Bulan: Juni 2022

Pada saat Lena dan yang lainnya kembali ke pangkalan Rüstkammer, laporan tentang operasi dengan militer Teokrasi dan situasi tentara mereka telah ditayangkan selama beberapa hari di berita. Juga, melalui apa yang mungkin atau mungkin bukan kesalahpahaman, Resimen Myrmecoleo membantu mengambil batalion lintas udara setelah kekalahan Halcyon entah kenapa telah didramatisasi menjadi mereka “menyelamatkan” Eighty-Six.

“Itu tidak salah, tapi ini adalah cerita yang sangat… dibumbui.” Lena berhasil membungkusnya dengan cara yang paling diplomatis.

Gilwiese (yang digambarkan sebagai seorang bangsawan muda yang setia kepada archduchess) dan Svenja (yang usianya sepuluh tahun dihilangkan dan disebut “kecantikan tiada tara”) menarik banyak perhatian media. Program berita hampir terasa seperti tabloid. Lena menatap seluruh situasi dengan senyum ironis.

Dalam enam bulan sejak Pasukan Terpadu pertama kali diluncurkan, media dan publik mulai menganggap pencapaian dan kesuksesan militer mereka sebagai sesuatu yang diharapkan. Mereka mulai bosan. Sekarang mereka memiliki topik baru untuk menarik perhatian mereka; mereka butuh pahlawan baru untuk diteladani.

Lena menggarisbawahi dengan senyum aneh bahwa, mungkin berbeda dengan Svenja, Gilwiese tidak akan cukup senang dengan atensi ini. Grethe hanya mengangkat bahu.

“Kurasa Archduchess Brantolote menarik tali untuk mewujudkannya. Lagipula, itulah alasan keberadaan resimen itu.”

“Dan mereka memutuskan untuk bermain sebagai badut demi mengalihkan perhatian massa,” tambah Vika dengan nada datar. “Seorang archduke tidak akan mengagungkan tindakan prajurit mereka sendiri hanya demi memonopoli semua sorotan.”

Lerche, yang perbaikannya telah selesai saat Pasukan Terpadu berada di Teokrasi, berdiri di belakangnya seperti biasa. Dia kemudian melihat kertas yang baru saja dikirim dari markas terpadu Federasi.

“Lagi pula, kita tidak bisa membiarkan media melaporkan ini. Sampai dapat digunakan secara praktis, Kau harus menyembunyikannya bahkan dari warga sipilmu sendiri, agar Legiun tidak mengetahuinya.”

“-Ya.”

Sejak operasi mereka di Negara Armada, Pasukan Terpadu telah diberikan instruksi lain, selain menghancurkan posisi-posisi penting Legiun. Mereka akan menangkap inti kendali unit komandan Legiun.

Selama penggerebekan simultan ini, tidak hanya Divisi Lapis Baja pertama Shin yang berhasil dalam tugas, namun Divisi Lapis Baja ke-2 dan Resimen Bebas yang menyerang posisi lain juga mengambil inti kendali dari beberapa unit Weisel.

Dan hasil dari kerja keras itu adalah tumpukan kertas kecil yang menumpuk di hadapan mereka. Memang, itu adalah dokumen kertas, bukan elektronik, yang biasanya digunakan Federasi. Ini adalah tindakan pencegahan yang dimaksudkan untuk mencegah Legiun entah bagaimana memanfaatkan informasi penting ini.

“Lembar spesifikasi teknis Morpho, Noctiluca, dan Halcyon yang diproduksi secara massal. Dan yang lebih penting, data lokasi untuk beberapa posisi komando Legiun. Ini adalah tangkapan besar.”

“Ya. Dan jika itu masalahnya, maka…”

xxx

Sepanjang perjalanan dari Teokrasi ke Federasi, lima Prosesor telah menyatakan perasaan mereka kepada Kurena, untuk alasan apa pun.

Mereka tahu Kurena merindukan Shin, dan setelah mendengar bahwa dia akhirnya menerima perasaannya, mereka semua singgah untuk mengungkapkan perasaan mereka sendiri padanya. Dua dari mereka adalah kenalannya, dua dia jarang berbicara, dan salah satunya adalah pria seusianya dari peletonnya. Dia bilang dia menyembunyikan perasaannya, tapi dia selalu mengaguminya.

Diinginkan terasa canggung juga menggelitik. Tetapi meski dia menghargai mereka turut mempertimbangkan situasinya, dia tidak bisa tidak merasa kesal pada kenyataan bahwa mereka semua secara efektif menunggu dirinya ditolak.

Dengan emosi aneh yang muncul di benaknya, Kurena berjalan menyusuri koridor pangkalan. Berbelok di tikungan, dia berlari ke Theo, yang baru saja meninggalkan kamar.

“Oh, hai, Kurena. Selamat datang kembali.”

Nada suaranya ringan. Sama seperti biasanya.

“Terima kasih… Akhirnya keluar dari rumah sakit?”

“Ya, aku dipulangkan beberapa saat yang lalu. Datang hari ini untuk mengambil barang-barangku.”

Sesuatu mencuat dari lengan bajunya menggantikan tangan kirinya yang hilang. Itu…bukan lengan palsu, tapi lebih tepatnya, kail, entah mengapa. Melihat tatapan Kurena, Theo terkekeh.

“Oh, ini. Keren, bukan? Kapten Ismail mengirimkannya kepadaku.”

Kurena merasa bersalah memikirkan hal itu, baik pada Theo maupun Ismael, tapi…itu membuatnya takut.

“Itu, uh, kau tahu… Itu membuatnya terlihat seperti buaya memakan tanganku.”

“Oh itu. Yah, kurasa itu benar untuk bajak laut…”

Dia mengangkat tangan kailnya sambil membawa tas besar di bahunya. Itu mungkin barang-barang yang membuatnya datang untuk dia ambil. Dan karena kamarnya di sini secara teknis adalah “tempat tinggalnya”, fakta bahwa dia datang untuk mengambil barang-barangnya menyiratkan sesuatu.

“Kamu pensiun….?”

Senyum memudar dari mata hijaunya saat dia balas menatapnya. Tidak ada kemarahan saat dia menyentuh luka itu, atau kesedihan. Mata itu tenang. Seperti air suam-suam kuku.

“Yah, aku tidak berencana melakukan itu. Belum lagi. Aku harus menjalani rehabilitasi, dan karena aku akan bekerja di cabang militer yang berbeda, kurikulumku juga akan berubah.”

Dia tidak bisa tetap menjadi Prosesor di cabang lapis baja. Jadi sebagai gantinya, dia akan menempuh jalur lain. Jauh dari pangkalan ini. Dan mungkin, dia akan meninggalkan militer sepenuhnya.

“Aku akan pergi melihat bagaimana rasanya jauh dari medan perang sedikit lebih awal dari kalian semua,” kata Theo dengan senyum cerah. “Orang-orang yang keluar karena alasan yang sama membantuku… Dan jika itu terjadi pada orang lain, aku dapat membantu mereka.”

“Ya.” Kurena mengangguk balik padanya sambil tersenyum.

Bahkan jika dia tidak bisa bertahan di medan perang, bahkan jika dia tidak bisa bertarung, dia bisa menemukan sesuatu yang baru untuk memberinya bentuk. Memang akan memakan waktu, tapi dia bisa melakukannya. Bagaimanapun juga, mereka sudah bisa mendefinisikan diri mereka sebagai Eighty-Six sebelumnya.

Jadi dia bisa percaya pada Theo dan pada dirinya sendiri. Karena sekarang…dia tidak lagi perlu takut. Dia bisa melihatnya pergi sambil tersenyum.

“Ya. Sampai jumpa, Theo.”

xxx

“Jadi hasil analisis pada inti kontrol itu sudah keluar. Para petinggi Federasi benar-benar termotivasi tentang ini, ya?”

“Mereka menyuruh kita mendapatkan inti kontrol itu karena mereka pikir itu penting atau diperlukan dan mereka melakukannya dengan cukup cepat. Mungkin itu hanya menunjukkan bahwa Federasi benar-benar merasa terpojok.”

Lena dan perwira lain telah mendapatkan hasil analisis, dan berita ini juga sampai ke Shin, kapten regu, dan para letnan mereka. Dengan demikian, fakta bahwa Shin dan Raiden, masing-masing kapten dan wakil kapten dari Divisi Lapis Baja Pertama, mendiskusikan masalah ini bukanlah hal yang tidak wajar.

Tapi itu hanya kepura-puraan untuk percakapan sebenarnya yang mereka lakukan.

Sinar matahari musim gugur yang redup masuk ke koridor barak pangkalan Rüstkammer. Tepat pada saat ini dua tahun yang lalu, di tempat pembuangan akhir yang merupakan bangsal pertama Sektor Eighty-Six, mereka diperintahkan untuk menjalankan misi Pengintaian Khusus mereka. Parade kematian mereka. Dan seperti saat itu, matahari musim gugur menyinari mereka.

Raiden berbicara singkat. Dia tidak berbicara tentang laporan hasil resmi kepada Lena, tetapi tentang hasil tersembunyi yang hanya mereka ketahui.

“Mereka menemukannya.”

“Ya.”

Ernst langsung melaporkannya ke Shin, Raiden, Kurena, dan Anju, serta Theo sebelum dia meninggalkan markas. Ini adalah intelijen rahasia yang hanya diketahui oleh mereka berlima.

Pangkalan tersembunyi yang diperkirakan sebagai titik transmisi yang mampu mengirimkan komando shutdown ke setiap unit Legiun adalah salah satu pangkalan komando yang mereka temukan.

Tampaknya gagasan untuk mengakhiri Perang Legiun melalui cara konvensional tidaklah mungkin. Bahkan Federasi mulai merasakan krisis. Tapi kunci yang diperlukan untuk menghentikannya semuanya sekarang ada dalam genggaman Ernst.

Jadi apa yang terjadi selanjutnya sudah jelas.

Mereka berbelok di koridor, di mana mereka menemukan Anju, dan di belakangnya… adalah Frederica. Gadis itu menatap Shin dengan mata merahnya, yang membara dengan tekad. Dia juga telah mendengar berita itu.

Mereka masih harus menunggu Ernst dan yang lainnya menyelesaikan manuver politik mereka untuk memastikan keselamatan Frederica. Dan operasi yang akan datang akan menjadi operasi besar, jadi militer harus mempersiapkannya.

Tapi meski begitu, setelah itu selesai…

“Kita akan melakukan serangan balik.”

Tampaknya Hilnå tidak mengirim orang-orangnya untuk memburu awak maintenance yang tetap berada di pangkalan. Mungkin, dia tidak punya cukup personil untuk melakukannya. Ada sedikit perjuangan, tetapi awak maintenance berhasil menjaga ketapel Armée Furieuse tetap aman.

Pada saat mereka berkumpul kembali dengan Lena dan awak kontrol, Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 telah tiba untuk menjaga mereka dan mereka dengan hati-hati mengizinkan Vanadis masuk. Tepat ketika mereka akhirnya merasa cukup aman untuk sedikit bersantai, mereka menerima kabar bahwa unit penjemput telah berkumpul kembali dengan batalion lintas udara. Segera setelah itu, Para-RAID Lena menerima sambungan dari komandan batalion lintas udara, dan bahkan sebelum dia sempat mengatakan sesuatu, Lena berbicara.

“Shin. Kerja bagus di luar sana.”

“Lena.”

Itu adalah nada biasa Shin yang tenang. Pertarungan melawan Halcyon cukup sengit, tapi untungnya, sepertinya dia tidak terluka parah. Lena menghela napas lega. Sesaat kemudian—

“Lena, bisakah kamu mengirim Fido? Kami memiliki sesuatu yang perlu kami kumpulkan.”

Sungguh?

Hal pertama yang dia katakan padanya, yang sangat tiba-tiba ini, adalah tentang Fido?

Benar, pekerjaan pengambilan mereka belum selesai, artinya mereka masih efektif di tengah operasi. Dalam hal itu, sikap Shin dapat dibenarkan, tetapi di antara itu dan semua hal lain yang membuatnya terluka, Lena menanggapi permintaannya dengan cemberut.

Lagi pula, pihaknya sendiri juga cukup kesulitan. Dia telah bekerja tertatih-tatih seorang diri dan telah cukup mencemaskannya.

Shin kemudian terkekeh di Resonasi.

“Maaf, aku tidak bisa menahannya… Tapi aku benar-benar membutuhkanmu untuk mengirim Fido.”

“Sheesh…!”

“Kami baik-baik saja. Meskipun aku dengar Kau mesti melakukan beberapa aksi gila dan melarikan diri dari pangkalan musuh.”

Nada suaranya jelas menggoda. Lena mengerucutkan bibir.

“Berengsek.”

“Yah, bukannya aku berhak mengatakan hal-hal yang mengganggu semacam itu tepat sebelum operasi.”

Rupanya, pertengkaran kecil mereka sebelum operasi dimulai belum selesai. Lena memeriksa jam di layar optik, yang menunjukkan bahwa itu baru beberapa jam. Tapi rasanya mereka bertengkar konyol beberapa hari yang lalu. Bibirnya membentuk senyum manis. Dan dia mengatakannya lagi, kali ini dengan gaya yang lebih riang, nada suaranya kaya akan kebahagiaan.

“Dasar berengsek.”

Shin tidak menjawab apa-apa, tapi dia bisa merasakan dia tersenyum melalui Resonansi.

“Dan mungkin terlalu dini untuk mengatakannya, tapi… selamat datang kembali.”

“Ya… Senang bisa kembali.”

Mungkin menyadari dia sedang berbicara dengan Shin, Fido terhuyung-huyung dengan penuh semangat. Melihatnya dari sudut matanya, Lena mengajukan pertanyaan. Dia berharap mereka bisa terus berbicara sedikit lebih lama, tetapi dia tidak bisa membuang-buang waktu lebih jauh untuk olok-olok yang tidak berhubungan dengan operasi.

“Jadi maksudmu ada sesuatu yang perlu kamu kumpulkan?”

xxxx

“Benar,” kata Shin dengan sedikit keraguan, menatap Halcyon.

Skuadron Spearhead telah menjauh dari agar tidak terjebak dalam tembakan Trauerschwan, dan mereka berkumpul kembali di sekitar reruntuhannya setelah dihancurkan. Melalui kemampuannya untuk mendengar suara-suara Legiun, dia masih bisa mendengar suara itu hampir tidak berfungsi di dalam reruntuhan. Kekuatannya memungkinkan dirinya untuk mendeteksi lokasi inti kontrol berada.

“Beberapa dari mereka telah hancur berantakan, tetapi kita perlu mengumpulkan puing-puing dari lima railgun, dan bagian dari inti kendali Halcyon.”

Untuk membantu kepulangan mereka, Teokrasi menyiapkan kereta khusus yang mewah di dekat perbatasan Teokrasi, yang akan mengantar mereka pulang. Itu adalah cara negara mereka menunjukkan rasa terima kasih dan itikad baik karena pasukan Federasi terjebak dalam skandar mereka.

Daerah itu jauh dari garis depan. Di sini, abu vulkanik hampir tidak bisa mencapai langit biru. Mobil-mobil lokomotif bergerak perlahan di sepanjang dataran musim gugur di negara asing ini. Angin berbunga-bunga, membawa serta aroma semak-semak asli daerah itu, berhembus masuk melalui jendela yang terbuka. Bunga-bunga itu kecil, bunga emas, sering digunakan sebagai daun teh di Teokrasi.

Itu adalah teh yang Lena biasa minum selama sebulan terakhir. Selama briefing, atau selama makan sehari-harinya di pangkalan…dan selama pertemuan, Teokrasi secara resmi meminta maaf atas insiden Hilna.

Teshat mungkin tidak bisa dianggap bertanggung jawab, karena mereka hanya mematuhi perintah. Tapi Hilna telah memberontak melawan negaranya. Lena bertanya apa yang akan terjadi padanya…tetapi jenderal suci pertama, Totoka, hanya mengatakan dia tidak akan dieksekusi karenanya. Agama melarang pertumpahan darah sebagai kejahatan mutlak, dan Teokrasilah yang telah memaksa Teshat masuk ke dinas militer. Bahkan jika dia kriminal, eksekusi akan dipandang sebagai pembunuhan dan dosa. Karena itu, Teokrasi tidak mengizinkan hukuman mati.

Ikatan keluarga dan klannya akan diputuskan, dan dia akan dipenjara rumah. Itu sudah pasti.

Ketika para santa yang menangani urusan pemerintahan datang mengunjungi barak yang digunakan Pasukan Terpadu selama ekspedisi mereka, dia bertemu dengan jenderal suci pertama di aula barak. Itu adalah jawaban yang dia berikan ketika dia bertanya padanya.

Sama seperti Hilna, dia jauh lebih muda dari pangkatnya. Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, dan rambut emas panjangnya dikuncir menjadi kepang. Matanya juga berwarna keemasan.

Secara pribadi, aku lebih suka jika dia bisa diampuni dari tahanan rumah setelah perang berakhir… Tapi aku tidak seharusnya mengatakan itu di depanmu. Tidak setelah dia mengancam hidup kalian. Namun, Kau menolak untuk membunuh dia dan anak-anak kecil. Bukankah seharusnya kami mematuhi kehendak dewi bumi dan menyelamatkan nyawanya?

Bagaimana dengan Teshat? tanya Lena.

Mereka benar-benar tidak bersalah. Seorang santa memerintahkan mereka, dan mereka terpaksa untuk patuh. Hanya itu. Mereka akan dikirim kembali untuk dididik ulang setelah tentara direorganisasi dengan benar… Tetapi mungkin waktunya tepat bagi kami untuk mempertimbangkan kembali adat ini. Mungkin, Legiun adalah cara dewi bumi menunjukkan kepada kami bahwa kami tidak bisa lagi terus seperti ini.

Lena benar-benar memahami perasaan sang jenderal. Dia bermaksud melawan adat istiadat yang telah menguasai negeri ini selama berabad-abad. Mungkin sebagai cara untuk membebaskan Hilnå dari dosa-dosanya. Gadis yang keluarganya dirampas dan peran wanita suci dipaksakan padanya oleh perang.

Tetap saja…meskipun Lena memang berpikir itu adalah awal dari sebuah perubahan, awal dari sebuah langkah maju, dia telah bersama Eighty-Six selama ini. Dan beberapa dari mereka tidak setuju dengan gagasan meninggalkan medan perang dan menjalani hidup dalam sangkar perdamaian emas. Jadi mungkin, hal yang sama berlaku untuk Teshat.

Mungkin, itu akan berlaku untuk Hilnå, yang menangis dan memohon agar tidak ada lagi yang direnggut darinya—sedemikian rupa sehingga dia akan membuang tanah airnya sendiri ke dalam api demi tujuan itu.

“Huuu.”

“Eep!”

Saat dia menatap ke luar jendela, tenggelam dalam pikiran tentang hal-hal yang tidak bisa dia ubah, dia merasakan sesuatu yang dingin menyentuh bagian belakang lehernya. Lena berbalik kaget, hanya untuk menemukan Kurena. Dia membawa dua botol minuman berkarbonasi di tangannya dan tampaknya telah menekan permukaan salah satunya yang dingin dan menetes ke kulit Lena.

Itu adalah minuman yang dibumbui dengan madu dan jeruk, khas Teokrasi. Menyerahkan salah satu botol ke Lena, dia duduk di seberangnya.

“Kamu memikirkan anak-anak dari militer Teokrasi?” dia bertanya padanya.

“Ya…” Lena menghela nafas, melingkarkan tangan di sekitar botol dingin.

Kurena mengangkat bahu padanya dengan santai.

“Kau tau, kamu tidak harus memikul semuanya seperti itu. Itu hanya akan membuatmu lelah.”

xxx

Merasakan sepasang mata argent padanya, Kurena sengaja fokus membuka botolnya. Kurena tentu saja merasa tidak nyaman pada mereka juga, tentu saja. Hilna dan Teshat dipaksa untuk bertarung dan masa depan mereka diambil dari mereka. Mereka seperti bayangan cermin Eighty-Six. Tetapi…

“Mungkin terdengar dingin datang dariku, tetapi tidak ada yang bisa Kau atau aku lakukan untuk mereka lagi. Hanya mereka yang bisa menentukan takdir mereka.”

Dulu ketika Eighty-Six pertama kali Federasi ambil, mereka dikasihani, disuruh memasuki sangkar perdamaian. Federasi mengatakan itu demi kebahagiaan mereka… Tapi Eighty-Six membencinya. Kurena masih membenci gagasan itu. Bagaimanapun, kebebasan sepenuhnya tentang pilihan—dan itu termasuk apa yang membuat seseorang bahagia dan bagaimana seseorang ingin menjalani hidup mereka.

Jika itu adalah kebebasan, dia ingin memilih untuk dirinya sendiri.

Dan jika anak-anak itu tidak diizinkan untuk memilih takdir mereka sendiri… mereka mungkin tidak akan pernah bisa lepas dari ingatan akan banyak hal yang telah dirampas dari mereka.

“Lagi pula, bukankah kamu sendiri yang mengatakannya, Lena? Kau tidak bisa fokus pada anak-anak dari negara lain. Kau memiliki seseorang yang perlu Kau prioritaskan tepat di sebelahmu. Jadi lebih baik kamu perlakukan dia seperti orang nomor satumu, mengerti?”

“Hmm… Maksudmu…?”

Tak perlu dikatakan, tentu saja.

Wajah Lena merona merah, dan mata peraknya menatap panik sejenak. Namun, Kurena tidak akan mengabaikannya. Dia memelototinya dengan tatapan mengancam dengan mata emasnya yang besar. Dia punya hak untuk menanyakan pertanyaan ini. Dia benar-benar, pasti melakukannya.

“Apakah kamu … sudah memberinya jawaban?”

“Aku…aku…sudah,” jawab Lena, wajahnya merah padam dan suaranya nyaris tak terdengar.

Reaksinya menjelaskan bahwa dia tidak berbohong. Omong-omong, beberapa gadis lain—Anju, Shiden, Michihi, Mika, dan Zashya—duduk di dekatnya dan berbalik untuk melihat percakapan mereka sambil berpura-pura santai. Lena menyadari hal ini, tentu saja. Oleh karena itu dia malu-malu.

Tapi apapun itu, Kurena mengangguk. Bagus. Karena jika dia tidak memberinya jawaban…Kurena akan kesulitan melakukan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Kalau begitu hal pertama yang harus kau lakukan ketika kita kembali ke rumah adalah mengundang Shin berkencan. Ini kencan pertamamu sebagai pacarnya. Itu harus menjadi hal nomor satu untuk dikenang.”

Bukannya dia benar-benar tahu banyak tentang apa yang dilakukan orang pacaran, tetapi tampaknya, memang begitu.

Anju mencondongkan tubuh mendekat. Dia meletakkan kedua siku di sandaran kursi di belakang Lena dan mengintip ke bawah.

“Kalau begitu… Lena, Letnan Esther memberi kita hadiah perpisahan sebelum meninggalkan Negara Armada. Ini adalah parfum khas asli daerah itu, dibuat menggunakan sesuatu yang disebut ambergris. Rupanya, mereka mengumpulkannya dari para leviathan? Aku punya sedikit, tapi baunya sangat enak. Dia menyuruh kami untuk menyerahkannya padamu jika kamu memberi Shin jawaban yang jelas.”

“Kenapa Letnan Esther juga tahu tentang ini…?!”

Jawabannya adalah Lena kepalang sibuk melarikan diri dari Shin sehingga semua orang merasa terlalu bersalah padanya. Jadi Marcel berkonsultasi dengan Letnan Esther, Anju mengeluh, dan Rito tidak sengaja kelepasan bicara. Karena itu, Ismail dan beberapa perwira lain di sana mendengar atau menerima konsultasi tentang hal itu. Ismail membantu berpartisipasi mendapatkan parfum ambergris untuk mereka.

Tapi selain itu, Anju menyeringai padanya.

“Tampaknya, itu adalah feromon yang dikeluarkan para leviathan selama musim kawin mereka. Jadi tradisi klan Laut Terbuka adalah memakainya saat pacaran atau pada malam pernikahan.”

“Anju?!”

“Juga, rupanya, raja Kerajaan tiga generasi yang lalu menyebarkannya ke seluruh ruangan pada malam pertama mereka. Itu memanggil warna biru dasar laut dan memiliki keagungan naga atau semacamnya. Bagaimanapun, mereka mengatakan itu adalah aroma yang sangat istimewa dan menyenangkan.”

“Hah, jadi itu tidak benar-benar membuatmu mood? Membosankan,” kata Shiden singkat.

“Jika Kau menginginkan sesuatu yang lebih romantis, bagaimana dengan parfum gardenia atau melati?” Michihi menimpali. “Keluarga klanku memiliki kebiasaan memakainya dengan menyemprotkannya ke udara pada malam pertama. Itu menggunakan semua bunga yang memiliki aroma manis dan seksi ini dengan efek afrodisiak!”

(afrodisiak; perangsang)

Dan saat dia tertawa dan tersenyum pada percakapan yang riuh ini, Kurena diam-diam menyelinap pergi.

xxx

Beberapa kompartemen kereta ditempati oleh Resimen Myrmecoleo, dengan sisanya dialokasikan untuk Pasukan Terpadu. Dengan satu atau lain cara, kompartemen mereka akhirnya dipisahkan menjadi kompartemen untuk pria dan untuk wanita.

Kurena membuka pintu horizontal menuju kompartemen yang berdekatan untuk anak laki-laki. Dia telah memeriksa di mana dia sebelumnya. Jendela di sini juga terbuka, sehingga aroma samar bunga tercium. Di dalam kursi kotak untuk empat orang, dia menemukan Shin tertidur, bersandar di sandaran kursinya.

Dia terluka selama operasi sebelumnya dan dikirim untuk memimpin operasi lintas udara ini segera setelah dia pulih dari lukanya. Dan misi ini membuatnya cukup compang -camping dengan caranya sendiri. Dia mungkin kelelahan. Buku yang sedang dia baca terbuka di tangannya, dan dia terlihat sangat tidak berdaya sehingga tidak adanya kucing hitam yang duduk di pangkuannya terasa hampir tidak wajar.

Dia menatap Raiden, yang menempati kursi di seberangnya dan hanya mengangkat alis dengan menggoda saat dia bangkit untuk berdiri. Dia meninggalkan kompartemen, mengetuk Rito dan beberapa anak laki-laki skuadron Claymore lainnya yang mengintip ke dalam dengan rasa penasaran, dan membawa mereka keluar bersamanya. Dia kemudian mengangguk pada beberapa anggota skuadron Spearhead lainnya yang duduk di dekatnya, seperti Claude, Tohru, dan Dustin, dan memberi isyarat agar mereka juga bangkit.

Tak lama, hanya dia dan Shin di kompartemen.

Kau tidak harus melakukannya.

Dia di sini hanya agar dia bisa menenangkan perasaan dirinya sendiri. Shin sendiri tidak perlu mendengarnya. Dia hanya akan mengatakan bagiannya dan selesai dengan itu. Dia bisa tidur melalui itu untuk semua yang dia pedulikan. Lagipula dia lelah, jadi tidak membangunkannya akan lebih baik.

Tapi kemudian dia menggelengkan kepala. Rasa takutnya muncul bahkan di saat ini, membisikkan kata-kata menggoda ke telinganya. Tapi tidak. Itu tidak benar. Dia harus mengistirahatkan perasaannya. Untuk menghadapi mereka secara langsung dan menyelesaikan semuanya. Melarikan diri akan mengalahkan tujuannya.

“Shin,” dia memanggilnya dengan lembut. “Shin, um… Apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Mm.” Sebuah suara keluar dari bibirnya saat dia mengguncangnya sedikit.

Dia membuka kelopak mata dan mengedipkan matanya beberapa kali sebelum melihat ke arah Kurena.

Matanya yang merah darah. Satu-satunya warna yang menurut Kurena adalah warna paling indah di dunia. Dan sebelum dia sempat bertanya padanya. Ada apa? Kurena menghantamnya.

xxx

“Aku mencintaimu, Shin.”

Mata merahnya berkedip sekali. Dan kemudian mata itu berkerut pahit, menyakitkan. Itu karena dia tahu bahwa dia tidak bisa dan tidak punya niat untuk menjawab kata-kata Kurena, perasaannya.

Ya. Aku tahu. Kau tidak akan menghindari pertanyaan itu. Kau tidak akan mengelak atau berbohong tentang fakta bahwa Kau tidak dapat menjawab. Itulah bagian kejam tentangmu.

Kau jujur sampai batas kejam.

“Aku mencintaimu bahkan sekarang … aku mungkin akan selalu mencintaimu.”

Bahkan jika dia akan mencintai orang lain di kemudian hari, dia akan tetap mencintai Shin. Bahkan jika orang hipotetis itu mencintainya kembali. Dan meskipun dia bahkan tidak bisa membayangkannya, bahkan jika dia memulai sebuah keluarga dengan orang itu…

…dia akan selalu, selalu mencintai Shin.

Dia adalah penyelamat bagi dirinya dan teman-temannya di Sektor Eighty-Six. Seorang kawan. Seorang saudara seperjuangan. Dan sungguh, dia akan berharap dia memilih dirinya daripada orang lain. Dia adalah orang yang paling dia sayangi, orang yang paling dia andalkan.

Dia mencintainya, seperti seorang kakak.

Reaperku yang…baik dan berharga.

“Jadi itu sebabnya…”

Dia ingin jalan rekannya, keluarganya, orang yang paling dia sayangi di dunia diberkati. Itu, mungkin, satu-satunya harapan yang paling alami dan jelas yang bisa dimiliki seseorang untuk orang lain. Bahkan dengan dunia seperti apa adanya, berharap ini sudah bisa diduga.

“…..kau harus bahagia. Kamu harus menemukan kebahagiaan,” kata Kurena sambil tersenyum.

Shin tetap diam untuk sesaat. Dia bingung antara jawaban yang ingin dia berikan dan kata-kata yang bisa dia arahkan pada dirinya sendiri. Dan setelah tetap diam dan menerima perasaan yang saling bertentangan itu, dia akhirnya mengatakan satu hal.

Tidak peduli apa yang ingin dia katakan padanya, dia tidak bisa menjawab perasaan Kurena, jadi dia mengatakan satu hal yang boleh dia katakan.

“Sorry…”

“Tidak. Lagipula, selama ini…”

Dan bahkan sekarang. Dan mungkin selalu.

“…Aku tidak pernah sekalipun menyesal mencintaimu.”

Ayo selesaikan pertarungan ini!

“Ya aku tahu.” Kurena mengangguk singkat. “Michihi, semuanya.”

