah panah melesat terbang, dibagi dalam jumlah, dan kemudian menghujani dirinya.

“Hati-hati, Lady Hannelore!” Aku berteriak karena insting, berdiri saat masih di dalam Lessy. Hannelore untungnya mengeluarkan perisai tepat waktu untuk menahan panah, tetapi saat aku menghela nafas lega, sebuah suara dingin menimpaku.

“Rozemyne, kamu di pihak siapa?”

“M-maaf!” aku tergagap. “Temanku dalam bahaya, jadi itu seperti … keceplosan.”

Bahkan saat itu, Ferdinand menolak untuk memaafkanku. Dia memerintahkanku tidak hanya untuk menghindari membuat gerakan yang tidak perlu, tetapi juga berhenti berteriak, jadi aku menutup ritsleting bibirku dan duduk kembali.

Tetap saja… Maksudku, kau benar-benar penjahat di sini. Siapa yang tidak ingin bersorak untuk pahlawan underdog?

Aku menonton dalam diam, mengamati saat Ferdinand memakai alat sihir dan pistol airnya untuk menjatuhkan Heisshitze dari highbeast dan kemudian segera bergerak untuk menyerang Hannelore.

Aah! Lady HANNELOOORE! Seseorang tolong dia!

Aku menutup mulutku dengan tangan dan melihat dengan mata terbelalak. Kemudian, tiba-tiba, cahaya terang yang hampir menyilaukan mulai melengkung ke arah Ferdinand dengan kecepatan luar biasa. Heisshitze meluncurkan bola mana padanya, bahkan saat jatuh.

Tunggu, tidak!

“Baiklah!”

“Kerja bagus!”

Para ksatria sangat gembira dengan pertunjukan ketekunan Heisshitze, tapi aku bisa merasakan darah mengalir dari wajahku. Jimat lain yang dipakai Ferdinand adalah serangan sihir balasan, jadi itu menahan bola mana dan menembakkan sesuatu yang bahkan lebih kuat ke arah Heisshitze. Dia tetap jatuh bebas, jadi dia tidak punya cara untuk menghindarinya.

“Heisshitze, tidak!”

“Dia masih memiliki jimat?!”

Saat para ksatria berteriak, Heisshitze memutar di udara, coba mengubah serangan langsung menjadi serangan sekilas. Tentu saja, itu adalah upaya sia-sia—serangan balik menghantamnya secara langsung dan melemparkannya ke arahku dengan kecepatan tak terpikirkan.

“Eep!”

Aku mundur ketakutan saat pria besar itu melesat ke arahku, tapi sesaat kemudian, dia memantul begitu saja dari perisai Schutzaria dan terlempar lebih jauh oleh angin. Setelah melengkung di udara, dia menghantam tanah dengan bunyi gedebuk yang membuatku secara refleks melompat berdiri.

“A-Apa kamu baik-baik saja ?!” Aku berteriak. Aku cukup yakin dia masih hidup—aku bisa melihatnya mengerut kesakitan—tapi lukanya jelas tidak ringan. Dia berantakan, tetapi sebanyak aku ingin memberikan penyembuhan padanya, bahkan aku tidak cukup berpikir untuk memulihkan musuh ditengah pertempuran.

Saat aku menatap Heisshitze, aku melihatnya dengan lemah menuangkan ramuan peremajaan ke tenggorokannya. Rupanya, dia tidak punya pilihan selain menunggu sampai ramuan itu bekerja.

Semoga kau cepat pulih.

Aku mengalihkan perhatianku dari Heisshitze ke Hannelore, yang sekarang terjebak dalam adu tatap dengan Ferdinand melintasi garis batas treasure. Dia mencengkeram perisainya sekuat yang dia bisa, matanya berlinang air mata.

“Heisshitze tidak bisa bergerak,” kata Ferdinand, schtappe-nya disiapkan. “Jika Kamu menerima kekalahan, tinggalkan wilayahmu dengan sukarela.”

Terlepas dari betapa dia gemetar dari belakang perisainya, Hannelore menatapnya dan menolak. “Aku adalah kandidat Archduke Dunkelfelger. Tidak peduli seberapa besar kekalahan yang tak terhindarkan, aku tidak akan pernah memilih untuk menyerah!”

Ferdinand hanya bisa mengerjap kaget, sementara para ksatria yang menyaksikan mulai berteriak untuk kesekian kalinya hari itu.

“HURRAHHH! Lady Hannelore!”

“Bagus! Tunjukkan pada mereka bahwa Kau benar-benar orang Dunkelfelger!”

Ferdinand menghela napas frustrasi. “Kalau begitu aku tidak punya pilihan selain menyingkirkanmu secara paksa. Kami harus menyelesaikan ini sebelum pertandingan Turnamen Antar Kadipaten Ehrenfest.” Tanpa ragu sedikitpun, dia menembakkan seberkas cahaya dari schtappe, memakainya untuk menjerat Hannelore, dan kemudian melemparkannya keluar dari area treasure kadipatennya seperti ikan yang baru ditangkap. Itu adalah perasaan yang sangat familiar bagiku.

“AAAAAAH!” Hannelore berteriak saat dia tiba-tiba terayun ke udara.

“Lady Hannelore…!” Heisshitze mengerang. Sejak meminum ramuan itu, dia telah cukup pulih untuk memaksa dirinya berdiri dan berlari, dan dia menangkap Hannelore tepat sebelum dia jatuh ke tanah.

Wow! Heisshitze adalah pria sejati! Seorang ksatria di antara ksatria!

Tentu saja, Heisshitze tidak bisa melambat dan akhirnya terjatuh, tapi secara umum Hannelore tetap tidak terluka.

“Cukup!” Aub Dunkelfelger menyatakan. “Ehrenfest menang!”

Ehrenfest menang saat Hannelore meninggalkan lingkaran Treasure. Aku menghilangkan perisai Schutzaria dan terbang ke arahnya dan Heisshitze dengan Pandabus-ku.

“Ferdinand, aku ingin menyembuhkan luka mereka,” kataku. “Bisakah aku memberkahi mereka dengan berkah Heilschmerz?”

“Kau akan melakukan itu…?” Hannelore bertanya, berkedip karena terkejut. “Erm, kami akan sangat menghargainya, tapi…” Dia tidak melihat ke arahku, tapi ke arah Ferdinand, yang menyerah dengan mengangkat bahu.

“Lakukan sesukamu, Rozemyne. Aku terbiasa dengan Kamu menghujani orang-orang di sekitarmu dengan belas kasih, tetapi jika Kamu harus bersikap seperti ini, aku lebih suka Kamu menunjukkan penghargaan kepada sekutumu juga…”

“Apa…?”

Aku tidak menyadarinya karena kurangnya ekspresi di wajahnya, tetapi pada pemeriksaan lebih dekat, Ferdinand dipenuhi dengan luka. Itu membuatku bingung bahwa dia berhasil terlihat begitu acuh ketika dia jelas-jelas terluka.

“Kamu harus membiarkan dirimu terlihat setidaknya sedikit terluka, Ferdinand. Bagaimana aku bisa tau Kamu kesakitan jika kau tidak melakukannya?”

“Jangan pernah memperlihatkan kelemahan di depan musuh, bodoh.”

“Yah, kau juga tidak memperlihatkannya kepada sekutu!” seruku, pipiku menggembung saat aku keluar dari Lessy. Aku mendudukkan Ferdinand, Hannelore, dan Heisshitze, mengalirkan mana ke dalam schtappe, dan kemudian berkata, “Semoga kesembuhan Heilschmerz menyembuhkan kalian,” saat aku mulai merawat mereka satu per satu.

Cahaya hijau meluap dari schtappe-ku dan menyembuhkan luka mereka.

“Terima kasih,” kata Hannelore dengan senyum manis dan berdiri setelah berkah meredakan keletihannya.

Heisshitze-lah yang paling terluka, tetapi berkah memulihkannya dengan cara yang sama. Dia berdiri, menatap dirinya sendiri, menggerakkan tangan dan kakinya, lalu menatapku dengan terkejut. “Sepertinya kamu memang menggunakan sedikit mana,” katanya, kagum karena dia sekarang bisa bergerak dengan mudah. “Terima kasih, Lady Rozemyne.”

“Ya, aku juga merasa baik-baik saja,” Ferdinand setuju. Dia juga berdiri, lalu menyuruhku mengembalikan batu otorisasiku ke aub dan masuk ke highbeast. “Pertempuran sudah selesai, dan Kamu dapat mendiskusikan detail kesepakatanmu lebih jauh nanti. Untuk saat ini, jika kita ingin tepat waktu untuk paruh kedua turnamen, kita harus kembali ke asrama untuk makan siang. Kamu ingin melihat perjuangan gagah berani Cornelius kan?” “Tentu.”

Saat Ferdinand terus mempercepatku, aku mengembalikan feystone dan melompat ke Pandabus. Dia juga mengembalikan miliknya dan naik ke highbeast-nya.

“Sekarang,” katanya. “Kami pamit.”

“Tunggu! Aku ingin dengar tentang senjata barumu!” Heisshitze memanggil. Dia mengulurkan tangan untuk menghentikan Ferdinand, yang berhenti di udara, berbalik, dan menyeringai.

“Aku tidak punya alasan untuk memberitahukan apapun padamu. Jika Kamu ingin tahu, cobalah untuk menang lain kali. Kau harus melatih tidak hanya tubuh dan manamu, tetapi juga otakmu, karena Kamu tidak akan pernah mengalahkanku jika Kamu tidak dapat memikirkan cara yang lebih efisien untuk bertempur.”

Ayolah—yang benar saja?! Kamu mengejeknya seperti ini dan masih penasaran mengapa dia terus menantangmu berduel?! Astaga! Astaga! Astaga! Saat kami berjalan keluar, aku mendengar para ksatria Dunkelfelger meneriakkan sumpah untuk menantang Ferdinand lagi.

Aku mengawasi kursus cendekiawan saat persiapan Turnamen Antar Kadipaten sedang dilakukan, tetapi Hartmut-lah yang benar-benar memberikan instruksi sebagai archscholar tahun keenam. Sementara itu, aku mengawasi pekerjaannya dan membuat catatan agar aku bisa berguna tahun depan. Cara dia membagikan tugas dengan sigap dan memeriksa orang lain memberiku perasaan bahwa dia mencontoh Ferdinand dan Justus, dan ketika aku menyebutkan itu kepadanya, dia tersenyum sangat senang.

“Tahun lalu, Lord Ferdinand dan Lord Justus memberiku banyak nasihat,” katanya. “Aku sangat senang seseorang yang mengenal mereka berdua dengan baik akan membuat perbandingan semacam itu.”

Persiapan berjalan sangat lancar berkat Wilfried, Charlotte, dan aku yang mengawasi kursus masing-masing. Aku bisa fokus pada cendekiawan magang tanpa berpikir terlalu banyak tentang hal lain, dan itu adalah pengalaman belajar yang berharga, karena aku bisa mengevaluasi pengikut saudaraku dan melihat seberapa terampil mereka dibandingkan dengan pengikutku sendiri.

Kesimpulannya: cendekiawan magangku berada di level mereka sendiri karena cambukan Ferdinand.

Tentu saja, terampil berarti menanggung beban yang lebih berat, tetapi pengikutku tetap jauh lebih berguna daripada pengikut Wilfried dan Charlotte. Misalnya Philine yang hanyalah laynoble, dia biasanya berada di sisi Hartmut dan berusaha menahan diri untuk tidak terlalu menonjol. Meski begitu, terlihat jelas seberapa jauh perkembanganya; dia dengan mudah menemukan tugas yang perlu dilakukan hanya dengan mengamati sekeliling dan berhasil menyelesaikan dokumen dengan sangat cepat.

Roderick, sebagai pengikut baruku, mengawasi Philine dengan cemas; dia masih dalam pelatihan untuk menjadi penerus Hartmut, namun tidak secepat dia. “Aku akan mengejarinya semampuku,” katanya, penuh motivasi. Aku melontarkan beberapa kata semangat dan mengatakan bahwa dia akan diperintahkan untuk mengejar ketinggalan begitu dia juga mulai bekerja dengan Ferdinand.

Karena ini adalah tahun pertama Charlotte di Akademi Kerajaan, dia sangat memperhatikan saran yang dia terima dari pengikutnya, Brunhilde, dan yang lain. Sementara itu, Wilfried berusaha keras untuk membenahi Charlotte dan ksatria pengawalku, yang tidak dapat berpartisipasi dalam pelatihan atau pertemuan. Semua berjalan lancar, dengan satu-satunya jeda adalah pertemuan sesekali untuk mempercepat persiapan.

____________

“Sekarang, mari kita mulai membawa semuanya ke venue,” kataku. “Ikuti prosedur yang kita diskusikan kemarin.”

Hari Turnamen Antar Kadipaten telah tiba dalam sekejap. Kami menyelesaikan sarapan pagi-pagi sekali dan kemudian langsung bekerja, dengan semua orang bergerak mematuhi arahanku.

“Bagaimana keadaannya?” Aku bertanya pada Brunhilde.

“Mereka baik-baik saja, Lady Rozemyne. Kue pon Perusahaan Othmar telah tiba dari Ehrenfest, dan dapur mengirimkan kudapan yang baru dipanggang satu demi satu.”

Benar, seluruh asrama dipenuhi dengan aroma manis yang nikmat. Charlotte sibuk memeriksa cangkir teh dan mengarahkan penempatan masing-masing item, dan saat itulah aku menyadari bahwa para ksatria magang tidak terlihat di mana pun. Aku memutuskan untuk menanyakan tentang mereka, dan Cornelius dengan cepat menjawab.

“Lord Wilfried menjelaskan kelemahan feybeast yang paling mungkin muncul di turnamen dan strategi terbaik untuk mengalahkan mereka. Dia juga mendistribusikan ramuan peremajaan untuk memastikan bahwa setiap orang dapat memulihkan mana.”

“Apakah kamu tidak harus menghadiri itu juga, Cornelius?” Aku bertanya.

“Aku akan baik-baik saja,” jawabnya dengan seringai meyakinkan. “Aku sudah berlatih lebih dari cukup dan mengingat semua informasi. Yang sekarang perlu kulakukan adalah menyerang saat diinstruksikan.”

“Oh, jadi ini bualan romantis. Yang kau maksud adalah Kamu dan Leonore sekarang sangat dekat sehingga Kamu dapat memprediksi instruksinya dan karena itu tidak perlu menghadiri pertemuan itu.”

“Tidak! Bagaimana kamu bisa sampai pada kesimpulan itu ?!” Eeh? Tapi aku benar-benar bisa melihat hati di matamu.

Aku pergi ke venue Turnamen Antar Kadipaten bersama para cendekiawan, dengan Cornelius menemaniku sebagai ksatria pengawal dan Rihyarda sebagai pelayan. Itu diadakan di arena pelatihan terbesar di gedung khusus ksatria—struktur hebat yang dirancang untuk mengakomodasi monster terbang, sangat mirip dengan arena tempat aku memainkan ditter tahun lalu. Meskipun di luar dan langit besar di atas berwarna abu-abu dan hujan salju, aku sama sekali tidak bisa merasakan cuaca. Itu seolah arena ditutupi dengan kubah transparan.