Mulai sekarang, inilah waktunya untuk bersinar.

“Trauerschwan, dikerahkan ke posisi tembak!”

Bunyi beberapa kunci berat yang dibuka mencapai telinganya saat dua peredam mundur berbentuk bajak ditempatkan di kedua sisi turet seperti sayap burung. Rangka besar itu menggali ke dalam tanah, memantapkan diri pada posisinya dan menendang debu di sekitarnya dalam awan besar. Membentangkan empat sayap besarnya, itu mengambil posisi unggas air yang memanjangkan lehernya.

Head-mount display secara otomatis diturunkan di depannya. Itu dimaksudkan untuk membidik secara akurat dan terhubung ke sistem kontrol tembakan Trauerschwan. Laras panjang dan tipis—leher pepatah unggas air—bergetar saat sudut tembaknya diatur dengan hati-hati.

(Head-mount display; google saja)

Kurena sudah terbiasa dengan respon langsung Reginleif, sehingga penyelarasan horizontal dan vertikal rel terasa sangat lamban. Sistem pendingin online. Kapasitor terhubung. Sirkuit chief dan vice-chief keduanya beroperasi dengan normal.

<<Peringatan. Paparan radar dari tanda panas yang tidak terdaftar terdeteksi lima belas kilometer, NNW.>>

(NNW; titik kompas yang berada di tengah antara utara dan barat laut. salah satu dari 32 arah horizontal yang ditunjukkan pada kartu kompas.)

“Aku tahu itu,” bisiknya dengan suara serak.

Halcyon adalah unit Legiun yang dilengkapi railgun. Dengan kata lain, penerus Morpho. Tentu saja itu memiliki sistem radar pertahanan diri—

<<Peringatan dicabut. Gelombang radar dihentikan.>>

“—Kurena!”

Begitu dia mengalihkan perhatiannya ke peringatan itu, sebuah suara memanggilnya. Dan dia langsung tahu siapa itu. Dia tidak akan pernah salah dalam mengenali suara itu.

Shin.

“Railgun Halcyon semuanya telah dilumpuhkan, dan kami kembali membuatnya overheat, sehingga tidak bisa bergerak! Perkiraan waktu sampai aktif kembali adalah seratus tujuh puluh detik… Maaf, tapi sisanya aku serahkan padamu.”

“Dimengerti—kau bisa mengandalkanku.” Dia mengangguk, sedikit rasa malu dalam suaranya.

Seratus tujuh puluh detik. Waktu reload Trauerschwan adalah dua ratus detik, yang artinya dia tidak punya waktu untuk melepaskan tembakan kedua. Tapi itu baik-baik saja. Dia hanya butuh satu tembakan. Saat ini, hal-hal seperti pertanyaan tentang apa yang akan terjadi jika dia gagal, atau kecemasan akan kesadaran bahwa dia kali ini tidak boleh untuk mengacau—semua itu tidak ada dalam pikirannya.

Batalyon lintas udara telah dipaksa melakukan pertempuran yang lebih lama dari yang diperkirakan. Namun meski begitu, mereka mati-matian mempertaruhkan nyawa untuk mengulur waktu seratus tujuh puluh detik itu. Dengan pengkhianatan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3, Brigade Ekspedisi adalah satu-satunya penghalang tersisa yang menghadang jalannya dalam mengalahkan Legiun itu. Tetapi terlepas dari semua perkembangan diluar dugaan ini, rekan-rekannya tetaplah membuka jalan baginya untuk mencapai posisi yang direncanakannya.

Semua orang mempertaruhkan nyawa untuk membantu Kurena untuk bisa sampai di sini—jadi sekarang yang tersisa satu-satunya adalah melepaskan tembakan ke musuh itu.

Hanya itu.

Dimengerti—Kau bisa mengandalkanku.

Dia tersadar, sambil tersenyum, bahwa dia telah mengucapkan kata-kata yang sama kepada Shin berulang-kali di masa lalu. Di medan perang Sektor Eighty-Six, dia memberi jawaban itu secara teratur. Berulang-kali, dia bergantung padanya, mengandalkannya, dan dia memenuhi harapannya.

Dia telah menembak jatuh unit komandan Legiun. Unit Pengamat. Sisa-sisa jasad rekan mereka, yang telah dipaksa menjadi hantu mekanik.

Dalam hal ini, setidaknya di medan perang, dia telah menyelamatkannya setiap saat, sejak saat itu. Atau mungkin dia sudah melakukannya sejak awal, ketika dia membuka hatinya untuknya dan berterima kasih padanya karena telah menanggung rasa sakit menjadi Reaper mereka.

bip elektronik terdengar. Sistem kendali tembak memberitahunya bahwa proyeksi lintasan tembakanmua telah terkunci pada target. Tapi belum. Itu masih sedikit meleset.

Perang ini telah merampas segala sesuatu darinya. Dan itulah alasan mengapa dia tidak boleh kehilangan apa pun lagi.

Dia mengatur kembali pembidik dan kemudian berbisik, seolah berdoa.

“Mari kita akhiri. Mari kita akhiri perang ini dengan kedua tangan kita sendiri.”

Dia pun menekan pelatuk.

Trauerschwan—railgun pertama yang umat manusia perkenalkan ke medan perang—meraung. Jumlah energi listrik yang tidak masuk akal, yang mampu memberi daya listrik pada seisi kota, mendorong peluru yang terbang melintasi bumi, bertujuan menembak jatuh Goliat mekanik.

Pelepasan busur memutihkan tanah kelabu yang seperti kilatan petir. Sayap Trauerschwan yang tergulung dan rangka logam raksasa memantulkan cahaya, berubah menjadi hitam. Untuk sesaat, ia menjadi coklat murni—layak menyandang namanya sebagai Black Swan of Death.

(Black Swan of Death; Teori Angsa Hitam adalah metafora filosofis untuk peristiwa besar dan tak terduga, yang kemudian bergantung pada asumsi kuno bahwa Angsa Hitam tidaklah ada.)

Suara memekakkan telinga, seperti pecahan kaca yang tak terhitung jumlahnya, merobek langit.

Karena panas gesekannya terhadap peluru, yang didorong ke kecepatan 2.300 meter per detik dalam waktu sepersekian detik, rel Trauerschwan mulai melebur dan meleleh, dan recoil tembakan itu menghancurkannya hingga berkeping-keping. Countermass mengepul dari belakang Trauerschwan untuk mengimbangi recoilnya, akan tetapi countermass gagal mengendalikan massa dengan benar dan tersebar ke tanah kelabu dengan serpihan-serpihan rel.

Itu merobek langit kelabu, seperti kembang api warna-warni yang pernah dilihatnya di langit malam medan perang. Serpihan-serpihan berhamburan menangkap sinar matahari, memantulkan pelangi cahaya prismatik.

Dan sebelum pecahan terakhir bisa menari-nari ke permukaan tanah, panah petir telah menancap ke dalam wujud raksasa besar baja di kejauhan.

xxx

“Ledakan dikonfirmasi,” kata Frederica. “Dan serangan telak, pada saat itu. Tembakan mengesankan… Kurena.”

“Ya.”

Halcyon terhuyung-huyung. Retakan terlintas di bagian atasnya, berasal dari lubang menganga yang menembusnya. Tidak dapat menopang bobotnya sendiri, ia mulai kehilangan keutuhan struktural. Rasanya seperti melihat patung besar hancur, kehilangan ikatan keringnya. Itu pecah dengan keagungan monster mitos, dan dengan cepat dihancurkan oleh kemarahan Dewa.

Saat dia menyaksikannya melalui layar yang dipasang di atas optiknya, sebuah pikiran terlintas di benaknya. Sebenarnya sudah seperti itu selama ini, tapi dia tidak menyadarinya selama ini.

Ketika dia masih kecil dikirim ke kamp konsentrasi, saat orang tua dan kakaknya meninggal, dia tidak bisa melawan. Dia terlalu muda, terlalu tidak berdaya, dan dia terlalu lemah untuk melakukan perlawanan. Absurditas apa pun yang mungkin menimpanya adalah sesuatu yang membuatnya tidak berdaya untuk berbuat sesuatu.

Tapi sekarang hal itu berbeda.

Tahun telah berlalu. Dia bertambah tua, dan dia bukan lagi anak kecil tidak berdaya. Dia memiliki kekuatan, sarana, dan, yang paling penting, keinginan untuk berjuang. Berjuang melawan Legiun dan keputusasaan yang mereka bawa. Melawan segala absurditas yang mungkin coba menjatuhkan dirinya.

Jika dia ingin mengakhiri pembantaian ini, dia bisa mengakhirinya.

Jika dia ingin melindungi masa depan yang dia (he) inginkan —masa depan yang dia (she) inginkan—dia bisa melindungi mereka dari kejahatan apa pun yang mungkin diarahkan manusia kepada mereka.

Manusia, dan dunia, yang kejam dan tidak berperasaan. Berbahaya dan tidak masuk akal. Namun meski begitu, dia akan melawan mereka, apa pun yang terjadi. Dia akan melindungi bahkan masa depan di depan mereka.

Kau duduk diam dan menyaksikan orang tuamu terbunuh.

Ya. Dan itu menyiksaku sejak saat itu. Aku sudah… takut sejak itu.

Tapi sekarang aku bisa melindungi mereka. Ayah, dan Ibu, dan kakakku… dan diriku di masa lalu.

xxx

Gangguan elektromagnetik yang telah menutup medan perang telah terangkat. Lyano-Shu yang dilengkapi dengan peralatan jamming hancur atau lumpuh. Dan tanpa menunggu satu menit pun, pihak Federasi mulai mengganggu frekuensi yang digunakan Hilnå untuk mengirim komando ke Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3.

Tak lama, suara santa lain memenuhi medan perang, melaju di sepanjang gelombang udara yang sekarang jernih.

“Aku memanggil nama asli dewi bumi ’__’! Kalian semua tombak tak bertuhan dari Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3, hentikan liturgi kalian!”

(liturgi; keknya peribadatan, maklum teokrasi)

Kata-kata itu ditanamkan ke dalam semua jiwa Teshat selama pelatihan, untuk mencegah mereka memberontak, dan akan memaksa mereka untuk menghentikan pertempuran apa pun terlepas dari keinginan mereka. Itu adalah ukuran keamanan yang belum pernah digunakan sebelumnya, tetapi pada akhirnya, itu telah memenuhi perannya.

Setelah itu, komandan dua unit Federasi berbicara, menyampaikan pesan yang tidak mungkin mencapai Pasukan Terpadu jika Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 memutuskan untuk menolak komando jenderal suci pertama.

“Vanadis ke seluruh unit Pasukan Terpadu. Setelah batalion lintas udara terselamatkan dengan aman, mundur kembali ke wilayah Teokrasi.”

“Mock Turtle ke semua unit Resimen Myrmecoleo. Hentikan semua pertempuran dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 dan bantu pengambilan batalion lintas udara. Bekerja samalah dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 untuk melenyapkan Legiun, dan—”

Tenor suara Gilwiese kontras dengan lonceng perak milik Lena. Hilnå diliputi keputusasaan yang membuatnya tenggelam ke lantai.

Wahai bumi. Kamu tanpa kepala, dewi bersayap.

“Kenapa kau menelantarkanku…?”

Saat itulah komunikasi dari Lena sampai padanya.

“Hilna. Kau sudah kalah… Silakan ambil kesempatan ini dan cepat serahkan dirimu.”

Hilnå tidak bisa menahan diri untuk tidak mencemooh kekhawatiran yang jelas dan tulus dalam suaranya. Seberapa berbelas kasihnya seseorang yang mengaku dirinya sebagai Ratu Berlumur Darah ini berpura-pura?

“Apa itu belas kasih, Ratu? Setelah aku menghunuskan pedangku padamu dan para ksatriamu?”

“Tidak.” Nada bicara Lena tenang dan lembut, tapi tetap saja keras. “Yang aku inginkan adalah agar Kau tidak membebani Eighty-Six dengan beban keinginan dan bayang-bayang kematianmu. Mereka bukan pahlawan. Mereka adalah anak-anak yang telah terluka oleh perang ini… tangan mereka susah payah hanya untuk menjaga diri mereka tetap hidup… Sama sepertimu.”

Itu benar. Aku tahu itu. Namun tetap saja, aku ingin kita tenggelam bersama. Aku tidak ingin penebusan untuk kita berdua. Jika kita bisa melakukannya, aku…dan Teshat akan membuktikan bahwa kami tidak bisa menyelamatkan diri kami sendiri. Kecerobohan kami bukanlah kesalahan kami…

Setelah berhenti sejenak, Lena membuka bibirnya lagi.

“Aku melihat divisi Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 yang ditugaskan untuk menjaga Legiun di teluk sementara pasukan utama Brigade Ekspedisi sedang berjalan menuju posisi tembak. Mereka tetap pada tugas mereka sebelumnya, melawan Legiun.”

“…? Apa yang kau mak—?”

“Mereka terus melanjutkannya bahkan setelah akal bulusmu terungkap, Hilna. Bawahanmu menahan sebagian besar pasukan Legiun. Dan mereka mungkin melakukannya untuk menghentikan Legiun agar tidak menghalangi jalan kekuatan utama. Jadi tidak akan ada lagi korban Eighty-Six, dan beban dosamu tidak akan bertambah.”

“…?!” Hilnå melebarkan matanya mendengar kata-kata tak terduga itu.

“Kamu tidak ingin sesuatu yang lain diambil darimu, kan? Prajuritmu sangat mencintaimu, Hilna. Jangan membenci dirimu sendiri ketika mereka sangat peduli padamu. Jangan hancurkan tentaramu, yang sangat menyayangimu, dengan membiarkan dirimu mati. Biarkan mereka merasa dihargai karena mereka berhasil melindungimu.”

Transmisi terputus. Dan seolah-olah itu adalah sinyal, beberapa pria berseragam abu-abu mutiara—prajurit yang bukan bawahannya—menyerang ke pusat komando. Ban lengan mereka memiliki lambang burung pemangsa. Teshat Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2. Mereka semua membawa senapan serbu, yang mulai diarahkan padanya.

Tapi sebelum mereka sempat, Hilnå melepaskan tongkat komando dan berlutut perlahan.

Mengapa Kau meninggalkanku, dewi bumi? Mengapa Kau meninggalkan bawahanku, tanah airku? Tidak peduli…

“Aku tidak bisa meninggalkan bawahanku.”

Mereka…mereka sendiri tidak meninggalkanku. Bahkan ketika semua orang dan yang lainnya meninggalkanku, ketika seluruh dunia memunggungiku, mereka tidak.

xxx

“Kau orang yang sulit dibunuh, kau tahu itu, Shiden? Orang lain akan mati jika melakukan apa yang Kau lakukan.”

“Itu hal pertama yang kamu katakan padaku? Aku lebih suka tidak mendengarnya dari orang yang selamat dari misi Pengintaian Khusus—tingkat kelangsungan hidup nol persen.”

Lidah Shiden setajam biasanya, meskipun faktanya dia bersimbah darah. Dia masih berdiri dengan kedua kakinya sendiri, jadi untuk orang yang terluka, dia relatif riang.

Butuh beberapa orang untuk membuka kanopi bengkok Cyclops, tetapi begitu mereka melakukannya, dia melangkah keluar dengan beringas. Shin mengintip ke dalam, menatap Shiden dengan mata menyipit. Dia benar-benar beruntung dalam hal berjalan menjauh dari situasi yang mematikan. Dia hampir merasa kesal pada dirinya sendiri karena kehilangan ketenangan ketika tampaknya Cyclops diledakkan bersama Shana. Bukannya dia akan pernah menyuarakan betapa khawatir dirinya tentangnya.

“Jadi, Reaper kecil, bagaimana pertempurannya?”

“Sudah berakhir. Kita sedang menunggu unit jemput kita.”

Dengan hancurnya Halcyon, unit Legiun yang sebelumnya bergegas ke reruntuhan kota untuk menawarkan bantuan tampaknya telah memutuskan untuk mundur ke wilayah mereka. Setiap unit Legiun yang masih tersisa di jalan unit penjemputan sedang dibersihkan oleh Resimen Myrmecoleo dan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2. Mereka juga telah selesai menyapu semua ranjau self-propelled yang tersisa di reruntuhan kota, dan tidak ada lagi unit musuh di sekitar Shin dan batalion lintas udara.

Shiden mengangguk, mengucapkan oh ya? dan melakukan peregangan. Tentu saja, karena dia babak belur dan memar di sekujur tubuh, dia mulai berteriak kesakitan di tengah jalan dan melolong dengan energik saat dia pulih dari postur canggungnya.

“Aaah, sial! Aku tidak akan pernah melakukan aksi seperti itu lagi!”

“Tolong jangan. Aku sudah mendapat cukup banyak keluhan tentangmu dari Bernholdt untuk seumur hidupku.”

Dia akhirnya menjadi sangat gila. Shin kemudian melemparkan pandangan sekilas ke arahnya.

“Kamu baik- baik saja?”

Dia telah dipaksa untuk menembak mati seseorang yang cukup disayanginya sehingga dia kehilangan semua rasa tenang dan hambatan. Dia menatap balik ke mata tulusnya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Reaper kecil? Sejak kapan kau mengkhawatirkanku?”

“Lupakan apa yang kukatakan….”

Kesal, Shin turun dari reruntuhan Cyclops. Melihat dia membalikkan punggung dengan ketidaknyamanan mencolok, Shiden memanggilnya.

“Bagaimana bilangnya? Itu menyenangkan dengan sisi tersendiri, kurasa,”

Shin berhenti, tanpa berbalik untuk melihatnya.

“Medan perang. Di sana, aku memiliki tempat yang aku miliki, kurang lebih. Jadi aku pikir mungkin aku bisa menghabiskan sisa hidupku di sana. Baik itu Sektor Eighty-Six atau Federasi.”

Medan perang. Tempat mereka bertekad untuk tinggal, apa pun yang terjadi. Mereka datang untuk merangkul dan bahkan menempel pada Sektor mematikan Eighty-Six, sumber dari begitu banyak rasa sakit.

“…”

“Tapi kau tahu? Selama kita tetap di medan perang…ini akan terus terjadi. Salah satu dari teman kita bisa berakhir mati.”

Aku lebih suka tidak kehilangan teman lagi seperti aku kehilangan Shana.

“Aku tidak pernah ingin melakukan hal semacam itu lagi. Aku sudah menyelesaikan perang sialan ini.”

Dan itulah kenapa…

Dia mengalihkan matanya yang merah darah untuk menatapnya, dan dia bertemu dengan mata itu, tersenyum riang dan lega.

“Ayo kita akhiri perang sialan ini … Kita bisa menatap kehidupan di depan kita, kan?”

xxx

Gilwiese adalah bagian dari unit penjemputan batalion lintas udara. Beberapa di antaranya karena dia ingin melihat semua prajurit Eighty-Six kembali ke tempat aman, tentu saja, tetapi yang lebih penting, dia memiliki tujuan untuk dicapai.

Reruntuhan kota telah direduksi menjadi hamparan tanah kosong yang luas, yang dalam bisu membicarakan pertempuran sengit yang terjadi di sana. Seolah-olah raksasa telah menghunjamkan tinjunya ke tanah tanpa henti. Di sana, mereka bergabung kembali dengan Shin dan batalion lintas udara.

Gilwiese menunggu sampai wakil kapten dan Vánagandr di bawah komandonya diambil. Hanya setelah itu selesai dia pergi untuk menjaga area tersebut, mengarahkan unitnya ke ujung utara reruntuhan.

Bagian utara Teokrasi—titik terdalam blank sector di dalam wilayah Legiun. Tempat terjauh yang bisa ditempati oleh tubuh manusia tanpa pakaian pelindung. Kemampuan Esper Svenja jauh berbeda dari originalnya, jadi jangkauannya jauh lebih kecil. Jika dia tidak membawanya jauh-jauh ke sini, dia tidak akan bisa mendeteksinya.

“Aku menemukannya, kakak Gilwiese.”

Mata emas Svenja bersinar saat dia menatap jauh, jauh ke utara. Kemampuan Espernya adalah satu-satunya hal yang dapat direproduksi oleh pembiakan selektif, meskipun hanya sebagian. Dia adalah salah satu dari sedikit nubuat Heliodor yang tersisa di Federasi dan Teokrasi, yang mampu menemukan ancaman dari lokasi yang jauh.

“Ini menjadi sangat lemah, tetapi ada jejak warna yang ditinggalkan Esper Teokrasi ketika mereka mendeteksinya. Ancaman yang ditemukan oleh orakel mereka bukanlah Halcyon.”

“Jadi sebenarnya bukan. Perwira staf Federasi jelas tahu bagaimana melakukan pekerjaan mereka.”

Tindakan dan gerakan Halcyon, sejujurnya, sangat tidak wajar. Bahkan jika itu menyadari fakta bahwa pengintaian Teokrasi telah menemukannya, itu bukan berarti itu harus terus maju dan menyerang mereka. Itu datang mendekat, seolah memamerkan dirinya sendiri. Seolah memberi isyarat kepada mereka untuk membuka pertarungan dengannya.

Selama berada di sana, perhatian Teokrasi harus tetap terfokus padanya. Bagaimanapun juga, wilayah Legiun secara permanen diblokir oleh Eintagsfliege, dan blank sector dan ancaman kelabunya menolak masuknya setiap dan seluruh kehidupan.

Tetapi mereka meletakkannya di sana untuk mencegah umat manusia menarik perhatiannya ke daerah itu. Halcyon merupakan umpan mengesankan yang dimaksudkan untuk mengalihkan pandangan seseorang dari ancaman sebenarnya yang mengintai jauh di kedalaman wilayah.

“Kita harus membagikan ini kepada Pasukan Terpadu. Mungkin pihak mereka mereka menemukan sesuatu.”

xxx

Peran Zashya dalam batalion lintas udara adalah bertindak sebagai relai komunikasi dan menawarkan analisis informasi tingkat lanjut. Dan juga …

“Kalian melakukannya dengan baik, Sirin. Mulailah urutan self-destruct.”

Sirin telah dikerahkan sejak tempo hari. Tidak dalam Alkonost, tetapi hanya dalam bentuk humanoid mereka. Dia menyuruh mereka menyelidiki daerah seratus kilometer ke dalam wilayah Legiun. Dan sekarang Zashya memberi burung utusannya perintah itu. Sangat disesalkan, tetapi mereka tidak bisa membiarkan Teokrasi, atau lebih buruk lagi, Legiun, menaruh tangan kepada mereka.

Setiap informasi optik yang Sirin rasakan disampaikan dan disimpan di dalam Królik. Mereka hanya melihat sesuatu dari kejauhan, karena mereka tidak boleh sampai ditemukan dan ditangkap, tetapi itu sudah cukup untuk dipakai sebagai analisis.

Menatap gambar di sub-jendelanya, dia berbisik:

“Mengesankan, Pangeran Viktor. Aku menemukannya. Ini seperti yang Kau perkirakan.”

Di depannya terdapat gambar perancah menara yang menjulang… dibangun dalam bentuk prisma heksagonal.

xxx

“Ayo maju. Kita harus menyelamatkan Shin. Kita harus mengalahkan Shana. Dan Lyano-Shu… Kita juga harus menyelamatkan mereka.”

Dia pikir dia telah mendapatkan kembali ketenangannya, tetapi suaranya masih bergetar. Dia masih takut. Ketakutan yang melumpuhkan. Mengambil keputusan penting semacam itu menakutkan. Bagaimanapun juga, kehidupan setiap orang dipertaruhkan. Bagaimana jika dia melakukan kesalahan? Bagaimana jika Shin dan batalion lintas udara, dan Lena dan Rito dan Michihi, dan pasukan utama brigade lainnya—bagaimana jika mereka semua terbunuh karena kata-katanya?

Pikiran itu membuatnya takut tanpa akhir.

Tetapi tetap saja…

“Jika santa itu atau apa pun yang berbicara dengan mereka, itu akan menghentikan anak-anak itu, kan? Kalau begitu mari kita panggil santa Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 untuk datang. Kita akan menyiapkan posisi tembak Trauerschwan, menjemput Shin setelah mereka mengalahkan Shana, dan berkumpul kembali dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 untuk menghilangkan jamming elektronik. Jika kita melakukan itu, pertempuran dengan anak-anak itu akan berakhir… Kita bisa menghentikannya.”

Kami bisa mengakhiri pembantaian berdarah terhadap anak-anak yang sama seperti Kami.

“Kita…kita tidak mampu untuk bunuh diri lagi. Kita harus menghentikan semua ini. Baik pertempuran ini, maupun perang konyol yang menahan kita di tempat!”

Mendengar teriakannya, seseorang berbisik. Itu bukan jawaban untuknya melainkan bisikan yang mereka arahkan pada diri mereka sendiri, seolah-olah untuk menegaskan kembali sesuatu.

“Tepat sekali. Lets go...”

Orang lain kemudian mengikuti. Atau mungkin, setiap orang lain.

“Let’s go.”

Demi teman-teman mereka. Demi rekan-rekan mereka, sejauh mungkin. Demi Teshat, yang tidak bisa pergi. Dan yang paling penting—demi kepentingan diri mereka sendiri. Mereka mungkin tidak bisa menyelamatkan diri mereka yang lebih muda, tetapi mereka bisa menyelamatkan anak-anak yang sekarang tepat di hadapan mereka.

Jika mereka dapat membantu mereka, meski hanya sedikit membantu, bahkan ketika tidak ada seorang pun di sana untuk menyelamatkan mereka ketika mereka masih kecil… maka itu akan menjadi keselamatan bagi diri mereka sendiri juga.

“Let’s go.”

Demi menyelamatkan rekan kita. Demi menyelamatkan siapa kita di masa lalu.

“Let’s go!”

xxx

Mendengar teriakan dan sorakan Eighty-Six, Lena mengerucutkan bibir.

Let’s go.

Dalam hal ini, adalah perannya untuk membuka jalan ke depan.

“Mayor Gunter. Kami berangkat menuju posisi tembak Trauerschwan. Bantu kami menerobos blokade. Aku ingin kalian memperlebar jarak ke arah jam tiga, di mana Divisi ke-8 Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 dan resimen penyergapan terhubung.”

Jika mereka terus berjalan, pertempuran dengan Teshat dari unit Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 dan tentara anak-anak tidak dapat terhindarkan. Lena tidak bisa memaafkan pembantaian anak kecil, jadi sangat menyakitkan baginya untuk menyerahkan beban pertempuran mereka ke Gilwiese dan Resimen Myrmecoleo. Tapi jika Eighty-Six merasa itu adalah garis yang tidak bisa mereka lewati, Lena akan menghormatinya.

Dia tidak bisa menempatkan nyawa tentara anak kecil asing di atas kehidupan sesama satuan Federasi, serta bawahannya sendiri—dan rekan-rekannya.

Gilwiese tersenyum pahit, tentu saja.

“Jadi, kamu dengan sopan meminta kami melakukan pekerjaan kotormu, Bloody Reina?”

“Ya,” kata Lena tanpa ragu. “Aku menyetujuinya, dan perintahku tetap, Mayor. Sebagai Ratu yang melayani di bawah mereka.”

Membebani diri kalian dengan dosa ini, sehingga Eighty-Six tidak perlu melakukannya. Tanamkan ke dalam dagingmu, jiwamu, sehingga hati Eighty-Six akan tetap utuh. Aku akan menanggung kekejaman karena harus menimbang kehidupan rekan-rekanku dengan kehidupan orang lain. Aku tidak akan membiarkan Eighty-Six mengambil pilihan itu, juga tidak akan tersiksa karenanya.

Karena aku adalah Ratu Eighty-Six—dan rekan seperjuangan mereka.

Gilwiese memperdalam seringai sinisnya.

“Itu jadi masalah, Kolonel Milizé. Akulah sejak awal yang mengatakan kami akan melakukan ini. Jika Kau adalah Ratu Eighty-Six, maka aku adalah kakak yang memimpin Resimen Myrmecoleo. Membiarkan orang luar sepertimu disalahkan atas adik-adikku akan melukai pride kami… Akan menjadi masalah besar jika kami membiarkanmu menjadi korban pembantaian ini hanya karena kebetulan kamu memerintahkan kami untuk melakukannya.”

“…”

“Kami menerimanya, Silver Queen. Semuanya, kita mendapat perintah, jadi ayo pergi. Myrmecoleo, semua unit!”

“Aku mengandalkanmu, Kapten Ksatria Cinnabar. Semua unit Pasukan Terpadu!”

Mereka berdua memberi perintah. Kapten dari Ksatria Cinnabar kepada pasukan semutnya, dan Ratu Perak untuk pasukan kerangkanya yang dianugerahi nama Valkyrie.

“Ukir jalan untuk Valkyrie ini melalui awan!”

“Lanjutkan perjalanan kalian dengan kecepatan penuh dan bawa Trauerschwan ke posisi tembak!”

xxx

Tampaknya kekuatan utama telah menembus blokade Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 dan melanjutkan perjalanannya. Shin menyadarinya dari gerakan Legiun, meski dia berada jauh dari garis depan Teokrasi, bertarung melawan Halcyon.

Pasukan garda depan Legiun berhenti dari pertempuran mereka melawan divisi Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 dan menuju reruntuhan kota tempat mereka bertempur.

“Lena, ada unit Legiun yang berkumpul dari jalur depan kekuatan utama.”

Unit Legiun lebih kecil dari yang diperkirakan. Karena Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 telah berhenti, dia berasumsi bahwa Legiun akan mengirim kelompok yang jauh lebih besar untuk meng-intersep kekuatan utama Pasukan Terpadu. Mungkin, Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 telah mengirim pasukan yang menahan Legiun, atau mungkin, pertempuran Legiun dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 masih berlangsung. Apapun itu…

“Dan kurasa mereka tidak akan bisa menghindari melawan mereka bertiga. Perintahkan pasukan utama bersiap untuk bertempur. ”

xxx

Shin mendeteksi posisi Legiun dengan kemampuannya, dan berdasarkan itu, Lena memperhitungkan rute yang akan membuat mereka bertemu dengan unit Legiun seminimal mungkin. Meski demikian, garis Reginleif yang melindungi Trauerschwan runtuh dengan cepat.

Mereka bertempur di wilayah Legiun, dan bahkan jika ada lebih sedikit musuh dari yang diperkirakan, formasi abu-abu metalik tetap sebesar dan mengancam seperti yang tersirat dari nama Legiun. Dalam memprioritaskan mempertahankan kecepatan Trauerschwan, setiap skuadron Reginleif memisahkan diri dari tim untuk mengalihkan perhatian pasukan Legiun saat mereka berlari melintasi medan perang kelabu.

Mereka bertarung dengan semangat yang lebih besar dari sebelumnya. Beberapa saat yang lalu, banyak Eighty-Six yang telah kehilangan keberanian atau kekuatan untuk melanjutkan, dan sisanya merasa keberatan terhadap mereka yang melakukannya.

Tapi sekarang mereka telah menemukan jalan. Mereka telah menemukan keberanian.

Sistem navigasi inersia memunculkan peringatan, menginformasikan bahwa Trauerschwan telah mencapai posisi tembaknya. Pada saat itu juga, Hualien Michihi roboh, kedua kaki depannya menyerah. Itu babak belur dan penyok di mana-mana. Tidak ada Reginleif yang tersisa di sekitar Trauerschwan yang tidak terluka untuk dijadikan batalion. Semua orang pergi, mengulur waktu atau menjaga musuh tetap terkendali. Berdasarkan berapa banyak yang masih terhubung dengan Resonansi, tidak ada terlalu banyak korban, tapi ini adalah pertempuran jauh di dalam wilayah Legiun. Mereka tidak akan bertahan lama.

“Itulah mengapa kita harus…menghentikannya di sini…”

Pertempuran ini. Pertempuran melawan Halcyon, dan pertempuran sia-sia melawan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 Teokrasi ini. Melihat anak-anak kecil meninggal di hadapannya, teringat akan rasa tersiksa melihat keluarga, teman, dan rekan-rekannya berguguran—semua itu membuat dirinya merasa sangat tidak berdaya. Dia membencinya. Rasanya seperti itu memperlihatkan bekas lukanya untuk dunia lihat. Seolah mengatakan semua orang dan siapa saja bisa terluka, dan itu wajar saja. Itu memalukan dan mengerikan.

Masih terengah-engah, Michihi menghembuskan napas dengan tajam sekali dan kembali menarik napas, berteriak.

“Kurena, kami mengandalkanmu!”

Sebuah pikiran terlintas di benak Michihi. Jika perang ini—operasi ini—bisa berakhir, dia ingin mengunjungi tanah air leluhurnya suatu hari nanti. Tentu saja, dia tidak punya kerabat atau kenalan di sana. Dia tidak tahu tempat itu cukup baik untuk melewatkannya.

Tapi dia tetap menginginkannya. Salah satu yang dia temukan dan putuskan untuk dirinya sendiri.

Dulu saat di Sektor Eighty-Six, mereka tidak memiliki masa depan, dan setidaknya, mereka harus memutuskan cara hidup dan cara mereka mati untuk diri mereka sendiri. Ini pun sama. Dia telah memutuskan keinginan untuk dirinya sendiri. Masa depannya sendiri, yang tangannya sendiri pilih.

Saat ini, mengharapkan kematian di penghujung akhir pertarungannya adalah sesuatu yang tidak bisa dia lakukan lagi. Mungkin, bahkan nama Eighty-Six akan kehilangan makna setelah semua pertempuran ini berakhir.

Tapi meskipun begitu. Bahkan jika pride mereka, pengorbanan mereka, dan bekas luka yang mereka bawa akan menjadi tidak berarti… Dia tidak ingin menjadi manusia menyedihkan yang tidak bisa memutuskan cara hidup mereka sendiri. Keinginan mereka sendiri, atau masa depan.

“Mari kita akhiri pertempuran ini!”

xxx

Lima railgun Halcyon tiba-tiba mengabaikan batalion lintas udara dan berbelok ke arah yang tidak terduga. Turet-turet yang berat itu berputar, memekik keras dan hujan kembang api saat mereka berbelok ke selatan. Itu mengarah ke arah Trauerschwan—itu telah mendeteksi pendekatannya.

Trauerschwan sangat besar, sebesar Morpho, dan itu adalah prototipe. Itu tidak mungkin mengambil tindakan mengelak. Para Reginleif mulai membombardir Halcyon serempak, berniat menyebarkan logam cairnya dan mengganggu penembakannya.

Itu adalah senjata yang diperkenalkan umat manusia ke medan perang hanya setelah menunggu waktunya. Senjata baru yang tidak terdaftar di database Legiun. Tapi railgun segera mengenalinya sebagai ancaman yang lebih mendesak daripada Reginleif dan bergerak untuk menembaknya jatuh. Namun, hulu ledak tinggi yang berulang kali membombardirnya menghancurkan elektroda mereka, memaksa Halcyon untuk mundur.

Cairan perak terhempas oleh ledakan, bersinar dalam nyala api saat menari-nari di udara seperti cipratan darah.

Tapi para Reginleif kehabisan amunisi. Jika Trauerschwan hancur, tidak akan ada cara untuk mengakhiri pertempuran ini. Dan batalion lintas udara menembakinya habis-habisan. Semua orang menahan napas, berpikir mereka mungkin berhasil. Tetapi seolah-olah melihat melalui jeda sesaat itu, satu railgun mengangkat kepalanya.

Johanna. Railgun yang awalnya berisi Shana. Liquid Micromachine yang terciprat dari kelima turet berkumpul di antara relnya. Menggunakan setiap sedikit cairan itu untuk meregenerasi satu railgun akan lebih cepat daripada setiap tetes yang kembali ke railgunnya masing-masing dan memperbaiki bagian yang hilang dari dalam.

Pilihan Halcyon benar. Menggunakan satu saat ketika bombardir mereda, Johanna menyelesaikan persiapannya untuk kembali menembak. Sulur arus listrik menari-nari dengan jeritan memekakkan telinga saat mereka berlari di atas tombak seperti laras.

“Takan kubiarkan!”

Sesaat kemudian, Cyclops muncul di depan laras. Dia lebih memilih menghancurkan railgun yang semula terisi Shana daripada membiarkan Trauerschwan mengambilnya. Dia memanjat ke atas, kembali membidik robekan di turet.

Dia telah dipercaya untuk menangani Johanna. Dia bilang dia akan melakukannya.

Jadi kali ini, dia menepati janjinya.

Maka Shiden muncul di hadapan Johanna. Memicu dan menyingkirkan pile driver untuk menendang dirinya sendiri, dia mengubah posturnya di udara, mengarahkan pembidik meriam utama Cyclops ke kedalaman laras 800 mm yang menganga.

Jadi kaliber 800 mm—meriam jarak jauh, ya? Sniping tidak pernah menjadi keahlianmu.

Kau memang berhak membicarakannya? Kau memamakai meriam buckshot, juga. Kau juga bukan penembak jitu.

Dia pikir dia bisa mendengar jawaban suara dingin.

Aku selalu membencimu, sejak hari pertama kita bertemu.

Itu adalah nada dingin Shana. Hal pertama yang dia katakan saat mereka bertemu. Mereka selalu bertengkar saat itu. Bahkan setelah semua orang kecuali mereka meninggal di bangsal pertama tempat mereka ditugaskan di Sektor Eighty-Six, mereka terus berdebat.

Next time, aku akan mengubur mayatmu.

Ketika itu terjadi, aku akan menggali kuburanmu.

Pada saat itu, dia tidak terlalu menyukai Shana. Shana juga membencinya. Itu sebabnya mereka selalu berbenturan kepala. Apa pun yang terjadi, mereka selalu bersaing.

Tetapi jika salah satu dari mereka mati, yang satunya menggali makamnya. Itulah satu-satunya hal yang akan mereka lakukan untuk satu sama lain, apa pun yang terjadi.

“Satu-satunya yang bisa membuatmu beristirahat … adalah aku.”

Tembak.

Meriam meriam 88 mm Cyclops meraung sesaat lebih cepat daripada yang bisa Johanna lakukan. Tembakan yang ditembakkannya mengenai elektroda yang mengamuk melalui rel pada saat itu juga, membuat sirkuit itu hilang seketika.

Turet Johanna, laras yang panjangnya tiga puluh meter —dan Cyclops, yang berada tepat di depannya—semuanya terlempar dalam ledakan dahsyat railgun 800 mm itu.

xxx

“Dasar bodoh…”

Shin melihat itu terjadi. Setelah menerima kabar tentang pendekatan Trauerschwan, Shin telah pindah untuk kembali membuat Halcyon overheat. Dan dia melihat itu terjadi. Para-RAID Shiden…dimatikan. Blip Cyclops telah menghilang dari tautan data.

Tapi mereka tidak punya waktu untuk memastikan kelangsungan hidupnya. Empat railgun yang tersisa bisa menembak lagi jika dipasok Liquid Micromachine. Dan itu akan membuat pengorbanan Shiden tidak ada artinya.

Menggunakan bilah frekuensi tinggi untuk merobek Halcyon, dia meningkatkan bukaan yang mereka ciptakan di dalamnya. Dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengaktifkan kembali railgun. Tiga unit penekan permukaan, Undertaker, Anna Maria, dan enam unit di peleton mereka semuanya menembak ke Halcyon sekaligus.

Hujan tembakan, rudal anti-light-armor, dan peluru HEAT memenuhi perut makhluk itu. Raksasa baja itu lagi-lagi jatuh berlutut.

“Kurena!”

xxx

Saat Reginleif berdiri diam, pertempuran Resimen Myrmecoleo melawan Divisi ke-8 Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 Teokrasi dan resimen penyergapan semakin intens. Faktanya, itu terlihat menguntungkan Myrmecoleo.

“Bahkan setelah penyergapan dan blokade, dan bahkan dengan Feldreß yang dioptimalkan untuk medan perang kelabu ini, hanya ini yang bisa mereka atur.”

Pertarungan itu begitu sepihak sehingga Gilwiese tidak bisa menahan diri untuk tidak mengucapkan komentar jengkel ini. Mereka berjalan di sekitar mereka. Itu adalah pembantaian.

Vánagandr tidak dapat menandingi kepatuhan Löwe atau Dinosauria yang sangat tinggi, tetapi tetap dianugerahi kehormatan sebagai senjata lapis baja utama Federasi, pewaris kekuatan militer dan negara adidaya dunia saat ini.

Itu dilengkapi dengan turet 120 mm yang kuat dan pelat baja tebal 600 mm. Outputnya yang besar memungkinkan bobot penuhnya yang mencapai lima puluh ton bergerak dengan kecepatan mendekati seratus kmh. Dalam banyak hal, itu mungkin salah satu senjata lapis baja manusia yang paling kuat.

Teokrasi memiliki keengganan untuk berperang, dan karena itu mereka mengembangkan Fah-Maras semata-mata untuk tujuan pertahanan diri. Unit pertahanan semacam itu dan senjata dadakan yang merupakan Lyano-Shu bukanlah tandingan Vánagandrs.

Dalam upaya mereka untuk menemukan arah, Fah-Maras menggelepar di atas abu seperti ikan yang terdampar. Vánagandr mendekati mereka seperti serigala lapar, menghempaskan mereka dengan tembakan tepat sasaran. Setelah laras mereka habis, Lyano-Shu tidak berdaya karena mereka terkena raungan meriam smoothbore 120 mm, lengkingan senapan mesin putar 12,7 mm, dan rentetan senapan serbu berat.

“Musuh tertekan. Mereka sangat tidak berdaya sehingga hampir menjadi buzzkill, Mock Turtle.”

(Buzzkill; sesuatu atau seseorang yang merusak perasaan kegembiraan, kenikmatan, atau kesenangan orang:google)

“Mereka memiliki keuntungan lingkungan dan jumlah, tetapi mereka tidak menggunakannya. Mereka tidak terkoordinasi, dan keterampilan mereka randah.”

“Mereka seperti gerombolan tikus mainan. Yang mereka lakukan hanyalah lari berputar-putar, dan mereka tidak berpikir sedikit pun.”

“Perhatikan tikus itu, dan mereka akan menggigitmu. Jangan lengah, terutama di dekat Fah-Maras. Senjata utama mereka cukup kuat untuk meledakkan Vánagandr jika mengenai sayap atau bagian belakang kalian.”

Tidak banyak Fah-Maras yang dikerahkan, jadi mereka tidak terlalu mengancam. Tetap saja, tidak seperti Lyano-Shu, yang sangat kecil sehingga hanya bisa dikemudikan oleh anak kecil, Fah-Maras adalah senjata lapis baja bonafide yang sudah digunakan sejak sebelum Perang Legiun. Mereka dikemudikan Teshat tua —meskipun, berdasarkan apa yang Hilnå katakan, mereka sebagian besar berusia akhir belasan tahun. Dan karena mereka lebih tua, mereka memiliki pengalaman tempur lebih banyak, dan mereka berperan baik sebagai sumber daya tembak terkuat pasukan lapis baja musuh dan sebagai komandan mereka.

Poin-poin itu membuat Vánagandr memilih mereka dan memfokuskan tembakan pada mereka. Dan memang, Gilwiese berbicara saat Mock Turtle menghadapi Fah-Maras yang ditembaknya. Itu tergeletak kusut di tanah, asap hitam membubung dari sayap blok kokpitnya yang hancur.

Sekelompok Lyano-Shu berkerumun di sekitar Mock Turtle saat formasi mereka berantakan. Mereka tidak terburu-buru untuk memberikan serangan balik cepat, mereka juga tidak berlari mencari perlindungan, takut serangan itu akan mengejar mereka selanjutnya.

Mereka sangat kewalahan sehingga mereka berdiri terpaku di tempat, atau mungkin, mereka menghancurkan formasi karena ketakutan. Beberapa Lyano-Shu bahkan berbalik dengan sembarangan, melongo melihat unit musuh yang telah mengalahkan komandan mereka. Seperti anak kecil bermata rusa betina yang melihat sekeliling hanya untuk menyadari bahwa kakak mereka baru saja menghilang entah kemana.

Oh, Gilwiese menyadari dengan pahit. Itu sebabnya.

Ini adalah bagian dari alasan dia dan Eighty-Six awalnya mengira Lyano-Shu sebagai drone. Tidak hanya mereka terlalu kecil untuk dikemudikan rata-rata manusia, tetapi setiap tindakan yang mereka lakukan juga sangat lambat dan kaku. Rasanya seperti semua yang mereka lakukan, dari bergerak maju hingga menembakkan senjata, memiliki jeda waktu untuk itu. Seolah-olah setiap tindakan mereka membutuhkan instruksi eksplisit. Itu adalah rendahnya fleksibilitas yang tidak diharapkan dari seorang prajurit terlatih.

Seperti tikus mekanik bertenaga pegas, tidak mampu berpikir sendiri.

Di dalam senjata anti-tank yang tidak sedap dipandang itu tidak lebih dari anak kecil, bayi—tentara yang hanya sebatas nama.

“Semua unit. Fah-Maras adalah otak unit musuh, dan Lyano-Shu tidak lebih dari tikus yang mengikuti nada seruling mereka. Mereka tidak bisa bergerak tanpa ada yang memberi mereka perintah. Fokus untuk menyingkirkan Fah-Maras dan kemudian lenyapkan Lyano-Shu.”

“Dimengerti.”

Tak lama kemudian, satuan cinnabar berkumpul di sekitar burung abu-abu mutiara yang lebih besar. Seperti yang Gilwiese perkirakan, Lyano-Shu jatuh ke dalam keadaan tercengang dan panik tanpa komandan mereka. Jeritan meletus dari speaker eksternal mereka. Resimen itu tidak dapat memahami apa yang mereka katakan, tetapi jelas dari teriakan anak-anak muda itu bahwa mereka telah mundur menjadi anak-anak yang bingung, linglung, dan ketakutan.

Tolong aku. Selamatkan aku. Kakak. Kakak. Jangan tinggalkan aku. Aku tidak ingin sendirian.

Untuk sesaat, Gilwiese tersentak. Bahkan tanpa melihat, dia bisa merasakan Svenja meringkuk di belakangnya. Menahan emosi itu, dia mengulangi perintahnya.

“Habisi mereka.”

xxx

Sapuan itu berkembang menjadi kompetisi kecepatan di antara kompi dan batalyon individual Resimen Myrmecoleo. Mereka memperebutkan siapa yang bisa maju dan menekan musuh mereka lebih cepat. Medan perang menjadi tempat berburu, di mana semua orang bersaing memperebutkan mangsa dan kemuliaan. Sorak-sorai dan tawa memenuhi bagian depan kelabu.

Rentetan peluru APFSDS 120 mm terbang di udara dengan kecepatan 1.650 meter per detik, mampu menembus pelat baja lapis baja 600 mm. Mereka secara efektif memindahkan gumpalan energi kinetik. Bahkan jika mereka gagal menembus armor Feldreß itu sendiri, kekuatan di belakang mereka tetap akan merobek tubuh manusia yang rapuh di dalamnya hingga hancur berkeping-keping. Bahkan tidak menyisakan mayat setelah ledakan, sehingga penyerang mereka tidak perlu menjadi saksi atas jasad anak kecil.

Melihat Eighty-Six memperlihatkan kelemahan dan menghindari pertempuran malah berguna untuk menggerakan pasukan Resimen Myrmecoleo ke depan.

Apakah kalian lihat sekarang? Eighty-Six sebenarnya bukan pejuang. Mereka pengecut tanpa sedikit pun tekad. Tapi kami adalah pejuang sejati. Pewaris sejati darah bangsawan dan kebanggaan Kekaisaran, pahlawan gagah berani yang membawa kehormatan bagi garis keturunan kami.

Mereka tertawa terbahak-bahak, bersaing dan berebut untuk mengklaim pembunuhan paling banyak dan menyatakan nama mereka dalam teriakan melalui pengeras suara eksternal mereka kepada para pemimpin musuh di Fah-Maras.

Seperti bangsawan yang sedang olahraga berburu, atau ksatria tua yang bergegas melintasi medan pertempuran.

Nafsu darah yang gila turun ke medan perang.

xxx

Melihat itu, Eighty-Six berdiri diam. Bukan karena takut akan pembantaian yang dilakukan oleh para ksatria ini, tetapi karena teror terhadap peristiwa traumatis yang terjadi di hadapan mereka. Ini bukan pertempuran lagi. Itu adalah sebuah pembantaian. Pembantaian sepihak.

Sebuah bayangan ulang hidup saat bekas luka mereka sendiri tertanam ke dalam daging dan jiwa mereka.

Ketika Eighty-Six dikirim ke kamp konsentrasi, mereka memiliki senjata yang dipasang dengan cara yang sama persis. Mereka tidak menyadarinya pada saat itu, tetapi yang melakukannya adalah para prajurit dari negara mereka sendiri—orang-orang yang normalnya ditugaskan untuk melindungi mereka.

Tiba-tiba, para prajurit yang sama itu menghujani mereka secara fisik dan verbal, mengarahkan senjata mereka ke arah mereka dengan cemoohan dan kebencian.

Mereka membunuh manusia untuk memaksa dan menakut-nakuti orang lain agar tunduk. Beberapa melihat mereka menembak hidup-hidup, menghirup kematian manusia dengan dalih hiburan iblis atau selera humor yang buruk. Para korban bisa saja orang tua atau saudara mereka, mungkin teman atau tetangga. Dan mereka tidak berdaya untuk melawan kekerasan absurd itu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah dilecehkan dan dihancurkan oleh itu semua.

“Tidak. Bukan ini. Tidak!”

Mereka tidak boleh melawan mereka. Tidak boleh melawan manusia—tidak boleh melawan anak kecil. Mereka tidak bisa membunuh diri mereka sendiri di masa lalu. Dan yang lebih penting dari itu…

“Kita harus menghentikan ini.”

Mereka harus mengakhiri kekejaman ini. Mereka tidak tahan melihat gambaran masa lalu mereka diinjak-injak sampai mati seperti ini.

Mereka harus menghentikannya. Kali ini, mereka harus menghentikannya.

xxx

Pembantaian cinnabar berlanjut. Para bangsawan Pyrope bersorak gembira, bersemangat, mabuk gembira. Seperti anak laki-laki yang berlari melintasi ladang musim semi yang tenang. Mereka harus, atau mereka tidak akan mampu bertahan. Mereka harus menang. Itulah peran mereka. Peran pertama yang diberikan kepada aib darah campuran yang tidak berguna seperti mereka, dan kesempatan terakhir mereka untuk menebus diri mereka sendiri.

Selama yang mereka ingat, mereka dianggap tidak berharga. Mereka semua gagal. Meskipun upaya besar dilakukan untuk kelahiran mereka, yang terdiri dari pembiakan selektif senilai beberapa generasi, mereka masih blesteran.

Mereka dibenci dan dilecehkan karena membuat semua upaya itu sia-sia. Takdir mereka dalam hidup adalah hidup di bawah bangsawan Kekaisaran dan kepatuhan mereka pada darah murni. Hidup di bawah orang-orang yang memandang rendah mereka dan mengejek mereka atau darah campuran mereka. Mereka menyebut mereka tidak berharga. Parasit. Anjing kampung manusia yang nilainya bahkan lebih rendah dari anjing pemburu.

Mereka tidak memiliki martabat, tidak mengenal kasih sayang, dan tidak memilki masa depan. Sebagai anak-anak darah campuran, keluarga mereka takan pernah mengakui mereka, dan tidak ada yang akan menawarkan bantuan atau perlindungan untuk kegagalan pembiakan selektif. Mereka dipandang sebagai aib yang tidak ditampilkan di depan umum dan dilarang meninggalkan rumah tangga mereka, agar tidak pernah terekspos ke dunia.

Yang mereka miliki hanyalah setengah dari darah Pyrope yang mengalir di nadi mereka dan lamunan bahwa mereka pantas mendapatkan darah itu. Bahwa mereka adalah pewaris yang layak dari garis keturunan prajurit Pyrope yang pernah berkuasa di benua itu. Bahwa mereka adalah pejuang yang berani, kuat, dan mulia. Mimpi bahwa diri mereka yang tidak berguna suatu hari nanti akan dirayakan sebagai pahlawan.

Dan kemudian tiba saatnya ketika mereka diberitahu bahwa mereka akan diberi kesempatan untuk mewujudkanya. Kesempatan terakhir untuk menunjukkan bahwa mereka adalah Pyropes.

Dan itu adalah Resimen Bebas Myrmecoleo. Kesempatan pertama dan satu-satunya yang diberikan kepada mereka untuk memvalidasi keberadaan mereka.

Jadi mereka harus membuktikannya. Membuktikan bahwa mereka adalah pejuang yang layak menyandang gelar pahlawan. Mereka harus membuktikannya kepada dunia dan, yang lebih penting, kepada diri mereka sendiri.

Mereka harus membuktikan lamunan mereka, cita-cita mereka, hal yang memberi mereka tujuan. Mereka bangga dengan darah prajurit mereka. Gagal menjadi pahlawan akan menjadi pengkhianatan terhadap identitas itu. Mereka tidak mampu melihat itu terjadi.

Jadi mereka harus tampil sebagai pemenang. Dan kemenangan sederhana tidak akan cukup. Mereka harus menang dengan luar biasa dan mengesankan sehingga seluruh dunia tidak punya pilihan selain menaruh perhatian pada mereka.

Maka para ksatria mengangkat suara mereka dalam tawa yang kacau saat mereka berlari melintasi medan perang untuk mencari mangsa.

xxx

Svenja duduk di tengah-tengah medan perang mengerikan ini, dilarang menarik pelatuk senjata lapis baja yang dia gunakan dan, pada saat yang sama, tidak dapat bersukacita dengan kegembiraan pertempuran. Baginya, itu hanya tampak mengerikan. Dia duduk pucat dan gemetar, tetapi tidak bisa mengalihkan pandangannya. Sebagai putri Archduchess Brantolote, dia tidak diizinkan untuk berpaling dari pertempuran.

“Putri! Apakah Kau melihatnya, Putri?! Bagaimana pertempuran kami bagimu?!”

“T-tentu saja aku melihatnya!” Dia mengangguk dengan air mata di matanya. “Tusukan lembing pertama di parit itu, ya? Tilda, Siegfried!”

Dia memanggil nama wakil komandan dan pilotnya saat mereka bersorak sorai bangga. Dia menyaksikan Vánagandr seberat lima puluh ton dengan kejam menghancurkan Lyano-Shu, dengan mudah menghancurkan blok kokpitnya. Dia melihat cairan merah dari reruntuhan.

“Ambroise, Oscar, kalian telah melakukannya dengan baik untuk membunuh mereka satu demi satu. Itu artinya sudah delapan komandan musuh, ya? Dan kalian juga luar biasa, Ludwig, Leonhart…”

“Putri, itu sudah cukup.”

Melihat upayanya yang berani untuk memuji ksatrianya meskipun menahan air mata dan mual, Gilwiese angkat bicara.

“Bahkan jika anda tidak mengatakan apa-apa, hati anda bersama mereka … Anda tidak perlu memaksakan diri untuk bertindak lebih jauh.”

“T-tapi, kakak, itulah tugas yang dipercayakan ‘Ayah’ kepadaku.”

Dia mendapati dirinya mendecakkan lidah dengan kasar.

“Kenapa kau harus begitu terobsesi dengan tugasmu…? Itu tidak lebih dari kalung budak. Mereka memaksakan keinginan itu untuk menjadi pahlawan bagi kita, membuatnya tampak seperti itu adalah sesuatu yang kita inginkan selama ini.”

Para ksatria dan pahlawan dinyanyikan dalam puisi epik, mengangkat cita-cita luhur bangsawan dan keadilan. Cita-cita yang tidak memiliki tempat di dunia nyata. Mereka dibesarkan untuk mengharapkan itu dan tidak ada yang lain… Dan memang, itu telah menjadi satu-satunya harapan mereka.

Keheningan mengerikan menyelimuti mereka berdua, seperti momen menakutkan sebelum kaca pecah. Gilwiese berbalik dengan kaget, menatap Svenja dengan mata terbelalak. Wajahnya yang cantik kehilangan ekspresi, dan suara yang keluar dari bibirnya seperti suara wanita tua.

“Kenapa kamu harus mengatakan itu?”

Mata emasnya hampa, hanya bisa memantulkan cahaya, seperti cermin yang menampilkan bulan purnama yang tidak ada.

“’Ayah’ mengatakannya. Dan selain itu, ini adalah satu-satunya tugas kita. Jika kita tidak bisa melakukannya, kita benar-benar tidak akan punya apa-apa lagi. Ini adalah tugas yang sangat penting, penting, dan mulia!”

“Svenja…”

“Hal yang sama juga berlaku untukmu, kakak! Itu harus! Kita semua, masing-masing dari kita, harus menyelesaikan tugas ini! Hanya itu yang kita miliki. Aku, kamu, semuanya—tidak ada yang lain untuk nama kita. Mengapa Kau harus mengatakan bahwa kita harus berhenti ?!”

“Karena-“

“Jangan ambil ini dariku! Dan jangan membuang tugasmu sendiri, kakak! Karena melakukannya berarti menelantarkan kita. Satu-satunya hal yang kita miliki adalah tugas ini dan satu sama lain. Itulah alasan kita selalu bersama, bukan? Kau juga merasa demikian, bukan, kakak? Itu saja kami. Anjing-anjing liar yang tidak memiliki nama apa pun selain kita, kawan-kawan yang berbagi bekas luka dan tinggal di kandang yang sama!”

“…”

Mendengar tangisannya membuatnya mengatupkan gigi.

Tidak, Svenja, dia… dia tidak memiliki kekuatan untuk menentangnya lagi. Itu telah dihantamkan ke dalam dirinya, ke dalam diri kita, sejak kita terlalu kecil dan muda. Kita tidak lagi memiliki kekuatan.

Itu seperti yang dia katakan. Satu-satunya jalan yang tersedia bagi mereka adalah jalan di mana mereka memenuhi peran yang diberikan. Resimen Bebas Myrmecoleo tidak lebih dari pion dalam perebutan kekuasaan Archduchess Brantolote. Dan jika ternyata mereka tidak berguna, mereka sekali lagi akan dipaksa untuk hidup sebagai hewan liar yang tidak berguna.

Jadi agar Svenja dan rekan-rekannya tidak dipaksa kembali ke kandang babi, dia harus membantu mereka menjadi pedang yang akan membawa kemuliaan lebih lanjut bagi keluarga mereka.

Kamu rubah betina yang mengerikan…

“Pada akhirnya, satu-satunya jalan kita… adalah membiarkan kutukan ini menjerat kita dan memacu kita untuk maju.”

xxx

“Umm, Mayor Günter…”

Kurena membuka bibirnya dengan takut-takut. Orang-orang yang bertanggung jawab untuk memindahkan senjata raksasa yang dibangun dengan tergesa-gesa ini tidak dalam keadaan pikiran untuk mendengarkan transmisi apa pun yang tidak ditujukan kepada mereka, tetapi Kurena, si penembak, tidak banyak yang bisa dilakukan saat ini.

“Aku bisa mendengarnya. Gadis Maskot… Svenja, kan? Dia membiarkan radio menyala.”

Svenja sempat berkomunikasi beberapa kali dengan Frederica dan regu kontrol Trauerschwan melalui radio dan tampaknya mempertahankan setelan radio pada frekuensi tersebut, setelah menyalakannya secara tidak sengaja.

Kurena bisa mendengar bahwa Gilwiese kehilangan kata-kata. Dia buru-buru mematikan transmisi dan menghubungkan kembali beberapa saat kemudian.

“Letnan Dua Kukumila, maafkan saya, tapi bisakah anda melupakan semua yang baru saja anda dengar? Jika ada yang mengetahui bahwa saya bertengkar dengan Putri terlepas dari usia atau bahwa saya bersikap sangat lemah, itu akan berdampak buruk pada saya.”

“Ya, aku tidak akan memberitahu siapa pun…,” katanya dalam upaya untuk mempermainkannya, mengangguk seolah-olah untuk menandakan bahwa ini tidak penting. “Tetapi…”

“Tetapi?”

“Hanya saja, hmm, maafkan aku.”

Gilwiese tampak terkejut.

“Untuk apa kamu meminta maaf, tepatnya?”

“Jika aku adalah bawahanmu dan aku mendengar Kau mengatakan itu, aku akan meminta maaf. Dan…ada orang lain yang harus aku mintai maaf karena alasan yang sama persis.”

“…”

“Aku tidak ingin mereka meninggalkanku. Tapi aku juga tidak ingin membelenggu mereka padaku. Aku tidak ingin mengutuk mereka seperti itu. Tapi…aku cukup yakin aku bertindak seperti yang baru saja Svenja lakukan.”

Seolah-olah Svenja telah memberikan semacam kutukan untuk mengikat Gilwiese padanya, sama seperti bagaimana tentara Myrmecoleo mengutuk Svenja agar dia tetap terikat pada mereka. Mereka adalah kawan, saudara yang membawa bekas luka yang sama, jadi bekas luka itu pastilah ikatan mereka. Kutukan dalam bentuk pride, dari bekas luka mereka yang umum.