Dibandingkan dengan arena yang aku kenal, bagaimanapun juga, arena ini jauh lebih besar. Bentuknya juga lebih elips—sementara yang lain sebagian besar melingkar, yang ini terdiri dari dua lingkaran bersama-sama. Ada tribun penonton yang mengelilinginya, jauh lebih tinggi dari lantai arena dan benar-benar datar, sangat mirip dengan lokasi kami bermain ditter. Saat itu, aku merasa aneh melihat tribun tidak diposisikan miring— tentunya ini membuat sulit bagi semua orang yang tidak berada di barisan depan untuk melihat apa yang sedang terjadi—tetapi sekarang aku mengerti bahwa ini sebenarnya adalah area di mana orang-orang akan bersosialisasi dan mempublikasikan penelitian.

“Lady Rozemyne, ruang Ehrenfest dari sini sampai garis itu,” kata Cornelius, menunjuk garis merah yang membentang di sepanjang lantai gading saat kami melihat para cendekiawan melakukan persiapan dengan gerakan berpengalaman. Dinding setiap ruang didekorasi dengan kain berwarna yang menyatu dengan jubah kadipaten yang dimaksudkan untuk menggunakannya.

“Aku melihat kadipaten peringkat atas memiliki tempat yang lebih besar dan lebih sentral yang lebih mudah untuk melakukan pengamatan,” kataku.

“Sekarang Ehrenfest naik ke peringkat kesepuluh, tempat kita jauh lebih luas dan secara umum lebih baik dari yang kita terima tahun lalu. Faktanya, ketika aku masih tahun pertama, kami duduk di sana,” kata Cornelius dengan senyum masam dan menunjuk ke kerumunan orang-orang dari kadipaten rendah. Ruang yang ditentukan seseorang didasarkan pada peringkat, dan sepertinya kami telah menerima sangat sedikit ruang untuk diri kami sendiri ketika kami berada di peringkat kadipaten menengah di antara kadipaten rendah. Sekarang, apapun itu, kami adalah peringkat yang jauh lebih tepat untuk status kami dan memiliki banyak hal untuk dibanggakan.

Siswa dari kadipaten lain juga sudah mulai berdatangan ke arena, dan kami juga bisa melihat mereka sedang bersiap-siap. Itu benar-benar pemandangan yang penuh warna, menyaksikan kesibukan jubah berwarna berbeda bermunculan masuk dan keluar. Ada juga satu ton ordonnanze terbang. Rupanya, banyak yang menggunakannya untuk tetap terhubung dengan asrama mereka.

Saat aku menatap kawanan ordonnanze sibuk beterbangan, satu meledak dari kerumunan dan membubung ke arahku. Cornelius menjulurkan tangan di depanku, dan burung itu dengan cepat mendarat di atasnya sebelum menyampaikan pesan dengan suara Lieseleta.

“Lady Rozemyne, Aub Ehrenfest telah tiba. Dia mengatakan bahwa dia ingin bertemu denganmu sebelum turnamen. Mohon segera kembali ke asrama,” kata burung itu tiga kali dan kemudian kembali ke wujud feystone. Aku mengetuknya dengan schtappe dan mengirim balasan persetujuan.

“Hartmut,” kataku begitu ordonnanz kembali terbang, “aub memanggilku untuk kembali ke asrama. Tolong bantu pelayan setelah Kamu menyelesaikan persiapanmu sendiri.”

“Sesuai kehendak anda.”

Kembali “segera” mustahil dilakukan dengan berjalan kaki begiku, jadi setelah meninggalkan arena, aku masuk ke dalam highbeast dan terbang ke udara. Halaman Akademi Kerajaan sangat luas sehingga aku tidak sepenuhnya yakin di mana asrama kami berada, jadi aku bersyukur membawa Rihyarda yang siap memberiku petunjuk.

“Dulu di zamanku, terbang di atas tanah merupakan hal normal berkat treasure-stealing ditter,” dia menjelaskan. Asrama cukup jauh dari gedung ksatria, jadi aku senang membawa highbeast. Itu jauh lebih cepat daripada berjalan ke pintu masuk gedung pusat, dan aku juga tidak lelah.

“Lady Rozemyne, aub ada di sebelah sini,” kata salah satu pelayan Sylvester saat aku tiba dan menuntunku ke ruangan tempat dia menunggu. Florencia, Ferdinand, Wilfried, dan Charlotte juga hadir, dan perhatianku langsung teralih kepada Ferdinand. Hari ini, dia mengenakan salah satu jubah kuning tua Ehrenfest di atas pakaian bangsawannya.

“Ini pertama kalinya aku melihatmu mengenakan jubah warna kadipaten kita, Ferdinand,” kataku. “Ini seperti melihat dirimu yang baru.”

“Itu karena aku menerima jubah ini hanya hari ini.”

“Maaf?”

Ternyata, Ferdinand telah mencoba untuk menghadiri turnamen mengenakan jubah biru yang biasa. Sylvester segera menghentikannya setelah melihat itu dan mengatakan sesuatu seperti, “Tunggu. Apakah Kamu benar-benar berencana untuk menggunakan jubah itu? Orang-orang akan mengiramu dari Dunkelfelger. Setidaknya kenakan warna kadipaten kita, meskipun hanya untuk hari ini.”

“Sayangnya, aku tidak memiliki jubah Ehrenfest,” Ferdinand menjawab. “Ibumu mengambil jubah yang diberikan Ayah padaku saat upacara pemberianku, mengatakan bahwa seorang pendeta tidak membutuhkan pakaian semacam itu.”

“Kamu harus memberitahuku hal-hal semacam ini!”

“Bukannya kamu yang memberitahuku untuk menahan diri dari membicarakan ibumu?”

Dan dengan begitu, Ferdinand memperoleh jubah baru. Dia menggerutu tentang betapa dia merasa tidak nyaman memakainya, karena tidak memiliki semua lingkaran pelindung yang biasa dia pakai, tapi bagiku dia tampak sedikit lebih bahagia dari biasanya; dia pasti senang mendapatkannya, terlepas dari apapun yang terjadi. Selain itu, tampaknya Justus tetaplah mengemasi jubah biru itu bersama dengan barang bawaannya.

“Jadi, apa yang kita diskusikan?” Aku bertanya.

“Aku mendengar dari Wilfried bahwa kalian bertiga membagi kursus di antara kalian sendiri,” kata Sylvester, memberi isyarat kepada saudara-saudaraku dan aku.

“Itu benar, dan itu berhasil. Hasilnya, semuanya berjalan dengan sangat lancar.”

“Itu mungkin berhasil untuk fase persiapan, tetapi kandidat archduke mestinya bersosialisasi selama Turnamen Antar Kadipaten.”

Yang membuatku terkejut, tugas kami ternyata adalah bertemu dengan archduke kadipaten lain, dan semua kandidat dimaksudkan untuk bersosialisasi satu sama lain. Aku menghubungi Hartmut dengan ordonnanz untuk mengatakan bahwa Wilfried, Charlotte, dan aku perlu mulai bersosialisasi serempak, dan aku akan menyerahkan tanggung jawab para cendekiawan magang padanya. Itu mungkin akan berhasil.

“Sekarang, tentang kursi kandidat archduke…” Sylvester memulai. Tahun lalu, Wilfried dan suami istri archduke hanya membagi mereka dan menangani pengunjung berdasarkan status. Namun, tahun ini, kami diperkirakan akan menerima perhatian lebih banyak—terutama dari kadipaten peringkat atas. Kami harus mampu menangani sosialisasi pria dan wanita sekaligus, dan dengan pemikiran itu, Sylvester berkata, “Aku pikir Wilfried dan Rozemyne bisa menjadi satu tim, dan Charlotte dan Ferdinand bisa menjadi tim satunya. Ini pasti memaksimalkan berapa banyak orang yang bisa kita ajak bicara sekaligus.”

“Rozemyne dan aku?” Wilfried bertanya, terdengar agak cemas.

Florencia tampak merenung sejenak dan berkata, “Kalian sekarang bertunangan, jadi menyatukan kalian berdua dalam acara sosial sangat penting. Yang artinya, Wilfried…apakah kamu yakin bisa bersosialisasi dengan Rozemyne?”

“Aku…” Wilfried menatapku lagi dengan khawatir dan kemudian menunduk, berjuang untuk mencari jawaban.

“Jujurlah di sini, Wilfried,” kata Florencia sambil tersenyum lembut.

“Keberhasilan dan kegagalan sama-sama akan memiliki implikasi jangka panjang di Turnamen Antar Kadipaten.” Benar, ini berbeda dari sosialisasi normal di Akademi Kerajaan, yang dilakukan sepenuhnya oleh anak-anak. Di sini, aub dari kadipaten lain juga akan menonton.

Setelah berpikir beberapa saat, Wilfried memberikan respon—walaupun dengan sedikit ragu. “Aku akan berusaha … selama buku tidak terlibat.”

“Wilfried,” kata Charlotte, “dengan begitu banyak pengunjung dari kadipaten lain, kurasa topik semacam itu akan diangkat—dan cukup sering. Buku dibahas hampir tanpa henti di pesta teh yang aku hadiri.”

Setelah mendengar itu, Wilfried hanya mengerutkan kening ke arahku. Florencia menyimpulkan keadaan umum dari ekspresinya, tersenyum, dan berkata, “Kalau begitu, mungkin kita harus memasangkan Wilfried dan Charlotte, dan Rozemyne dengan Lord Ferdinand sebagai walinya. Kita ingin meminimalkan potensi masalah di Turnamen Antar Kadipaten, dan itu tampaknya pilihan paling aman bagiku.”

Tidak ada yang tidak setuju, jadi kelompok kami diputuskan. Wilfried tampak lega karena Ferdinand akan mengawasiku seperti biasa, dan sejujurnya, aku pun juga lega. Aku merasa jauh lebih aman bersamanya.

“Wilfried, Charlotte, teruslah membaca laporan Rozemyne selama mungkin. Mereka merinci semua yang perlu kalian ketahui,” kata Sylvester sambil menyerahkan laporan-laporan yang tampaknya telah ditranskripsikan oleh cendekiawannya. Kedua saudaraku mengamati itu, lalu menatapku dengan kaget.

“Kamu yang menulis ini, Rozemyne…?” tanya Wilfried.

“Aku diminta untuk mengirimkan laporan yang lebih profesional, jadi aku memformatnya seolah aku akan mengerjakan dokumen gereja. Jadi, bagaimana menurutmu, Ferdinand? Pekerjaan sempurna, bukan begitu?” Kataku, dadaku membusung dengan bangga.

Ferdinand membiarkan dirinya tertawa pendek dan berkata, “Ya, kamu melakukannya dengan baik.” Sylvester dan Karstedt, sementara itu, tersenyum masam.

“Ya, kami tidak bisa mengeluh,” tambah Sylvester. “Laporan-laporan ini sangat berbeda dari laporan lama sampai-sampai pada awalnya aku tidak percaya. Ini memberiku beberapa pemahaman nyata mengapa Ferdinand sebegitunya menghargai bantuanmu di gereja. Bagaimana kalau kamu ikut melakukan beberapa pekerjaan di kastil juga?”

“Aku tidak punya waktu untuk bekerja lagi,” jawabku. “Bahkan, kalaupun ada, aku lebih suka Kamu mengurangi beban kerjaku.”

Percakapan kami berlanjut sampai seorang pelayan datang untuk menjemput para ksatria magang. Sudah waktunya bagi mereka untuk pergi.

“Lady Rozemyne, aku memintamu memberkahiku ksatria magang lain dan seperti yang Kamu lakukan dengan anggun tahun lalu,” kata Cornelius. Dia dan ksatria lain berlutut di hadapanku, dengan dia di depan. Aku memberi mereka perlindungan suci Angriff dan kemudian mengantar mereka pergi.

“Mengingat seberapa jauh gedung ksatria itu, Rozemyne, aku sarankan Kamu pergi sekarang,” kata Ferdinand. “Aku akan memimpin jalan.”

“Pastikan untuk menjaganya untuk kita,” tambah Sylvester, dan dengan itu, kami memulai perjalanan.

_________

Ditter menandai dimulainya Turnamen Antar Kadipaten. Seorang kandidat archduke dari Klassenberg membuat proklamasi mereka, dan kadipaten pertama yang bermain dipanggil. Tampaknya babak pertama terdiri dari kadipaten rank bawah yang dipilih secara acak — dan tahun ini, untuk pertama kalinya, Ehrenfest akan bermain di babak kedua.

“Frenbeltag Kelimabelas!”

Kadipaten berikutnya dipanggil, dan tempatnya di antara penonton segera meledak dalam sorak-sorai saat para ksatria magang yang mengenakan jubah biru muda mulai memasuki arena dengan highbeast mereka. Mereka berkeliling lapangan dan masuk ke posisi saat seorang profesor turun ke lantai arena—juga dengan highbeast—dan mengalirkan mana ke dalam lingkaran sihir. Tiba-tiba ada kilatan, dan seekor feybeast muncul. Itu besar, seperti kucing… dan sangat familiar.

“Apakah itu goltze?” tanyaku sambil menatap Ferdinand.

“Tidak, itu siltze. Satu evolusi di bawahnya. Tapi itu tidak penting. Duduklah, Rozemyne,” katanya sambil menyeringai ketika pertandingan akhirnya dimulai. Rupanya, tidak apa-apa untuk berdiri ketika kadipatenmu sendiri sedang bermain, tapi sebaliknya, kandidat archduke harus tetap duduk.

Aku tidak bisa melihat permainan dari tempat kami duduk. Ini agak membosankan…

Aku mengerucutkan bibir, tapi aku tidak berani mengeluh. Ini adalah awal Ditter dan Turnamen Antar Kadipaten, dan pengunjung sudah mulai berdatangan. Para bangsawan yang gagal mendapatkan kue pon di turnamen tahun lalu datang berbondong-bondong, bertekad untuk tidak ketinggalan lagi.

“Aku sudah menerimanya selama Konferensi Archduke, tetapi aku sangat ingin mencoba rasa lainnya,” kata seorang tamu.

“Aku sudah menantikan ini selama beberapa hari sekarang,” tambah yang lain.

Mereka berbicara dengan sangat anggun, tetapi mereka memiliki kilatan semangat yang sama di mata mereka seperti wanita tua yang berbondong-bondong ke barang obralan!

Mereka yang datang mencari kudapan diberi beberapa dan diarahkan untuk kembali ke ruang kadipaten mereka sendiri, sedangkan yang datang untuk urusan bisnis diaihkan ke Wilfried dan Charlotte. Satu-satunya yang diizinkan untuk melihat Sylvester dan Florencia adalah suami-istri archduke lain dari kadipaten rank atas.

Aku sedang mengarahkan pelayanku ketika, tiba-tiba, aliran orang yang mendekati kami berhenti, dan mereka yang tetap mulai menyingkir untuk membuka jalan. Awalnya aku bingung, tapi tidak lama kemudian, semuanya masuk akal—mereka membuka sebuah jalan, dan berjalan di bawahnya adalah sang Dewi Cahaya. Rambut emasnya, yang dia kenakan dalam kepang yang rumit, menjadi berkilau elegan saat menangkap cahaya dan menghasilkan kontras yang sangat menakjubkan dengan jepit rambut koralie merahnya. Dia mendekati kami dengan senyum tenang, dengan halus menyapa orang-orang yang dia lewati di sepanjang jalan. Tidak dapat disangkal bahwa dia terlihat lebih cantik dan dewasa dari yang aku ingat.

“Lady Eglantine!” seruku. “Oh, dan Pangeran Anastasius. Aku merasa terhormat melihat kedatangan kalian.”

Ferdinand menusuk pahaku, mungkin menyadari bahwa awalnya aku bahkan tidak memperhatikan Anastasius. Kami semua saling bertukar salam bangsawan, akan tetapi saat kami hendak membimbing mereka ke suami-istri archduke, Anastasius menggelengkan kepalanya dan malah duduk di meja kami.

“Kami ingin lebih dulu mengatakan sesuatu padamu, Rozemyne,” katanya saat Eglantine juga duduk.

Pelayan kami mulai menyiapkan teh sementara aku menguji racun kue pon dan kue kering kami—yang terakhir kami sajikan di sini untuk pertama kalinya—dan kemudian menawarkan beberapa kepada tamu kami. Anastasius lebih tertarik pada kue baru, jadi dia meraih kue itu, sementara Eglantine meminta kue pon yang sudah familiar baginya. Pelayannya menyiapkan sajian dengan gerakan terlatih.

“Rozemyne, apa-appan tentang penelitian doa-doa Alkitab?” tanya Anastasius. “Itu sedang diterbitkan dengan nama orang lain, tapi kurasa itu penelitianmu.”

Aku melirik Ferdinand, dialah yang menyarankan semua ini.

Mungkin lebih akurat untuk mengatakan itu adalah penelitiannya daripada penelitianku. Ia tersenyum tipis pada Anastasius dan sangat ala bangsawan dan berkata, “Kami harus menghalang-halangi profesor ketika menyelidiki Alkitab, jadi kami berharap ini mengisi celah yang kami tinggalkan untuk mereka.”

“Jadi kau dalangnya, kalau begitu. House of the Gods tampaknya mulai memanas bagi kami, tetapi sekarang, jarak antara kami telah melebar, dan beberapa di antara mereka sedang menunggu doa santa sebagai gantinya. Bagaimana pendapatmu tentang ini?”

“Kami hanya mematuhi panggilan raja.”

“Kita lihat saja sampai berapa lama sikapmu itu bertahan…” kata Anastasius dengan mendengus—tentu saja dengusannya anggun. Dia dan Ferdinand tampaknya saling memahami dengan sempurna, tetapi aku tidak mengerti apa yang terjadi. Aku mengabaikan diskusi mereka dan tersenyum pada Eglantine.

“Aku senang bertemu denganmu, Lady Eglantine.”

“Aku juga senang. Aku diberitahu bahwa Kamu menciptakan tren baru lagi, Lady Rozemyne.”

“Ya, ini adalah kue pon jenis baru, dibuat dengan rohres yang aku terima dari Lady Hannelore dari Dunkelfelger. Apakah Kamu ingin mencicipinya?” Aku bertanya. Kami merendam rohres kering dalam minuman keras sebelum menambahkannya ke dalam campuran. Menurut pendapatku, yang ternyata sangat baik.

“Ini cukup enak. Harus kubilang, dengan tingkat keahlian ini, aku yakin Kamu bisa membuat kue pon untuk setiap kadipaten menggunakan produk lokal mereka. Aku tidak pernah menyesali kelulusan lebih dari yang aku lakukan sekarang…” kata Eglantine. Tampaknya dia merasa sangat kesepian sejak kelulusannya—perasaan yang sangat aku pahami, sejak kelulusanku di dunia masa laluku.

Aku tidak bisa pergi ke perpustakaan favoritku lagi tanpa izin, dan hanya itu saja, serasa seperti kehilangan orang yang dicintai…

“Omong-omong,” Eglantine melanjutkan, “Aku diberitahu bahwa Ehrenfest merilis buku yang sangat menghibur tahun ini. Apakah Kamu membuat buku populer, Lady Rozemyne?”

“Ya, itulah tujuanku. Buku-buku itu dibuat di Ehrenfest, tetapi orang-orang dari semua kadipaten juga bisa menikmatinya. Kisah-kisah cinta-lah yang paling populer. Aku ingin Kamu menikmatinya juga, Lady Eglantine, tapi sayangnya sekarang tidak aku bawa…”

“Tenangkan dirimu…” gumam Ferdinand padaku. Peringatan tiba-tibanya membuatku duduk tegak, dan setelah melihat itu, Eglantine tertawa kecil.

“Dan Kamu adalah Lord Ferdinand, kurasa?” dia bertanya dan kemudian dengan tenang menambahkan, “Salah satu dari sekian banyak legenda…”

Aku menatap Ferdinand dengan takut-takut. Dia tersenyum ala bangsawan standar, tapi aku bisa merasakan kemarahan di mata keemasannya.

Ah, sial. Aku lupa tentang menyebarkan semua legenda di sekitarnya …

“Rumor sering kali melebih-lebihkan kebenaran,” kata Ferdinand. “Aku tidak menyarankan untuk mempercayainya.”

Eglantine mengangguk, lalu tiba-tiba menatapku khawatir. “Aku tidak yakin seberapa benar rumor tentangmu, Lady Rozemyne, tapi… Aku khawatir kamu sedang dipermainkan oleh Dewi Waktu.”

“Lady Eglantine?”

“Berhati-hatilah. Kumohon.”

Anastasius dan Eglantine kemudian berkata bahwa mereka harus pergi ke tempat lain dan melenggang pergi.

“Apa yang dia maksud dengan itu?” Aku bertanya-tanya dengan keras, karena tidak benar-benar memahami peringatan itu.

“Kurasa perkataannya mengacu pada apa yang dikatakan Pangeran Anastasius,” jawab Ferdinand. “Apakah kamu tidak mendengarnya?”

“Aku tidak benar-benar mengerti apa yang dia katakan, jadi aku mulai mengabaikannya.”

Ferdinand menghela nafas dan memberikanku alat sihir peredam suara. Kemudian, setelah dia memastikan bahwa aku memegangnya, dia berkata, “Perbandingan Alkitab telah memperlebar celah yang ada antara kerajaan dan Gereja Kedaulatan, dan beberapa anggota kependetaan mulai mengatakan bahwa Kamu, Santa Ehrenfest, harus dipanggil untuk melakukan Upacara Starbind mereka sebagai pengganti Uskup Agung Kedaulatan. Pangeran Anastasius jelas bertanya kepada kita apa yang ingin kita lakukan.” Cara dia berbicara membuat seluruh pergantian peristiwa terdengar sangat genting, tapi dia berbicara dengan ekspresi datar yang aku tidak tahu pasti.

“Erm… Itu masalah besar, kan?” Aku bertanya.

“Di mata kerajaan, mungkin, tetapi rajalah yang mengumpulkan kita dan mengizinkan Alkitab untuk diperiksa. Apapun konsekuensinya, Ehrenfest tidak bertanggung jawab. Aku berasumsi suka tak suka Kamu akan terseret kesana.”

“Tunggu… Kenapa kau bisa setenang itu? Sebagai waliku, Kamu terlibat dalam seluruh situasi ini seperti halnya diriku.”

“Panik tidak akan ada gunanya. Semua tergantung pada kata-kata raja, jadi kita tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Ferdinand sambil melambaikan tangan memprotesku. Tatapannya yang tenang kemudian berubah menjadi seringai. “Sebaliknya, fokuslah untuk menghadapi mereka. Mengingat tumpukan kertas yang mereka miliki, mereka pasti akan mendatangimu.”

Seringainya menghilang secepat datangnya, kembali ke senyum ala bangsawan. Aku mengikuti tatapannya dan melihat satu skuadron lebih dari tiga puluh jubah biru datang ke arah kami. Hannelore adalah satu-satunya yang kukenal di antara mereka, dan dia terus-menerus melirik pria yang sangat besar yang memegang setumpuk kertas di sampingnya. Aku hanya bisa berasumsi dia adalah Aub Dunkelfelger, kemungkinan besar memegang hasil terjemahan modern buku sejarah mereka.

Tetap saja, rombongan mereka tampaknya terlalu besar untuk hanya terdiri dari Hannelore dan para pengikutnya…

Saat aku memperhatikan mereka dengan bingung, aku menyadari bahwa individu-individu yang tampak seperti ksatria di antara mereka jelas-jelas melihat ke arah Ferdinand daripada aku. Saat itulah aku ingat diberi tahu tentang pengalamannya menghancurkan Dunkelfelger hingga berkeping-keping semasa dia masih siswa.

Oh tidak… Mungkinkah? Apakah ini akan sangat menyiksa?!

Aku melihat ke meja Sylvester untuk meminta bantuan, tetapi mereka sibuk berbicara dengan seorang pria yang aku duga adalah Aub Drewanchel, berdasarkan jubahnya. Aku kemudian berbalik penuh harap ke Wilfried dan Charlotte, tetapi mereka dikelilingi oleh bangsawan yang tidak aku kenal dan sama tidak tersedianya untuk membantu.

“Pria yang bersama mereka itu adalah Heisshitze,” gumam Ferdinand. “Sungguh merepotkan…”

“Siapa dia?” tanyaku, tidak asing dengan nama itu. “Temanmu?”

“Bukan teman; dia adalah pemilik asli jubah biruku.”

Heisshitze tampaknya menyerahkan jubahnya sebagai bukti kekalahan dan kemudian menantang Ferdinand untuk bertanding ulang yang tak terhitung jumlahnya sebagai upaya untuk merebutnya kembali, membuatnya jauh lebih menyiksa daripada Rauffen. Pada akhirnya, Heisshitze tidak pernah sekalipun mengalahkan Ferdinand sebelum kelulusan mereka, jadi dia tidak pernah berhasil merebut kembali jubahnya.

“Aku tentu berharap dia tidak menantangku lagi sekarang…” kata Ferdinand tepat saat skuadron Dunkelfelger berbaris di depan meja kami. Pria yang aku duga sebagai aub mereka melangkah maju. Dia tinggi, berotot, dan terlihat sangat kuat—pemimpin yang sangat cocok untuk ksatria Dunkelfelger, jika Kamu bertanya kepadaku.

“Apakah Kamu Lady Rozemyne, kandidat archduke yang bertanya kepada Hannelore apakah bisa menerbitkan terjemahan modern dari sejarah kadipaten kami?” Dia bertanya.

Aku hampir tersentak dan berkata, “Ya, itu aku!” tanpa berpikir, tapi untungnya, Ferdinand kembali menjentikkan pahaku sebelum aku benar-benar bisa menjawab, membuatku kembali tersadar. Nyaris saja. Kami menghadapi aub dari kadipaten besar di sini—aku harus tetap bermartabat dan sopan.

“Benar. Aku Rozemyne. Apakah kamu berkenan memberi izin?” tanyaku, berusaha terdengar seanggun mungkin.

Aub Dunkelfelger menyeringai. “Tentu. Jika Kau menang. Tapi jika kami yang menang, kami akan mengambil sendiri naskah ini dan menerbitkannya di Dunkelfelger.”

“Um…?”

“Kami menantangmu untuk bermain ditter!” katanya, membanting naskah itu ke meja kami.

“Ayah, apa yang kamu katakan tiba-tiba ?!” Hannelore berteriak, tetapi suaranya ditenggelamkan oleh ooh dan aah para ksatria di sekitarnya. Rupanya, martabat dan keanggunan tidak penting bagi orang-orang dari Dunkelfelger—yang terpenting hanyalah ditter.

Aku menatap aub, mulutku menganga. Apa yang harus aku lakukan…? Bagaimana aku harus merespon hal semacam ini?!

Tentu saja, aku bukan satu-satunya yang terkejut dengan apa yang terjadi. “Ayah, apakah Ibu tahu tentang tantangan ini? Aku akan segera menghubunginya,” kata Hannelore, air mata mengalir di matanya saat dia buru-buru mengeluarkan ordonnanz-nya. Mungkin ini Aub Dunkelfelger yang mengamuk sepihak.

Aduh. Hannelore pasti benar-benar kesulitan… Tunggu, sekarang bukan waktunya memikirkan itu.

Sosialisasi Turnamen Antar Kadipaten seperti medan perang bagi kandidat archduke, jadi aku harus mennanganinya dengan cara yang sesuai dengan statusku. Yang artinya, kelas etiket istanaku tentu saja tidak membahas apa yang harus dilakukan ketika aub dari kadipaten peringkat atas melewatkan salam dan langsung menantangmu ke pertandingan ditter. Aku juga tidak tahu bagaimana harus menghadapi Dunkelfelger.

Oh, benar—Ferdinand kan bisa, kurasa!

Dia diceritakan memiliki sejarah panjang dengan ksatria Dunkelfelger, jadi dia pasti sudah terbiasa dengan situasi semacam ini. Aku menatapnya, berharap dia akan melompat untuk menyelamatkanku di saat aku membutuhkannya… tetapi sebaliknya, dia sepenuhnya menghindari kontak mata dengan para ksatria, membuatnya sangat jelas bahwa dia bermaksud untuk duduk dan melihat bagaimana aku menangani situasi.

Ferdinand, dasar bodoh … di momen seperti ini kamu seharusnya menolongku!

Dari apa yang aku lihat, Hannelore satu-satunya yang berjuang melawan Aub Dunkelfelger dan menunjukkan pertimbangan atas penderitaanku. Dan kemudian terpikir olehku—mungkin ini adalah ujian para wali kami untuk melihat bagaimana kami para kandidat archduke akan bereaksi terhadap skenario diluar dugaan. Bahkan kelas etiket istana telah memasukkan banyak trik jahat untuk mencari kesalahan siswa. Mungkin Turnamen Antar Kadipaten pun sama, dan pengunjung sengaja merekayasa situasi semacam ini.

Motivasi tiba-tiba muncul dalam diriku, dan aku segera teringat dengan apa yang dikatakan Hannelore tentang terjemahan di perpustakaan dan pesta teh kami. Tentunya ada beberapa solusi yang tidak harus menerima tantangan.

Aku akan lulus ujian Aub Dunkelfelger dan mendapatkan hak atas buku itu!

Aku menegakkan punggungku dan tersenyum pada Hannelore. “Bukankah dikatakan bahwa aub kita perlu mendiskusikan buku sejarah di antara mereka sendiri? Sepertinya itu bukan keputusan yang bisa aku ambil sebagai kandidat archduke.”