Ini seperti…

Kurena memberi tahu Shin bahwa dia tidak perlu berubah, tetapi sebenarnya, yang dia lakukan hanyalah memohon padanya untuk tetap sama. Eighty-Six yang dengan bangga berjuang sampai akhir. Tetapi di suatu tempat di sepanjang jalan, mereka lupa bahwa pride ini bukan satu- satunya hal untuk hidup—mereka memiliki lebih banyak hal untuk hidup.

Untuk pertama kalinya, dia menyadari bahwa dia terikat oleh kutukan yang dikenal sebagai pride. Dan bukan hanya itu; di beberapa titik, dia mulai mencoba membelenggu orang lain dengan kutukan itu. Dia akan mengikat rekan-rekannya, dan dia akan mengikat Shin, jadi mereka tidak akan meninggalkannya dalam mengejar kebahagiaan pribadi.

“Jadi maafkan aku… maafkan aku, aku mencoba mengikat kakimu agar kamu tidak bisa pergi. Dan, Svenja?”

Kurena tidak mendapat jawaban, tetapi dengan asumsi dia didengar, dia melanjutkan, “Aku tahu ini sulit, tapi jangan pakai bekas lukamu untuk menyandera kakakmu… kumohon.”

Jangan pegang dia terlalu erat sehingga dia tidak bisa melarikan diri… Bahkan jika dia sepertinya mencoba untuk meninggalkanmu. Karena bukan itu yang dia coba lakukan.

Meskipun dia merasa sedikit pengecut karena melakukannya, dia mematikan Perangkat RAID sebelum dia mendapat balasan. Bahkan saat mereka berbicara, Shin sedang bertarung, dan anak-anak kecil mati. Dia tidak punya waktu luang untuk berbicara dengan Gilwiese di saat seperti ini. Jadi dia mengambil satu napas panjang.

Jangan berubah. Jangan tinggalkan aku. Ya, aku memang mengharapkan hal itu.

Dia menyadari keinginan gelap yang muncul di benaknya. Itu mungkin tidak akan pernah hilang. Tetapi…

Aku ingin menunjukkan laut padamu.

Dia telah menemukan keinginan untuk dirinya sendiri. Dan dia turut bahagia. Beberapa bagian dari dirinya benar-benar ingin melihat hal itu terwujud. Mengangkat kepalanya, dia menggertakkan gigi, menahan rasa pusing yang tiba-tiba dan menakutkan menyapu dirinya.

Bergerak maju masih membuatnya takut. Dia takut move on sejak kecil. Karena di luar langkah berikutnya, moncong senjata yang membawa orang tua dan kakaknya bisa menunggunya juga. Momen ketika kebencian manusia akan muncul kembali bisa mengintai melewati langkah berikutnya, siap untuk merenggut segala sesuatu darinya lagi. Dan bisa jadi, sekali lagi, dia akan ditolak, disakiti, dan tidak berdaya untuk melakukan apa pun tentang hal itu.

Tapi meskipun begitu.

xxx

“Ayo maju.”

Suara itu melintasi medan perang kelabu melalui Sensor Resonasi. Itu adalah suara yang kental dengan tekad, bahkan jika ada sedikit ketakutan di dalamnya. Michihi mengucapkan nama orang itu dengan bingung. Dengan nada tidak percaya. Sulit dipercaya bahwa ini adalah gadis yang sama yang begitu tenggelam dan sedih setelah operasi terakhir.

“Kurena.”

xxx

“Aku tidak akan mengatakan aku tidak bisa bersimpati denganmu, tapi apa hubungannya dengan apa yang Kau lakukan sekarang?” Gilwiese memotong pembicaraan Hilna dan Lena sambil menghela nafas.

Ini adalah tingkat keegoisan yang tidak bisa dia dengarkan. Jika Hilnå bukan anak kecil, dia bahkan tidak ingin merasakannya. Dia pasti benar-benar anak yang terluka dan memilukan. Tapi apa yang benar-benar dicapai dengan berteriak dengan sangat teatrikal tentang bekas lukanya dan mempertahankannya bak pembenaran?

“Bagi kami, militer Federasi, semua yang baru saja Kau katakan sejujurnya bukan urusan kami. Jika pertikaian di dalam Teokrasi adalah keinginanmu, silakan, pecah belah saja. Kau mengatakannya sendiri sebelumnya. Kau bisa saja mengumpulkan Teshat dan memimpin mereka memberontak melawan negaramu.”

Jika mereka sangat terdesak untuk mendapat tentara sehingga mereka harus mengirim anak-anak kecil ke medan perang, Teokrasi takan berdaya untuk melawan kesatuan tentara yang berbalik melawan mereka. Bahkan, mereka tidak harus secara aktif memberontak. Yang mereka butuhkan sekedar membiarkan Legiun lewat dan membiarkan mereka menghancurkan Teokrasi menjadi abu.

Tapi Hilnå tidak melakukan semua itu.

“Mengapa kamu melibatkan tentara Federasi? Mengapa menyeret Eighty-Six—orang-orang yang menerima perlakuan yang sama sepertimu? Kenapa menggelar seluruh pertunjukan itu, meminta kami membelot dan membuatnya terlihat seolah Teokrasi mengkhianati kami?”

Hilnå menatapnya dengan penasaran. Mayor Günter, ya? Komandan Resimen Bebas Myrmecoleo… Bagaimana bisa seorang komandan sebebal itu?

“Sudah kubilang semua orang dan segalanya, bukan?”

Semuanya. Tentunya, dia tidak berpikir bahwa dia hanya bermaksud mengambil nyawa Teokrasi.

“Jika kami ingin membuat negara kami hancur karena tidak ingin perang direnggut dari kami…kami akan dianggap bodoh karena alasan semacam itu. Tidak ada yang akan menangisi kami. Tapi semua orang bersimpati pada Eighty-Six. Semua orang mengasihani mereka, dan jika mereka mati, semua orang akan mempersembahkan air mata sebagai penghormatan, bukan?”

Dia pernah mendengar bahwa itulah yang terjadi di negara lain ketika kekejaman Sektor Eighty-Six terungkap. Republik yang telah memaksakan tragedi itu pada Eighty-Six dicap dengan stigma yang mungkin tidak akan pernah hilang dengan sendirinya.

“Mereka adalah tentara belia yang sangat disayangi semua orang dan pergi untuk membantu Teokrasi karena kemurahan hati mereka. Tapi Teokrasi mengkhianati mereka, menempatkan mereka kedalam pedang untuk melawan. Ini meninggalkan rasa pahit di mulut kalian, bukan? Itu akan membuat semua orang terbakar dalam amarah, menangis air mata pahit, dan menyalahkan Teokrasi tanpa akhir. Tragedi yang benar-benar menyenangkan dan ideal, bukan?”

“Jadi, kau melakukan ini untuk menodai nama Teokrasi.”

“Ya. Dan…”

Biarlah Teokrasi dibenci semua orang.

Biarlah kehormatan dan martabat mereka terbakar menjadi abu.

Biarlah mereka dicap pengkhianat.

Biarlah kepercayaan dan keyakinan mereka sirna.

Semoga mereka tidak pernah menemukan bantuan.

Semoga Legiun melahap habis mereka semua.

Semoga semua orang takut akan pengkhianatan mereka.

Dan… semoga Federasi kehilangan kepercayaan rakyat.

“…jika warga Federasi menyalahkan rezim Federasi atas pengorbanan tentara anak-anak itu, pemerintah negara kalian akan semakin waspada terhadap pengkhianatan dan ragu untuk menegakkan keadilan… Semua negara lain akan kehilangan kekuatan untuk membela diri dan berjatuhan satu demi satu.”

Hilnå mengucapkan kata-kata itu dengan penuh harap. Seolah melamun. Seperti seorang gadis yang berusaha mewujudkan masa depan yang didambakannya.

“Dan jika itu terjadi, semuanya bisa berakhir… Seluruh umat manusia bisa menuju kepunahan.”

xxx

Setelah lama terdiam, Gilwiese menghela nafas.

“—Prospek yang belum matang. Kekanak-kanakan, bahkan.”

“Yah, karena Lena sudah mengetahuinya, mereka nanti bisa memeriksa rekaman komunikasi, yang kemungkinan bisa membebaskan Teokrasi,” Hilnå mengakui.

Berbicara dengan cara yang memungkinkan Reginleifs dan Vánagandrs Federasi untuk merekam segala sesuatu yang menjadi bumerang bagi Hilna. Dia cukup banyak mengakui mencoba membuatnya tampak seperti Teokrasi sedang berusaha untuk merebut tentara Federasi. Jika yang dia inginkan hanyalah memaksimalkan jumlah kerugian, dia seharusnya tidak membiarkan Lena dan perwira kontrol kembali ke pusat komando.

“Tapi apapun itu, selama seseorang dikorbankan, semuanya sama saja… Jika banyak Eighty-Six yang mati, dan Federasi menemukan rekaman ini, kau pasti sangat berharap mereka menganggapnya dapat dipercaya. Karena bagiku…”

Hilna tertawa kecil.

“… Kedengarannya tidak lebih dari alasan yang lemah.”

xxx

Keinginan Hilnå sangat kekanak-kanakan sehingga Lena tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibirnya. Seperti dewi yang kejam, tanpa ampun, memegang pedang penghakiman dan penghukuman.

“Hilna. Semua itu mengasumsikan bahwa setelah Kau melenyapkan Brigade Ekspedisi, Federasi bahkan akan mendengarkan apa pun yang Kau katakan.”

Suara Hilna goyah karena salah paham.

“Komunikasi nirkabel di medan perang ini diblokir oleh jamming.”

“Ya. Sama seperti Republik yang tertutup dari segala arah.”

Dan setelah melihatnya, Frederica berbicara. Dia, yang menggunakan kemampuannya untuk mengintip ke masa lalu dan masa kini dari siapa pun yang dia ajak bicara, telah memakai kekuatannya untuk mengamati Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 Teokrasi terlebih dahulu.

“Sepertinya mereka datang, Vladilena. Kavaleri yang Kau tunggu sudah hampir tiba.”

Sebuah suara kemudian bergema di seluruh medan perang. Bukan lewat radio yang masih di-jamming, tapi suaranya keras dari speaker. Itu dipenuhi dengan kebisingan, dengan interior speaker yang rusak karena terkena abu dan debu, tetapi memiliki timbre tertentu untuk itu. Seperti suara air yang menetes ke panci keramik.

“Ini dengan komandan kesatuan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2—I Thafaca—dan jenderal suci pertama, Totoka, berbicara.”

Regu ini seharusnya masih jauh. Dia menyiarkan melalui pengeras suara output tinggi satuan pengintai, yang dimaksudkan untuk perang psikologis.

“Kami telah mendengar dan menerima keterangan Federasi. Kami melihat kecerdikan dan niat baikmu dengan baik, ratu bijak dari Pasukan Terpadu.”

Hilnå tersentak kaget.

“Mengapa…?! Bagaimana Federasi bisa bereaksi secepat ini?!”

Hilnå hanya menjamming komunikasi radio. Tetapi Federasi tidak pernah memberi tahu Teokrasi tentang teknologi itu. Dan karena Federasi sangat bersikeras dan tegas dalam merahasiakan informasi tersebut, Lena memiliki asumsi bahwa mereka sedang mewaspadai sesuatu. Karena hal itu, dia tidak memberi tahu Hilnå apa pun, bahkan ketika dia memperlakukannya dengan baik.

Mereka juga dilarang mengungkapkan kemampuan Shin dan keberadaan Sirin. Vika, pangeran Kerajaan, tidak ikut serta yang malah mengirim Zashya menggantikannya. Dan akhirnya, Zelene, yang tidak segan-segan mereka bawa ke Negara Armada, tidak turut dibawa ke sini ke Teokrasi. Mengetahui semua itu sangat memperjelas bahwa Lena tidak memercayai para komandan negara ini.

Dia tahu Hilna dan Teshat memperlakukannya dengan hormat, tetapi meskipun demikian—Lena, pertama dan yang paling utama, adalah komandan taktis Pasukan Terpadu. Ratu Berlumur Darah mereka. Eighty-Six adalah rekan dan bawahannya, dan menjaga keamanan mereka adalah prioritas utamanya.

“Kami memiliki teknologi yang tidak pernah kami ceritakan kepada kalian yang disebut Para-RAID. Perangkat komunikasi yang mampu berkomunikasi yang bahkan dibawah jamming Eintagsfliege. Federasi sejak awal telah mengawasi seluruh situasi ini.”

Dan itu terbukti berguna dalam sesuatu tidak mereka duga; Federasi dapat menghubungi pemerintah Teokrasi dan menekan mereka, agar pertempuran tidak berlarut-larut dan mencegah jatuhnya korban. Selain itu, untuk menjaga transmisi Federasi agar tidak melewati wilayah Legiun, itu harus diteruskan melalui Kerajaan. Ini artinya Roa Gracia juga telah menerima berita tentang apa yang terjadi di sini.

Berbicara secara diplomatis, bahkan jika pertempuran akan berhenti di sana dan kemudian, Teokrasi tetap akan berada dalam posisi kompromi untuk membiarkan salah satu jenderalnya melakukan sesuatu yang memalukan semacam ini. Tetapi karena Federasi sangat menyadari situasinya, Teokrasi kemungkinan tidak akan menjatuhkan sanksi apa pun terhadapnya.

“Plotmu telah sepenuhnya hancur, Hilna. Kau telah kalah. Teokrasi tidak akan jatuh. Kau tidak akan menggunakan Federasi sebagai garda depan untuk ambisi kekanak-kanakan itu.”

“…”

“Perintahkan prajuritmu untuk menyerah. Kumohon. Bertempur tidak akan ada gunanya lagi.”

Komandan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 melanjutkan. Suaranya juga terdengar sangat muda.

“Menyerahlah, Rèze. Lakukan sekarang, dan hukumanmu tidak akan berat… Teokrasi melarang pertumpahan darah. Kami tidak ingin melihat kekejaman dilakukan terhadap warga negara kami.”

Tapi Hilnå tiba-tiba tersenyum dengan cemoohan yang terang-terangan.

“Kamu mengatakan itu sekarang, setelah sekian banyak yang terjadi…? Jika Kau ingin ini berhenti, tinggalkan ajaran kalian di sini dan sekarang. Mereka bisa saja dibuang besok.”

Keheningan menyelimuti mereka, sebelum komandan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 menghela nafas sekali.

“Baiklah… Jenderal Suci Kedua Himmelnåde Rèze, koamandan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3, Shiga Toura, dan semua bawahanmu. Iman Noirya dan Teokrasi Suci Noiryanaruse dengan ini menyatakan bahwa kau adalah pemberontak. Kami selanjutnya akan memberikan hukuman atas kejahatanmu. Kau dengan ini dijatuhi hukuman mati.”

“…!”

Lena menggertakkan gigi. Komandan kesatuan itu pun melanjutkan dengan nada dingin, mungkin tidak menyadari perasaannya atau mungkin hanya memilih mengabaikannya.

“Semua satuan Brigade Federasi dan Ekspedisi—kalian bebas membuka pertempuran terhadap mereka. Federasi tidak akan bertanggung jawab atas setiap korban yang mungkin kalian timbulkan pada pemberontak.”

xxx

Respon Gilwiese mengerikan, seolah-olah menyiratkan bahwa mereka tidak membutuhkan persetujuannya untuk mengetahui bahwa mereka tidak akan disalahkan atas hal ini.

“Dimengerti. Izinkan kami untuk pamer dengan menekan pemberontak bahkan sebelum kalian tiba.”

Tetapi Lena, sebaliknya, tidak memerintahkan Eighty-Six untuk menghancurkan mereka, meskipun jenderal suci pertama telah memberi mereka izin untuk melakukannya. Apakah itu benar-benar satu-satunya cara? Mereka mungkin musuh, tetapi mereka tetaplah manusia. Anak-anak kecil.

Bahkan jika mereka harus bertarung, jika mereka bisa menangkap Hilna dengan mudah, mungkin mereka bisa meminimalkan korban—

“Tidak usah repot-repot,” kata Hilnå sambil mencibir, seolah membaca niatnya. “Teshat hanya mematuhi suara santa.”

Suaranya terdengar putus asa, seperti suara wanita tua yang kalah. Bahkan gaung tawa dan suara itu terasa khas, seperti denting tetesan air. Tidak berbeda dengan nada jendral suci pertama. Kualitas vokal unik yang dimiliki para santa itu pastilah yang Teshat patuhi.

Lena mengepalkan tangan. Kalau begitu, jika mereka bisa berkumpul kembali dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 dan jenderal mereka, suaranya bisa meminta mereka untuk berhenti. Dia tidak memberi perintah untuk berhenti bertarung lebih awal, tapi tidak mungkin dia satu-satunya yang bisa membatalkannya.

Karena jika itu masalahnya, jika seorang komandan kesatuan gugur dalam pertempuran, tidak menyisakan seseorang untuk mengambil alih posisi mereka. Dengan pemikiran itu, Hilnå tidak bisa menjadi satu-satunya yang selamat dari keluarganya. Teokrasi tidak bisa mengambil risiko itu. Bahwa perintah gencatan senjata belum datang mungkin hanya karena kualitas suara transmisi yang buruk karena pengeras suara yang rusak, sampai pada titik di mana suaranya tidak akan cukup jelas untuk meminta mereka berhenti.

Tapi mungkin jika mereka memakai sistem komunikasi nirkabel yang selalu Teokrasi gunakan…

Dia perlu mengkonfirmasi ini dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2, dan untuk melakukan itu, mereka harus berkumpul kembali.

“Vanadis ke semua unit. Terobos blokade. Kita perlu bekerja sama dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2—”

Tapi kemudian tiba-tiba, sebuah suara berbicara balik padanya. Itu adalah suara seseorang, menjangkaunya melalui Para-RAID. Suara Eighty-Six… Tidak, mungkin itu mewakili semua suara Eighty-Six.

“Tidak.”

Itu adalah suara yang sembrono, panik, ketakutan…dan kekanak-kanakan.

“Tidak. Jangan tembak aku.”

Berbeda dengan Jangan buat aku menembak mereka.

xxx

Lena tersentak, dan dia kemudian mengatupkan giginya dengan keras.

Tepat sekali. Itu akan menjadi Jangan tembak aku. Eighty-Six dikirim ke kamp konsentrasi ketika mereka masih semuda pilot Lyano-Shu, jika tidak lebih muda. Pada usia belia itu, mereka menderita kekerasan dan pelecehan verbal dan diperlakukan seperti tahanan atau ternak. Orang-orang berseragam biru Prusia di tanah air mereka menodongkan senjata ke arah mereka ketika mereka masih kecil.

Ya, pendeta itu memberitahunya sejauh itu. Anak-anak, pada usia tujuh atau delapan tahun, dihadapkan pada kekerasan hebat sehingga mereka tidak berdaya untuk menolaknya. Itu pasti pengalaman traumatis. Beberapa dari mereka melihat keluarga dan teman-teman mereka dibantai dan menjadi saksi orang tua mereka tewas di depan mata mereka sendiri.

Eighty-Six mau tak mau tumpang tindih dengan citra diri mereka sendiri dan teror yang telah terukir di jiwa mereka dengan para prajurit muda di depan mereka. Mereka tidak bisa memaksa diri untuk menembak mereka.

Mereka tidak bisa tidak mendengarnya. Tangisan diri mereka yang lebih muda, memohon untuk tidak ditembak.

xxx

“Tidak…bahkan jika bukan itu masalahnya…”

Shin percaya dia tidak akan bisa memaksa dirinya untuk menembak, baik itu tentara dewasa atau tentara anak-anak seusianya. Dia masih bisa mempertahankan ketenangannya, jika hanya karena dia dan batalion lintas udara sedang melawan Halcyon dan tidak menghadapi musuh manusia. Tapi dia tidak pernah membayangkannya. Menghadapi manusia di medan perang—membunuh sesama manusia dalam perang.

Menembak orang lain bukanlah konsep asing bagi Shin. Dia telah menembak rekan-rekannya yang tak terhitung jumlahnya, yang terbaring terluka parah namun masih hidup. Dia memberi mereka pembebasan kematian. Ada saat-saat di medan perang Sektor Eighty-Six, dan bahkan di Federasi, kapan pun diperlukan.

Tapi dia tidak pernah membunuh manusia karena kedengkian —seseorang yang dia pandang sebagai musuh. Membayangkannya membuatnya merasa kedinginan hingga ke dasar perutnya. Pertama kali dia harus menembak Eighty-Six lagi sampai mati, dia ketakutan. Tindakan menunjukkan alat pembunuhan pada orang lain membuatnya muak.

Jadi harus melakukannya, tanpa maksud memberikan kedamaian kematian atau untuk mencegah mereka dibawa pergi oleh Legiun, tidak terpikirkan.

Berjuang sampai akhir. Mereka telah mengucapkan kata-kata itu berulang-kali, tanpa sedikit pun kekhawatiran atau rasa bersalah. Tapi sekarang Shin menyadari bahwa mereka hanya bisa melakukannya karena sepanjang waktu, mereka melawan Legiun—hantu mesin yang tak bernyawa.

“Kami tidak bisa menembak mereka. Kami tidak bisa melawan… manusia3 lain.”

xxx

(piper; Gadis manis yang perhatian, cepat jatuh cinta pada seseorang dan tidak suka diabaikan dan ditolak oleh orang yang dia pikir adalah temannya. Dan menyalahkan dirinya sendiri untuk segalanya tetapi masih mencintai dirinya sendiri dalam segala hal.-google)

(Anak tikus; digunakan sebagai penghinaan terhadap seseorang yang tidak Kau sukai atau telah membuatmu kesal. Mereka sering menjadi orang buangan sosial dan sampah alam semesta. Mereka sering kali lebih muda darimu dan kemungkinan besar lahir karena kecelakaan.-google)

“Tidak… Tidak mungkin…!”

Tak ada yang bisa menyalahkan Michihi karena unitnya, Hualien, mundur selangkah. Pada saat itu, semua Juggernaut segera menghentikan pertempuran. Reginleif memiliki fitur tautan data. Selama tetap berada dalam jarak pendek satu sama lain, mereka dapat berbagi data bahkan ketika berada di bawah jamming elektromagnetik. Jadi anggota batalion, yang berkumpul di sebelahnya, dan batalion Rito sendiri, yang bertempur di dekatnya, semua menerima rekaman itu.

Rekaman mayat seorang gadis muda di dalam Lyano-Shu yang baru saja Hualien hancurkan.

Mereka mendapat kesan bahwa itu adalah drone ekstensi yang terhubung ke Feldreß utama Teokrasi. Dia sangat kecil sehingga tidak ada yang akan percaya bahwa sebenarnya ada manusia yang hidup di dalamnya. Tapi gadis itu kemungkinan adalah seorang pilot. Mereka hampir tidak bisa mengenali bahwa dia adalah seseorang karena kondisi tubuh mengerikannya sekarang. Di atas kepalanya, yang sebagian telah terputus, terdapat dua kepang pirang.

Tentu saja, pemandangan mengerikan ini bukan sesuatu yang sepenuhnya tidak mereka kenal. Juggernaut yang pernah mereka gunakan untuk melawan Legiun pada dasarnya adalah peti mati berjalan, jadi semua Eighty-Six pernah menyaksikan tubuh rekan-rekan mereka diledakkan oleh peluru tank, hangus karena rudal anti-tank, atau dihancurkan oleh tembakan senapan mesin berat.

Setelah menyaksikan tragedi semacam itu kepalang sering, itu adalah pemandangan yang tidak akan pernah mereka saksikan kembali.

Jadi yang membuat mereka semua membeku bukanlah keadaan mayat yang mengerikan itu. Fakta bahwa tubuh anak kecil ini sangat mengingatkan mereka pada diri mereka sendiri.

Meskipun merekalah yang melukis gambar ini, Eighty-Six membeku.

xxx

Tautan data baru saja berhasil mengatasi jamming dan mengirimkan rekaman itu ke Vanadis juga.

“Astaga….”

Lena terdiam. Itu terlalu berlebihan. Justru karena ini adalah cara yang sama persis dengan perlakuan Republik terhadap Eighty-Six sehingga dia merasa sangat sulit untuk percaya.

Senjata yang disebut-sebut sebagai drone otonom ternyata dikemudikan oleh manusia. Oleh anak kecil.

Mungkinkah ada yang lebih absurd?

Satu-satunya yang berhasil mengembangkan mesin tempur yang sepenuhnya otonom, sepengetahuan Lena, adalah mendiang Kekaisaran Giadian. Bahkan Kerajaan—tempat Model Mariana, pondasi kecerdasan buatan Legiun, ditemukan—menggunakan Barushka Matushka.

Teokrasi secara teknologi lebih rendah dibandingkan dengan kedua negara itu, sehingga mereka tidak mungkin mengembangkan drone fungsional dalam sebelas tahun terakhir.

Tapi tetap saja, Lyano-Shu panjangnya hanya seratus dua puluh sentimeter. Itu bahkan lebih kecil dari Frederica. Jadi Lena yakin bahwa tidak ada seorang pun di dalamnya.

Tetapi jika pilotnya adalah anak kecil yang lebih muda dari Frederica, yang masih remaja awal, atau bahkan Svenja, yang mendekati usia sepuluh tahun…

“…!”

Ukuran kecil Lyano-Shu disebabkan oleh fakta bahwa itu adalah Feldreß yang dibuat dengan tergesa-gesa.

“Mereka membuatnya kecil karena mereka berencana memasukkan anak-anak kecil ke dalamnya sejak awal…! Ini meminimalkan luas permukaan unit dan menghemat bahan mentah! Ini… mengerikan! Mereka menggunakan manusia—anak-anak kecil—sebagai bagian dari drone…!”

xxx

Hilna mengangkat bahu acuh tak acuh pada tuduhan Lena.

“Kami tidak pernah mengatakan Lyano-Shu adalah drone tanpa awak. Dan prajurit Republik, kalian, yang memaksa Eighty-Six menjadi bagian drone, tidak berhak mengkritik kami.”

“Lantas?! Itu bukan berarti kau bisa dengan entengnya —kalian dengan mudahnya memasukkan anak-anak kecil ke Feldreß, demi Tuhan…!”

“Kami tidak punya pilihan… Teokrasi hampir tidak memiliki tentara dewasa yang tersisa.”

Semua orang yang mengikutinya. Perwira staf kesatuan. Komandan divisi, resimen, dan batalyon. Dan pilot dari beberapa unit yang tersisa dari Feldreß mereka yang sah, tipe 5 Fah-Maras. Semua orang kecuali mereka…

“Para prajurit negara kami—tombak dewa kami, Teshat, begitulah kami menyebutnya—semuanya hampir musnah karena perang sebelas tahun ini.”

xxx

Frederica mengerutkan alisnya saat dia duduk di dalam ruang kendali kaki Trauerschwan yang sempit.

“Aku tidak memberitahumu karena kau tidak bertanya, Vladilena. Aku juga tidak memberi tahu Eighty-Six, atau Bernholdt dan Vargus. Kurasa itu akan menjadi pemahaman paling tidak menyenangkan bagi kalian semua.”

xxx

Zashya menggelengkan kepalanya dengan getir, mata ungu Tyriannya diselimuti kebencian. Dia duduk di dalam kokpit lapis baja tipis Alkonost-nya, tersembunyi di puncak menara gedung keagamaan di reruntuhan kota.

“Ya … Pangeran Viktor dengan tegas memerintahkan saya untuk tidak menyebutkannya selama tidak diperlukan … Faktanya, itu karena negara ini sangat berbeda sehingga Yang Mulia tidak bisa datang ke sini.”

xxx

“Noirya melarang pertumpahan darah,” kata Frederica. “Mengangkat tangan dan menumpahkan darah sesama manusia dipandang sebagai dosa yang takan pernah bisa dibersihkan. Itu tidak hanya berlaku untuk Shekha, penganut kepercayaan Noirya, tetapi juga untuk Aurata dan orang-orang Teokrasi. Seseorang tidak boleh menumpahkan darah orang-orang kafir, orang-orang dari kelompok etnis yang berbeda, dan dari bangsa lain. Siapapun dan semua orang berada di bawah perlindungan suci Noirya. Bahkan jika seseorang—siapa pun mereka—mengacungkan pedang mereka melawan Teokrasi Suci, seorang Shekha tidak akan pernah bisa menyerang balik sebagai pembalasan.

(mengangkat tangan; Menyerang seseorang atau mengancam untuk melakukannya. Dia adalah pria pengecut yang menyedihkan yang akan mengangkat tangan melawan anak kecil. Waktu telah berubah, dan guru tidak pernah mengangkat tangan terhadap siswa mereka lagi.-google.)

“Tetapi semua negara membutuhkan tentara untuk menjaga keamanan warganya. Pada awalnya, mereka menyewa tentara dari negara-negara barat, tetapi tetap saja, mereka adalah orang-orang negara lain. Mereka memprioritaskan tanah air mereka daripada Teokrasi dan dianggap tidak dapat dipercaya.

Jadi Teokrasi menyadari perlunya mengorganisir tentara dari rakyatnya. Namun Noirya adalah agama nasional. Seluruh rakyat mematuhi ajarannya, jadi tidak ada warga Teokrasi yang diizinkan untuk menumpahkan darah sesama manusia. Maka untuk menyelesaikan kontradiksi ini, mereka memutuskan bahwa para prajurit yang akan membela Teokrasi tidak dihitung sebagai warga. Mereka dianggap sebagai senjata hidup dan bergerak yang dikirim oleh dewi bumi untuk membela Shekha.”

Oleh karena itu, tombak Tuhan: Teshat. Mereka tidak dianggap sebagai manusia, tetapi sebagai senjata suci. Jadi meskipun mereka lahir dari Teokrasi, ajaran tidak berlaku untuk mereka. Mereka bukan Shekha, dan karena itu mereka diizinkan untuk menentang dengan keras penjajah mana pun tanpa menodai keyakinan Teokrasi.

“Teokrasi menganggap dirinya sebagai tanah suci. Negeri yang tidak bisa menodai tangan Tuhan dengan darah. Itulah mengapa Kerajaan dan Kekaisaran lama pernah menyebut Teokrasi sebagai negara gila.”

xxx

“Kekaisaran Giadian, Kerajaan Roa Gracia, dan negara-negara lain kesemuanya militeristik, mengangkat kecakapan perang sebagai simbol pride. Mereka mungkin menganggap ajaran Teokrasi, yang memandang tentara sebagai pendosa, tidak dapat diterima. Republik San Magnolia membanggakan demokrasi, di mana pertahanan nasional adalah tugas rakyat dan dianggap sebagai simbol patriotisme. Mereka mungkin juga akan menganggap praktik Teokrasi tidak wajar. Negara kita tidak memiliki sudut pandang yang sama tentang peperangan, yang membuat kami tampak seperti orang luar.”

Negara gila, Noiryanaruse. Hilna hanya pernah mendengar desas-desus tentang bagaimana pandangan orang terhadap negaranya. Seingatnya, ujung barat terputus dari negara-negara lain karena Legiun dan jamming Eintagsfliege. Dan karena itu, nilai-nilai dari negara-negara lain itu, dan bukan Teokrasi, yang menurut Hilnå aneh.

“Tapi bagi orang-orang di negeri ini… hukum-hukum ini sepertinya sama sekali tidak aneh. Dalam Teokrasi, keluarga tempatmu dilahirkan menentukan profesi masa depanmu, prospek pernikahanmu, dan sisa hidupmu. Takdir seseorang ditentukan saat lahir. Dan itulah mengapa anak-anak yang lahir di workshop Teshat memandangnya sebagai bagian alami mereka dalam hidup untuk dijadikan sebagai tombak dewi.”

Rezim Teokrasi mengikat garis keturunan yang memiliki atribut fisik tertentu dengan profesi yang paling cocok untuk mereka. Jadi demi mempertahankan kekuatan tentara, orang-orang yang memiliki sifat dan kualitas yang membuat mereka sangat cocok menjadi tentara dipasok secara berkala ke “workshop”, di mana banyak wanita Teshat bertugas sebagai “weaponsmiths.” Tetapi sebaliknya, tidak ada perbedaan antara rumah tangga Shekha dan workshop Teshat. Pengaturan yang agak berbeda.

“Kami tidak bertindak seperti Republik yang melabeli Eighty-Six sebagai ternak dalam bentuk manusia. Teshat mungkin tidak dipandang sebagai manusia, tetapi mereka dianggap sebagai utusan suci. Mereka diperlakukan dengan hormat dalam kehidupan sehari-hari mereka. Orang-orang yang menjadi perwira harus menangani diplomasi dan diberi pendidikan tinggi yang diperlukan untuk melakukannya. Shekha tidak memiliki kekuatan militer mereka sendiri, jadi jika kami Teshat tidak puas dengan perlakuan yang kami terima, kami akan memberontak dan menggulingkan Teokrasi sejak lama… Tapi baik kami maupun leluhur kami tidaklah  tidak senang. Tidak selama berabad-abad…”

Teokrasi tidak memungkinkan seseorang untuk dengan bebas mengejar profesi mereka. Konsep itu tidak ada di negara ini. Jadi tidak ada perbedaan praktis antara warga dan kelas prajurit Teshat. Bagi negara-negara lain, ini dianggap sangat tidak lazim, tetapi Shekha dan Teshat sendiri tidak menganggap buruk perlakuan yang mereka terima.

Segala sesuatu dalam pertimbangan, itu adalah hasil pendidikan mereka. Dan pendidikan bisa dipandang sebagai cuci otak.

Jadi mereka tidak merasa tidak puas.

Setelah sepuluh tahun pertempuran, sebagian besar Shekha dewasa tewas dalam Perang Legiun, dan bahkan para tetua, yang dianggap sebagai cadangan, musnah. Ini membawa Teokrasi ke keadaan di mana mereka tidak punya pilihan selain mengirim Shekha yang biasanya masih dalam pelatihan tempur mereka ke garis depan. Dan bahkan sekarang, Shekha tidak menyesali nasib mereka dalam hidup.

“…sampai doktrin itu dijungkirbalikkan.”

xxx

Dari sudut pandang Shekha Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3, kata-kata Hilna dan api yang menyala-nyala di dalamnya tampak sebagai sebuah kecaman. Terutama kepada perwira kontrol, perwira staf, dan pilot Fah-Maras yang lebih tua darinya.

Mayoritas jajaran Teokrasi adalah pilot Lyano-Shu, anak-anak di bawah usia sepuluh tahun. Tetapi orang-orang yang memimpin mereka semua adalah pemuda, paling banter berusia pertengahan atau sekitar dua puluh tahun. Sangat sedikit orang dalam keseluruhan kesatuan yang lebih tua dari itu, dan semua orang sudah mati. Sebelas tahun berperang, Legiun telah membuat mereka kurus sampai hampir putus.

Dan mereka diberitahu bahwa itu adalah takdir mereka untuk melakukannya. Melindungi orang-orang terpilih yang murni dan tidak bercacat dan mematuhi santa yang berdiri sebagai jenderal mereka. Dan begitulah mereka menjalani hidup mereka. Setelah diberitahu bahwa itu adalah takdir mereka, mereka dengan patuh dan penuh hormat menaatinya.

Di samping santa muda yang memimpin mereka, karena sudah menjadi takdirnya untuk melakukannya.

Namun doktrin itu…

“Dengan serangan skala besar tahun lalu, satu-satunya anugerah yang selamat adalah para bayi. Dan ini memperjelas bahwa hari-hari Teokrasi sudah dalam hitungan. Para santa berkumpul untuk mendiskusikan solusi, dan mereka memilih untuk membuang doktrin itu. Mereka memutuskan wajib militer Shekha, yang selama ini, tidak pernah berperang karena keyakinan mereka.”

(hari dalam hitungan; —dimaksudkan untuk seseorang atau sesuatu yang akan mati, gagal, atau segera berakhir.)

…dijungkirbalikkan oleh Teokrasi itu sendiri.

xxx

Hilnå berbicara, mata emasnya seperti bintang, terbakar oleh amarah suci, dan tatapannya seperti api pijar. Dia menyapu lengan kanan ke udara hampir secara refleks, membuat lonceng kaca tongkat komandonya berbunyi dan sutra lengan bajunya berdesir.

“Bersikeras bahwa ini adalah takdir Teshat, mereka membuat kami hampir punah. Tetapi ketika tiba saatnya bagi orang lain untuk melangkah ke blokade, mereka mengklaim bahwa bukan takdir yang membawa mereka ke sana. Setelah mengatakan bahwa itu adalah peran yang diberikan dewi untuk hidup di medan perang dan menggunakannya sebagai alasan untuk mencuri segalanya dari kami, mereka berani mengambil bahkan nasib itu! Menolaknya!”

Takdir itu merenggut segalanya dari Hilna. Surat takdir itulah yang mendorong generasi Shekha selama berabad-abad untuk menodai diri mereka sendiri dengan darah dan menjatuhkan pedang musuh mereka menggantikan rekan senegaranya.

Yang tersisa hanyalah takdir hidup di medan perang. Dan takdir adalah kata yang berat. Itu membawa beban yang cukup untuk membuat fakta bahwa mereka pada dasarnya memiliki segala sesuatu yang direngut dari mereka tampak sepele untuk dibandingkan.

Tapi Teokrasi menjungkirbalikkan takdir itu. Mereka mencemoohnya, menyebutnya tidak berharga, dan menyikapi itu sebagai sesuatu yang bisa diambil begitu saja. Mereka sangat menghargai hidup mereka sendiri sehingga bahkan setelah menyangkal apapun tentang Hilna dan Shekha, mereka kembali merenggut segalanya dari mereka.

“Dan itu tidak bisa dimaafkan. Kami tidak akan mendukungnya. Bukan kami, yang telah mencuri segalanya atas nama perang. Takdir kita, untuk berjuang sampai akhir, adalah satu-satunya yang tersisa. Jika mereka berhasil merenggut itu dari kita…maka kita akan benar-benar kehilangan semuanya.”

Jadi, jika alternatifnya adalah kehilangan semua yang mereka miliki…

“Biarkan Teokrasi jatuh. Biarkan semuanya hilang. Jika mereka sangat menghargai hidup mereka, biarkan mereka binasa. Biarkan perang berkecamuk untuk selamanya.”

Biarkan harapan untuk bertahan hidup itu hancur.

Biarkan tangan keselamatan yang terulur itu terputus.

Biarkan segalanya dan semua orang hilang selamanya.

“Kali ini, kita yang akan melakukan perenggutan.”

Demi melindungi satu hal yang mereka tinggalkan—tugas mereka sebagai tentara—bahkan saat itu terlepas dari genggaman kolektif mereka. Ini adalah cara mereka membalas negara yang telah membesarkan mereka karena hidup dan bernafas perang dan kemudian membuang mereka.

Sebuah prestasi besar dalam bunuh diri massal.

xxx

Cermin itu pecah.

Rasa dingin menjalari Kurena.

“Itu bukan…”

Pride untuk terus berjuang. Pride yang dimiliki Eighty-Six bahkan ketika mereka kehilangan segalanya. Perasaan itu hampir sama.

Mereka telah kehilangan segalanya di medan perang, dan pride yang membuat mereka tetap hidup di neraka itu adalah semua yang mereka miliki untuk memberi mereka bentuk, tujuan, dan identitas. Pada akhirnya, mereka bahkan tidak diizinkan untuk mengharapkan hal lain.

Itu identik sampai ke keinginan gelap, samar, dan tak terucap untuk melihat perang tidak pernah berakhir.

Tapi meski hampir identik, itu tetaplah berbeda.

“Membiarkan segalanya dan semua orang mati—bukan itu yang aku…!”

Bukan itu yang dia inginkan. Tapi mungkin, ada saatnya dia merasa demikian.

Santa muda itu membawa khayalan obsesif yang lahir dari pride medan perang, tidak melekat pada hal lain. Sampai pada akhirnya, dia membuang semua dan segalanya. Seperti itulah Kurena seandainya dia benar-benar tidak menginginkan apa pun selain medan perang.

Dengan kata lain, Hilna adalah sosok Kurena yang sebenarnya. Dan kesadaran itu membuat Kurena bergidik.

Itu membuatnya tersadar—dan dengan demikian tidak dapat menyangkal—keinginannya sendiri. Menginginkan masa depan, bahkan jika itu menghancurkan masa depan yang dia inginkan.

“Tidak.”

Dia menggelengkan kepalanya dengan putus asa. Tidak. Dia tidak menginginkannya. Bahkan jika dia menginginkannya di beberapa titik, saat ini, dia tidak ingin segala sesuatunya dihancurkan.

Dia tidak ingin mengharapkan hal itu.

“Kami…kami tidak akan pernah menginginkan hal itu…!”

xxx

Mereka belum melenyapkan Halcyon. Operasi itu masih berlangsung.

Hujan buckshot memaksa mereka untuk menjauh dari Halcyon, tetapi saat dia berjuang untuk sekali lagi menutup jarak, dia terus berbicara. Beresonasi dengan seluruh divisi lapis baja membuat kepalanya berdenyut, tapi dia sanggup menahannya sedikit lebih lama.

Shin tahu bagaimana perasaan mereka. Dia membenci mereka sama seperti orang-orang yang lain. Dia tidak ingin berjuang untuk orang-orang yang tidak lebih baik dari babi putih Republik, apalagi mati untuk mereka. Apalagi sekarang, ketika mereka menyadari bahwa mereka memiliki hak untuk menolak… Hak untuk mengatakan bahwa mereka tidak ingin mati.

Namun…

“Aku mengerti kemarahan kalian. Tetapi jika kita mengabaikan Halcyon, kedepannya itu bisa muncul di front depan Federasi. Dan jika kita tidak merebut inti kendali unit komandan—informasi rahasia Legiun dan railgun itu sendiri—Federasi tidak akan punya masa depan. Ini bukan operasi di mana kita bisa termakan oleh emosi kita dan berhenti.”

Mereka tidak bisa mengabaikan kesempatan mereka untuk hidup karena marah dan geram. Hidup mereka tidak berubah-ubah dan cukup sementara untuk memungkinkan hal itu lagi.

Inti kendali Halcyon bukanlah perwira Kekaisaran. Bukan inti dari Noctiluca, juga bukan “Shanas” yang mengoperasikan railgun. Tak satu pun dari mereka memiliki informasi yang paling dibutuhkan Federasi. Tapi meskipun begitu.

Mitsuda berbicara. Bukan karena ketidakpuasan atau maksud untuk membantah, tapi seperti anak kecil kehilangan akal yang menjadi keras kepala dan ngotot.

“Tapi, Shin… Tapi…”

“Sudah kukatakan, Mitsuda. Aku paham kemarahanmu. Itu tidak salah tempat. Tapi itu tidak sepadan sampai harus mempertaruhkan hidup kita. Jika keadaan benar-benar menjadi berbahaya, kita akan mempertimbangkan untuk mundur.”

“Roger.”

Mitsuda mengangguk melalui Resonansi, meskipun masih dengan enggan. Setelah mengkonfirmasinya, Shin memotong Resonansi dengan seluruh unit. Begitu melakukannya, dia bisa dengan jelas merasakan seringai pahit Raiden melalui Resonansi.

“Well, bukan berarti kembali dari pertempuran sesederhana yang Mitsuda katakan.”

Satuan lintas udara bekerja dengan asumsi bahwa unit darat akan menangani pelenyapan Legiun di garis depan untuk mereka. Melawan Halcyon adalah satu hal, tetapi harus berjuang keluar dari area dengan Halcyon yang menembak mereka dari belakang bisa jadi agak terlalu sulit, terutama karena mereka tidak bisa mengandalkan bantuan pasukan Teokrasi.

“Ya. Semua unit, kalian dengar. Kita lanjutkan operasi.”

Semua orang di satuan lintas udara berpendirian sama dengan Raiden. Tak satu pun dari mereka menyuarakan keluhan, menjaga rasa tegang. Operasi dilanjutkan. Namun, siapa yang bisa memastikan berapa lama mereka harus menunggu Trauerschwan untuk siap dalam posisi tembak?

“Berdasarkan analisis sistem pendingin, kita mungkin tidak perlu menunggu Trauerschwan masuk ke posisi untuk menghancurkan Halcyon, dan jika memungkinkan, kita akan segera melakukannya. Sampai saat itu tiba, cobalah untuk tidak membuang amunisi jika tidak diperlukan.”

xxx

Di seberang medan perang Sektor Eighty-Six dan Federasi, dia mengikutinya. Dia merindukannya dengan yang seperti keyakinan agama. Tapi mendengarkannya sekarang, Kurena hanya bisa bereaksi tidak percaya.

“Kenapa?”

Mengapa dia terus mengatakan perang akan berakhir, bahkan dalam situasi ini? Mengapa dia bersikeras memiliki kepercayaan pada dunia ini? Pada dunia yang tertawa saat menembak mati ibu dan ayahnya dengan darah dingin? Pada dunia yang memutuskan lengan seorang Eighty-Six yang hatinya telah bertekad untuk berjuang hingga nafas terakhirnya?

Seperti halnya babi putih yang merampas keluargamu. Kau melihat tangan Theo hilang seperti halnya aku. Jadi kenapa? Bagaimana Kau masih bisa mempercayainya?

Untuk waktu yang lama, ada jurang pemisah yang menentukan, celah, yang membentang antara dia dan Shin. Antara Eighty Six seperti dirinya dan Eighty Six seperti Shin. Dan sekarang dia melihatnya. Dinding yang berdiri di antara orang-orang yang telah meninggalkan Sektor Eighty Six, dan orang-orang yang tidak sanggup meninggalkannya—mereka yang telah tertinggalkan.

“Apakah kamu akan meninggalkan kami? Hai…”

Reaper kami. Atau begitulah pikirku…

Apakah Kau akan meninggalkan kami?

Ketika kami dulunya adalah rekanmu?

xxx

“Satuan lintas udara akan melanjutkan misi, seperti yang diputuskan sejak awal. Kita akan mempertahankan kendali zona tempur sampai Trauerschwan siap di posisi.”

Dari semua hal, dia tidak pernah memperkirakan hal ini.

Mendengar kata-kata tegas dan bermartabat dari kapten Eighty Six, Hilnå mau tidak mau melebarkan mata dan melongo takjub.

Ini tidak mungkin. Tidak mungkin. Eighty Six sendiri yang mengatakannya? Tidak… Lagi pula.

Dia tidak bisa menghentikan senyum yang tersungging di bibirnya.

“Kau lihat? Dewa perang kalian, Reaper kalian juga mengatakannya, Eighty Six.”

Baik Lena maupun Eighty-Six tidak bisa melihat senyum itu, tapi senyum itu sangat melengkung…dan entah bagaimana mencela diri sendiri.

“Itulah peran kalian. Begitulah kehendak dewi bumi dan takdir yang diberikan kepada kalian oleh dunia ini. Kalian semua tidak mengenal apa pun selain konflik. Kalian tidak punya tempat tinggal lain. Kalian akan hidup di medan perang, dan di sana, kalian juga akan mati. Itulah satu-satunya takdir yang tersedia untuk kalian.”

Sama seperti kami.

xxx

Kata-kata Shin dalam seluruh Resonansi adalah hal yang mereka semua sudah pikirkan tetapi tidak satupun dari mereka yang mengatakannya. Dia tidak punya waktu untuk memperdebatkan masalah itu karena pertempuran dengan Halcyon akan segera berlanjut, jadi Lena berbicara menggantikannya.

“Semua unit. Kalian tidak harus memandangnya sebagai penyelamatan Teokrasi. Kalian bukan pahlawan. Kalian dapat dan harus berjuang demi alasan kalian sendiri.”

Memenuhi tugas itu adalah tugas seorang komandan. Dan dia tidak ingin kata-kata yang dia katakan ditentang olehnya.

“Dan bahkan jika kalian bangga berjuang sampai nafas terakhir, itu tidak berarti satu-satunya tujuan kalian adalah bertarung. Kalian bukan drone, dan kalian bukan senjata. Dan jangan sampai omong kosong itu menyesatkan kalian! Namun, kita akan menyelesaikan operasi ini. Kita akan melenyapkan Halcyon!”

Jika mereka tidak senang atau tidak bahagia, maka biarkan hal itu jatuh padanya dan bukan pada Shin. Dia adalah ratu yang hidup di bawah Eighty-Six. Di tempat yang tidak pernah menumpahkan darahnya sendiri di medan tempur, dia harus tetap lebih tenang daripada bawahannya.

“Dan untuk itu, pertama-tama kita harus menerobos blokade ini! Bekerja samalah dengan Resimen Myrmecoleo dan buka celah ke dalam kepungan musuh!”

Tetapi begitu dia mengatakannya, dia menyadari sesuatu tentang rencana ini sangat tidak tepat. Menerobos blokade. Kepungann penuh.

Kenapa?

Pasukan melemah ketika tersebar. Pasukan yang kalah menerima sebagian besar kerugiannya selama mundur. Dan itulah mengapa, sebagai aturan umum, seseorang tidak mengasumsikan formasi yang tidak memungkinkan musuh untuk melarikan diri sama sekali. Ketika dipukul mundur, orang-orang cenderung panik dan gagal terbang seperti halnya hewan.

Tetapi jika jalan keluar mereka terhadang dan kematian menatap wajah mereka, para prajurit terdorong untuk berjuang sampai nafas terakhir mereka. Dan seperti hewan yang paling berbahaya ketika terpojok, tentara menunjukkan keganasan yang luar biasa setelah dibebaskan dari belenggu penghambatan dan akal sehat.

Memaksa musuh ke posisi semacam itu hanya akan menghasilkan korban lebih banyak bagi pihak penyerang.

Itu sebabnya bergerak ke sekeliling musuh dipandang rendah. Kecuali seseorang berusaha untuk memusnahkan musuh secara keseluruhan, meninggalkan jalan keluar adalah sesuatu yang penting. Jika Teokrasi benar-benar ingin menyerap Eighty-Six ke dalam pasukan mereka, menghalangi Kurena, Michihi, Rito, dan pasukan utama Brigade Ekspedisi dengan pengepungan penuh tidaklah masuk akal.

Dan selain itu, timing aneh dalam serangan mendadak dan fakta bahwa regu Lena tidak bertemu dengan salah satu tentara musuh sampai mereka melarikan diri. Mereka tidak menyandera Lena dan perwira kontrol. Dan hal yang paling aneh adalah bahwa mereka akan menghadapi semua masalah ini, bermusuhan dengan kekuatan besar seperti Federasi dan Kerajaan, hanya sekedar demi mencuri dua resimen.

Bagaimana jika tujuan Hilna bukan membuat Eighty Six menyerah? Mungkin situasi ini, yang penuh dengan kontradiksi dan inkonsistensi, bukanlah kehendak tentara Teokrasi, melainkan…

“Aku tahu kamu memanfaatkan ini, Hilnå,” kata Lena dengan suara rendah, mengubah transmisi radio ke gelombang pusat komando Teokrasi.

Nada suaranya sangat marah, seolah-olah dia tidak akan merasa sebagai dirinya sendiri secara utuh tanpa mengatakan komentar terakhir ini.

“Kau dengar apa yang baru saja kukatakan, kan? Kau keliru, Hilna. Eighty-Six tetap berada di medan perang karena pride mereka—bukan karena itu adalah takdir mereka. Mereka tidak berjuang karena mereka percaya konflik sebagai satu-satunya jalan. Mereka berjuang untuk mengakhiri perang ini!”

xxx

“Tidak. Kami tidak,” sembur Kurena dengan getir.

Karena yang berbicara adalah Lena, dia tidak sekesal seharusnya. Tetapi jika ada orang lain yang mengucapkan kata-kata itu, dia akan sangat marah.

Mereka tidak berjuang untuk mengakhiri perang. Tidak semua Eighty-Six satu pemikiran dengan Shin. Lena hanya mengatakan hal itu karena dia setiap saat berada di dekat Shin. Dia ingin mengakhiri perang, dan Lena terlebih dahulu dan lebih memandanganya.

Tentu saja, Kurena berpikir bahwa akhir dari perang terkutuk ini juga akan menjadi sesuatu yang baik. Dia ingin menyaksikan mimpi Shin terwujud—melihat perang berakhir. Tetapi jika perang berakhir, dia tidak akan memiliki tempat di sebelahnya, dan dia tidak akan dapat membantunya lagi.

Tetapi…

Kurena bingung dengan pikirannya yang berputar-putar. Apa yang sebenarnya ingin dia lakukan? Jawabannya cukup sederhana. Dia ingin semuanya tetap seperti apa adanya. Membantu Shin dan semua rekan mereka, di sini di medan perang. Setidaknya di sini, dia tahu di mana dia berada…di mana dia berdiri. Shin jauh lebih nyaman sekarang daripada saat dia di Sektor Eighty Six, dan menghabiskan hari-hari dengan rekan-rekan mereka jauh lebih menyenangkan. Dan karena itu…

Dia mengingat sesuatu yang pernah Theo katakan padanya.

Hampir terdengar seperti Kau tidak ingin perang berakhir.

Pada saat itu, dia mengatakan bukan itu yang dia maksud. Tapi itu tidaklah benar.

Itu sebenarnya yang dia maksud.

“Apakah perang harus berakhir…?”

Aku…

Tetapi ketika kata-kata itu muncul di benaknya, sesuatu mencapai telinganya seperti gemuruh guntur yang mengikuti kilatan petir yang menyilaukan. Saat kilat merobek malam, gemuruh ini mengguncang cakrawala.

“Tidak!”

Itu adalah Hilna.

xxx

“Itu tidak mungkin! Aku tidak percaya seorang warga negara Republik, salah satu dari takers, memiliki nyali untuk mengatakannya!”

(takers disini mungkin perampas hak sipil eighty-six-pent)

Hilna berteriak, seolah-olah mengepulkan api lurus ke arah ratu argent ini yang berani berbicara seolah-olah dia tahu semuanya.

Kau tidak mengerti. Kau tidak pernah mengerti perasaan orang-orang yang segalanya telah dirampas— keterikatan total yang mereka pegang teguh pada satu-satunya hal yang mereka miliki.

“Takdir pasti telah mendorong Eighty Six! Lagi pula, bukankah mereka diusir dari tanah air mereka, Republik, dan dipaksa untuk hidup di medan perang? Jika perang membuat mereka kehilangan apa pun dan segalanya, jika mereka tidak memiliki apa-apa selain bekas luka karena kehilangan nama mereka…maka mereka tidak dapat melepaskan takdir itu! Mereka tidak bisa menyembuhkan bekas luka itu!”

Tanpa sadar, dia memegang tongkat komandonya dengan kuat. Rasanya seolah-olah mimpi buruk lama itu kembali hidup tepat di depan matanya.

Bahkan sepuluh tahun berselang, dia masih mengingat kekejaman yang menimpa keluarganya dengan sangat jelas.

“Karena aku sama! Hal yang sama telah terjadi padaku! Aku tidak akan pernah bisa melupakan para santa yang menopangku untuk menjadi boneka tragis! Aku tidak akan melupakan apa yang telah Teokrasi perbuat, bagaimana mereka mengubahku menjadi santa perang untuk memastikan persatuan rakyat kita dalam menghadapi petaka!”

“Apa yang sedang Kau bicarakan-?”

“Keluargaku, House Rèze, semuanya dibunuh oleh Legiun pada awal perang.”

Dia bisa mendengar napas Lena tercekat di tenggorokan.

House Rèze—garis keturunan santa. Setiap kali perang pecah, adalah tugas anggota House Rèze untuk mengabdikan diri sebagai komandan kesatuan atau komandan divisi. Tapi komandan semacam itu tidak mungkin keseluruhannya terbunuh begitu cepat setelah perang dimulai.

“Seorang santa muda, dengan seluruh keluarganya dimusnahkan oleh Legiun terkutuk. Meskipun hanya gadis remaja rapuh, dia akan membawa panji penghakiman Legiun. Simbol Teokrasi, bertarung secara mulia dengan amarah di hatinya. Itulah yang mereka cari untuk membuatku menjadi hal itu, dan untuk melakukan itu… tentara Teokrasi meninggalkan keluargaku.”

Pusat komando kesatuan diserang Legiun. Satuan kawal pangkalan ditarik dari pusat komando pada saat itu secara kebetulan karena perintah keliru, dan satuan penyelamat secara kebetulan terhenti oleh sergapan Legiun yang tidak terduga, tidak berhasil tiba tepat waktu.

Pada saat itu, Hilnå muda sedang berbicara kepada keluarganya melalui sebuah transmisi. Neneknya—panglima kesatuan—ibunya, ayahnya, kakeknya, dan kakak-kakaknya—komandan divisi dan staf perwira—serta paman dan bibinya.

Dan meskipun hanya melalui transmisi, dia harus menyaksikan seluruh keluarganya terbantai secara brutal.

Para santa lainnya memanggil Hilna lebih awal hari itu. Dia terlalu muda untuk memasuki pusat komando terpadu itu sendiri, dan dia membuka transmisi sekali saja sehingga dia bisa berbicara dengan ibunya. Dan para santa ini berdiri di samping, menyaksikan saat dia menjadi saksi pembantaian keluarganya.

Dia tidak akan pernah melupakan mereka. Mimpi buruk itu. Segala sesuatu yang dia saksikan. Wajah-wajah keji dan tidak berperasaan orang-orang sebangsanya.

“Ayahku, ibuku, nenekku, pamanku, dan kakak-kakakku kesemuanya dicabik-cabik oleh Legiun. Dan para santa yang membiarkan hal itu terjadi…mengatakan bahwa mereka membuat keputusan yang menyakitkan dan berkorban begitu banyak, hanya untuk mengatasi cobaan menyiksa ini. Mereka meneteskan air mata kebahagiaan sepanjang waktu, mabuk dalam kebesaran mereka sendiri.”

xxx

“Tanah airku merampas keluargaku, jadi aku tidak akan pernah mencintai negara ini lagi. Aku tidak punya apa-apa selain takdirku sebagai santa perang, dan bekas luka yang tergores dalam diriku adalah sesuatu yang tidak akan kubiarkan siapa pun mengambilnya. Aku tidak akan pernah bisa melepaskan mereka!”

Kurena merasa hal-hal yang baru saja Hilna katakan diteriakkan oleh bayangannya di cermin. Gadis yang dia pikir sama dengan babi putih, personifikasi dari semua yang salah di dunia, sama seperti mereka. Dia adalah bayangan cermin dari Eighty-Six.

Dia adalah seorang anak yang telah ditolak keluarga dan tempat kelahirannya. Dia adalah seorang gadis yang memiliki upaya perang dipaksakan padanya. Dia adalah seorang bayi yang tidak memiliki apa-apa selain takdir ini— pride ini untuk hidup di medan pertempuran.

Seolah-olah Hilnå baru saja membuka sumbat pada semua yang dia simpan dalam botol, mata emasnya menyala-nyala.

Ya itu betul. Hilna benar.

Setelah segala sesuatu dirampas darinya, Kurena tidak bisa melepaskan satu hal yang memberinya rasa identitas. Bahkan jika itu adalah bekas luka. Apalagi…

“Jangan bilang kamu tidak bisa mengerti. Kau harus menjadi orang terakhir yang mencoba merampas hal ini dariku.”

Shin seharusnya membawa bekas luka yang sama. Dan dia tahu dia tidak ingin semua itu hilang, lebih-lebih diambil.

Kau tahu aku tidak bisa mengharapkan masa depan, jadi… Aku tidak ingin perang berakhir.

Jangan ambil itu dariku.

Aku hanya bisa eksis di medan perang. Jangan paksa aku untuk meninggalkan satu-satunya tempat untukku.

xxx

Tangisan Hilnå seperti jeritan. Itu adalah jeritan bayi tak berdaya yang akhirnya, akhirnya menemukan solidaritas pada anak hilang lainnya. Dan sekarang dia berpegangan pada sekutu itu, menangis dan menolak melepaskannya.

“Aku yakin kalian semua akan tahu! Kalian tentara anak-anak yang dipaksa menjadi hantu hidup, bergentayangan di medan perang dan makan dari perang! Dan kamu, Reaper tanpa kepala yang dipaksa untuk menawarkan keselamatan di medan perang yang terabaikan oleh para dewa! Kau tahu bahwa dunia hanya merampas dan tidak pernah memberi! Kau tahu bahwa mengibarkan panji-panji kebajikan seperti keadilan dan kebenaran tidaklah ada artinya!”

xxx

Shin menunduk. Ada saatnya dia merasakan hal senada. Keadilan dan kebenaran tidak ada artinya. Dia merasakan hal ini dulu di Sektor Eighty Six, di barak skuadron Spearhead, di mana dia ditakdirkan untuk mati tanpa arti enam bulan kemudian.

Pada saat itu, dia tidak meragukannya. Dia pikir itu hanyalah sebuah kemungkinan, kebenaran akan dunia.

Dan di sini Hilnå, mengatakan hal yang sama sekarang. Dia seperti Eighty Six—anak kecil yang terusir ke medan pertempuran oleh kebencian umat manusia. Dia sekarang mengangkat kebenaran Sektor Eighty Six sebagai panji.