Hannelore cepat dalam mengambil alih, seperti yang diharapkan dari kandidat archduke dari kadipaten besar. Dia menyadari bahwa aku menyarankan agar kami menyerahkan masalah membingungkan itu kepada para archduke, membalas senyumku, dan kemudian berkata, “Benar, Ayah! Ini seharusnya didiskusikan antara aub. Bagaimana bisa Kamu mengharapkan Lady Rozemyne bereaksi terhadap Kamu yang tiba-tiba menyapanya seperti ini?

Aub Dunkelfelger hanya mengangkat alis sebagai respon, tampak geli. Seperti yang diharapkan, tidak masalah bagiku untuk menghindari tantangan ditter sepenuhnya.

“Sekarang, izinkan aku memanggil Aub Ehrenfest,” kataku dan berdiri. Tapi saat aku menikmati kesempatan ini untuk menyerahkan segalanya pada Sylvester, Ferdinand bangkit di depanku, meletakkan tangan di bahuku untuk membuatku tetap duduk, dan menatap para ksatria Dunkelfelger sambil tersenyum.

“Tidak, Rozemyne, itu tidak diperlukan,” katanya. “Kamu sendiri yang menulis naskah itu, bukan? Aku, di sisi lain, tidak ada hubungannya dengan masalah ini, jadi aku yang akan memanggil aub dan memintanya untuk menggantikanku.” Dia telah menutup rute pelarianku dalam satu gerakan cepat, dan setelah itu, dia berjalan ke Sylvester, gerakannya secepat dan anggun seperti aliran air.

Tidak! Ini tidak adil! Ferdinand baru saja mencuri jalan keluarku!

Setelah erangan singkat, aku menegakkan diri dan bertukar salam dengan aub sebelum menawarkannya tempat duduk. Pada saat ini, aku tidak perlu mencemaskan ditter—kami hanya akan bersosialisasi. Brunhilde segera membawakan kue pon rohre, jadi aku mencicipinya dan merekomendasikan agar tamu kami mencobanya, berharap bisa mengulur waktu sampai Sylvester datang.

“Ini kue pon yang dibuat dengan rohres yang diberikan Lady Hannelore kepadaku tempo hari. Tolong beri tahukan pendapatmu.”

“Ya ampun…” katanya. “Aku sangat berterima kasih kepadamu. Aku akan melakukan hal itu.”

Hannelore dan aku menyesap teh sambil membicarakan hidangan khusus; jika Kamu bertanya kepadaku, kami adalah kandidat model archduke. Ternyata, bahkan Aub Dunkelfelger pun menyukai kue pon rohre—meskipun tampaknya dia lebih tertarik pada topping rumtopf daripada kue itu sendiri.

“Rasa ini tidak ada di Konferensi Archduke,” katanya padaku.

“Kami tidak membuat rumtopf terlalu banyak, jadi tahun lalu kami sudah kehabisan waktu.”

Saat kami melanjutkan pembicaraan, Sylvester akhirnya datang, ditemani Ferdinand. Dia menyapa sesama aub, duduk, lalu menatapku dengan menuntut penjelasan sambil berkata, “Aku diberitahu bahwa Dunkelfelger ingin mendiskusikan terjemahan modern dari sejarah mereka.”

Aku memberitahunya tentang pesta teh kutu buku dan permintaan yang baru saja diajukan Aub Dunkelfelger, pada saat itu dia menyilangkan tangan dengan cemberut.

“Menyerahlah pada manuskrip itu, Rozemyne,” katanya. “Tidak mungkin Kamu bisa mengalahkan Aub Dunkelfelger dalam pertandingan ditter—Kamu memiliki waktu yang cukup sulit untuk melewati pesta teh tanpa pingsan. Belum lagi, meskipun Kamu mungkin tidak memahami ini karena minimnya pengalamanmu, Dunkelfelger hanya memanfaatkan tantangan ini sebagai alasan untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Bahkan jika Kamu telah menghabiskan satu tahun penuh untuk menyatukan naskah itu bersama pengikutmu, menentang kadipaten besar bukanlah pilihan. Dunkelfelger sudah memiliki versi tersendiri, jadi kurasa versimu berisi catatan tambahan atau semacamnya? Karena kita hanya kadipaten Kesepuluh, kita tidak punya pilihan selain memahami kehendak kadipaten besar dan mematuhinya. Aku benci mengatakannya, tapi… Kau harus merelakan mereka memilikinya.”

Saat Sylvester mencoba menghiburku dengan suara ramah, dua pengunjung kami dari Dunkelfelger yang tampaknya paling terkejut. “Oh, tidak, tidak,” kata Hannelore. “Itu sama sekali tidak benar.”

“Aub Ehrenfest, itu sama sekali bukan niatku,” Aub Dunkelfelger melanjutkan. “Aku meminta permainan ditter, bukan naskah. Kamu menempatkan seluruh situasi menjadi hal yang buruk.”

Dan begitulah, tetapi siapa pun yang melihat pria berotot dan gempal seperti dia menantang seorang gadis kecil untuk bermain ditter akan berpikir dia mengancamku. Namun, terlepas dari niatnya—seperti yang Sylvester katakan, kami telah memberinya salinan bersih, meski terjemahan aslinya tetap ada di tangan kami. Dunkelfelger jelas tidak keberatan menerbitkannya di dalam kadipaten mereka sendiri, tetapi mungkin itu berisi informasi yang mereka tidak ingin kadipaten lain ketahui. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku harus berhenti menyebarkannya melalui pencetakan dan hanya membuat catatan kasar menjadi sebuah buku yang akan aku nikmati sendiri.

Karena, maksudku, permainan ditter tetap terdengar seperti sangat mengerikan bagiku.

“Dimengerti.” Aku mengangguk pada Sylvester dan kemudian kembali menghadap Aub Dunkelfelger. “Jika Kamu ingin menjadikannya sebuah buku di kadipatenmu sendiri, Ehrenfest akan menyetujuinya tanpa protes.”

“Tidak, tunggu,” jawabnya. “Bukan itu yang kami inginkan. Kamu memasukkan banyak sekali biaya dan tenaga ke dalam manuskrip ini — cara apa yang lebih baik untuk menegaskan kepemilikanmu selain dengan permainan ditter?”

Dan kemudian, sebuah pemahaman membuatku terkejut. Naskah itu adalah proyek menggairahkanku, dan bagian terjemahan yang sebenarnya tidak menghabiskan uangku, tetapi jika Aub Dunkelfelger memahami nilainya, aku ingin dia setidaknya mengembalikan uang yang telah aku habiskan untuk kertas dan tinta. Bagaimanapun juga, itu semua berasal dari kantongku sendiri, jadi gagasan aku menyerahkan pekerjaanku tanpa mendapatkan imbalan apa pun tampaknya sama sekali tidak masuk akal.

“Kau benar-benar bijaksana, Aub Dunkelfelger,” kataku. “Seperti yang Kamu katakan, manuskrip ini menghabiskan banyak uang, karena aku perlu membayar pengikutku dan semacamnya. Bisakah aku mengusulkan untuk mendapatkannya bukan dengan memamerkan otoritas, tetapi dengan membelinya?”

Aku menatap Aub Dunkelfelger, berharap untuk mendapatkan ganti rugi setidaknya setengah dari investasiku, sementara Sylvester menyuarakan dukungannya terhadap gagasan itu. “Rozemyne membuat terjemahan itu untuk bersenang-senang,” katanya, “artinya dia membayar semuanya sendiri. Mungkin tidak banyak dari sudut pandang kadipaten besar, tetapi bagi Rozemyne, itu cukup mahal. Aku dengan rendah hati memohon pertimbanganmu dalam hal itu.”

Aub Dunkelfelger menatap antara Sylvester, manuskrip itu, dan aku, mengerutkan kening sangat dalam sehingga alisnya hampir menyatu di hidungnya. “Dia melakukan ini untuk bersenang-senang…?” dia mengulangi. “Berapa harganya?” “Rozemyne. Berapa harganya?” tanya Sylvester.

Aku meluangkan waktu sejenak untuk secara mental mengalikan biaya selembar kertas dan jumlah halaman dalam naskah. “Aku tidak akan dapat memberikan jumlah pasti dalam waktu sesingkat itu,” kataku, “tetapi jika seseorang menyertakan salinan kasar dan penelitian, kertas dan tinta saja akan berharga lebih dari lima belas emas besar. Ditambah biaya yang aku bayarkan kepada pengikutku, dan kurasa totalnya sekitar delapan belas emas besar.”

“De-Delapan belas emas besar ?!” seru Hannelore, berkedip cepat. “Erm, apakah normal menghabiskan uang sebanyak itu untuk kepentingan seseorang?”

Itu bukan jumlah yang bisa dibelanjakan oleh kandidat archduke biasa, tetapi ketika itu adalah buku, aku tidak mengeluarkan biaya. Aku bisa melihat Sylvester menekan dahinya dari sudut mataku, meskipun aku pura-pura tidak melihatnya.

“Kertas baru Ehrenfest lebih murah daripada perkamen,” aku menjelaskan, “jadi sebenarnya, itu bisa saja lebih mahal. Kekhawatiran utamaku adalah apakah ada kesalahan dalam terjemahan atau peristiwa apa pun yang salah kutafsirkan. Aku cukup mencemaskan kesalahan semacam itu, jadi jika Kamu ingin memberi tahukan terjemahan yang tepat atau kebenaran dari situasi tertentu padaku, aku akan anggap itu sebagai biaya informasi dan memangkas biayanya.”

Aub Dunkelfelger bergumam dan menatapku dengan cermat. “Mengapa Kamu menghabiskan uang sebanyak itu untuk sebuah buku tentang sejarah Dunkelfelger yang akan dibuat di Ehrenfest? Tidak masuk akal jika Kamu menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk itu.”

“Well, apakah bukumu bukan sesuatu yang menakjubkan? Seperti yang mungkin telah Kamu dengar dari Lord Lestilaut, aku terkesan  dengan kekayaan sejarah kadipatenmu dan riwayat panjangnya, sedemikian rupa sehingga aku ingin membuatnya lebih mudah untuk dikonsumsi dan disebarluaskan. Sayang sekali aku tidak akan pernah diizinkan melakukan itu…” jawabku dan menjatuhkan bahu.

Seringai geli muncul di bibir Aub Dunkelfelger. “Kalau begitu, mari selesaikan ini dengan permainan ditter. Pemenang berhak menjual buku tersebut. Aku akan mengembalikan naskah itu segera setelah Kamu menyetujuinya.”

Hatiku bergejolak. Mengamankan hak untuk menjual manuskrip ini akan memberiku pedoman untuk menegosiasikan hak buku dengan kadipaten lain, karena aku hanya bisa mengatakan, “Ini sudah merupakan syarat di mana kami berbisnis dengan Dunkelfelger.”

“Apakah hak-hak ini berlaku untuk buku-buku masa depan yang kami pinjam dari kadipatenmu dan transkrip?” Aku bertanya. “Jika demikian, kami bersedia memberikan manuskrip, mengirimkan salinan dari setiap judul yang telah selesai, dan membayarmu sebagian dari (royalti) yang diperoleh.”

Ehrenfest yang akan menerjemahkan dan memproduksi produk akhir, jadi tentu saja, kami tidak dapat membayarkan semua royalti kepada mereka. Namun, dengan menawarkan sebagian royalti kepada mereka, mungkin akan lebih mudah bagi kami untuk mendapatkan buku dari kadipaten lain.

“Jadi, Ehrenfest benar-benar berniat menjual buku-buku itu?” tanya Aub Dunkelfelger. Dia tidak lagi memperlihatkan seringai geli seperti ketika dia mengusulkan permainan ditter. Sebaliknya, dia menatapku lekat-lekat dan penuh perhitungan — ekspresi seorang archduke yang telah mendeteksi bahwa kami berada pada titik kritis dalam negosiasi.

Aku melirik ke samping; sekarang adalah kesempatan Sylvester untuk turun tangan dan menyelesaikan masalah dengan ramah. Dia memahami tatapanku, duduk tegak, dan tersenyum ketika dia berkata, “Kami dari Ehrenfest bermaksud menjadikan buku sebagai ekspor utama kami. Kali ini tahun depan, seluruh negara akan terkejut dengan apa yang telah kami capai.”

Keduanya saling tatap sampai, akhirnya, Aub Dunkelfelger menyeringai. “Menarik. Jika kalian menang, aku akan memberikan Ehrenfest hak untuk menjual transkripsi buku apa pun yang kami pinjamkan kepada kalian.”

“Itu benar-benar proposal yang bagus, tetapi kami tidak memiliki cukup tenaga untuk bermain ditter untuk saat ini. Namun, jika Kamu bersikeras tidak ada cara lain untuk menyelesaikan ini, maka aku setidaknya memintamu menjadikannya pertandingan pribadi.”

Sylvester tidak ingin menyetujui pertempuran gila berskala besar dan mempertaruhkan ksatria kami akan kehabisan mana tepat sebelum mereka berpartisipasi dalam turnamen. Ehrenfest juga berada dalam situasi yang jauh lebih genting daripada Dunkelfelger yang lebih padat penduduknya, karena kami baru saja mengalahkan Lord of Winter dan sebagai hasilnya kami kekurangan ramuan peremajaan. “Kalau begitu, aku memilih Lord Ferdinand sebagai lawan kami.”

“Aku akan berbicara dengannya,” jawab Sylvester dan berdiri, mendorong para ksatria Dunkelfelger untuk mengaum dan bersorak. “Namun, aku tidak dapat menjamin bahwa dia akan setuju; Ferdinand bukan orang yang berpartisipasi dalam pertempuran, dia tidak mendapatkan apa-apa darinya. Jika dia menolak, aku akan meminta komandan ksatria kami untuk berpartisipasi.” Dia kemudian merendahkan suaranya menjadi bisikan yang hanya bisa kupahami dan berkata, “Jika kamu ingin kami benar-benar memenangkan ini, gunakan lidah perakmu dan yakinkan Ferdinand untuk bertarung. Ingat—buku dipertaruhkan, Rozemyne.”

Dan dengan itu, Sylvester menepuk-nepuk kepalaku dan pergi. Ferdinand merespon dengan seringai yang sangat mencolok ketika dia mengetahui situasi kami, tetapi dia dengan cepat menyamarkan perasaannya yang sebenarnya dengan tersenyum dan kembali kepada kami.

“Ferdinand… Apa kau kan setuju? Kumohon?” pintaku, menatapnya dengan mata penuh harap. Aku bisa merasakan bahwa para ksatria Dunkelfelger melakukan hal yang kurang lebih sama.

Ferdinand menghela napas berat dan duduk kembali di kursinya. “Dunkelfelger mengizinkan kami untuk menjual buku mereka tidak ada artinya kecuali mereka terus meminjamkan buku baru, dan aku sudah bisa membayangkan mereka menantang kita setiap kali kita meminta peminjaman dari mereka. Aku tidak bisa memikirkan hal yang lebih menyusahkan, jadi, aku menolak untuk berpartisipasi. Jika Kamu bersikeras mendesak dagelan ini, Rozemyne, maka bergabunglah dalam pertempuran, terima kekalahan, dan amankan naskahnya. Dengan begitu, tidak seorang pun kecuali Kamu yang akan menderita karena omong kosong ini.”