Berdiri diam dan menolak untuk bergerak. Terjebak dalam batas-batas medan perang itu. Membiarkan bekas luka menggerogoti dirinya, daripada memulihkannya.

xxx

Dan Lena, dengan tujuannya, berdiri di sana dengan mata terbelalak kaget. Dia positif akan hal itu. Apa yang baru saja Hilna katakan adalah…

Blip baru muncul di salah satu jendela holo Vanadis, yang memiliki peta area yang ditampilkan di sana. Sistem radar Reginleif yang saat ini dikepung musuh mengidentifikasi unit baru itu, dan entah bagaimana mereka berhasil mengirimkannya ke Vanadis, meskipun ada jamming elektromagnetik.

Itu mengembalikan tanda IFF. Itu adalah peleton pengintai Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 Teokrasi, I Thafaca. Setelah melihatnya, Lena memanggil unit yang akan mereka hubungi —salah satu unit skuadron Scimitar.

“Gremlin!”

xxx

Pengkhianatan Teokrasi yang diluar dugaan, campur tangan abu di udara, dan pemahaman bahwa batalion lintas udara terisolasi di belakang garis musuh. Semua itu berkumpul membentuk kebingungan dan kepanikan, membara di perut Prosesor Gremlin. Dan itulah mengapa ketika peringatan jarak meraung melalui kokpit, mereka hanya bisa terkesiap karena terkejut.

Mereka menendang Lyano-Shu yang merayap mendekati mereka, tetapi setelah memalingkan muka, mereka tiba-tiba melihat siluet besar Fah-Maras di balik tirai abu. Kanopinya terbuka, dan sesosok manusia melompat keluar. Lambang mereka adalah burung pemangsa enam sayap—Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 Teokrasi.

Mereka sedekat ini?!

Kepanikan Prosesor akhirnya membawa pikiran mereka ke titik didih. Mereka secara refleks mengarahkan pembidik senapan mesin mereka pada prajurit yang mengenakan pakaian pelindung abu-abu mutiara, yang, entah apa pun alasannya, buru-buru melambaikan tangan ke udara.

“Gremlin!” Lena meneriaki mereka melalui Sensor Resonasi. “Jangan tembak!”

“?!”

Mereka secara refleks menggerakkan moncongnya, melompat menjauh agar tidak tertembak terlebih dahulu dan menciptakan jarak di antara mereka. Baru pada saat itulah mereka sepenuhnya menyadari bahwa prajurit itu telah menurunkan unit mereka, membuang cara untuk menyerang mereka. Prajurit itu berulang kali menunjuk ke wajah mereka yang tak berbentuk, bertopeng, dan tertutup kaca mata, di mana Prosesor memahami maksud mereka dan mengalihkan frekuensi ke sambungan gelombang Teokrasi.

Jamming elektronik yang telah terjalin di sekitar Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 tidak meluas sejauh ini. Radio berderak keras dengan suara statis, dan suara muda—tidak terlalu jauh dari usia Processor itu sendiri—berbicara kepada mereka, tergagap dalam bahasa Republik.

“Kami bukan musuhmu! Dengarkan kami, Eighty Six!”

xxx

Setelah mendengarnya melalui Resonansi, Lena memastikan bahwa kecurigaannya benar.

Jadi sebenarnya hanya…

“Hilna. Seluruh plot ini… Hanya kau satu-satunya dalang di belakangnya, bukan?”

Bukan Teokrasi yang memutuskan untuk mengkhianati Federasi. Hilnå seorang yangmelakukannya.

xxx

Pertempuran mereka dengan Divisi 8 Teokrasi dan resimen penyergapan berlanjut, tetapi Michihi masih diterpa kebingungan dan keraguan. Dan semakin lama pertempuran berlangsung, konflik batinnya semakin membuncah.

Mungkin karena dia mendengar percakapan Lena tentang masa lalu Hilna. Rasanya seperti cerita gadis itu menggema sendiri. Itu adalah absurditas yang sama yang menghancurkan kehidupan Eighty-Six. Sepuluh tahun yang lalu, ketika Perang Legiun pecah, Michihi dan rekan-rekannya masih kecil. Mereka tiba-tiba diusir ke kamp konsentrasi, di mana mereka terpisahkan dari orang tua, kakek-nenek, dan kakak mereka. Mereka dijatuhi hukuman pertempuran sebagai bagian dari pesawat tak berawak dan dipaksa untuk berjuang sampai mati semua sehingga Alba Republik bisa menuai keuntungan.

Masing-masing dari mereka telah dirampas dengan kejam dari rumah dan keluarga mereka, bahkan dari kepolosan yang memungkinkan seseorang untuk memimpikan masa depan.

Dan itu juga terjadi di sini. Di negeri ini jauh ke barat. Dan mungkin itu terjadi di mana-mana.

Apa yang sebenarnya aku perjuangkan?

Keraguan itu membuat tangan Michihi kram. Dia sadar dia tidak menggerakkan kontrol atau menarik pelatuk secepat biasanya, tapi dia tidak bisa menahannya. Rasanya seperti dia melawan bayangannya sendiri di cermin, dan bahkan seorang prajurit Eighty Six berpengalaman seperti dirinya ragu-ragu.

Aku tidak bisa memikirkannya. Aku harus fokus untuk menerobos blokade ini dan melarikan diri.

Dia menggelengkan kepala, entah bagaimana menelan ledakan ketidakberdayaan kekanak-kanakan yang membuat dirinya ingin menangis.

Fah-Maras di bawah unit komandan musuh didampingi oleh kekuatan drone Lyano-Shu. Jika dia menghancurkan Fah-Maras yang memerintahkan mereka, Lyano-Shu akan dihentikan sekaligus, jadi cara tercepat untuk mengakhiri ini adalah dengan membidik Fah-Maras.

Tapi baik Michihi dan semua rekan-rekannya malah berkonsentrasi untuk menghancurkan Lyano-Shu. Alih-alih membidik unit berawak, mereka malah memfokuskan tembakan pada ekstensi yang dikendalikan dari jarak jauh. Mereka tidak ingin membunuh seseorang. Berjuang sampai akhir mungkin merupakan pride mereka, tetapi itu bukan berarti mereka bersedia membunuh seseorang.

Setelah menghabiskan hidup mereka dengan berperang melawan Legiun, ini adalah pertempuran pertama Eighty Six melawan sesama umat manusia. Ini bukan pertarungan yang mereka inginkan.

Mereka tidak ingin menghinakan diri untuk membunuh.

Lyano-Shu lain mengarahkan pembidik senjata recoillessnya padanya. Jika dia melompat seperti biasanya, kakinya akan tersangkut abu. Dengan paksa mengencangkan cengkeraman kakunya pada tongkat kontrol, dia memutuskan untuk berdiri tegak dan memutar moncong meriam otomatisnya.

Turet meriam Reginleif memiliki batasan dalam hal tingkat ketinggian, tetapi mampu berputar. Itu lebih cepat daripada unit Teokrasi, yang harus memutar seluruh rangka bersama dengan turet mereka.

Dia menekan pelatuk.

Peluru mencapai sasaran, dengan fokus pada sendi kaki depannya terlebih dahulu. Saat unit musuh kehilangan pijakan, unit itu roboh, dan Michihi menghabisinya dengan serangan lagi. Membidik kaki terlebih dahulu adalah gaya tempur Michihi yang biasa, diasah melalui pertarungan melawan Legiun, yang jauh lebih gesit daripada Juggernaut.

Meskipun tembakan meriam otomatis 40 mm sangat kuat, itu tidak memiliki kekuatan destruktif peluru tank 88 mm. Tembakan meriam otomatis merobek Lyano-Shu, tetapi masih mempertahankan wujudnya. Tapi kemudian pelindung bagian depannya terbuka, seperti kanopi kokpit. Dan dari dalamnya menggulung tangan kecil, seperti lengan boneka yang compang-camping.

Hah…?!

Michihi melebarkan mata dengan ngeri.

Itu adalah tangan kecil seorang bocah. Apakah ini… ranjau self-propelled? Tapi apa yang akan dilakukan unit Legiun di dalam Lyano-Shu?

Michihi sangat bingung. Pikiran membanjiri otaknya dalam keadaan kekacauan tak terkendali. Realitas dari apa yang baru saja dia saksikan tidak diragukan lagi dan tidak memerlukan kejelasan lebih lanjut, namun dia menolak untuk mempercayai matanya. Instingnya mendorong dirinya untuk menolak kesadaran—meneriaki dirinya untuk menyangkal kebenaran.

Armor bagian depan Lyano-Shu—tidak, kanopinya — terlepas. Dan di dalam, terbaring di dalam kokpit yang telah terkoyak oleh tembakan meriam otomatis…

…adalah sisa-sisa seorang gadis kecil, bahkan belum genap berusia sepuluh tahun.

“Kekaisaran sama terobsesinya dengan perang seperti biasa …”

Hanya satu tentara Federasi yang melawan balik mereka yang ada di pangkalan, pada akhirnya hanya untuk menghancurkan diri sendiri. Dia telah menyembunyikan semacam perangkat berdaya ledak tinggi di tubuhnya, yang bahkan memiliki bantalan bola tersembunyi di dalamnya yang berfungsi sebagai pecahan peluru. Dinding abu-abu mutiara yang steril sekarang ternoda darah, bau busuknya mencekik aroma kayu gaharu beraroma pusat komando.

Hilna menghela nafas. Ledakan bahan peledak akan cukup mematikan dengan sendirinya, tetapi mereka harus menambahkan bola metal untuk membuat tembakan, meningkatkan daya mematikan dan jangkauannya. Itu adalah ide yang mirip dengan ranjau buckshot. Gadis itu memiliki pistol, yang entah bagaimana dia sembunyikan di tubuhnya, tetapi begitu dia kehabisan peluru, dia menolak untuk menyerah. Seandainya perwira kontrol tidak menyadari pembangkangannya dan menangkap tentara Federasi, tidak ada orang di pusat komando yang akan selamat.

Dua perwira yang telah bertahan dicabik-cabik oleh tembakan, dan prajurit wanita yang meledakkan dirinya dihancurkan oleh ledakan itu. Daging dan darah senilai tiga orang, serta pecahan logam yang tak terhitung jumlahnya, tersebar di seluruh pusat komando dalam cipratan darah. Perwira yang mendorong Hilnå ke lantai berlumuran darah orang lain dan juga sedikit berdarah.

Hilnå, bagaimanapun juga, tetap aman dengan perlindungannya dan pengorbanan dua perwira lainnya. Tidak ada goresan padanya. Tetesan darah yang memercik ke pipi putihnya adalah satu-satunya hal yang gagal ditangkis oleh pedang setianya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Putri ?!” perwira yang melindunginya bertanya.

“Ya. Terima kasih, seperti halnya dua orang yang mengorbankan diri mereka sendiri.”

Tubuh manusia bisa berfungsi sebagai perisai yang efektif terhadap peluru dan tembakan. Sejak awal militer modern, ada banyak cerita tentang tentara yang melemparkan diri mereka ke atas granat tangan untuk menyelamatkan rekan-rekan mereka.

Dan begitulah cara kami melindungi negara kami: dengan mengorbankan banyak orang.

Hilnå menyeka tetesan darah di bawah matanya, menarik garis merah darah di kulitnya yang putih salju, seperti makeup.

“Mematuhi takdirmu dan jatuh dalam pertempuran seperti yang ditentukan oleh panggilan takdir. Sungguh beruntungnya… dan patut diteladani.”

xxx

Berwarna cinnabar menutupi Reginleif yang gagal menghindari tembakan, berdiri di lintasan tembakan dan memblokir peluru HEAT dengan pelindung depan yang kokoh. Pelat padat mencegah jet logam menyerang interior Vánagandr, sementara APFSDS 120 mm yang ditembakkan sebagai serangan balik menghancurkan Lyano-Shu hingga berkeping-keping.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nak?”

“T-terima kasih…”

“Jangan sungkan. Melindungi wanita dan anak-anak dari bahaya adalah kehormatan kami.”

Mendengarkan percakapan ini melalui radio dan hampir membayangkan senyum lebar pilot Vánagandr, Frederica merasa agak enggan. Tapi setelah melihat pemandangan itu dengan matanya sendiri, dia membuka bibirnya sebagai ucapan terima kasih.

Dia sedang duduk di dalam salah satu ruang kendali kaki Trauerschwan, tersembunyi di balik formasi Reginleif. Regu Lena masih melarikan diri, dan pengganti aktingnya, komandan pasukan, semuanya berada di tengah pertempuran. Meski dia adalah seorang Maskot dan tidak memiliki otoritas apa pun, dia setidaknya harus berterima kasih kepada mereka.

Armor frontal Vánagandr bahkan bisa memblokir peluru tank 120 mm, tetapi meskipun dia merasa terdesak untuk memberitahu mereka agar tidak gegabah, dia juga menyadari bahwa itu tidak pantas.

Tapi Svenja, yang kemungkinan besar telah melihat hal yang sama seperti yang Frederica lihat, menyela transmisi sebelum dia sempat. Dan dengan kasar pada saat itu.

“Apakah kamu baru saja melihatnya, Eighty Six?! Vánagandrs Resimen Myrmecoleo akan melindungi kalian, jadi tetaplah bersembunyi di barisan belakang! Kuda merah kami tidak akan membiarkan panah licik lolos—”

Frederica balas berteriak padanya. Beraninya Maskot satuan lain mengatakan itu pada mereka?!

“Armor depanmu, itu! Vanagandr-mu yang lamban dan lemot bagus untuk membuat tembok, mungkin. Dan kesampingkan semuanya, Kau tidak memiliki wewenang apa pun atas satuan-mu sendiri, apalagi hak memerintahkan satuan lain. Jaga kepalamu tertunduk dan tutup mulutmu, dasar ornamen licik!”

“Eep?!”

Meskipun dia telah meneriakinya sekuat tenaga tanpa sedikit pun keraguan, suara Frederica tetap seperti seorang gadis muda, baru menginjak usia remaja. Itu masih cukup untuk membuat Svenja tersentak dan cukup gemetar sehingga Frederica dapat mendengarnya melalui radio. Saat Frederica mengangkat alis, target panggilan beralih ke Gilwiese.

“Kau benar sekali. Aku minta maaf jika kami mengacaukan rantai komando. Namun, aku akan sangat menghargai jika Kau dapat menahan diri untuk tidak meninggikan suara-mu pada Putri kami. Dia cukup sensitif untuk berteriak.”

“Yah, kurasa tidak ada salahnya dilakukan, karena tidak ada Prosesor yang mendengarkannya.”

Lagi pula, Eighty-Six mestinya sudah terbiasa dengan Handler Republik yang sesekali mengoceh tentang Sensor Resonasi dan radio. Mereka tidak akan mengabaikan kata-kata Maskot yang tidak dikenal; mereka sejak awal tidak akan meminjamkannya telinga.

Dengan mengatakan itu, Frederica mengernyitkan jembatan matanya. Itu tidak akan menyebabkan masalah apapun melalui nirkabel, tapi…

“Namun, kamu menyuruhku untuk tidak berteriak, tetapi kamu harus mendidiknya tentang dasar-dasar perilaku medan perang. Perhatikan itu. Dan jangan memintaku untuk menahan diri dari memarahinya untuk itu. Kamu mengaku sebagai sosok kakaknya, bukan?”

“Aku minta maaf.”

xxx

“Aku bisa mengerti kenapa dia adalah ‘adik’ Kapten Nouzen. Dia memiliki kepala yang baik di pundaknya, Putri.”

(kepala baik di pundak; cerdas dan mampu menilai situasi dengan baik)

Setelah mematikan radio dengan senyum sinis, Gilwiese berbalik dengan susah payah, menghadap kursi penembak. Mereka berada di dalam kokpit dua kursi kolom vertikal Mock Turtle. Kursi itu terlalu sempit untuk orang dewasa, tapi terlalu besar untuk rangka kecil Svenja.

Apalagi sekarang, saat dia duduk meringkuk dan menggigil. Gilwiese berbicara dengannya dengan penuh perhatian.

“Itu bukan archduchess yang meneriakimu. Bukan archduchess yang memarahimu. Tidak apa-apa. Jangan takut.”

“Y-ya…,” gumamnya, dengan takut mengangkat kepala.

Tanda-tanda air mata dan kepanikan masih terlihat jelas di mata emasnya.

Gadis Maskot itu tidak akan meninggalkan sisi Shin, jadi dia mengasumsikan dia adalah gadis yang terkait dengan House Nouzen. Atau mungkin dia terlibat dengan ayah angkat Shin—presiden sementara, Ernst. Presiden itu adalah seorang prajurit sebelum revolusi, dan tentara adalah bangsawan atau rakyat jelata yang berafiliasi dengan resimen mereka. Bagaimanapun juga, mereka berada di bawah komando gubernur. Sehingga mantan gubernur bisa mempercayakan Shin untuk mengasuh anak haram. Itu tidak masuk akal.

Apapun itu, gadis itu sepertinya berasal dari garis prajurit Onyx dan juga memiliki darah Pyrope yang mengalir di nadinya.

Dan meskipun keturunan campuran Pyrope, seperti Svenja, dia tidak bisa memahami ketakutannya karena dimarahi. Dan dia bahkan berdebat dengan orang dewasa seperti Gilwiese tanpa isyarat ketakutan.

“Tidak baik. Kurasa… Apa kata yang tepat untuk itu? Berang, kurasa.”

Dia tidak bisa menyalahkan gadis Maskot itu karena tumbuh dewasa tanpa pernah mengetahui rasa cambuk itu. Onyx tidak perlu terlibat dalam perkembang-biakan selektif, sehingga mereka tidak memiliki anak gagal. Usaha sia-sia tidak diinginkan yang harus hidup sambil menahan teriakan dan sumpah serapah karena menjadi parasit yang tidak berharga.

“K-Kakak. Benar, kita harus melapor ke ‘Ayah,’ kalau begitu. Jika kita memberi tahu ‘Ayah’ bahwa alasan teokrasi kelas dua ini mengkhianati kita, aku yakin dia akan memberi ganjaran—”

“Dengan asumsi kita bisa memberitahunya. Putri… Eintagsfliege men-jamming komunikasi kita. Kami tidak dapat menghubungi Federasi sekarang.”

“Ah…”

Berdiri di antara mereka dan Federasi adalah Teokrasi, Republik, dan negara-negara barat jauh, serta zona dan wilayah yang diperebutkan Legiun. Eintagsfliege terus-menerus dikerahkan di wilayah mereka, gangguan elektromagnetik mereka menghalangi komunikasi nirkabel.

Dengan kata lain, apa pun yang terjadi pada Brigade Ekspedisi di Teokrasi, daratan Federasi tidak akan disiagakan. Mereka tidak punya cara untuk meminta Federasi menyelamatkan mereka dari situasi ini atau memberikan tekanan pada Teokrasi.

Pasukan Terpadu, dan awalnya Republik, menggunakan Sensor Resonasi. Sebuah ciptaan ulang mekanis sepenggal kemampuan Marquess Maika. Mereka gagal untuk sepenuhnya mereproduksi kemampuan itu, tentu saja, tetapi perangkat itu memungkinkan komunikasi yang mengabaikan jarak dan jamming Eintagsfliege.

Tapi itu, ketika semua sudah dipertimbangkan, itu hanya sebuah mesin. Seseorang di Federasi harus memiliki Perangkat RAID untuk berkomunikasi dengan Divisi Lapis Baja ke-1, dan mereka harus mengaktifkannya saat ini juga. Dan bahkan jika Gilwiese dan Svenja memberi tahu seseorang di Federasi, bantuan akan butuh waktu untuk tiba.

Dan dalam iklim saat ini, mustahil Federasi, bahkan jika itu adalah pewaris Kekaisaran Giadian nan agung, akan bersedia berperang melawan Teokrasi. Secara realistis, mereka hanya akan kehilangan dua resimen. Mereka tidak akan memulai perang hanya untuk merebut kembali mereka. Lebih-lebih Eighty-Six, yang bukan warga negara Federasi sejak lahir atau memiliki keluarga yang ingin melihat mereka kembali.

Mereka akan dipuja sebagai pahlawan tragis, dan warga akan meratapi nasib mereka untuk sementara waktu, tetapi begitu Federasi mengumumkan bahwa mereka akan berhenti mendukung Teokrasi atau membuat sanksi lain, cerita itu akan segera terlupakan.

Tidak ada yang akan peduli jika satuan rakyat jelata mati. Pada akhirnya, Resimen Myrmecoleo tidak lebih dari pion sekali pakai, baik bagi Federasi dan tuan mereka. Kehilangan mereka tidak akan menyebabkan rasa sakit yang berkepanjangan bagi siapa pun.

“Dan inilah mengapa menjadi satuan yang menonjol tidak membantumu.”

xxx

“Tapi… apa poinnya?” Shin bergumam pada dirinya sendiri.

Itu bukan sesuatu yang seharusnya dia pikirkan dalam situasi ini, tapi itu tidak masuk akal. Apa yang terjadi mungkin tidak akan memicu perang dengan Federasi, tetapi itu akan menciptakan antagonisme dan hanya memperburuk posisi Teokrasi.

Hubungan Teokrasi dengan Federasi, Kerajaan, dan Aliansi akan memburuk, dan mereka akan kehilangan dukungan masa depan yang akan mereka terima. Dan meski itu tidak akan separah kasus Republik, mereka tetap akan dicap paria karena memaksa tentara anak-anak ke dalam pertempuran… Dan semua yang mereka dapatkan sebagai imbalan adalah dua resimen lapis baja.

(paria; rendahan, sampah masyarakat)

Itu bahkan bukan jalan keluar.

Sejak awal, tidak, bahkan sebelum mempertimbangkan itu…

xxx

“Kenapa mereka melakukan ini sekarang?”

Itulah bagian yang melekat pada Lena. Bagaimanapun juga, Halcyon hanya lumpuh untuk sementara waktu karena overheat. Itu adalah senjata besar yang mengancam yang dipegang di Teokrasi suci; melenyapkannya seharusnya menjadi prioritas utama mereka. Dan tidak hanya itu masih sangat besar, tetapi pasukan mereka juga masih terkunci dalam pertempuran dengan pasukan garis depan Legiun.

Jadi mengapa mereka mengkhianati Brigade Ekspedisi Federasi dan mengambil risiko bertempur di dua front—bahkan jika salah satu tentara yang akan mereka lawan jauh lebih lemah? Mengapa mengkhianati mereka sekarang? Tidak ada yang mereka dapatkan dari menyalakannya di sini.

Hilnå menyebutkan pencapaian dan informasi, tetapi Brigade Ekspedisi Federasi belum merebut inti kendali Legiun, apalagi melenyapkan Halcyon, yang merupakan tujuan awal mereka. Tidak akan terlambat untuk menyerang mereka sesudahnya; sebenarnya, jika Teokrasi memang sangat ingin berkhianat, mereka mestinya melakukannya setelah mereka menyelesaikan misi—ketika mereka mengalahkan ancaman Halcyon yang akan segera terjadi dan mungkin mendapatkan informasi rahasia atau sisa-sisa railgun.

Setelah operasi selesai, Brigade Ekspedisi akan kelelahan dan tidak terkawal. Jika Teokrasi menyerang mereka nanti malam, ketika mereka keluar dari Reginleif, bahkan Eighty-Six sekalipun akan tertangkap tanpa banyak perlawanan. Ya, bahkan dari sudut pandang merebut Eighty-Six sendiri, memutar pada mereka setelah operasi selesai akan membuat Teokrasi terjaring lebih banyak dengan usaha yang jauh lebih sedikit.

Kalau begitu, mengapa? Mengapa mereka melakukannya sekarang dan bersusah payah menimbulkan kerugian yang tidak diperlukan satu sama lain?

Semua koridor yang mereka lewati tidak memiliki tanda-tanda tentara atau penjaga. Mereka berjalan menuju hanggar pangkalan. Pistol mesin yang diberikan pada mereka masing-masing hanya memiliki jumlah peluru terbatas, karena pistol-pistol itu harus disembunyikan, tetapi mereka tiba tanpa melepaskan satu tembakan pun.

Mereka menatap ke luar dan melihat udara terbuka yang pucat menuju ke jendela. Mereka tidak bisa melintasi medan itu tanpa pakaian pelindung.

“Masuk ke Vanadis!”

Saat itulah Lena menerima transmisi melalui Para-RAID. Itu dari kapten skuadron penjaga markas pusat, yang mereka tinggalkan sebagai unit cadangan.

“Kami memutuskan untuk datang menjemput kalian bahkan sebelum kalian memanggil kami! Kirimi aku transmisi setelah kalian semua masuk; kita terobos shutter!”

“Ya terima kasih!”

Seorang subdriver naik ke kursi kemudi Vanadis dan menyalakan mesin. Bahkan tanpa memeriksa bahwa semua orang telah meraih sesuatu, dia tanpa ragu menginjak pedal.

“Letnan Dua Nana!”

“Yes, maam!”

Dua senapan mesin berat mengeluarkan pekikan bernada tinggi yang mengingatkan pada gergaji listrik. Pelurunya menembus penutup logam dalam hitungan detik. Dengan tembakan berhenti beberapa saat kemudian, Vanadis menyelam melalui lubang di rana dengan ledakan yang nyaring dan keras.

Serpihan logam beterbangan ke udara. Di dalam hanggar, para Reginleif menyambut kereta ratu mereka, membentuk formasi pertahanan di sekitarnya dalam sekejap mata.

Pemandangan sosok berseragam, membawa senapan serbu, akhirnya masuk ke hanggar, memenuhi monitor Vanadis.

xxx

Kurena bisa melihat unit Mika, Bluebell, terlempar tepat di bawahnya melalui sensor optik Trauerschwan.

“Mika!”

Itu bukan serangan langsung di kokpit. Unitnya juga tidak rusak berat. Tapi dia pasti terluka. Dengan sayap kiri terkoyak, Bluebell terdampar di tempat, dan unit pengiring mendekatinya dengan Juggernaut untuk menariknya. Dan bahkan saat mereka melakukannya, unit abu-abu mutiara mendekati mereka.

Sebuah transmisi baru saja masuk, menginformasikan bahwa Rito juga terluka dan harus mundur ke garis belakang. Kurena hanya bisa duduk diam, mengepalkan tangan di dalam kokpit Gunslinger, yang kedua kaki depan dan belakangnya terpasang di blok kokpit railgun raksasa.

“Kenapa?”

Mereka melakukan ini untuk beberapa keparat yang menipu dan memanfaatkan mereka. Demi orang-orang mengerikan yang akan mencoba mendorong kesulitan dan rasa sakit pertempuran ke orang lain dan berpura-pura tidak ada.

Kenapa selalu kami?

Dia tiba-tiba menyadari bahwa gumpalan padat emosi yang dia bawa dalam hatinya adalah kemarahan. Itu tidak menggelegak di dadanya, juga tidak membakar di perutnya. Itu dingin dan keras, seperti benda asing yang tersangkut di dalam dirinya dan tidak mau pergi. Seperti racun beku dan dingin yang menempel padanya dari dalam.

Itu adalah kemarahan yang telah membara di dalam dirinya di seluruh Sektor Eighty-Six dan sejak itu.

“Kenapa kita… harus selalu menjadi orang yang bertarung…?!”

xxx

Dilindungi oleh skuadron Reginleif, Vanadis melarikan diri dari pusat komando kesatuan dan beralih ke gurun yang pucat. Vanadis bukannya tanpa alat pertahanan diri, tetapi senapan rantai 120 mm dan senapan mesin beratnya kurang bertenaga. Mobilitasnya pun jauh dari kemampuan Reginleifs. Dengan demikian, kendaraan komando tidak dimaksudkan untuk pertempuran, dan mereka harus menghindari setiap dan seluruh pertempuran.

(senapan rantai; googling saja pak)

Hal yang sama berlaku untuk skuadron kawal, yang telah ditinggalkan sebagai cadangan minimal jika terjadi keadaan darurat. Mereka berlari menembus medan kelabu, bersembunyi di balik bukit yang bisa mereka temukan untuk menghindari pertempuran dengan militer Teokrasi. Mereka harus mencari cara untuk menerobos kepungan kesatuan dan mencoba berkumpul kembali dengan sisa pasukan mereka.

Mereka berhasil melarikan diri dari pangkalan musuh, tetapi jika Lena dan yang lain kembali tertangkap, mereka dapat dimanfaatkan sebagai sandera untuk menekan Eighty-Six. Dan mereka juga perlu mengumpulkan teknisi Armée Furieuse dan awak maintenance, yang terletak lima belas kilometer jauhnya. Lena hanya bisa berdoa mereka baik-baik saja.

“Letnan Dua Oriya, Letnan Dua Michihi! Status kalian?!” Lena menanyai mereka melalui Para-RAID.

“Kami benar-benar terkepung, Kolonel!”

“Divisi ke-3 dan barisan resimen sergap menipis pada arah jam tiga! Kami berusaha menerobos dari sana!”

Frederica kemudian menimpali dengan laporan lain.

“Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 Teokrasi juga mulai bergerak ke arah kami. Namun, mereka masih menyerang Legiun, sehingga mereka tidak dapat berkontribusi pada pengepungan… Setelah berjalan-jalan di sekitar para perwira dan tentara Teokrasi sambil berperan sebagai anak polos terbukti berguna.”

Komentar terakhir itu membuat Lena mengerjap beberapa kali, sama tidak pantasnya dengan situasi tegang ini.

“Frederica… Kau bisa mengerti bahasa Teokrasi?”

Kemampuannya memungkinkan dirinya untuk melihat masa lalu dan masa kini dari siapa pun yang dia kenal, tetapi sepengetahuan Lena, itu mengharuskan dia setidaknya tahu nama mereka dan telah bertukar kata dengan mereka.

“Cukup baik untuk membuka percakapan dasar. Aku telah berbicara dengan mereka, tetapi aku membuatnya seolah-olah aku tidak dapat memahami mereka dengan baik. Seperti yang sudah ku katakan, aku memainkan peran sebagai anak polos, menyeringai seperti gadis tak berdaya di negeri asing. Aku mengulangi namaku seperti bayi sampai mereka menyadari niatku dan memberikan mereka sendiri, dan itu sudah cukup untuk membuat kemampuanku bekerja … Wilayah ini terlalu jauh dari Republik dan Federasi. Kukira tidak ada salahnya berbuat salah demi keamanan.”

Dia mungkin tidak memperkirakan pengkhianatan langsung, akan tetapi Frederica berasumsi bahwa semacam kesalahpahaman atau miskomunikasi yang bisa menyebabkan situasi tidak terduga.

“Apa aku sudah membuktikan diriku berguna, Vladilena?”

“Tentu saja, Frederica… Terima kasih. Kau sangat membantu.”

Dia bisa merasakan Frederica mengangguk puas. Lena, bagaimanapun juga, dengan hati-hati mempertimbangkan informasinya. Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 bergerak masuk. Dua resimen tidak dapat diharapkan untuk menahan pasukan seluruh negara. Dalam hal waktu yang terbuang dan kelelahan batalion lintas udara serta sisa amunisi, mereka tidak bisa membiarkan ini berlangsung terlalu lama…

“—Tapi, Kolonel, tunggu.”

Seseorang menyela. Itu adalah Mitsuda, salah satu komandan batalyon Reginleif konfigurasi artileri. Suaranya mengandung sedikit ketidakpuasan yang tidak dia coba sembunyikan, meskipun itu tidak ditujukan pada Lena sendiri. Dia kemudian melanjutkan, nadanya lebih tenang.

“Katakanlah kita memerintahkan regu Shin mundur dari Halcyon. Tidak bisakah kita kembali setelahnya?”

Lena menegang dan menelan ludah dengan gugup. Mitsuda melanjutkan.

“Maksudku, regu Shin untuk sementara menghentikan Halcyon, tapi masih utuh. Jika kita biarkan saja di sana, bukankah orang-orang Teokrasi akan sibuk mengurusnya sepenuhnya? Mereka memanggil Federasi untuk meminta bantuan karena terlalu banyak yang harus mereka tangani. Jadi sementara mereka sibuk mengeluarkannya sendiri, kita bisa pulang.”

Ini akan menyelamatkan diri mereka dari keharusan melawan Teokrasi secara percuma, yang akan mencegah mereka menerima kerugian tidak perlu dalam pertempuran itu.

“Well…”

Apakah mereka bisa melakukan itu? Ya. Itu akan membutuhkan usaha, tetapi mereka dapat membantu Shin dan batalion lintas udara melarikan diri, mengevakuasi garis depan dalam kekacauan yang akan terjadi, dan meninggalkan Teokrasi. Mereka harus meledakkan Armée Furieuse dan Trauerschwan untuk menyingkirkan mereka dan tidak meninggalkan mereka untuk ditangkap oleh musuh. Tetapi dibandingkan dengan pertempuran tanpa harapan melawan negara musuh, itu akan menyelamatkan banyak nyawa.

Mitsuda kemudian berbicara dengan nada berbeda, tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik dan dendam yang dia rasakan.

“Ya, kami bangga berjuang sampai akhir. Dan tentu saja, jika Federasi ingin memanfaatkan keinginan kita untuk bertahan, kita akan membiarkan mereka, selama mereka membantu kita melakukannya… Tapi itu bukan berarti kita ingin mereka memanfaatkan kita seolah kita tidak ada artinya, memaksa kita menjadi martir bagi mereka.”

xxx

Setelah mendengar kata-kata itu, Michihi menggigil seperti orang yang baru saja pikirannya dibacakan dengan keras. Rito mencoba menyangkalnya, meskipun sebagian dari dirinya harus bertanya-tanya tentang itu. Dan Kurena hanya setuju dari lubuk hatinya.

Keraguan, frustrasi, dan kemarahan membara di hati masing-masing dari Eighty-Six dan terbangun oleh kata-kata itu. Lagi pula, apakah mereka memiliki kewajiban untuk memperjuangkan orang-orang semacam ini? Atau setidaknya, untuk orang-orang seperti ini juga? Hanya karena bertarung sampai akhir adalah sifat mereka, hanya karena mereka bangga melakukannya, itu tidak berarti mereka hanya akan berguling dan menurut. Ketika seseorang menipu mereka, mengarahkan senjata ke arah mereka, dan menuntut mereka berjuang untuk mereka, mereka berhak menolak.

Sejak awal, mereka tidak berjuang untuk melindungi siapa pun atau menyelamatkan apa pun. Itu benar baik di Sektor Eighty-Six maupun di luarnya. Mereka tidak berjuang untuk babi putih Republik. Mereka melakukannya untuk pride dan untuk rekan-rekan mereka.

Mereka tidak akan lari, dan mereka tidak akan menyerah. Mereka akan berjuang sampai akhir, sampai nafas terakhir yang akan mereka hembuskan di saat-saat terakhir mereka—mematuhi pride mereka sebagai Eighty Six. Dan jika mereka akhirnya melindungi babi putih di sepanjang jalan, yah, mereka tidak akan menyukainya, tetapi mereka akan melakukan apa yang mesti mereka lakukan.

Federasi menggunakan mereka sebagai ujung tombak untuk menghancurkan posisi kunci Legiun, sebagai alat diplomatik, dan sebagai bahan propaganda. Mereka tahu itu. Warga Federasi hanya memandang Eighty-Six melalui media dan berita dan berpikir mereka adalah beberapa pahlawan tragis yang harus dimuliakan. Tetapi di sisi lain, Federasi memberi mereka banyak imbalan, jadi mereka menerimanya dengan enggan.

Tapi mereka tidak ingin menjadi alat atau bahan propaganda, dan mereka jelas tidak ingin dipandang sebagai pahlawan. Mereka hanya berjuang untuk diri mereka sendiri. Untuk pride mereka, untuk menjadi seseorang yang mereka inginkan dan apa yang mereka yakini. Bukan untuk orang lain.

Dan itulah sebabnya, sekarang setelah meninggalkan Sektor Eighty Six, mereka tidak akan berjuang untuk orang-orang semacam ini. Tidak sekarang, atau selamanya. Jadi jika mereka tidak bertarung di sini… jika mereka mengabaikan orang-orang yang meninggalkan mereka pada nasib mereka… tidak ada yang salah dengan itu…kan?

xxx

Tapi keraguan yang menggerakkan Eighty-Six untuk sesaat itu terkoyak. Itu seperti tebasan yang menentukan dari pisau setajam silet.

“Undertaker ke Vanadis.”

Suaranya yang jernih dan tenang mencapai telinga mereka—

“Satuan lintas udara akan melanjutkan misi, seperti yang diputuskan sejak awal. Kita akan mempertahankan kendali zona tempur sampai Trauerschwan siap di posisi.”

—dan menyatakan mereka tidak akan membatalkan operasi.

Lena, Kurena, dan anak-anak prajurit membisikkan namanya, seolah-olah tersadar dari mimpi. Mereka semua memiliki perasaan yang berbeda, tetapi mereka semua sama-sama menyebut nama Reaper tanpa kepala yang pernah berkuasa di medan perang Sektor Eighty Six. Dari dewa perang yang pernah menuntun mereka.

“Shin…”

xxx

Dalam hal rantai komando, Batalyon ke-3 tidak memiliki hubungan hierarki dengan Pasukan Terpadu, jadi tidak ada alasan Shin akan terhubung dengan Hilnå melalui radio. Meski demikian, suara Hilnå mencapai telinganya, dan dengan nyaring.

Suaranya ditransmisikan melalui perangkat yang diberikan dengan volume tinggi. Itu jelas disampaikan kepada mereka dengan maksud agar mereka mendengarnya.

“Apakah kalian akan membelot ke negara kami? Eighty–Six, Bloody Reina, dan perwira staf sekalian. Tawarkan raihan dan prestasi kepahlawanan kalian—diri kalian sendiri—sebagai persembahan kepada kami.”

“Apa yang dia pikirkan?”

Operasi masih berlangsung, dan sejak awal mereka tidak pernah meminta untuk membelot. Tapi ini jelas bukan pertanyaan atau undangan. Ini adalah…

“Kalian pasti senang dengan keinginan untuk bisa menyelamatkan orang lain, kalian pahlawan. Kemudian ketahuilah bahwa situasi negara kami jauh lebih mengerikan daripada Federasi. Prioritaskan kami daripada Federasi dan setiap negara lain, karena tidak ada yang lebih menyedihkan dan tidak berdaya daripada kami.”

…ancaman.

Mereka ingin mengambil informasi yang dimiliki Pasukan Terpadu. Atau mungkin mereka ingin mendapatkan Eighty-Six sebagai tentara—seperti yang dilakukan oleh sisa-sisa Republik, Bleachers.

Tampaknya penyebaran Eintagsfliege tipis untuk saat ini. Hanya ada sedikit suara statis yang mencemari transmisi radio saat tawa lembut gadis itu menari-nari di belakang gelombang udara.

“Jika kalian menolak untuk menerima, kalian akan mati di medan perang ini.”

xxx

Meski begitu, Eighty Six tidak bisa mengerti apa yang sedang terjadi. Mereka bisa mengerti bahwa tentara Teokrasi, yang menjadi sekutu mereka selama ini, tiba-tiba mengarahkan moncong ke arah mereka. Mereka bisa mengerti bahwa mereka sekarang adalah musuh mereka. Tapi kenapa? Apa yang sedang terjadi?

Yang pertama merespon adalah Resimen Myrmecoleo. Satu-satunya dari lima divisi yang tetap sebagai pasukan belakang daripada bertindak sebagai bagian dari pasukan pengalihan, yang tetap berada di belakang pasukan utama lainnya—Divisi ke-8. Saat musuh menyelinap di belakang mereka, satuan berwarna cinnabar segera berbalik dan melepaskan tembakan.

Para Reginleif terlambat bereaksi. Mereka tidak terkena serangan pertama dengan memalukan, tetapi ketika Gilwiese melihat divisi tepat di belakangnya bergerak dengan cara yang dengan jelas menunjukkan bahwa mereka tidak mengantisipasi serangan mendadak, dia menahan keinginan untuk mendecakkan lidah.

Mereka mungkin bahkan tidak mengira Teokrasi akan berkhianat. Mereka tidak memperkirakan pengkhianatan di medan perang negara lain yang pernah mereka kunjungi, atau di wilayah Federasi, meskipun faktanya itu bukan tanah air mereka sendiri.

“Kalian terlalu naif, Eighty Six! Manusia dan bahkan seluruh negara dapat mengkhianati kalian; apakah kalian tidak tahu itu ?!”

Dan semua itu setelah Federasi dan Teokrasi telah mendorong mereka untuk bertindak sebagai pasukan pelopor dan satuan lintas udara, yang sejauh ini merupakan peran paling berbahaya dalam operasi ini!

Namun bahkan dengan pemikiran itu, mereka tidak pernah membayangkannya. Prajurit anak-anak ini, yang telah dipaksa masuk ke dalam Sektor mengerikan Eighty Six di Republik ini, yang telah berjuang dan bertahan, tidak pernah menyerah pada keputusasaan. Mereka tidak tahu bahwa setelah jerih payah mereka, perang hanyalah metode yang mengerikan dan tidak sedap dipandang yang dimanfaatkan untuk menyelesaikan perselisihan manusia.

“Gilwiese ke semua kapten! Mulai saat ini, Resimen Bebas Myrmecoleo dengan kehendak sendiri menghentikan misi bantuan untuk militer Teokrasi!”

Perintahnya tidak direspon dengan keraguan atau kebingungan. Sejak mereka dikerahkan, Gilwiese menaruh kecurigaan terhadap Teokrasi dan bahkan terhadap Pasukan Terpadu, seperti sebilah pedang yang tertancap di antara bibirnya. Dia selalu siap menghadapi pengkhianatan, jadi ketika itu terjadi, dia tidak lengah.

“Satuan lapis baja Teokrasi di arah jam dua belas akan ditetapkan sebagai satuan musuh yang tidak diketahui. Atas nama melindungi Brigade Ekspedisi Federasi—”

Bagaimanapun, Resimen Bebas Myrmecoleo didirikan sebagai alat untuk digunakan atas nama konflik. Jadi kaum bangsawan bisa memanfaatkannya untuk mencuri hak atas militer dari warga sipil. Jadi bangsawan merah tua Pyropes bisa mendapatkan kembali gelar pahlawan dari keturunan campuran Onyx. Dan agar mereka dapat memastikan bahwa mereka yang mengambil darah Pyropes tetapi menodainya dengan menjadi perwira jelata dapat tetap sebagai kekuatan militer, sambil mempertahankan kehormatan dalam menjadi seorang prajurit.

“—kita dengan ini membuka pertarungan dengan Divisi ke-8 Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 Teokrasi, serta satuan musuh yang tidak diketahui. Kita akan tunjukkan kepada mereka!”

Tunjukkan pada anak-anak itu, yang mungkin telah mengetahui kedengkian dan irasionalitas medan perang yang dikuasai Legiun tetapi masih bodoh dan polos dari kegelapan dan kesuraman dunia umat manusia.

“Meskipun mereka telah dikhianati oleh tanah air mereka sendiri dan segala sesuatu dirampas dari mereka, anak-anak ini tidak kehilangan kemanusiaan mendasar yang dibutuhkan untuk mempercayai sesuatu.”

Dia merasa itu patut ditiru. Tetapi ketika kata-kata itu keluar dari bibirnya, deru suara paket daya Vánagandr menenggelamkan mereka, dan mereka gagal mencapai telinga Svenja.

xxx

“Jika kalian menolak untuk menerima, kalian akan mati di medan perang.”

Kurena mendengarkan kata-kata itu dengan takjub. Itu adalah gadis cantik, lembut, dan tampaknya berbudi luhur yang sama yang dia temui sebelumnya, gadis yang sama yang mendoakan keberhasilan mereka dalam pertempuran sebelum misi. Dia meminta mereka untuk menyelamatkan negaranya, dan Pasukan Terpadu menyanggupi kata-katanya.

Tapi kemudian emosi gelap melonjak dari lubuk hatinya seperti stalagmit. Kurena mengepalkan jari kakinya dengan getir. Sikap manis gadis itu, senyumnya, kebaikan yang dia tujukan kepada mereka.

Itu semua bohong.

“Beraninya kau.”

Mengapa dia percaya padanya? Bantu kami, katanya, seolah mengatakan bertarung atas nama kami. Dia membelai ego mereka, menyebut mereka pahlawan, padahal yang dia inginkan hanyalah memanfaatkan mereka sebagai senjata. Dan itu tidak berbeda dengan perkataan babi-babi putih Republik.

Dan sungguh, babi putih tidak hanya ada di Republik. Banyak babi lain seperti mereka di mana-mana. Dan Teokrasi hanyalah satu babi. Setiap negara lain mampu melakukannya. Mereka akan menggoda mereka dengan kata-kata manis dan senyum lembut dengan membicarakan tentang harapan tak berwujud seperti impian dan masa depan.

Begitulah cara semua manusia mencoba memanfaatkan dia dan teman-temannya.

Semua tempat sama. Selalu sama.

Semua orang selain rekan-rekannya akan selalu mencoba memanfaatkan mereka, dan kemudian mereka dengan kejam, dengan brutal mengambil semuanya.

Eighty-Six selalu saja diperlakukan demikian. Di Sektor Eighty-Six, mereka menapaki kematian medan perang. Di tempat yang lebih damai, itu melalui ekspresi kasihan. Dan di sini, di Teokrasi, itu dengan memaksakan jubah pahlawan kepada mereka.

Selalu dilakukan secara alami, seolah-olah memperalat dan diperalat adalah sifat dasar dunia.

Rasanya seperti tirai gelap menutupi bidang penglihatannya.

Benar. Pada akhirnya, seperti itulah manusia—seperti apa dunia—itu. Dingin, kejam, tidak berperasaan, dan tercela. Itu adalah tempat di mana semakin banyak harapan yang Kau miliki, semakin besar kemungkinan Kau akan kehilangan.

Seperti bagaimana mereka mengambil orang tuanya. Seperti bagaimana mereka mengambil kakaknya. Sama seperti bagaimana mereka mengambil pride Theo, bahkan ketika dia tidak menginginkan apa pun selain berjuang sampai akhir.

Dia tidak akan mempercayai apapun lagi. Satu-satunya yang layak dipercaya adalah rekan-rekannya. Dan semua yang bukan rekannya adalah musuh atau orang tak berarti yang belum berpaling dari mereka.

Dia tidak akan mempercayai manusia. Atau dunia, atau masa depan. Atau akhir perang.

<<Pendinginan sistem propulsi selesai. Plan Ferdinand, reboot.>>

<<Peringatan. Inti kendali railgun nomor satu sampai lima semuanya telah lenyap. Memulai perbaikan saat menggunakan inti nomor satu railgun sebagai dasar untuk produksi ulang.>>

<<Melusine Two, memulai produksi ulang. Melusine Three, memulai produksi ulang. Melusine Four, memulai produksi ulang—>>

<<Melusine Six, produksi ulang selesai.>>

<<Railgun nomor satu sampai lima—restart.>>

Tiba-tiba, gemetar dari raksasa yang meringkuk, tidak seperti kejang serangga sekarat, menjadi getaran yang stabil. Itu adalah suara sistem propulsi kuat Halcyon yang direstart. Itu telah diciptakan untuk menopang bobotnya yang sangat besar, dan baru saja pulih dari penutupan sementara karena overheat.

Raksasa logam itu mengangkat wujud raksasanya, membuat bumi bergetar di bawah bobotnya.

<<Dingin sekali.>>

Dan ketika Halcyon bangkit, ratapan penderitaan gadis-gadis itu, yang telah dibungkam, kembali keluar dari wujud sangat besarnya. Shepherd mengendalikan railgun… Hantu mesin Shana. Ratapannya bergema di sekitar mereka dalam jarak dekat dari masing-masing dari lima turet pada saat yang sama.

<<Dingin sekali.>> <<DiNGinSEKLAI.>> <<DINGINSEKALI.>><<DINGIN>><<DINGIN>><<sekali>><<DINGINdinginDingIn>> <<DIDIDididDId…!>>

“Ngh?!”

“Aaah…!”

Ini adalah operasi pertama di mana Olivia dan Zashya Beresonasi dengan Shin dalam pertarungan langsung. Mereka berdua belum terbiasa dengan kemampuannya, dan mereka segera memutuskan tautan Para-RAID dan meninggalkan jaringan komunikasi.

Penderitaan—kegilaan mesin yang sangat hebat.

Railgun yang diaktifkan kembali berputar, mengarah ke langit. Cahaya yang berkedip dari pelepasan busur melintasi langit pucat saat melepaskan rentetan panjang yang tak henti-hentinya ke atas.

Unit batalyon lintas udara menghindari hujan peluru, yang bobotnya beberapa ton, dan dengan cepat menjauh dari Halcyon untuk menghindari jangkauan pemboman pecahan peluru. Setelah mengusir serangga yang berdengung di sekitar mereka dan mendapatkan kembali jangkauan minimal mereka, railgun memindahkan senjata ke tingkat ketinggian yang sama—secara horizontal. Ratapan Shana kembali melengking.

“…!”

“Sial, jangan lagi…!”

“Mendengarnya dari jarak sedekat ini… Ini sangat sulit…!”

Beratnya teriakan itu menyayat hati mereka semua. Bahkan Raiden dan anggota skuadron Spearhead, yang telah bertarung bersama Shin selama bertahun-tahun dan sudah terbiasa dengan kemampuannya. Bahkan Claude dan Prosesor batalyon lintas udara yang telah melakukan beberapa operasi bersamanya.

“Shin! Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Ya. Agak sulit jika beneran dekat, tetapi pada jarak ini, aku akan baik-baik saja.”

Fakta bahwa lima railgun mampu hidup kembali tanpa memakai kupu-kupu cair seperti yang Noctiluca lakukan memang mengejutkan… Tapi karena Halcyon awalnya adalah Weisel, ia bisa menciptakan Liquid Micromachines dari dalam tubuhnya untuk mengkompensasi kerusakan yang ditimbulkan. Dan itu akan dapat menggunakannya tanpa harus memaparkannya ke luar.

Olivia segera terhubung kembali ke Resonansi, dan sesaat kemudian, begitu pula Zashya. Giginya masih sedikit gemeretak, tapi dia berbicara dengan berani.

“H-hanya butuh dua ratus detik untuk reboot. Itu pulih lebih cepat dari yang diperkirakan, Kapten Nouzen! Dan dengan jalannya Trauerschwan yang terhalang di atas itu, jika kita mencoba untuk membuatnya overheat setiap kali diaktifkan, kita tidak akan memiliki cukup peluru untuk bertahan cukup lama!”

Anju kemudian memasuki percakapan.

“Shin, kita hanya memiliki tujuh peluncur rudal antara kita dan satuan lainnya. Skuadron artileri ingin menghemat amunisi untuk mempertahankan agar tembakan Trauerschwan tidak diintersep. Seperti yang dia katakan: Kita tidak bisa terus merobohkannya lagi dan lagi.”

“Kita juga tidak memiliki banyak tank atau peluru meriam otomatis. Kita tidak bisa membawa Fido ke penerbangan kecil kita yang menyenangkan.”

“Ya. Jadi paling buruk, bahkan jika kita tidak bisa melumpuhkannya, kita setidaknya harus memastikannya tidak menembak Trauerschwan. Kita telah memastikan bahwa blade-pile efektif; kita hanya perlu menghancurkan Halcyon, dan tujuan kita akan rampung.”

Bagaimanapun juga, mereka harus mengalahkan ancaman terhadap Federasi ini. Dan jika bisa, mereka perlu mengumpulkan informasi atau bagian dari reruntuhan. Dan yang paling penting, mereka semua harus kembali hidup-hidup. Jadi demi semua tujuan itu…

“Królik, aku bagikan rekaman optik interior Halcyon denganmu. Bisakah Kau memilih pipa sistem pendinginnya?”

“Roger; itu penanggulangan kita jika kita kehabisan roket, kan? Aku akan menyelesaikannya.”

“Shiden, bisa aku mengandalkanmu untuk menghadapi Shana lagi?” dia bertanya pada Shiden, yang tetap diam sejak teriakan itu berlanjut.

Dia tahu itu adalah pertanyaan tak berperasaan untuk ditanyakan. Ia telah memutuskan untuk mengistirahatkannya dengan kedua tangannya sendiri dan bahkan menjalaninya, hanya agar Shana hidup kembali seolah-olah membuatnya kesal. Meminta Shiden untuk membunuhnya lagi terlalu kejam.

Tapi balasannya ternyata sangat tenang.

“Ya, aku akan hadapi dia. Dan jangan bicara padaku dengan nada khawatir itu, Reaper kecil.”

Dia bahkan menyeringai kecut padanya, cukup tak terduga.

“Aku akan memukulnya jauh ke tanah, dia tidak punya pilihan selain tetap di bawah. Tidak ada yang bisa memakamkannya selain aku.”

xxx

Membawa senjata api dilarang keras di ruang kendali Teokrasi. Sebelum masuk, Lena dan yang lainnya telah diperintahkan untuk meninggalkan senjata mereka, dan mereka mematuhi instruksi itu. Laras senapan serbu terlalu panjang untuk disembunyikan. Jadi Lena tidak memiliki kekuatan untuk membela diri, untuk tidak mengatakan apa-apa tentang keluar dari sana.

“Tidak,” kata Lena dari balik bahunya. “Kami menolak.”

Sesaat kemudian, perwira kontrol yang duduk di sebelahnya menendang kursinya sendiri dan bangkit berdiri. Dia mengenakan seragam berwarna baja, untuk mengelabui Teokrasi dengan berpikir bahwa dia adalah bagian dari personel kontrol. Dan pada pandangan pertama, dia tampak sangat manusiawi. Satu-satunya hal yang membedakannya adalah warna rambutnya yang cerah dan matanya yang berkaca-kaca. Dan tentu saja, kristal saraf-semu di dahinya.

Seorang Sirin.

“Situasi yang sudah diduga, Eight of Red. Memulai pertempuran.”

Dia mengangkat telapak tangannya ke arah staf yang menjaga pintu, yang tiba-tiba menyemburkan darah dan terhuyung mundur. Dia kemungkinan adalah model yang dimodifikasi yang memiliki senjata api berulang yang tersembunyi di antara mekanisme lengannya.

Membawa senjata api dilarang keras di ruang kendali Teokrasi. Sebelum masuk, Lena dan yang lainnya telah diperintahkan untuk meninggalkan senjata mereka, dan mereka mematuhi aturan itu. Dan inilah kenapa kemungkinan adanya Sirin, boneka mesin yang menyembunyikan senjata api di dalam tubuhnya, adalah sesuatu yang tidak dapat diantisipasi oleh Hilnå dan para penjaga.

“-Lari!”

Pada saat yang sama, seorang perwira staf suplai yang bertubuh kekar melemparkan Lena ke atas bahunya dan berlari menuju pintu keluar. Perwira kontrol dan intelijen laki-laki mengikutinya, menendang penjaga yang berlutut di tanah dan memegangi bahu mereka yang terluka, dan menekan tombol yang mengoperasikan mekanisme pintu.

Perwira suplai menyelinap melalui pintu, melindungi Lena. Perwira kontrol, perwira staf, dan Sirin yang menyelinap sebagai perwira mengikuti mereka. Untungnya, tidak ada tanda-tanda tentara Teokrasi di koridor panjang. Mereka berlari menyusuri lorong, tapi jalan itu tetaplah berbahaya untuk dilalui. Itu adalah satu garis lurus tanpa apa pun untuk menawarkan perlindungan.

Melihat Marcel mengernyit, perwira yang berlari di sebelahnya melambat dan bertanya:

“Letnan Dua Marcel, Kau baik-baik saja?”

“Jika hanya jarak pendek, aku masih bisa berlari lebih baik daripada punk mana pun di jalanan.”

Marcel awalnya adalah Operator Vánagandr akan tetapi berganti profesi menjadi perwira kontrol setelah kakinya terluka. Kakinya tidak sanggup bereaksi secepat yang dibutuhkan seorang Operator, tapi dia mampu berlari dengan sempurna.

“Tapi pergi dengan jarak yang jauh mungkin sangat buruk. Namun, jangan khawatir; tinggalkan aku jika semuanya berjalan ke selatan.”

(berjalan ke selatan; situasi memburuk)

“Kau tahu kami tidak bisa melakukan itu,” kata perwira itu.

“Ya, berperan sebagai pasukan belakang adalah tugas Sirin,” gadis mekanik itu memotong pembicaraan mereka.

Saat mereka berbelok di tikungan, mereka memakai dinding sebagai penutup dan berhenti sejenak. Sirin meminta maaf dan menggulung celana seragam yang menutupi lutut rampingnya. Rupanya, ada celah di dalam kulit artifisialnya.

Marcel tidak bisa menahan diri untuk tidak memalingkan muka, tetapi perwira staf tersentak. Di bawah kaki berbentuk manusia gadis buatan ini adalah keperakan, tulang logam dan tidak ada yang lain. Tubuhnya didukung dan didorong oleh aktuator linier silinder. Bahkan tidak ada pengganti artifisial di mana otot-ototnya seharusnya berada, melainkan beberapa pistol mesin yang tersembunyi di dalam celah kosong kakinya.

“Yang Mulia menyiapkannya untuk situasi darurat. Ini menggunakan peluru revolver runcing berkecepatan tinggi khusus, yang dibuat untuk target anti-personil. Ini mestinya berguna untuk keluar dari sini.”

Kecepatan awal mereka cepat, dan mereka seharusnya mampu menembus rompi tubuh. Terlebih lagi, peluru revolver di dalam tubuh, menyebabkan kerusakan jaringan tanpa membuang energi kinetik. Dari sudut pandang Vika, Teokrasi —atau lebih tepatnya, manusia pada umumnya—sanggup melakukan pengkhianatan, dan membuat persiapan hanyalah datang secara alami kepadanya.

Kejelasan itu semua membuat Lena dan Marcel mengernyit. Perwira staf, sebaliknya, tidak ragu-ragu untuk mengambil gagang pistol.

“—Bongkahan besi tua adalah satu hal, tapi ini bukan jenis mainan yang harus kita bidikan pada manusia,” kata seorang perwira staf operasi, kurang lebih kepada mereka berdua dan lebih pada dirinya sendiri.

Gadis Sirin mengangguk.

“Aku serahkan sisanya pada kalian, teman manusia… Aku tidak bisa berlari lebih lama lagi, jadi aku akan tinggal di sini dan mengulur waktu.”

Dia telah menghilangkan otot artifisialnya dan hanya bergerak minimal pada aktuator liniernya. Dia masih bisa berjalan, tetapi dia tidak bisa berlari terlalu lama. Dia tersenyum pada mereka dan pergi, dan beberapa saat kemudian, mereka bisa mendengar ledakan keras mengguncang pusat komando yang baru saja mereka tinggalkan. Dinding abu-abu mutiara yang harum bergetar.

xxx

Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 Teokrasi, yang bertanggung jawab atas pengalihan, telah berhenti di tempat, tetapi itu tidak ada kaitannya dengan Legiun yang mereka lawan saat ini. Sebagian dari unit Legiun berbalik dan bergegas untuk mempertahankan Halcyon, tetapi banyak dari Legiun masih tetap tinggal untuk memusnahkan musuh. Ini artinya bahwa pasukan Teokrasi, yang dimaksudkan untuk mengendalikan Legiun, malah dihentikan oleh Legiun yang dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian mereka.

Sejak awal, seluruh divisi, berjumlah puluhan ribu, adalah satuan yang terlalu besar untuk berubah arah atau berhenti di jalurnya dengan mudah. Apalagi saat musuh di depan mereka yang berusaha mencegah mereka melakukan apapun. Dan dengan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-2 tepat di sebelah mereka, mereka terhalang oleh ukuran besar mereka sendiri dan gerombolan Legiun yang melawan mereka.

Akan tetapi meskipun seluruh militer Teokrasi telah menyerang mereka, satu-satunya yang melawan Brigade Ekspedisi Federasi secara langsung adalah resimen penyergapan di depan mereka dan Divisi ke-8, yang telah menyerang mereka dari belakang.

Dan meskipun dua divisi itu adalah kekuatan yang jauh lebih besar dibandingkan dengan mereka, para Reginleif dari Pasukan Terpadu dan Vánagandr dari Resimen Myrmecoleo Bebas adalah Feldreß Federasi—model mutakhir yang telah dikembangkan oleh salah satu kekuatan militer terkuat di benua dan diasah di medan perang. Terlepas dari kekalahan jumlah, Brigade Ekspedisi Federasi berhasil meng-intersep serangan tentara musuh.

Namun…

xxx

Fah-Maras adalah unit berawak, dan Rito dan rekan-rekannya tidak bisa menggunakannya dengan baik sebagai batu loncatan seperti yang mereka lakukan saat melawan Legiun. Bahkan jika mereka tahu unit ini bukanlah peti mati rapuh seperti Juggernaut, dan bahkan jika itu lapis baja dan kokoh seperti Vánagandr atau Löwe.