“Grr…” Aku juga yakin bahwa Aub Dunkelfelger ingin menghadapi Ferdinand secara khusus, jadi tidak ada gunanya aku berpartisipasi dan menderita kerugian langsung. “Ferdinand, game ini merupakan langkah penting untuk memulai industri percetakan Ehrenfest. Kita tidak boleh kalah, kita juga tidak bisa sepenuhnya menghindari situasi.”

“Dia benar!” terdengar teriakan dari antara para ksatria Dunkelfelger, yang terlihat penuh harap seperti biasanya. “Dengarkan dia!”

“Kumohon, Ferdinand. Pinjamkan kekuatanmu,” kataku. “Bukan untukku, tapi untuk Ehrenfest.”

Harapanku adalah meyakinkan dia bahwa ini lebih dari sekedar masalah pribadi —ini demi kadipaten kami— namun dia hanya tersenyum bangsawan dan berkata, “Tidak ada yang bisa aku peroleh dari keributan ini, jadi aku tidak punya alasan untuk berpartisipasi.” Nada suaranya dingin, dan tatapannya sangat dingin hingga aku hampir menyerah di tempat, tapi apakah dia berpartisipasi atau tidak pasti akan menentukan permainan. Dia jauh lebih mungkin untuk mengamankan kemenangan daripada siapa pun, dan karena alasan itu, aku meraih lengan bajunya dan dengan putus asa mulai memohon padanya.

“Aku akan memberimu salinan dari setiap buku Dunkelfelger yang kami transkrip.”

“Aku tidak menginginkannya.”

“Kalau begitu aku akan, um… aku akan…”

Saat mataku mulai berkaca-kaca, salah satu ksatria Dunkelfelger melangkah maju dan berkata, “Aub Dunkelfelger, tolong percayakan pertempuran dengan Lord Ferdinand ini kepadaku.” Pria itulah yang ditunjukkan Ferdinand kepadaku—mantan teman sekelasnya, kurasa.

“Heisshitze,” jawab aub, “bisakah kamu membawa pria batu ini ke medan perang?”

“Ya pak!” Heisshitze mengumumkan. Dia kemudian menatap mata Ferdinand dan berkata, “Satu buah flammerzung.”

Ferdinand tidak lagi menampilkan senyum percaya diri seorang bangsawan; sekarang, dia tampak murni kontemplatif saat memelototi musuh lamanya. Heisshitze menyeringai seolah yakin akan kemenangan, sementara rekan ksatrianya menepuk punggungnya dan meneriakkan sorakan penyemangat.

Jadi ini Heisshitze, ya? Wow! Rasanya dia benar-benar terbiasa memancing Ferdinand ke dalam pertarungan!

Heisshitze telah berusaha untuk merebut kembali jubah birunya berkali-kali, seperti yang diingat oleh Ferdinand dengan sangat menyesal… yang berarti dia telah berhasil memancing Ferdinand ke dalam pertandingan yang sulit dalam banyak kesempatan.

Ayolah, Heisshitze—ini semua demi hak penerbitanku!

“Satu daun quellweide, satu winfalke hide…” Heisshitze melanjutkan, masih mempertahankan kontak mata dengan Ferdinand. Aku tidak tahu nama-nama itu, tetapi bisa ku tebak bahwa itu adalah bahan ramuan yang sangat berharga. “Jika menang, Lord Ferdinand, Kamu dapat memilih salah satu—”

“Semuanya,” sela Ferdinand. “Dan beberapa bubuk glanzring juga. Jubah itu sangat berharga, bukan?” Dia mengangkat alis dan melepas senyum mengejek ke arah Heisshitze, yang seringai kemenangannya berubah menjadi kerutan termenung—penampilan seorang pria yang mempertaruhkan nyawanya, aku menyimpulkan.

Ferdinand, jangan siksa dia! Kamu terlalu kejam…

“Well, Heisshitze?” tanya Ferdinand.

Heisshitze tidak punya pilihan. Dia mengangkat kepalanya dengan ekspresi tekad dan berkata, “Sepakat. Kali ini, aku akan merebut kembali jubahku!”

“Baiklah. Adapun apa yang harus kita lindungi… Kurasa kita memiliki kandidat archduke kita di sini, dan cukup bagus, usia mereka juga sebaya. Bahkan akan memungkinkan Rozemyne untuk berpartisipasi, sampai taraf tertentu, dimana itu berharga karena dialah yang ditantang Aub Dunkelfelger.” Um… Apa?

“Jangan takut, Rozemyne—aku akan melindungimu dengan baik,” kata Ferdinand, memasang senyum yang sangat cerah hingga itu jelas-jelas palsu. Dia jelas, pasti, licik secara terang- terangan … tapi karena ada hak penerbitan pada game ini, mempercayainya tetap merupakan pilihan terbaikku. Tidak peduli apa yang dia rencanakan, aku harus mengikutinya.

“Ah… U-Um, kenapa kedengarannya seperti aku juga terseret?!” Hannelore tergagap.

“Kamu bisa tenang, Lady Hannelore. Aku akan melindungimu,” kata Heisshitze.

“Mari kita kalahkan Ehrenfest, bersama-sama. Kamu dulu pernah mengalahkan Santa Ehrenfest, kan? Yah, aku memiliki harapan yang tinggi untuk pertunjukan yang berulang.”

“Tidak. Heisshitze, apa yang kamu katakan ?!”

Hannelore mulai berlinang air mata saat semua orang mulai mengerumuninya, tetapi para ksatria Dunkelfelger terlalu senang dengan pertandingan ditter untuk mencemaskan kepanikannya. Di satu sisi, aku senang melihat Ferdinand sangat termotivasi, tetapi di sisi lain… sebagian dari diriku ingin menangis.

Maafkan aku, Hannelore! Maafkan aku! Aku tidak bermaksud membuatmu terseret dalam salah satu skema jahatnya!

Saat aku dalam diam memohon pengampunannya, Ferdinand dan Heisshitze sedang merundingkan detailnya. Mereka terlihat sangat cepat, dan mereka menyampaikan ide-ide kompleks melalui frasa sederhana seperti

“Seperti biasa” dan “Di tempat latihan Dunkelfelger.”

“Jadi, apakah kita akan melakukan ini setelah upacara kelulusan?” Aku bertanya. Ferdinand mencibir. “Aku ingin ini diselesaikan dengan cepat. Dunkelfelger dan Ehrenfest akan berpartisipasi di paruh kedua Turnamen Antar Kadipaten, jadi kita akan menyelesaikan semuanya sebelum itu.”

Saat itulah Justus membawa sebuah kotak kayu yang mungkin berisi jubah biru. “Maaf membuatmu menunggu, Lord Ferdinand,” katanya.

“Sekarang, mari kita pergi.”

Aku menulis laporan ke Ehrenfest tentang pesta teh dengan Drewanchel, yang merupakan hambatan terbesarku. Waliku berkata padaku untuk menulis seolah-olah aku melakukannya untuk suatu pekerjaan, jadi aku bekerja sangat keras untuk melakukan hal itu, berharap untuk membuktikan bahwa aku dapat melakukan semua ini sambil benar-benar memikirkannya dengan keras.

Aku mencatat tanggal di mana pesta teh itu diadakan, daftar partisipan, kudapan yang diputuskan untuk dibawa, dan pendapat mereka tentangnya. Aku juga memastikan untuk merinci setiap topik percakapan yang diangkat, hal-hal yang kemungkinan akan dikemukakan di Turnamen Antar Kadipaten dan Konferensi Archduke, dan cara-cara potensial untuk menghadapinya.

“Itu seharusnya memuaskan Ferdinand,” kataku setelah selesai, agak senang dengan hasilnya. Aku melihat ke tumpukan kertas yang sangat tebal dan memutar lengan lelahku, menikmati kepuasan karena pekerjaan yang terselesaikan dengan baik.

Melihat penaku diam, Brunhilde datang dengan sepucuk surat di tangan dan berkata, “Lady Rozemyne, bisakah aku mengirim ini ke Pangeran Hildebrand?” Aku menerimanya dan membaca isinya—itu menanyakan bagaimana kami harus mengirimkan ban lengan.

Setelah memeriksa untuk memastikan surat itu tidak berisi kesalahan, aku mengembalikannya ke Brunhilde. “Ya. Kamu sudah bisa mengirimnya.” “Dimengerti. Aku akan melakukannya sekarang, kalau begitu.”

Setelah Brunhilde pergi, aku meminta Lieseleta untuk mengirim laporanku ke Ehrenfest dan kemudian beralih ke Rihyarda. “Tolong ambilkan aku buku kita yang dari Gilessenmeyer,” kataku padanya. “Aku sekarang ingin membaca setelah menyelesaikan laporan.”

Aku yakin aku telah menyelesaikan semua yang perlu aku lakukan, tetapi Rihyarda menolak dengan ekspresi putus asa. “Apakah kamu tidak ingat bahwa semua orang sibuk mempersiapkan Turnamen Antar Kadipaten, Lady? Sebagai kandidat archduke, Kamu harus mengamati mereka dan terus mengikuti perkembangan mereka setiap saat.”

“Apakah aku akan hadir tahun ini…?”

“Ferdinand menyebutkan sesuatu tentang hal itu, jadi hanya jika terjadi sesuatu yang sangat buruk, kurasa begitu.”

Dengan begitu, aku pergi ke ruang umum atas permintaan Rihyarda. Persiapan ini akan tampak tidak berarti bagiku dalam situasi lain, tetapi karena aku benar-benar akan menghadiri turnamen tahun ini, aku ingin menikmati suasana festival.

Di ruang umum, para cendekiawan sibuk menulis salinan bersih dari cerita yang telah mereka transkripsikan di pesta teh dan mempersiapkan penelitian untuk mereka presentasikan. Fakta bahwa semuanya masih tampak sedikit lengang meskipun itu mungkin karena para ksatria berlatih ditter, kecuali beberapa orang pilihan yang tidak berlatih karena tugas mengawal. Aku bisa melihat Wilfried dan Charlotte di dekat rak buku bersama pelayan mereka, membicarakan sesuatu.

“Wilfried, Charlotte, apa yang kalian bicarakan?” Aku bertanya.

“Ah, Rozemyne.” Wilfried melirik ke arahku. “Kita sedang membicarakan Turnamen AntarKadipaten. Mau nimbrung?”

Aku mengangguk dan mengambil tempat duduk yang ditarik Rihyarda untukku.

“Kita memiliki tiga kandidat archduke tahun ini,” Wilfried melanjutkan, “jadi kami berpikir untuk membagi tiga kursus dan masing-masing memegang salah satu kursus. Bagaimana menurutmu? Itu akan mempermudah kita mengatur semuanya kan?”

Aku mempertimbangkan pertanyaan itu. Jika kita menempuh rute itu, siapa yang paling cocok untuk setiap kursus? Jawabannya jelas.

“Apakah aku benar untuk berasumsi bahwa Kamu akan memegang para ksatria, aku para cendekiawan, dan Charlotte para pelayan, karena dia mengumpulkan pengalaman di pesta teh?”

“Ya. Maksudku, aku tidak begitu mengerti penelitian ilmiah yang akan diterbitkan, dan Kamu terus membicarakan bagaimana Kamu akan mengambil kursus cendekiawan tahun depan, jadi kupikir lebih baik Kamu yang memegang semua itu.”

“Kurasa begitu. Kita telah menambahkan penelitian tentang doa tahun ini, dan mengingat kemungkinan Profesor Hirschur akan datang, masuk akal jika aku harus mengawasi semuanya.” Ferdinand telah memberiku beberapa tumpukan dokumen untuk mengalihkan perhatian Hirschur—walaupun apakah aku benar-benar berhasil menggunakannya secara efektif adalah masalah berbeda. “Aku dapat mempercayakan sebagian besar dari ini kepada pengikutku, Hartmut, yang merupakan siswa teladan tahun lalu dan sekarang berada di tahun terakhir kursus cendekiawan, tetapi bagaimana denganmu, Charlotte? Apakah Kamu bisa? Banyak dari pengunjung kita nantinya berasal dari kadipaten peringkat atas.”

“Sama seperti tahun lalu, kita dapat meminta para ksatria magang mulai membantu setelah mereka kembali dari ditter,” jawab Wilfried, membantu menjawabnya. “Ibu dan Ayah juga akan datang, jadi semuanya tidak akan buruk.”

Aku sadar bahwa keterampilan bersosialisasiku masih jauh dari harapan, jadi jika meletakkan beban itu pada orang lain adalah sebuah pilihan, aku lebih dari bersedia.

Setelah kami selesai membicarakan Turnamen Antar Kadipaten, tanganku langsung menyambar ke rak buku—dan saat itulah aku tiba-tiba teringat janjiku untuk membiarkan Ortwin meminjam buku Ehrenfest.

“Wilfried, tolong pinjamkan salinan Kisah-kisah Ksatria kepada Lord Ortwin, dan gunakan kesempatan ini untuk mulai menyebarkan buku-buku kadipaten kita ke kalangan pria juga. Untuk sekarang, kita fokus pada kisah-kisah asmara, tetapi kita juga memiliki banyak kisah ksatria, bukan?”

Dia mengangguk sebagai jawaban, tapi ketika aku menambahkan bahwa dia harus ingat untuk meminta buku sebagai imbalan, dia tiba-tiba menyeringai. “Kamu hanya mengatakan itu karena kamu ingin lebih banyak buku, bukan?”

“Tentu saja tidak. Buku kita mahal, jadi kita harus memastikan bahwa kita memiliki sesuatu sebagai jaminan,” jawabku santai. Charlotte menekankan bahwa dia sudah melakukan hal yang sama terhadap teman-temannya, yang membuat Wilfried akhirnya setuju, meskipun tampak tidak yakin.

Jangan pernah melupakan pentingnya alasan yang terdengar bagus. Jangan pernah.

__________

Brunhilde kembali saat aku sedang membaca di ruang umum, usai selesai mengirim surat kepada Hildebrand. “Lady Rozemyne, kami telah menerima balasan dari Lord Arthur—ban lengan akan ditukar melalui pengikut,” katanya. “Bisakah aku menanganinya?”

Tahun lalu, kami hanya bisa memenuhi panggilan Anastasius dan mematuhi apa yang dia perintahkan, tetapi Hildebrand dipaksa untuk tinggal di kamar demi menghindari kontak dengan siswa. Kami terpaksa untuk bertanya kepadanya bagaimana dia ingin menerima ban lengan, dan tampaknya pengikut kami sekarang akan mengatur pertukaran itu.

“Sepertinya memang itu yang terbaik,” kataku. “Pekerjaan ini mungkin menjadi beban yang terlalu berat bagi Lieseleta.” Biar bagaimanapun juga, dia hanyalah mednoble.

“Kamu bisa mengandalkanku.”