Jika semua itu bukan masalah. Ada orang di dalam.

“Mengapa…?!”

Dia ingat seorang anak laki-laki yang menikmati makan kulit lemon. Satu lagi yang lihai gulat lengan. Seorang anak laki-laki yang lebih tua yang telah menyajikan teh yang dicampur dengan saus pedas ke dalamnya ketika mereka pertama kali tiba di Teokrasi.

Mereka tidak berbohong tentang itu—itu sudah jelas—tetapi jika itu masalahnya, lantas mengapa?

Alarm berbunyi.

Setipis armor Reginleif, ia menepis peluru 12,7 mm, tetapi diserang telah mengaktifkan peringatannya. Sebuah spotting rifle mungkin telah menembak ke arahnya. Karena abu menghalangi pembidik laser, senapan ini dipakai secara eksklusif untuk memfokuskan pembidik senjata seseorang di medan perang blank sector.

(spotting rifle; googling saja pak)

Dan jika spotting rifle telah ditembakkan, itu artinya tembakan meriam pasti akan menyusul.

Rito menghindar, secara refleks mengarahkan moncong senjata 88 mm miliknya ke arah musuh. Tapi pembidiknya tertuju pada Fah-Maras. Dan di dalam, mungkin terdapat seseorang yang berbagi permen dengannya, berkompetisi dengannya, atau bermain dengannya.

Rito goyah di detik terakhir. Tapi para Fah-Maras dengan gigih menembakinya. Dia bisa mendengar suara yang datang dari speaker eksternalnya. Kedengarannya seperti pembicara perempuan, atau mungkin laki-laki yang suaranya belum diperdalam. Mereka berbicara dalam bahasa yang tidak dia ketahui, tetapi cara bicara mereka memperjelas maksud mereka.

Aku minta maaf.

Jika mereka mengatakan itu…lantas mengapa?

“…!”

Rito beruntung karena dia telah mengambil tindakan mengelak sebelumnya. Peluru tank ditepis dengan tipis oleh Milan, terbang melewatinya sebelum meledak. Serpihan peluru melempari unitnya dari jarak dekat, menghancurkan layar optiknya. Fragmen tajam layar menghujani kepalanya.

“Rito?!”

“Aku baik-baik saja, hanya sedikit tergores. Maaf, aku bisa terus mengkomandani, tetapi pertempuran mungkin sedikit berlebihan saat ini.”

Pecahan layar optik hanya menggoresnya. Tapi luka itu ada di dahinya, tepat di atas mata kanannya. Mata dominannya tertutup rapat dengan darah, dan saat dia menyentuhnya, dia menyadari bahwa ini bukanlah luka yang akan menutup dengan sendirinya dalam waktu dekat. Dia mencoba menyeka darahnya, meskipun dia tahu itu tidak ada gunanya.

“Mengapa…?!”

xxx

Di depan sisa-sisa Weisel yang berasap, suara manusia —kehadiran yang tidak biasa di wilayah Legiun—terdengar dengan teriakan kemenangan.

“Ya ampun, sudah selesai! Kita menang! Wooo!”

Teriakan itu datang dari Siri, yang duduk di kokpit unitnya, Baldanders. Ditransmisikan melalui Para-RAID, radio, dan speaker eksternal unitnya, teriakan kemenangan itu bergema di seantero medan perang.

Mereka berada di ujung paling utara front barat Federasi, di kaki gunung yang merupakan bagian dari pegunungan Dragon Corpse, yang juga berfungsi sebagai perbatasan Kekaisaran lama dengan Kerajaan. Itu adalah zona operasi yang ditentukan dari Divisi Lapis Baja ke-2 Pasukan Terpadu.

Seorang komandan Resimen Bebas, yang saat ini sedang merebut pangkalan terdekat, menjawab dengan senyum sinis. Karena mereka berada di zona tempur yang berdekatan, Siri dan dia beresonasi untuk mencegah tembakan sesama rekan.

“Suara yang bagus, Letnan Satu. Bariton yang indah —mengingatkanku pada penyanyi opera yang dulu pernah kudengar.”

“Wah terima kasih. Dan, eh… maaf. Aku lupa aku masih beresonansi denganmu.”

Dia memang lupa. Menggaruk pipinya dengan canggung, dia memutuskan Resonansi. Tetap saja, pertempuran ini cukup kacau sehingga kemenangan akan membuatnya berteriak sekuat tenaga. Itu menjengkelkan dan melelahkan.

Sebelum musuh sempat bersiap untuk bertempur, Reginleif harus menyerangnya dengan melompat bersama Armée Furieuse dan menguasai kendali situasi. Rencana Federasi tepat sasaran; mereka hanya akan bertemu dengan sejumlah kecil unit Legiun, yang kemungkinan besar akan menjaga Weisel secara langsung.

Strategi Siri untuk menangani tipe Legiun besar seperti Noctiluca—membombardir heat sink mereka—terbukti berhasil. Namun, heat sink Weisel lebih besar dan cukup tebal dan tahan lama, dan memiliki banyak lapisan. Ia bahkan memiliki beberapa heat sink cadangan di dalam tubuhnya, dan setelah terlihat rusak, ia akan hidup kembali. Itu adalah sesuatu yang berada diluar rencana.

Target Resonansi baru terhubung ke Siri. Kali ini, Kanaan, yang berada di perbatasan utara wilayah Republik lama.

“Kerja bagus. Omong-omong, Divisi Lapis Baja ke-3 memusnahkan targetnya tiga puluh menit yang lalu.”

Laporan itu disampaikan dengan suara yang semuanya formal, tapi itu pasti sebuah kebanggaan. Siri mendecakkan lidah pada nada acuh tak acuh.

“Itu masih dalam batas kesalahan yang bisa diterima, brengsek.”

“Yah, yang tercepat dalam menyelesaikan tujuan adalah beberapa prajurit Resimen Bebas di front utara, jadi kau benar. Itu juga memperjelas batasan metodeku. Jika kita tidak dapat secara akurat memprediksi di mana inti kendali berada, kita harus mulai menembak membabi buta. Selain itu, bukaan dan poros penyebaran semuanya penuh dengan ranjau dan sekat lapis baja. Butuh waktu terlalu lama untuk menerobos mereka.”

“Ya…”

Masuk ke dalam melalui lubang penyebaran biasanya dipandang sebagai sesuatu yang harus dihindari, tetapi dalam kasus Weisel, itu terbukti efektif.

“Kali ini, kita mengumpulkan informasi tentang struktur internal mereka dengan serangan simultan ini, jadi kita mungkin akan lebih akurat dengan prediksi kita lain kali. Tapi kurasa kita harus menyerah untuk mencoba masuk melalui celah penyebaran.”

“Metode kita juga efektif, tetapi melenyapkan semua heat sink membutuhkan waktu terlalu lama. Mereka lebih sulit dari yang kalian kira, dan musuhnya terlalu besar. Membidiknya dengan turet tank di ketinggian itu sulit. Kali ini, itu baik-baik saja, karena kami bertarung di darat, tetapi jika itu adalah pertempuran laut seperti saat melawan Noctiluca, kurasa tidak akan ada masalah pendinginan.”

Dia kemudian menyebutkan bahwa mungkin ada baiknya mempelajari cara kerja sistem itu, meskipun hanya karena penasaran.

“Orang-orang Divisi Lapis Baja Pertama menggunakan bilah untuk memotong baju besi dan menembakkan rudal ke bagian dalam mereka. Itu jenis ide gila yang akan muncul dari Nouzen dan rekan cerianya itu, kurasa. Tapi mungkin saja memang rencana itu yang paling efektif.”

“Selama kamu bisa melubangi armor mereka, paling buruk, kamu bahkan tidak perlu mematikan sistem pendingin mereka. Itu mungkin untuk menghancurkan inti kendali atau reaktor daya mereka… Artinya, Nouzen dan yang lain masih bertarung.”

Mm? Siri mengangkat alis.

“Tunggu, mereka bekerja dengan Resimen Bebas Myrmecoleo, prototipe railgun itu, dan Nouzen, yang mampu mendeteksi inti musuh…dan mereka belum selesai?”

“Yah, mereka melawan unit Halcyon. Weisel yang memiliki railgun di atasnya. Mereka harus berjalan di atas burung monster itu sambil mengeluarkan railgun-nya. Kurasa itu akan memakan waktu yang cukup lama bagi mereka.”

“Tidak, sebenarnya, kelihatannya, tampak semuanya berjalan lancar sampai ke bagian di mana mereka menghentikan Halcyon,” Suiu, yang sedang berlatih di Federasi, tiba-tiba menyela pembicaraan.

Suaranya terdengar cukup tegang.

“-Ada apa?” tanya Siri.

“Apakah sesuatu terjadi?” Kanaan tampak khawatir.

“Ya. Kolonel Grethe sudah bergerak, dan semua anggota Divisi Lapis Baja ke-4—deputi perwira dan di bawahnya—dan perwira staf seharusnya merekamnya. Dengarkan apa yang dia katakan jika Kau bisa juga.”

Halcyon jatuh ke tanah, menyebabkan gempa yang membuat Reginleif seberat sepuluh ton melompat, dan menghembuskan lapisan abu tebal ke udara seperti semacam desahan kelelahan. Shin menghela nafas, dan sambil tetap berhati-hati, dia berbicara.

Membakarnya dari dalam untuk sesaat juga tidak cukup untuk melumpuhkannya. Setiap inti kontrol, kecuali railgun, masih utuh. Dia masih bisa mendengar lolongan mereka.

“Vanadis. Berhasil melumpuhkan Halcyon untuk sementara. Lanjutkan untuk menjaga area tempur tetap aman sampai Trauerschwan dan pasukan utama brigade dalam posisi tembak.”

xxx

“Diterima. Kerja bagus, semua satuan lintas udara,” jawab Lena, mendengar Prosesor dari batalion lintas udara bersorak dari Resonansi. “Cyclops, tolong jangan lakukan sesuatu yang sembrono.”

Berlawanan dengan operasi mereka di Negara Armada, di mana mereka agak terbentur tembok, tindakan counter yang mereka lakukan sendiri terbukti efektif dan membuahkan hasil. Itu membuat mereka merasa lebih berprestasi.

Shiden, yang dia tegur, hanya memberi respon samar dan langsung menerjang Shin.

“Yes, maam… Oh, ngomong-ngomong, Reaper kecil? Hei, Reeaper keciiiiiiiil. Aku sedang berbicara denganmu, Reaper!”

“Ugh, apa maumu?” Shin menjawab dengan nada kesal yang mencolok dalam suaranya.

“Kau tahu betul kemauanku. Aku mempertaruhkan leherku untuk menjaga pembidik railgun ya —tidakkah Kau memiliki sesuatu untuk dikatakan?”

“Kamu yang mengajukan diri. Aku tidak perlu mendengar keluhanmu.”

“Aku tidak mengeluh, kan? Aku hanya mengatakan Kau memiliki sesuatu yang perlu Kau katakan kepadaku.”

Shin merespon dengan mendecakkan lidah putus asa.

Bernholdt dan skuadron Nordlicht tampak tercengang, sementara Anju menahan tawa. Raiden, Claude, dan Tohru semua tertawa terbahak-bahak. Lena tidak bisa menahan senyum saat dia memberikan perintah berikutnya; rasanya sudah terlalu lama sejak dia mendengar Shin dan Shiden bertengkar seperti itu.

“Undertaker, Cyclops, cukup sampai disana. Batalyon Lintas Udara, awasi dengan cermat area tempur. Pasukan utama, kita perlu menempatkan Trauerschwan di posisinya secepat mungkin…”

Saat itulah Hilnå mengatakan sesuatu. Itu bukan dalam bahasa umum Republik atau Federasi, tetapi dalam bahasa Teokrasi, yang tidak dapat Lena maupun Eighty-Six pahami.

Dan kemudian di dalam layar holo raksasa yang diproyeksikan ke pusat komando…

…setiap prajurit dengan lambang unit kuda abu-abu yang lincah—para prajurit Shiga Toura, Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3 Teokrasi di bawah komando langsungnya—tiba-tiba berhenti di tempat.

Lena, perwira staf, dan personel kontrol seperti Marcel semuanya terkejut. Unit pengalihan tidak dijadwalkan untuk berhenti berjalan pada saat ini, tentu saja.

“Hilnå, apa yang kau—?” Lena berbalik menghadapnya.

Kali ini, Hilnå berbicara dalam bahasa umum Republik dan Federasi. Dengan senyum kerubik, dan suara selembut dan selembut pasir silika yang subur.

“Bloody Reina. Eighty-Six. Apakah Kau akan membelot ke negara kami?”

xxx

“…?!”

Rito menelan ludah dengan gugup saat titik-titik yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba memenuhi layar radarnya. Itu tepat di depan ke arah yang mereka tuju, di area yang bersih dari pasukan pelopor Legiun. IFF tidak merespon unit-unit itu; titik panas mereka tidak diketahui. Dan mereka tersebar dalam formasi kipas—diposisikan untuk menyergap.

“Menyebar!”

Pada saat itu, dia meneriakkan perintah itu kepada pengiringnya, dia sudah bergerak untuk membuat Milan melompat menjauh. Rito adalah Eighty Six dan memiliki indra prajurit yang terpicu oleh kesulitan perang. Dia sama sekali tidak cukup optimis untuk mengadopsi pendekatan menunggu dan melihat ketika dihadapkan dengan unit tak dikenal dalam penyergapan.

Ledakan gemuruh tembakan meriam berkaliber tinggi meraung dari depan mereka. Saat Rito menahan akselerasi parah yang dihasilkan dari manuver mengelak, dia memelototi layar optik dengan mata batu akiknya. Sebuah peluru aerodinamis baru saja melesat di sisi Milan. Awan abu besar muncul dari sumber tembakan itu.

Kecepatan tembaknya cepat. Dan terlebih lagi, itu melepaskan ledakan kuat di belakangnya yang unik untuk senjata itu.

Senjata tanpa rekoil.

(Rekoil; Tolak balik atau Rekoil adalah hentakan yang disebabkan oleh senjata api ketika ditembakkan.-google)

“Sial, itu artinya masih ada tembakan yang datang! Terus menghindar!”

Meriam lagi meraung keras, dan peluru HEAT kembali menghujani mereka. Awan debu bermekaran, memenuhi udara dan membutakan bidang penglihatan mereka.

Senjata Recoilless adalah senjata anti-armor yang meniadakan recoil tembakan peluru besar dengan melepasnya sebagai gelombang kejut di belakangnya. Dengan metode ini, bahkan Feldreß yang ringan pun dapat membawa senjata kaliber besar, tetapi itu memiliki kelemahan besar.

Sebagian besar energi kinetik bubuk mesiu dikhususkan untuk mengurangi rekoil, membuat peluru lebih lambat, dan ledakan ke belakang yang intens menghempaskan pasir dan sedimen, memperlihatkan posisi si penembak. Untuk alasan ini, unit yang menggunakan senjata recoilless tidak membawa satu laras, akan tetapi enam laras. Tembakan pertama akan membeberkan posisi penembak, akan tetapi jika gagal menghancurkan musuh, seseorang dapat segera melepaskan tembakan kedua atau ketiga.

Itu adalah sesuatu yang telah diajarkan kepada Rito segera sebelum operasi ini. Artinya, baik Reginleif maupun Juggernaut—atau Legiun yang melawan mereka—tidak memakai senjata recoilless ini. Yang artinya…

Angin berhembus, membawa serta beberapa abu yang melayang-layang di atas medan perang seperti tirai. Dan di sisi lain muncul kawanan kecil, bayangan abu-abu mutiara.

Abu-abu mutiara.

Itu adalah unit yang mengorbankan mobilitas murni untuk memprioritaskan sisa di atas abu yang menutupi tanah ini. Mereka memiliki empat kaki lebar yang tampak mekanis. Mereka mempertahankan permukaan kontak yang besar dengan tanah dan mengingatkan pada sayap burung. Bahkan ketika memperhitungkan bentuk kaki itu, yang tampaknya merangkak di tanah, mereka memiliki batang tubuh pendek, tidak lebih tinggi dari Frederica. Membentang dari masing-masing sisinya adalah satu set tiga senjata recoilless 106 mm raksasa, menyebar seperti sayap.

Mereka sangat terlihat seperti diciptakan dengan tergesa-gesa di tengah perang. Mereka sulit untuk dilihat. Pemandangan mereka hampir terasa brutal, layaknya melihat burung-burung kecil terluka yang menyeret sayap patah mereka di tanah.

Tipe 7 lapis baja, Lyano-Shu.

Drone nirawak yang menemani Feldreß resmi militer Teokrasi, tipe 5 lapis baja Fah-Maras. Banyak Fah-Maras yang telah dihancurkan selama sedekade pertempuran, sehingga drone tipe 7 ini diproduksi dalam jumlah besar untuk mengkompensasinya.

“Mengapa…?”

Unit Fah-Maras muncul di belakang Lyano-Shu. Mereka bergerak dengan pergerakan khas Feldreß Teokrasi, dalam sesuatu yang mengingatkan pada bayi yang merangkak, seperti binatang yang menyeret anggota tubuhnya yang patah. Itu juga memiliki delapan kaki seperti sayap, tetapi karena itu adalah unit berawak, dan situasi perang yang penuh tekanan berarti nyawa pilot harus diprioritaskan, pelindung depan yang tebal dan berat ditutupi dengan pelat pelindung tambahan. Bahkan mesin dan selongsong peluru meriam 120 mm ditempatkan di depan kokpit untuk melindungi pilot, membuat desain yang relatif khas.

Tidak bisa diragukan lagi. Militer Teokrasi—yang selama ini telah menjadi sekutu mereka—telah mengarahkan senjata mereka pada Eighty Six dan Pasukan Terpadu Eighty Six Federasi, sebagai musuh.

xxx

Dihadapkan dengan tatapan terkejut Lena, Hilnå menyeringai.

Saat dia berbalik dengan membelakangi layar utama, perwira kontrol dan staf Teokrasi tetap dengan mata tertuju pada konsol mereka, seolah-olah tidak ada yang aneh. Mereka tidak menganggap kesatuan yang tiba-tiba berhenti tempat dan kata-kata mendadak komandan kesatuan dengan keraguan atau kebingungan. Mereka tetap diam dan tidak merespon, seolah semuanya berjalan sesuai rencana.

Satu-satunya perubahan adalah raut wajah mereka, tersembunyi di balik tudung mereka, sedikit miring saat mereka bertukar pandang dan mulai berbisik satu sama lain.

Lena menahan dorongan untuk mendecakkan lidah. Satuan garis depan bukan satu-satunya yang terlibat dalam hal ini. Perwira staf juga terlibat di dalamnya. Jika tidak ada yang lain, keseluruhan Kesatuan Angkatan Bersenjata ke-3, Shiga Toura, adalah musuh mereka.

Tapi selain dari itu, dia melihat sesuatu yang aneh: suara perwira staf Teokrasi dan garis rahang mereka, yang sedikit terlihat di balik tudung mereka. Mereka tampak jauh lebih muda dari yang dia bayangkan. Mereka, paling banter, seusia dengan Shin dan Lena, jika tidak satu atau dua tahun lebih muda.

Tentu saja, perwira remaja tidak terlalu aneh di zaman sekarang ini. Federasi memiliki perwira khusus, dan Lena tentu saja terbiasa berada di sekitar Eighty-Six. Tapi ini adalah pusat komando kesatuan. Dan bahkan dengan jumlah prajurit yang semakin berkurang, prajurit Teokrasi tertua hanya berusia dua puluhan.

Itu aneh. Itu seperti semua yang tersirat bahwa pasukan Teokrasi seluruhnya terdiri dari remaja dan dewasa muda… Dan memang, Lena tidak dapat mengingat pernah melihat seorang prajurit dewasa sejak dia tiba di Teokrasi. Perwira staf, penerjemah, tentara anak-anak yang muncul untuk bermain dengan mereka —mereka semua masih muda.

Dengan begitu Hilna memperhatikan Lena, yang berdiri tanpa kata-kata, dengan mata tidak peduli. Dia mengalihkan pandangannya ke perwira Federasi, yang memakai seragam hitam-logam mereka, saat ekspresi mereka berubah dari kecurigaan menjadi waspada menjadi stress, dan kemudian mengulangi pertanyaan itu.

“Apakah kalian akan membelot ke negara kami? Eighty Six, Bloody Reina, dan perwira staf sekalian. Tunjukkan raihan dan prestasi kepahlawanan kalian—diri kalian sendiri—sebagai persembahan kepada kami.”

(SIEGFRIED; : seorang pahlawan dalam legenda Jerman yang membunuh seekor naga yang menjaga timbunan emas dan membangunkan Brunhild dari tidur ajaibnya)

“Halo.”

Rumah sakit militer di ibu kota Federasi Sankt Jeder relatif jauh dari pangkalan Rüstkammer. Meskipun begitu, Annette mengintip ke dalam bangsal rumah sakit, membuat Theo dan Eighty-Six laki-laki lainnya yang dirawat di rumah sakit itu berkedip karena terkejut.

Angin sepoi-sepoi yang menyegarkan, sejuk tapi tidak terlalu membekukan, berhembus ke dalam ruangan melalui jendela yang telah sedikit dibuka. Langit musim gugur yang kelabu tampak menyatu sempurna dengan jendela kaca tipis.

Saat tubuh mereka pulih, para laki-laki mendapatkan kembali stamina mereka, membuat mereka bosan dan gelisah karena tidak ada sesuatu yang harus dilakukan. Banyak teman sekamar Theo memutuskan untuk membaca buku yang rumit atau mengerjakan pekerjaan rumah mereka. Eighty Six di tempat tidur di sebelahnya sedang mengobrol dengan seorang anak kecil yang mengintip ke dalam, mencari orang lain. Theo tidak tertarik untuk berbicara dengan siapa pun, jadi dia bahkan tidak melihat ke arah anak itu.

Entah bagaimana, Theo merasa pikirannya dipenuhi oleh kekosongan putih yang tidak dapat diisi oleh apa pun. Itu tanpa dia sadari membuatnya hampa dan linglung. Dia sama bosannya dengan anak-anak lain, tetapi entah bagaimana, tidak terpikir olehnya untuk melewatkan waktu dengan sesuatu apa pun.

Dia sudah seperti itu sejak kembali ke Federasi. Ketika Shin dan Ishmael datang membesuknya, dia punya waktu untuk merenungkan bagaimana menjalani hidupnya sekarang. Tetapi setelah kembali ke Federasi, dia kehilangan semua semangat. Mungkin dia hanya tidak ingin terlihat menyedihkan di depan mereka berdua, dan setelah datang ke sini, dia akhirnya menghabiskan kekuatan mental yang dia gunakan untuk membuat dirinya tetap terjaga.

Anak itu tidak mengenalnya dan tentu saja tidak tahu keadaannya, jadi dia tidak ingin berbicara dengannya. Sebaliknya, dia mengarahkan matanya pada Annette dan bertanya:

“Apa?”

“Yo. Kurasa Kau akan mulai bosan sekarang. Jadi karena kebetulan lewat, aku pikir aku akan mencari beberapa film atau kartun yang bisa kalian semua tonton bersama.”

Dia membuka tas jinjingnya di depan televisi bersama yang besar. Itu penuh dengan data media. Anak-anak laki-laki mendekat mengerubunginya, meninggikan suara mereka dengan sorak-sorai gembira.

“Sialan, Annette, apakah kamu malaikat? Apakah Tuhan mengirimmu atau semacamnya?”

“Ini sangat membantu—kami sudah bosan sekali di sini.”

“Tunggu, aku tahu yang ini; itu membosankan sekali.”

“Hah.” Annette mengangkat alis pada komentar terakhir itu. “Baiklah, semuanya ku ambil kembali saja, kalau begitu.”

“Ah, tunggu, tunggu, apa kau tidak bisa bercanda? Jangan pergi! Maksudku, Kau bisa jika Kau mau—tinggalkan saja filmnya!”

“Kau ingin menonton film bersama mereka, Nak? Ada yang menarik perhatianmu?”

“Tidak, ayahku ada di sini, jadi aku akan pergi. Selamat tinggal semuanya!”

“Ya, ya, sampai jumpa… Apakah kalian tahu orang tua anak itu?” tanya Annette pada anak-anak itu.

“Tidak, dia anak Eighty-Six yang terlalu muda untuk direkrut. Dia melihat berita tentang kami dan meminta ayah angkatnya untuk mengunjungi kami.”

Sial, pikir Theo.

Jika dia tahu anak itu adalah sesama Eighty-Six, dia tidak akan mengabaikannya seperti itu. Anak itu cukup perhatian untuk datang memeriksa mereka, jadi dia harusnya memperhatikannya.

Anak itu menggandeng tangan seorang pria berseragam —mungkin ayah angkatnya—yang mengangguk pada mereka sebelum pergi. Theo merasa bersalah karena tidak membalas melambai pada anak itu, yang sudah berbalik pada saat itu. Sebaliknya, dia menatap Annette.

“Kamu bilang kamu hanya lewat?”

Annette meliriknya tapi tidak menjawab. Sebaliknya, dia berkata:

“Karena betapa bosannya kamu, kamu tidak benar-benar berusaha menyibukkan diri, kan?”

“Aku hanya tidak merasa seperti itu. Lagi tidak mood, kurasa.”

Pikiran untuk melakukan sesuatu untuk menghabiskan waktu tidak terpikir olehnya. Atau lebih tepatnya, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melakukan apa pun.

“Karena kamu di sini, apakah kamu keberatan jika aku bertanya? Hmm…”

Siapa nama depan gadis Alba ini? Theo bertanya-tanya. Dia teman Lena dan kenalan lama Shin, tetapi Theo tidak banyak berbicara dengannya sebelumnya. Mereka berbicara sedikit selama operasi di Kerajaan dan beberapa kali ketika mereka berpapasan. Tetap saja, menyebutnya sebagai “Mayor Penrose” terasa tidak pribadi dan kaku.

“Kamu bisa memanggilku Annette saja,” katanya.

“Terima kasih… Annette, apakah kau sudah memikirkan apa yang akan kamu lakukan selanjutnya? Seperti saat perang berakhir. Atau seperti bagaimana Kau datang ke militer Federasi setelah serangan skala besar.”

“Ya…,” gumam Annette samar-samar.

Itu membuat Theo menyadari pertanyaannya tidak peka, yang membuatnya terdiam.

“Maaf,” katanya akhirnya.

“Tidak apa-apa… Ibuku meninggal dalam serangan skala besar, ya. Tapi aku harus mengucapkan perpisahan.

“Dia tidak melarikan diri,” kata Annette sambil tersenyum pahit. Pada malam festival pendirian Republik, bangsanya jatuh. Annette memberi tahu ibunya bahwa dia harus mengungsi, akan tetapi ibunya hanya melepaskan genggamannya sambil tersenyum.

“Dia bilang dia tidak ingin menjadi beban atau menyesal. Dan dia ingin melihat teman-temannya yang sudah meninggal. Dan Ayah—dia bilang dia membuatnya menunggu terlalu lama…”

Anak laki-laki lain di ruangan itu mulai menonton film di televisi besar. Mereka cukup fokus untuk mendengarkan suara film melalui earphone nirkabel. Karena Theo tidak memakai headphone-nya, film itu hanyalah cuplikan bisu baginya. Anak laki-laki lain memusatkan perhatian pada televisi, dan mereka tidak melihat ke arah mereka.

“Ngomong-ngomong, kembali ke pertanyaanmu. Ya… Aku tidak terlalu memikirkannya. Dalam serangan skala besar, tanganku sudah sibuk untuk bertahan hidup. Dan ketika aku datang ke Federasi, mencari tahu bagaimana meminta maaf kepada Shin adalah satu-satunya hal yang ada di pikiranku. Untuk saat ini, aku hanya ingin menjalaninya, kurasa. Ada banyak hal yang ingin aku lakukan suatu hari nanti.”

“Contohnya?”

“Seperti berdandan, makan makanan enak, dan nonton film baru. Oh, dan sekali lagi melempar kue ke Lena dan Shin. Kue dengan banyak krim. Dan mereka tidak bisa melempar balik kepadaku.”

“Itu yang ingin kamu lakukan?” Theo tidak bisa tidak bertanya.

Tidak mungkin. Sesuatu sebasic itu? Semua hal yang dia sebutkan berbatasan dengan hal-hal sepele.

“Itu layak dilakukan,” katanya sambil mengangkat bahu. “Seperti, jika aku memberitahumu ada stan di plaza yang menjual roti goreng yang sangat enak, kamu pasti ingin memeriksanya, kan? Bukannya aku akan mentraktirmu… Tapi Kau fokus pada hal-hal kecil semacam itu dan kemudian mencari hal lain untuk dilakukan. Dan Kau terus melakukannya sampai waktumu habis.”

Theo tersenyum sinis mendengar kata-kata itu. Bukan berarti dia tidak ingin mati karena ada hal-hal yang ingin dia lakukan. Dia masih hidup, jadi dia ingin melakukan sesuatu. Mungkin hidup adalah tentang mengulang proses itu selamanya.

Jadi jika pilihannya adalah antara menjalani hidup tanpa tujuan dan bersenang-senang…

“Yah, kurasa aku akan menjadikan main ke stan itu sebagai tujuanku sampai aku diizinkan keluar.”

“Bagus. Dan saat Kau melakukannya, bantu aku melempar pai ke Lena dan Shin. Aku yakin kita berdua berhak melakukannya. Dan Raiden juga. Oh, aku juga ingin melempar kue ke Dustin…”

“Untuk Dustin, kita harus menyertakan aku, Shin, Raiden, Kurena… Sebenarnya, hitung juga Lena. Dan Rito—dia juga mengenal Daiya. Bagaimanapun, kita semua memiliki hak untuk melempar kue padanya.”

Sudah empat bulan sejak Dustin dan Anju terdampar di Kerajaan, tapi baru sebulan sejak pesta dansa itu. Mereka semua pasti bertanya-tanya apa yang Dustin tunggu.

“Oh, dan aku ingin melempar kue ke pangeran. Tanpa alasan khusus.”

“Tentunya.”

Mereka bertukar pandang sejenak dan kemudian terkekeh.

“Kurasa aku harus memikirkan apa yang akan kulakukan dengan tangan kiriku sampai saat itu… Oh, benar, buku sketsaku,” kata Theo, seolah tiba-tiba teringat bahwa buku itu hilang setelah sekian lama. “Ada di kamarku di pangkalan. Bawa itu saat Kau datang berkunjung lagi.”

Annette tersenyum padanya.

“Roger, aku akan menangani tugas itu untukmu.”