____________

Setelah pelayan kami bertukar beberapa surat lagi, ban lengan itu akhirnya dikirim dengan selamat ke Hildebrand. Dua hari setelah itu, aku menerima ordonnanz ucapan terima kasih. Tidak ada yang istimewa tentang itu; di sini, alih-alih menandatangani sesuatu sebagai tanda terima paket, seseorang mengirim pesan konfirmasi secara lisan.

“Rozemyne, ini Hildebrand,” kata burung gading dengan suaranya. “Ban lengannya sudah sampai.”

Yang mengejutkanku, kata-kata terimakasih pangeran segera berubah menjadi keluhan. Sepertinya dia ingin menerima ban lengan secara langsung, tetapi datang menemuiku tentu saja bukanlah suatu pilihan, dan dia tidak bisa menunjukkan pilih kasih dengan mengundang seorang siswa ke ruangannya.

“Aku sedih mengetahui aku tidak bisa pergi ke perpustakaan atau melihat Schwartz dan Weiss, bahkan setelah Kamu berusaha keras untuk membuatkan ban lengan ini,” lanjut ordonnanz. “Tetap saja, kamu menyelesaikan kelasmu dengan sangat cepat, bukan? Aku tidak sabar menantikan awal tahun depan.”

Tak lama kemudian, burung itu berubah menjadi feystone kuning. Aku hanya bisa tersenyum; pesan itu sedikit banyak menegaskan bahwa Hildebrand bermaksud mengenakan ban lengan yang serasi dan mendedikasikan segalanya untuk pekerjaan Komite Perpustakaan tahun depan.

Aku mengetuk feystone dengan schtappe, mengubahnya kembali menjadi burung gading. “Aku juga menantikan kita bisa bekerja sama dengan Komite Perpustakaan tahun depan.” Aku kemudian mengayunkan schtappe, membuat burung itu mengepakkan sayap, naik, dan terbang menembus dinding saat menuju ke luar.

___________

“Lady Rozemyne! Aku sudah selesai akhirnya!” Roderick berseru dengan senyum bangga dan setumpuk kertas di satu tangan. Dia telah menepati janjinya untuk memberikan sebuah cerita beserta namanya dengan sangat serius padaku, jadi aku terbiasa melihatnya menulis dengan sungguh-sungguh. Sekarang, apapun itu, sepertinya ceritanya akhirnya selesai. Jantungku berdebar kegirangan.

“Bagus, Roderick.”

“Aku juga pantas mendapat pujian,” kata Hartmut, matanya menyipit. Aku tertawa kecil dan memastikan bahwa usahanya juga dipuji.

Tentu saja, Roderick ditugasi lebih dari sekadar menulis cerita dan membuat feystone untuk sumpah nama; Hartmut baru-baru ini mulai menyeretnya ke sana kemari, karena dia akan segera lulus dan harus menyelesaikan semua tugas Akademi Kerajaan yang sesuai dengan statusnya. Pasti sulit bagi Roderick untuk menyerap banyak hal sekaligus, tetapi pada saat yang sama, itu juga merupakan perjuangan bagi Hartmut. Mereka terjebak untuk bekerjasama beberapa waktu.

“Berkat usahamu, Hartmut, Roderick mampu menyiapkan batu untuk sumpah nama dan akan cukup mampu untuk memulai pekerjaan ilmiahnya segera setelah dia menjadi pengikutku,” kataku. “Bagus dan terima kasih.”

Hartmut jelas sangat gembira menerima pujianku, karena ekspresinya langsung cerah. Dia pantas mendapatkannya, tentu saja—Roderick tidak tahu bagaimana membuat feystone yang dia butuhkan, karena seorang siswa di bawah umur yang bersumpah nama hampir tidak pernah terdengar, jadi Hartmut juga perlu mengajarinya.

“Baiklah,” kataku, “sebanyak yang ingin kukatakan bahwa kita harus melakukannya dengan benar, aku tidak tahu banyak tentang sumpah nama. Bagaimana caranya?” Aku tidak yakin apakah terdapat semacam ritual yang terlibat atau aku hanya perlu mengambil feystone, dan sepertinya Roderick pun tidak jauh berbeda.

Rihyarda setengah tersenyum pada kami berdua yang tidak tahu. “Mengambil batu sumpah saja sudah cukup, tapi kamu juga harus mempersiapkan diri,” katanya. Sumpah nama dilakukan secara sembunyi-sembunyi dan tertutup antara dua pihak yang terlibat, bukan sebagai bagian dari upacara besar, dan karena feystone yang terlibat memberi si penerima kekuasaan kurang lebih sepenuhnya atas nyawa pemiliknya, penampilannya, dan tempat penyimpanannya sebaiknya dirahasiakan.

“Namun, Kamu akan membutuhkan setidaknya kehadiran satu atau dua pengamat.”

Rupanya ada kasus di mana seseorang menyatakan niat mereka untuk bersumpah dengan nama lain, hanya untuk menyerang mereka ketika mereka sendirian. Untuk itu, perlu ada pengamat yang hadir untuk melindungi si penerima nama tersebut.

“Pastikan kamu memilih orang yang bisa kamu percaya, Lady. Beberapa bahkan mungkin mencoba mencuri nama yang dimaksudkan untukmu.”

“Aku tidak percaya aku tahu seseorang yang akan melakukan sesuatu sebusuk itu…”

Rihyarda menyebutkan bahwa dia telah mengamati sumpah nama Justus. Itu terjadi setelah Ferdinand menolaknya sangat lama, karena dia hanya mempercayai sedikit orang dan takut upaya pembunuhan.

“Dan siapa yang mengamati sumpah nama Eckhart?” Aku bertanya.

“Justus. Tidak ada yang lebih dipercaya Ferdinand selain pria itu …” kata Rihyarda dengan senyum bertentangan. Sama seperti Roderick, Eckhart bersumpah nama saat dia masih di bawah umur, jadi kedua orang tuanya turut hadir.

“Jadi, apakah itu berarti Roderick—”

“Mereka tidak akan datang, Lady Rozemyne,” kata Roderick datar. “Kamu harus tidak mempercayai keduanya.” Aku memilih untuk tidak mengorek rinciannya; situasi keluarganya sangat buruk sehingga Justus sampai memperkirakan bahwa aku akan mengamuk setelah mengetahui kebenarannya.

“Tetap saja, ini bermasalah,” kataku. “Siapa yang harus aku pilih sebagai pengamat? Apakah kamu akan menjadi pilihan yang paling aman, Rihyarda?” Dia pernah menjadi pengamat dan sudah terbiasa dengan proses sumpah nama, jadi aku yakin dia bisa mengatasi masalah apa pun yang mungkin muncul. Tapi saat aku mengangguk pada diriku sendiri, yakin bahwa pikiranku sudah bulat, Hartmut mengangkat tangan. Ada intensitas yang tidak bisa bersinar di mata oranyenya.

“Tolong pilih aku, Lady Rozemyne.”

Entahlah… Kilau di matamu sedikit mengganggu.

Tetapi pada saat yang sama, sejak awal Hartmut telah mengajari Roderick cara membuat batu itu, dan dia telah melakukan banyak hal untuk mewujudkannya. Mungkin dia merasa seperti seorang master yang melihat muridnya akhirnya tumbuh dewasa, tetapi daripada terus berspekulasi, aku memutuskan untuk menanyakan alasannya. Dia menjawab seketika dan dengan senyum santai.

“Aku ingin mengingat dalam ingatanku pemandangan berharga dari sumpah nama pertamamu.”

Itu alasan yang konyol jika dibandingkan dengan apa yang aku pikirkan! Dia sama sekali tidak peduli dengan Roderick!

“Aku memilih Rihyarda sebagai pengamat,” kataku tanpa ragu sedikit pun. Hartmut terhuyung mundur karena kaget, lalu ekspresinya berubah menjadi sangat serius saat dia mulai merenungkan sesuatu.

“Kurasa aku memang pantas ditolak,” dia akhirnya bergumam. “Jika berpartisipasi sebagai pengamat tidak lagi menjadi pilihan, aku kira aku perlu bersumpah nama juga untuk melihat upacara.” Hal yang menakutkan adalah, aku benar-benar dapat membayangkan dia melakukannya, dan membiarkan dia bersumpah nama kepadaku mungkin hanya akan membuatnya semakin terobsesi lebih dari sebelumnya.

“Dan aku juga memilih Hartmut,” aku cepat-cepat menambahkan. “Tolong awasi dia baik-baik, Rihyarda.”

“Sesuai kehendak anda, Lady. Kami akan segera menyiapkan ruangan.”

Dia, Hartmut, dan Roderick pergi untuk bersiap, sementara aku menunggu di ruang umum dan cemberut, kesal karena Hartmut dengan mudahnya menempatkanku dalam posisi sulit. Cornelius melihatku dan tertawa menggoda. “Mengapa tidak mengambil nama Hartmut sekalian dan memerintahkannya untuk mulai menahan diri?” dia berkata. “Itu akan membuat hidupmu jauh lebih mudah.”

“Aku lebih suka tidak melakukan sesuatu semacam itu,” jawabku, pipiku menggembung.

Ekspresinya berubah menjadi lebih serius. “Ya aku tahu. Kurasa itulah tepatnya mengapa Roderick ingin bersumpah nama padamu—dan mengapa orang lain juga menginginkannya.” Dia melirik anak-anak dari mantan faksi Veronica, yang sedang menunggu dengan napas tertahan untuk melihat apakah Roderick akan diperlakukan secara berbeda setelah sumpah nama selesai.

“Semuanya sulit dibandingkan dengan masa lalu,” lanjut Cornelius. “Kami yang bersekolah di Akademi Kerajaan tidak memperebutkan apakah Kamu, Lord Wilfried, atau Lady Charlotte yang akan menjadi aub berikutnya. Sebaliknya, kita semua bekerja untuk kebaikan bersama —nilai kita meningkat, dan kita menarik banyak perhatian dari kadipaten lain. Tidak dapat disangkal bahwa status kita tiba-tiba meningkat.”

Perubahan ini bahkan lebih nyata bagi para siswa di tahun-tahun atas—atau lebih tepatnya, mereka yang sudah mulai bersekolah sebelum aku mengerjakan ulang ruang bermain musim dingin.

“Lady Charlotte mungkin suatu hari nanti akan menikah dengan kadipaten lain, tetapi Kamu dan Lord Wilfried bertunangan,” kata Cornelius. “Sudah jelas bagi semua orang bahwa Ehrenfest di masa depan akan berkutat di sekitar kalian berdua.”

Pertanyaannya adalah, siapa di antara kami yang harus mereka ikuti? Dan apa dampak keputusan tersebut terhadap hubungan mereka dengan keluarga dan orang tua mereka? Anak-anak dari mantan faksi Veronica merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini tanpa henti.

“Jika kita terus bekerja dan menghabiskan waktu bersama, sikap mungkin mulai berubah,” lanjut Cornelius. “Aku juga berharap masa depan mereka cerah. Kita harus tetap mewaspadai mereka, tentu saja, tetapi aku tidak lagi merasa bahwa kita perlu menyingkirkan mereka sepenuhnya.”

“Entah bagaimana, sepertinya kau sudah lebih dewasa, Cornelius.”

Dia meringis. “Aku berharap Kamu melakukan hal yang sama, Lady Rozemyne. Terutama jika menyangkut obsesimu terhadap buku.”

“Aku mengerti sepenuhnya. Aku akan berusaha mengamankan jam baca sebanyak mungkin, sehingga obsesi bukuku akan tumbuh lebih kuat.”

“Tidak! Itu kebalikan dari yang aku maksud!” Cornelius berteriak, menyelesaikan tindakan ganda kami tepat ketika Rihyarda kembali untuk mengatakan bahwa persiapan sudah selesai.

Aku pergi dan memasuki ruangan, meninggalkan ksatriaku untuk berjaga-jaga di luar pintu. Didalam ada Hartmut, yang berada di sebelah kiriku, dan Roderick, yang berlutut di tengah.

“Lady, tolong berdiri di depan Roderick dan tunggu,” kata Rihyarda. Aku mematuhi instruksi, pada saat itu dia mulai mengusir semua orang dan menutup pintu di belakangku.

Rambut cokelat Roderick yang hampir jingga diposisikan sedikit lebih rendah dari mataku, tapi dia cukup mendongak sehingga aku bisa melihat ekspresi tegangnya dan badai emosi di matanya yang cokelat tua. Di tangannya ada cerita baru yang telah dia dedikasikan sangat lama dan usaha untuk menulis dan sebuah kotak logam yang kemungkinan besar berisi batu sumpah namanya. Kotak itu berbentuk lingkaran, membuatnya mirip dengan kotak yang digunakan untuk menyimpan cincin kawin, dan terdapat feystone putih yang menempel di atasnya.

Rihyarda berdiri di sebelah Hartmut dan tersenyum menenangkan. “Sekarang, mari kita mulai. Ini seharusnya tidak terlalu rumit, dan ini bukan ritual seperti yang dilakukan dewa. Ini adalah sumpah pribadi, jadi kamu bisa memberi tahukan perasaanmu yang sebenarnya kepada Lady, Roderick.”

Dia mengangguk.

Setelah balas mengangguk, Rihyarda menatapku. “Setelah kamu memastikan bahwa nama Roderick ada di batu dan tidak ada orang lain, ganti tutupnya dan daftarkan manamu. Kamu hanya perlu mewarnai feystone di bagian atas kotak. Setelah Kamu selesai melakukannya, tidak ada orang lain yang bisa menyentuh batu Roderick.”

Aku dengan cepat mengulangi proses itu di kepalaku, mencoba memastikan bahwa aku mengerti. Periksa namanya, tutup penutupnya, daftarkan manaku. Oke. Paham.

Saat itulah Roderick menatapku, mencari konfirmasiku. Aku mengangguk sebagai jawaban, pada saat itu dia menarik napas perlahan dan berbalik menghadap lantai. Dia meletakkan halaman dan kotak di depannya, lalu menyilangkan tangan di depan dada.

“Aku, Roderick, dengan ini bersumpah untuk membuat cerita sebagai pengikut setia Lady Rozemyne selama sisa hidupku. Sebagai buktinya, aku menawarkan namaku beserta sebuah cerita yang ditulis oleh tanganku sendiri. Semoga namaku selalu bersamamu. Semoga hidupku menjadi milikmu selamanya.”

Setelah menyelesaikan sumpah, Roderick meraih kotak yang dia letakkan di lantai dan dengan hati-hati membukanya, memperlihatkan batu di dalamnya. Dia kemudian meletakkannya di atas tumpukan kertas, yang dia ambil dengan kedua tangan dan diangkat perlahan ke udara. Karena dia masih berlutut, itu hanya setinggi mataku ketika itu di atas kepalanya.

Aku mengambil kotak itu dari tumpukan kertas. Di dalamnya ada batu transparan berbentuk oval dengan gradasi kuning-merah yang cantik, di tengahnya terdapat nama Roderick, tertulis dalam api emas. Pemandangan itu menghangatkan hatiku; dia jelas telah menghabiskan mana untuk membuatnya.

Aku mengembalikan batu sumpah nama ke dalam kotak, mengganti tutupnya, lalu mulai mengalirkan mana ke dalam batu feystone putih, seperti yang Rihyarda katakan. Dan kemudian, Roderick terengah-engah kesakitan. Dia menjatuhkan tumpukan kertas ke lantai dan berguling, memegangi dadanya.

“Roderick?!”

Mataku terbuka lebar dan aku berhenti menyentuh feystone, tapi Rihyarda dalam diam mendesakku untuk melanjutkan sambil menahan Hartmut. “Namanya tertaut dengan mana orang lain,” dia menjelaskan. “Dia memang akan kesakitan, tapi hanya sampai penyegelan selesai. Selesaikan dengan cepat, demi dia.”

“Dimengerti.”

Sama seperti feystones makhluk hidup yang menolak diwarnai, mana dari makhluk lain jelas akan menolak untuk diikat. Rihyarda memberitahuku untuk tidak membuatnya menderita lebih lama dari yang diperlukan, jadi aku mengalirkan manaku sekaligus.

“Ngaaaa!”

Roderick lagi-lagi berteriak kesakitan, dan sesaat kemudian, feystone putih muncul. Garis-garis yang dipenuhi dengan mana putih melesat melintasi kotak, menyelimutinya seperti jaring tipis, dan kemudian kotak itu mulai berubah bentuk. Itu tumbuh lebih kecil dan lebih kecil, sementara anyaman terus menyebar, sampai membentuk kepompong sempurna di sekitar batu yang bersumpah.

Tunggu. Ini terlihat familier… Ah, benar—aku pernah melihat Ferdinand membawanya.

Sepertinya aku ingat melihatnya di dalam sangkar tergantung di ikat pinggangnya, di samping feystone dan ramuan. Aku memutuskan untuk melakukan hal yang sama dan meletakkan batu yang memakai nama di sarang logam yang sama dengan feystone highbeastku. Setelah itu selesai, aku mengulurkan tangan ke Roderick, yang dengan lesu mencoba berdiri, kemudian dia melihat ke arahku dan tersenyum.

“Aku sekarang baik-baik saja, Lady Rozemyne,” katanya, menyeka keringat dari alis dan menghembuskan napas perlahan. Rasa sakitnya tampaknya telah mereda, saat dia mengambil setumpuk kertas lagi, mengulurkannya kepadaku, dan berkata, “Terimalah ini.” Aku menerima kertas-kertas itu dan mulai membolak-baliknya.

“Ini adalah kisah tentang seorang ksatria magang dan seorang cendekiawan magang di Akademi Kerajaan yang bekerja sama untuk menang dalam treasure-stealing ditter,” Roderick menjelaskan. “Aku mencoba menulis sesuatu yang bukan kisah ksatria atau kisah cinta.”

Untuk memasukkannya ke dalam istilah Bumi, itu seperti cerita dewasa muda tentang remaja berdarah panas yang bermain olahraga. Aku tersenyum; ini adalah kelahiran genre baru di Yurgenschmidt. “Roderick, aku telah menerima nama dan ceritamu,” kataku. “Aku bersumpah bahwa aku akan berusaha menjadi lady yang baik untukmu.” Dan dengan itu, aku mengeluarkan schtappe dan menepukannya ke bahunya saat dia berlutut di depanku, seperti yang dilakukan seseorang dengan pedang kepada seorang ksatria.

“Luar biasa…” kata Brunhilde sambil menghela nafas heran saat dia menatap ke dalam kotak kayu. Di dalamnya terdapat jepit rambut dari Ehrenfest, dihiasi dengan bunga putih bersih yang akan membuat rambut merah anggur bergelombang Adolphine terlihat lebih indah. Bunganya dibuat dengan renda dan sangat mirip dengan mawar besar, dan daun hijau berwarna lembut yang mengelilinginya membawa bayangan musim semi ke dalam pikiran. Benang yang digunakan tampak sangat mengkilap, mungkin karena Tuuli telah mempersiapkannya dan desainnya jauh-jauh hari, dan bukan itu saja—dekorasinya telah dihiasi dengan manik-manik kecil seperti kaca, membuatnya tampak seperti bunga yang basah dengan embun pagi.

Tuuli memang luar biasa…

“Apa ini memenuhi kualitas untuk diberikan Pangeran Sigiswald kepada Lady Adolphine?” Aku bertanya.

Brunhilde mengangguk, mata kuningnya berkaca-kaca dan melamun. “Oh ya—itu lebih indah dari yang bisa aku ungkapkan dengan kata-kata. Kurasa pengrajin jepit rambut pribadimu semakin berbakat.” Dia memiliki mata kualitas paling tajam dari semua pengikutku dan cenderung menetapkan standar yang sangat tinggi, jadi mendapatkan pujiannya adalah pencapaian hebat. Aku sangat senang Tuuli disanjung karena keahliannya.

“Kalau begitu,” kataku, “tolong buat perjanjian dengan pelayan Charlotte dan hubungi Drewanchel.”

“Sesuai kehendak anda.”

Kami memeriksa pesta teh Drewanchel, dan mereka mengundang kami ke pesta yang akan segera mereka selenggarakan. Kami sendiri tidak memiliki rencana apa pun, dan berpartisipasi jauh lebih mudah daripada menjadi tuan rumah, jadi Charlotte dan aku sama-sama setuju. Namun, saat kami menerima undangan resmi, kami menyadari betapa besar kesalahan yang telah kami buat.

“Jadi,” kata Charlotte, “sekarang kita harus menghadiri ini…” “Dan kurasa sudah terlambat bagi kita untuk undur diri,” tambahku.

Kami seharusnya tidak malas-malasan dan mengambil pilihan yang lebih mudah! Seharusnya kami sendiri yang menyelenggarakan pesta teh!

Tapi sudah terlambat untuk menyesal. Kami telah menyatakan ketertarikan, dan sekarang kami mendapatkan undangan resmi dari kadipaten besar, kami hampir tidak dapat menolak.

Tak habis pikir… Kami diundang ke pesta teh yang dimaksudkan khusus untuk kadipaten kelas atas!

Sekarang setelah pertunangannya dengan pangeran pertama diformalkan, Adolphine mengadakan pesta teh untuk mengumpulkan pilar-pilar utama pendukung Yurgenschmidt—kadipaten peringkat atas. Yang diharapkan hadir adalah archnoble Klassenberg, Hannelore dari Dunkelfelger, saudara tiri Adolphine, sesama kandidat archduke Gilessenmeyer, kandidat archduke tahun keempat dari Hauchletzte, dan terakhir, Detlinde dari Ahrensbach. Semua itu kadipaten dari peringkat satu hingga enam, dan kadipaten di bawah itu tidak ada yang diundang… kecuali, tentu saja, Ehrenfest Kesepuluh.

Jika belum jelas juga, pesta teh ini tidak dimaksudkan untuk kami! Kami benar-benar tidak berkutik! Sebagian dari diriku berharap aku bisa pingsan di tengah jalan hanya sebagai alasan untuk pamit lebih cepat, tetapi dengan betapa serius dan menakutkannya hal-hal yang akan terjadi, itu bukan pilihan!

Segala sesuatu memang jarang berjalan seperti harapan, dan tidak mungkin aku bisa meninggalkan Charlotte dan memaksanya untuk menghadirinya sendirian. Aku perlu menguatkan tekad dan hadir disana bersamanya.

“Tetapi jika Kamu memikirkannya,” kataku, “ini mungkin benar-benar menguntungkan kita.”

“Mananya?” Charlotte bertanya, memiringkan kepala. Kami mau tak mau harus menghadiri pesta teh ini, jadi kami tidak akan rugi dengan berfokus pada sisi baiknya.

“Jika kita menghadiri pesta teh dengan Drewanchel saja, kita dapat berasumsi bahwa mereka akan membicarakan sejumlah topik pribadi yang tidak nyaman atau mendesak tuntutan yang tidak masuk akal pada kita. Namun, dalam pesta teh dengan banyak sekali peserta, percakapan akan cenderung ke topik yang lebih tidak berbahaya. Dalam hal itu, ini sebenarnya cukup bagus bagi kita.”

Singkatnya, kami dapat menyelesaikan misi utama kami untuk memberikan jepit rambut dan kemudian menghabiskan sisa pesta teh untuk membicarakan hal-hal yang sama sekali tidak membahayakan.

Aku berhenti sejenak untuk berpikir dan kemudian menyadari sesuatu. “Kita harus membawa beberapa kudapan baru ke pesta teh ini, sehingga kita bisa mengangkat topik kita sendiri.”

“Apakah Kamu memikirkan kudapan tertentu?”

“Mille crepes,” kataku, mengingat kue yang dibuat dengan menumpuk crepes yang dipanggang ringan dan mengolesi krim di antara lapisannya. Kami akan menghadapi kadipaten kelas atas dengan selera gourmet, jadi hidangan yang lebih ringan sepertinya lebih cocok dari sesuatu seperti galette yang dibuat dengan soba. Memang proses pembuatannya memakan waktu lama, akan tetapi lapisan krim dan kue keringnya tampak luar biasa, terlebih tingkat kemanisannya dapat disesuaikan dengan selera masing-masing.

Sama seperti kue pon kami, kami memiliki gula bubuk, krim, madu, selai, dan rumtopf sebagai topping yang tersedia, memungkinkan sentuhan manis ekstra. Gula bubuk agak terlalu kasar untuk menjadi ideal, tetapi ketika diayak di atas crepes menggunakan saringan teh, itu membentuk sesuatu yang tampak seperti salju yang turun. Itu dibuat untuk mendapatkan pemandangan yang indah.

__________

Hari pesta teh akhirnya tiba, dan setelah berkerja keras, Ella telah membuat mille crepes yang kami butuhkan. Aku sudah sangat terbiasa dengan hidangan itu, karena sering memakannya saat Ella berusaha menguasai resepnya, akan tetapi Charlotte baru mencobanya beberapa kali. Membuatnya membutuhkan waktu lama, apalagi membuatnya dalam jumlah besar yang jelas lebih sulit, jadi itu hanya disajikan sesekali.

Kami menyiapkan kudapan dan jepit rambut, dan karena niatku adalah untuk mendapatkan beberapa kisah asmara dalam pesta teh itu, aku memastikan untuk membawa beberapa cendekiawan magang yang akan menemani kami.

“Kami sangat berterima kasih karena telah mengundang kami.”

“Astaga. Lady Rozemyne, Lady Charlotte, aku cukup senang melihat kalian datang,” kata Adolphine, menyambut kami dengan tersenyum.

Bisa dikatakan ruang pesta teh Drewanchel memberikan getaran yang sangat alami adalah pernyataan yang meremehkan—wainscoting ada di semua dinding, dan terdapat kain gantung yang menggambarkan bunga dan pohon. Tanaman pot juga berada di sana-sini, meskipun sekilas, aku tidak tahu apakah itu murni hiasan atau benar-benar tanam-tanaman.

“Udara di sini sangat menyegarkan pastoral,” kataku. “Rasanya sangat tenang, seperti berdiri di hutan.”

“Astaga.” Adolphine membawa tangan ke mulut dan tertawa kecil. “Mungkin dengan makan di sini, Lady Rozemyne, kamu bisa merasa seperti sedang piknik di hutan meskipun kesehatanmu buruk.”

Setelah kami bertukar salam panjang bangsawan, aku dibawa ke kursi. Charlotte duduk di sebelah kananku, dan Hannelore tepat di depanku. Detlinde duduk agak jauh, mungkin karena pesta teh kami tahun lalu.

“Selamat siang, Lady Hannelore,” kataku.

“Selamat siang,” jawabnya, membalas salam dengan tersenyum. “Aku cukup terkejut mengetahui undanganmu ke pesta teh ini, Lady Rozemyne.” “Aku membawa jepit rambut untuk Pangeran Sigiswald berikan kepada Lady Adolphine. Itu pasti akan debut di pesta teh ini.”

“Benarkah? Aku jadi tidak sabar. Jepit rambut Lady Eglantine tahun lalu sangat luar biasa.”

Setelah percakapan singkat dengan Hannelore, Charlotte memperkenalkanku ke kandidat archduke yang duduk di sebelahnya. “Kakak, ini Lady Luzinde dari Gilessenmeyer,” katanya.

Luzinde adalah kandidat archduke tahun pertama dan teman yang sangat baik Charlotte, sepertinya. Dia juga salah satu dari sekian banyak orang yang telah membaca Kisah Asmara Akademi Kerajaan atas rekomendasi Hannelore. Rambut hijau mudanya bergoyang lembut saat dia berbalik menghadapku. “Lady Rozemyne, ini pertama kalinya kita berada du pesta teh bersama seperti ini. Aku menambahkan simbol keluarga pribadi ke schtappe-ku setelah Lady Charlotte menyarankannya, dan dia memberi tahuku bahwa Kamulah yang mengemukakan gagasan itu. Dia bilang dia bangga memilikimu sebagai kakaknya.”

Kata-katanya bergema di pikiranku; mendengar “bangga” dan “kakak” bersama-sama dalam kalimat yang sama membuat dengungan menyenangkan di kepalaku saat mereka mengulanginya berulang-ulang. Aku menganggap diriku beban mati sejak kedatanganku di Akademi Kerajaan, tetapi Charlotte, menyanyikan pujianku kepada teman-temannya.

Aku sekarang sangat senang, aku benar-benar bisa mati! Aah… Aku benar-benar harus tenang. Kalau terus begini, aku harus pamit sebelum pesta teh dimulai.

Tapi aku hanya bisa tersenyum!

“Bagiku, Charlotte jauh lebih mengesankan,” kataku. “Dia sangat baik dan menggemaskan; Aku juga bangga memilikinya sebagai adikku.” Itu adalah upayaku untuk mengalahkan kata-kata baik Charlotte sendiri, tetapi dia menghentikanku dengan tarikan kuat di lengan baju aku.

“Kurasa kalian berdua sangat dekat,” kata Luzinde sambil terkikik. “Lady Hannelore-lah yang memperkenalkanku pada buku-buku Ehrenfest, dan aku sangat senang membaca buku-buku yang diizinkan oleh Lady Charlotte untuk aku pinjam. Aku sadar ini mungkin agak terlambat, tetapi aku telah membawa sebuah buku untuk dipinjamkan sebagai imbalan.”

“Terimakasih banyak.”

Seorang cendekiawan magang yang melayani Luzinde kemudian menawarkan sebuah buku, yang dengan mudah diterima oleh Philine dan Marianne. Kegembiraanku membuncah pada prospek untuk membaca buku dari Gilessenmeyer.

Tenang. Tenang. Pesta tehnya baru saja dimulai.

Setelah semua orang berkumpul, pesta teh bisa dimulai dengan benar. Sebagai tuan rumah, Adolphine menggigit setiap jenis kudapan sembari memperkenalkannya, dan meminum teh. Setelah itu, datang tugasku untuk memperkenalkan kudapan Ehrenfest yang kami bawa.

“Ini dikenal dengan mille crepes,” kataku. “Jarang disajikan, bahkan di Ehrenfest, tapi kupikir akan menjadi suguhan yang ideal untuk pesta teh kelas atas dari kadipaten kelas atas ini. Kamu bisa menambahkan selai, madu, gula, dan semacamnya sesuai selera, seperti halnya saat menikmati kue pon.” Setelah penjelasanku selesai, aku memberi isyarat kepada Lieseleta untuk mulai menaburi crepes dengan gula. Dia dengan lembut mengguncang saringan teh, dan bubuk putih itu melayang turun dengan anggun seperti salju.

Charlotte tampaknya melakukan yang terbaik untuk menyebarkan berita tentang kue pon kami, dan semua orang di sini tampak terbiasa dengan gagasan kudapan yang bisa dihias dengan bebas. Para pelayan tidak membuang-buang waktu dalam melayani lady mereka dan menambahkan topping sesuai dengan instruksi masing-masing. Seperti yang diharapkan, kadipaten papan atas lebih suka kudapan mereka di sisi yang lebih kuat, dan banyak yang meminta madu.

“Apakah lapisan tipis kue ini dipisahkan dengan krim?” tanya Hannelore.

“Dari samping, lapisannya sangat terlihat dan cantik.”

“Aku mengerti…” renung Luzinde. “Ehrenfest memiliki kudapan yang tidak biasa selain kue pon. Harus dikatakan, bahkan aku pikir crepe ini lebih enak.”

Crepes mille kami diterima dengan baik, sepertinya. Aku berterima kasih kepada semua orang atas pujian mereka dan kemudian membahas suguhan khas yang disajikan kadipaten lain. Aku ingin bahan yang lebih enak, jika memungkinkan.

“Aku tahu kudapan yang dibuat dengan gula sangat populer di Kedaulatan, tetapi apakah ada di antara kadipaten kalian yang memiliki kudapan atau buah khusus?” Aku bertanya. “Aku ingin belajar lebih banyak tentang penganan populer.”

Dari sana, kami membahas banyak buah-buahan yang digunakan untuk membuat kudapan, cara memakannya, dan berbagai detail lain, hingga menjadi jelas bahwa kadipaten memiliki makanan khas yang jauh lebih banyak dari perkiraanku. Tampaknya para siswa akan menyajikan kudapan yang populer di Kedaulatan selama pesta teh Akademi Kerajaan, tetapi setelah kembali ke rumah, mereka akan makan lebih banyak kudapan lokal yang mereka sukai.

“Aku sangat ingin mencoba kudapan lokal semua orang suatu hari nanti,” lanjutku. “Aku merasa ada banyak penemuan menarik yang menunggu nantinya.”

“Ide yang sangat bagus, Lady Rozemyne,” jawab Adolphine. “Begitukah caramu menemukan resep baru ini dan kertas barumu, aku bertanya-tanya?”

Aku mengangguk sambil tersenyum. “Informasi baru dapat menginspirasi kreasi yang fantastis. Misalnya, Lady Hannelore baru-baru ini memperkenalkan rohres kepadaku, yang seharusnya bisa aku masukkan ke dalam kue pon jenis baru.”

“Astaga. Kue pon jenis baru? Pada tingkat ini, aku berharap Kamu akan segera memiliki rinsham jenis baru juga. Aku tentu berharap tahun ini Drewanchel akhirnya mendapatkan kesepakatan perdagangan dengan Ehrenfest. Melalui eksperimen, kami berhasil mengurai rinsham dan merancang jenis rinsham kami sendiri, tetapi tampaknya tidak seefektif rinshammu…” kata Adolphine dan meletakkan tangan berkonflik di pipinya. Ternyata, versi mereka berhasil membuat rambut berkilau, tapi tidak baik untuk kulit kepala. Aku menyimpulkan satu kemungkinan penjelasan secara instan.

Entahlah… Apakah mereka kurang dalam scrub?

Mendengar Drewanchel belum mampu membuat ulang rinsham kami dengan sempurna, sungguh melegakan. Mungkin aku terlalu waspada terhadap mereka.

“Ehrenfest memiliki banyak hal yang tidak biasa,” Adolphine melanjuutkan. “Rinsham tampak sederhana ketika didekonstruksi, tetapi kami tidak dapat mereproduksinya dengan sempurna, dan kertas yang Kamu gunakan untuk membedakan pedagang tidak seperti apa pun yang pernah kami lihat sebelumnya. Aku sangat ingin tahu rahasia lain apa yang Kamu miliki. Bahkan adikku Ortwin meratapi kegagalannya untuk mencari penjelasan terkait peningkatan nilai kadipatenmu.”

Yah, masuk akal kalau dia kesulitan. Wilfried tidak bisa mengakui bahwa semua orang bekerja keras demi memenangkan resep kudapan.

Ternyata rahasia yang kami simpan rapat-rapat membuat Adolphine sangat penasaran, dan dia sekarang sedang menyelidiki berapa banyak mitra bisnis baru yang ingin kami ambil di Konferensi Archduke mendatang.

“Seperti yang kamu tahu, Ehrenfest telah lama berada di antara kadipaten rank bawah dan tidak memiliki kapasitas untuk menerima terlalu banyak pedagang sekaligus,” kataku sambil tersenyum. “Aku pribadi percaya bahwa ekspansi kami ke mitra dagang baru akan tetap secara bertahap, tetapi karena masalah ini tergantung pada aub, aku tidak dapat mengatakan apa pun dengan pasti.”

Aku, pada dasarnya, mengatakan kepadanya untuk tidak terlalu berharap, dan sekarang setelah topik pembicaraan kami beralih ke bisnis, aku memutuskan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk fokus pada alasan utama kehadiran kami.

“Baiklah, Lady Adolphine, aku tidak bisa mengatakan apakah kami akan memulai perdagangan dengan Drewanchel. Namun, Kamu sudah dapat menerima produk Ehrenfest, bukan? Aku membawa hadiah dari Pangeran Sigiswald,” kataku dan memberi isyarat kepada Brunhilde dengan mata, seperti yang telah kami rencanakan. Dia menjawab dengan anggukan singkat, lalu memberikan kotak kayu berisi jepit rambut ke salah satu pelayan Adolphine. “Pangeran Sigiswald memesan ini untuk merayakan hari dewasamu.”

Gadis-gadis lain yang menghadiri pesta teh menghela nafas iri; seperti yang diharapkan, menerima hadiah dari seorang pria memiliki konotasi yang sangat istimewa. Aku perhatikan bahwa Hannelore dan Luzinde memiliki kilatan yang sangat terang di mata mereka, seperti yang diharapkan dari para pembaca setia Kisah Asmara Akademi Kerajaan.

“Oh, cantik sekali…” Adolphine menghela nafas saat mengintip ke dalam kotak yang telah dibukakan oleh pelayannya untuknya. Dia belum benar-benar melepas jepit rambut, jadi yang lain masih tidak bisa melihatnya.

“Bisakah aku sarankan untuk mencobanya?” Aku bilang. “Kurasa semua orang ingin melihatnya, dan pelayanmu sebaiknya menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari cara memakainya.”

Adolphine setuju, lalu para pelayannya mulai—atas permintaan Brunhilde—untuk menata rambutnya seperti yang akan dipakainya untuk upacara hari dewasa. Setelah selesai, Brunhilde menunjukkan kepada mereka cara memasang jepit rambut pada lady mereka. Seperti yang diperkirakan, bunga-bunga putih bersih menonjol secara luar biasa di atas rambut merah anggur Adolphine. Dia memancarkan aura yang mencolok dan berkemauan keras, dan aksesori itu benar-benar menonjolkan keanggunan batinnya.

“Bagaimana?” Adolphine bertanya, membelai jemarinya ke jepit rambut seolah memeriksa di mana letaknya.

“Itu sangat cocok untukmu,” kata salah satu kandidat archduke. “Kamu terlihat cantik.”

“Pangeran Sigiswald pasti pria yang baik dan luar biasa untuk memesan jepit rambut yang sempurna untukmu,” bujuk yang lain.

Ekspresi Adolphine melunak mendengar pujian semua orang. “Lady Eglantine terlihat sangat luar biasa tahun lalu; Aku hanya bisa berharap aku tidak membandingkan secara tidak baik,” katanya sambil tersenyum menggoda. Gadis-gadis lain tersenyum bergantian dan meyakinkannya bahwa dia tidak perlu khawatir, tapi aku masih bisa merasakan kecemasan yang tulus datang darinya, tidak diragukan lagi dibandingkan dengan Eglantine sebagai istri pangeran.

“Sama seperti Flutrane dan Heilschmerz menyembuhkan dengan cara mereka sendiri, Lady Adolphine, kamu memiliki kecantikan khas yang berbeda dari Lady Eglantine,” kataku. “Kalian berdua memiliki sifat yang luar biasa, dan tidak ada yang lebih baik atau lebih rendah dari yang lain.” Eglantine pemimpi dan lembut, sementara Adolphine adalah kecantikan yang tajam dengan kemauan kuat; jelas tidak ada gunanya menilai mereka berdasarkan satu kriteria semata.

Mata kuning Adolphine melebar, lalu bahunya rileks, dan dia tertawa. “Lady Eglantine memang menyebutkan bahwa Kamu selalu tahu persis apa yang ingin didengar seseorang, Lady Rozemyne, tetapi meskipun demikian, tidak kusangka kata-katanya sangat benar.”

Dibandingkan dengan Lady Eglantine pasti berat… Aku senang melihat dia merasa lebih baik, meski hanya sedikit.

Saat kami saling tersenyum, Detlinde menghela nafas ke samping. “Aku telah berpikir bahwa aku ingin jepit rambut seperti itu untuk upacara kelulusanku sendiri tahun depan. Aku ingin tahu, bunga apa yang cocok untukku…?” dia merenung keras, menyentuh kunci emasnya yang cemerlang sambil melihat Charlotte dan aku. Sayangnya, tidak mungkin menjual jepit rambut padanya; jika kami membiarkan dia mengalahkan kami dengan ikatan keluarga dan status superiornya, kadipaten peringkat atas lain bisa melakukan hal yang sama.

“Jika sudah saatnya kami mulai berdagang dengan Ahrensbach, kami akan segera menerima pesananmu,” kataku, “tetapi untuk saat ini, kami tidak dapat melanggar perjanjian kami dan menunjukkan pilih kasih kepada Ahrensbach saja. Lady Adolphine menerima jepit rambut bukan sebagai pesanan dari Drewanchel, tapi dari keluarga kerajaan.”

“Oh? Tapi bukankah kita sepupu?”

“Keluarga tidak ada hubungannya dengan perjanjian perdagangan antara archduke. Seseorang membutuhkan lebih dari sekedar darah untuk menggerakkan seorang aub,” kataku sambil tersenyum, secara tidak langsung mengatakan bahwa dia perlu mendekati Sylvester dengan sesuatu yang berharga terlebih dahulu. Namun meski begitu, Detlinde menolak mundur.

“Apa boleh buat? Hatiku hancur melihat ini. Kita sudah sangat dekat…”

Mungkin kekeraskepalaan adalah spesialisasi Ahrensbach. Kegigihan itu segera mengingatkan Fraularm, dan saat aku mulai goyah, Adolphine bergerak protektif di antara kami, masih mengenakan jepit rambut dan tersenyum.

“Nah, sekarang, Lady Detlinde. Tidak perlu memaksa Lady Rozemyne,” katanya. “Kamu hanya perlu meminta pasanganmu untuk memesankan untukmu, seperti yang aku lakukan.”

Aduh. Sungguh brutal. Detlinde belum menemukan pasangan untuk menemaninya, Adolphine, dan kau tahu itu! Kamu kurang lebih menantangnya untuk mencari pria dari Klassenberg atau Kedaulatan. Astaga.

Dalam sekejap, wajah Detlinde menjadi merah padam, dan dia mengerucutkan bibir untuk menunjukkan raut frustrasi. Aku sedang menunggu untuk melihat bagaimana dia akan membalas, merasa sangat gugup sehingga aku mulai berkeringat, ketika Charlotte tiba-tiba melangkah maju dan memegang tangannya.

“Wisudamu masih setahun lagi, Lady Detlinde,” katanya sambil tersenyum. “Mungkin nantinya situasi akan berbeda. Kami mungkin tidak melakukan perdagangan dengan Ahrensbach sekarang, tetapi perjanjian baru dapat dibuat di Konferensi Archduke musim semi ini.”

“Benar,” jawab Detlinde. “Mintalah aub-mu untuk membuat lebih banyak kesepakatan.”

Dan dengan itu, situasinya diredam dengan ahli. Suasana mulai kembali tenang, dan pesta teh pun berlanjut.

Wowee… Charlotte memang hebat.

Dari situ, topik pembicaraan beralih ke buku-buku baru Ehrenfest yang semakin populer. Tampaknya Adolphine sedang membaca kisah asmara dari Haldenzel yang Charlotte pinjamkan.

“Aku sangat senang membacanya,” katanya, “tetapi Ortwin bosan membaca tentang apa pun selain roman. Apakah Ehrenfest memiliki buku untuk pria, Aku penasaran?”

“Kami memiliki kumpulan cerita ksatria,” jawabku. “Aku akan meminta Wilfried untuk meminjamkan satu salinan padanya.”

Sebagai imbalannya, Adolphine mengizinkan kami meminjam buku dari Drewanchel. Itu membuat dua buku baru dari pesta teh ini saja, dan itu membuatku sangat senang.

Ayo, aku! Kendalikan dirimu!

“Astaga, cerita apa yang ada di buku-buku Ehrenfest?” datang sebuah pertanyaan. Baik Hannelore dan Luzinde menjawab dengan cepat dan penuh semangat, sementara Adolphine berbicara tentang apa yang telah dia baca di buku baru yang dia pinjam. Saat mereka mulai mendiskusikan momen romantis ketika dewa muncul, tampaknya mereka yang tidak terbiasa dengan mereka dapat memvisualisasikan adegan dan memahami dengan tepat bagaimana perasaan karakter.

Aah! Apa boleh buat! Aku sama sekali tidak bisa berempati dengan mereka. Maksudku, mengapa semua orang sangat tersentuh dengan dewi musim semi yang muncul selama adegan di mana dua kekasih saling menatap mata?!

“Cerita lain muncul di benak yang menceritakan tentang …” seorang kandidat archduke dari kadipaten lain memulai dan kemudian mulai menghibur yang lain. Cendekiawan magangku dengan sigap menyalin semua perkatannya, sementara aku sendiri menatap meja dengan sedih, tidak dapat berempati dengan apa pun.

Pada akhirnya, meskipun semua orang membicarakan buku, aku berhasil melewati pesta teh tanpa pingsan. Aku sama sekali tidak bisa merasakan kegembiraan dan gairah gadis-gadis lain, dan kalung yang kukenakan tidak berubah warna sedikit pun.